Dự án máy bay tiếp dầu C929 chính thức được phê duyệt.
Với việc dòng máy bay hành khách thân rộng C929-300 bắt đầu đi vào sản xuất hàng loạt, cùng với sự thành công của dòng động cơ Trường Giang nội địa, dự án máy bay tiếp dầu nội địa cuối cùng cũng chính thức được phê duyệt.
Đây là một tin tức vô cùng quan trọng. Cần biết rằng, lực lượng tiếp dầu hiện tại của Không quân Trung Quốc vẫn chủ yếu dựa vào các máy bay H-6U đã cũ kỹ, cùng với một số ít máy bay tiếp dầu Il-78 nhập khẩu, vốn có tính năng kỹ thuật không còn đáp ứng được yêu cầu.
Việc sử dụng máy bay hành khách cỡ lớn để cải tiến thành máy bay tiếp dầu trên không, kết hợp với hệ thống tiếp dầu bằng cần cứng (boom), chính là phương án tối ưu nhất.
Hơn nữa, loại máy bay tiếp dầu nội địa này không chỉ có khả năng tiếp nhiên liệu cho các dòng tiêm kích, mà còn phải đáp ứng được nhu cầu tiếp dầu cho máy bay ném bom chiến lược H-20, đảm bảo duy trì khả năng tác chiến cho loại vũ khí chiến lược trên không này.
Vì vậy, không lâu sau khi máy bay ném bom chiến lược H-20 thực hiện chuyến bay đầu tiên thành công, hội nghị phê duyệt dự án máy bay tiếp dầu C929 đã chính thức được tổ chức.
Hội nghị phê duyệt lần này có ý nghĩa cực kỳ quan trọng. Mặc dù máy bay tiếp dầu không quá nổi bật, dường như không thể so sánh với máy bay cảnh báo sớm hay máy bay tác chiến điện tử, nhưng vai trò của nó là không thể xem thường. Nếu không có máy bay tiếp dầu trên không, làm sao Hoa Kỳ có thể thực hiện được năng lực tấn công toàn cầu?
Mặc dù Không quân Trung Quốc không đặt mục tiêu tấn công toàn cầu, nhưng vẫn cần thông qua tiếp dầu trên không để thực hiện quá trình chuyển đổi sang không quân chiến lược, gia tăng tầm hoạt động và thời gian bay liên tục cho các chiến đấu cơ, từ đó bảo vệ an ninh không phận.
Lấy nền tảng là máy bay hành khách thân rộng C929 để thiết kế máy bay tiếp dầu nội địa là một lựa chọn vô cùng sáng suốt.
Bởi lẽ, phiên bản cơ sở của máy bay hành khách thân rộng C929 đã đạt trọng lượng cất cánh tối đa hơn 200 tấn. Sau khi cải tiến thành máy bay tiếp dầu, trọng lượng này hoàn toàn có thể đạt trên 260 tấn. Như vậy, khả năng chuyên chở nhiên liệu của máy bay tiếp dầu C929 sẽ không dưới 150 tấn, vì máy bay tiếp dầu không cần chở khách, trọng tải chủ yếu dành cho nhiên liệu.
Với 150 tấn nhiên liệu, lượng nhiên liệu có thể chuyển tải đạt ít nhất 120 tấn. Con số này cao hơn nhiều so với máy bay tiếp dầu Il-78, đồng thời vượt trội hơn cả máy bay tiếp dầu KC-135, vốn chỉ có khả năng chuyên chở tối đa 90 tấn do được phát triển từ nền tảng máy bay Boeing 707 đã cũ.
Do đó, đối thủ cạnh tranh trực tiếp của máy bay tiếp dầu C929 chắc chắn là các dòng KC-10 và KC-767.
Máy bay tiếp dầu KC-767, trong quân đội Hoa Kỳ còn được gọi là KC-46A, là một thiết kế hoàn toàn mới so với các dòng tiền nhiệm, với khả năng chuyên chở nhiên liệu tối đa tăng từ hơn 70 tấn lên gần 100 tấn.
Máy bay tiếp dầu KC-10 do công ty McDonnell Douglas nghiên cứu chế tạo, đã thực hiện chuyến bay đầu tiên vào năm 1980 và bàn giao cho Không quân Hoa Kỳ năm 1981. Kể từ khi đưa vào sử dụng, năng lực tiếp dầu trên không của Không quân Hoa Kỳ đã được nâng cao đáng kể.
Do KC-10 được phát triển dựa trên máy bay hành khách DC-10, trọng lượng cất cánh tối đa đạt 267 tấn, khả năng chuyên chở nhiên liệu tối đa hơn 150 tấn, gần gấp đôi so với KC-135. Đây là loại máy bay tiếp dầu có khả năng chuyên chở nhiên liệu lớn nhất thế giới hiện nay, với tầm bay tối đa vượt quá 6.000 km. Nó có thể chứa 53 tấn nhiên liệu trong khoang hàng và 108 tấn trong thân máy bay.
Sự xuất hiện của máy bay tiếp dầu C929 sẽ phá vỡ kỷ lục của KC-10, bởi bản thân máy bay hành khách thân rộng C929 đã tiên tiến hơn nhiều so với dòng DC-10 ba động cơ. Việc ứng dụng rộng rãi vật liệu composite giúp thân máy bay nhẹ hơn, từ đó tăng khả năng chứa nhiên liệu.
Hơn nữa, nhờ động cơ tiết kiệm nhiên liệu hơn, máy bay có thể bay xa hơn và chuyển tải được nhiều nhiên liệu hơn cho các chiến đấu cơ.
Tất nhiên, máy bay tiếp dầu C929 cũng sẽ được phát triển theo hướng đa năng: vừa có thể tiếp dầu, vừa có thể vận chuyển binh lính và hàng hóa. Loại máy bay đa năng có khả năng vận chuyển nhân lực và vật tư này sẽ mang lại sự linh hoạt cao hơn trong tác chiến.
Ngay cả khi chở theo người và hàng hóa, máy bay tiếp dầu C929 vẫn có thể mang theo ít nhất 100 tấn nhiên liệu, đảm bảo năng lực tiếp dầu vẫn rất mạnh mẽ.
Điều này tương tự như máy bay tiếp dầu Airbus A330 MRTT, được phát triển từ máy bay hành khách Airbus A330-200, trong đó hệ thống chứa nhiên liệu không chiếm dụng không gian khoang hành khách.
Ngay cả máy bay tiếp dầu KC-46 mới nhất cũng áp dụng thiết kế tương tự, là loại máy bay đa năng có khả năng vận chuyển hàng hóa và nhân sự.
Máy bay tiếp dầu Airbus A330 MRTT là một ví dụ điển hình về việc cải tiến máy bay hành khách thân rộng, với trọng lượng cất cánh tối đa đạt 235 tấn. Tuy nhiên, trọng lượng bản thân của nó khá lớn, lên tới 125 tấn, nên chắc chắn không thể so sánh với máy bay tiếp dầu C929.
Máy bay tiếp dầu là một dòng khí tài vô cùng quan trọng. Vì vậy, tại hội nghị phê duyệt lần này, có rất nhiều lãnh đạo và chuyên gia tham dự. Trong tương lai, Không quân và lực lượng phòng không Hải quân sẽ trang bị hàng chục, thậm chí hàng trăm chiếc máy bay tiếp dầu trên không. Đây là một đơn đặt hàng khổng lồ.
Có thể nói, điểm yếu về máy bay tiếp dầu của Trung Quốc vẫn chưa được khắc phục triệt để. Dòng H-6U hiện tại có năng lực tiếp dầu rất hạn chế, chủ yếu mang tính biểu tượng và giải quyết vấn đề "có hay không".
Nhưng máy bay tiếp dầu C929 thì khác, bởi khi ra mắt, nó sẽ là một trong những máy bay tiếp dầu tiên tiến nhất thế giới, không hề thua kém KC-10, KC-46 hay A330 MRTT.
Lâm Bằng tất nhiên sẽ không đảm nhận vai trò Tổng công trình sư của dự án máy bay tiếp dầu, vì hiện tại anh đang đảm nhiệm quá nhiều nhiệm vụ. Do đó, anh chỉ tham gia hội nghị phê duyệt với tư cách là chuyên gia tư vấn.
Hội nghị bắt đầu, Lâm Cường, lãnh đạo Cục Khoa học Công nghiệp, đứng ra chủ trì.
Lâm Cường lộ vẻ kích động, phát biểu: "Thưa các vị lãnh đạo, các chuyên gia và toàn thể các đồng chí, hôm nay là ngày khởi động dự án máy bay tiếp dầu C929. Hiện diện tại buổi lễ hôm nay là các vị lãnh đạo cùng những chuyên gia đầu ngành... Xin mọi người dành một tràng pháo tay chào mừng!"
Theo sau tiếng vỗ tay nhiệt liệt, các vị lãnh đạo và chuyên gia tham dự hội nghị đều đồng loạt đứng dậy.
Lãnh đạo Tổng cục Trang bị, Chu Quân, phấn khởi nói: "Hôm nay quả là một ngày đại hỉ. Tôi tin rằng vào thời điểm này năm sau, máy bay tiếp dầu C929 của chúng ta chắc hẳn đã bắt đầu được bàn giao. Năm xưa, công ty McDonnell Douglas của Mỹ cũng chỉ mất một năm để hoàn thành dự án máy bay tiếp dầu KC-10, vì vậy tôi tin tưởng Tập đoàn Công nghiệp Hàng không Trung Quốc cũng có thể làm được, một năm là khoảng thời gian đủ dùng. Nền tảng máy bay chở khách thân rộng C929 của chúng ta vốn đã rất hoàn thiện và đáng tin cậy, hiện nay đã bắt đầu sản xuất hàng loạt. Tuy rằng cần thay thế bằng động cơ và hệ thống điện tử hàng không nội địa, nhưng đây không phải là vấn đề phức tạp, chúng ta đã có sự chuẩn bị từ sớm. Hôm nay, các chuyên gia từ Công ty Thương mại Hàng không (COMAC) cũng đã có mặt, xin mời đại diện chuyên gia của COMAC lên phát biểu đôi lời!"
Chuyên gia của COMAC có mặt tại hiện trường hôm nay chính là Lâm Bằng, bởi lẽ anh đang kiêm nhiệm chức vụ Phó tổng công trình sư của COMAC, đồng thời là Phó tổng công trình sư của dự án C929 và Tổng công trình sư của dự án C929-200.
Lâm Bằng đứng dậy, dõng dạc nói: "Được, xin phép được phát biểu. Như chúng ta đã biết, ngay từ khi bắt đầu lập dự án máy bay chở khách thân rộng C929, chúng ta đã có kế hoạch phát triển theo hướng hệ liệt hóa và các phương án cải tiến đa dạng. Nhờ đó, chúng ta đã có sự chuẩn bị tương ứng từ trước, nên việc hoàn thành nhiệm vụ này trong vòng một năm là hoàn toàn khả thi. Động cơ Trường Giang 3000 nội địa cùng hệ thống điện tử hàng không nội địa đều đã rất hoàn thiện và đáng tin cậy. Vì nền tảng máy bay thân rộng của chúng ta vốn đã có thiết kế tương thích với các hệ thống nội địa, nên việc này không hề khó khăn. Chúng ta chỉ cần thực hiện một số cải tiến, chủ yếu là cải tiến nội bộ để tích hợp công năng của một máy bay tiếp dầu."
Dừng lại một chút, Lâm Bằng nói tiếp: "Máy bay thân rộng C929 của chúng ta không chỉ có thể trở thành mẫu máy bay tiếp dầu tiên tiến nhất thế giới, mà còn là một mẫu máy bay đa năng. Khoang hành khách có thể dùng để vận chuyển binh sĩ, khoang dưới sàn có thể chứa hàng hóa. Với thiết kế đa năng này, phạm vi sử dụng trong tương lai sẽ vô cùng rộng rãi. Tôi tin rằng, chẳng bao lâu nữa Không quân chúng ta sẽ sở hữu những chiếc máy bay tiếp dầu hiện đại nhất thế giới, thay đổi hoàn toàn tình trạng thiếu hụt máy bay tiếp dầu như hiện nay!"