Diệp Tử khoác trên mình bộ đồ bay chuyên dụng dành cho phi công tiêm kích J-8 với vẻ ngoài đầy khí chất, sải bước tiến về phía sân bay, nơi chiếc tiêm kích J-8 của cô đang chờ sẵn. Sự xuất hiện của Diệp Tử ngay lập tức trở thành tâm điểm chú ý. Các phi công của Không quân Hoàng gia Quá quốc ai nấy đều khao khát được điều khiển chiến đấu cơ "Ưng Sư" để thực hiện một trận không chiến với nữ phi công Trung Quốc xinh đẹp này; dù kết quả có là thất bại, họ vẫn muốn giành lấy cơ hội quý giá đó.
Tuy nhiên, chỉ có hai người may mắn nhận được cơ hội này. Họ là những phi công át chủ bài của Không quân Hoàng gia Quá quốc, một người tên là Ba Tụng, người kia là Sát Đoán. Hiện tại, cả hai đang vô cùng phấn khích. Nếu có thể đánh bại chiến đấu cơ tàng hình J-8 của Không quân Trung Quốc, họ chắc chắn sẽ nổi danh sau một trận chiến!
Xét cho cùng, J-8 là chiến đấu cơ tàng hình thế hệ thứ tư, hơn nữa còn là hạng nặng. Trong khi đó, chiến đấu cơ Ưng Sư chỉ là dòng thế hệ 3.5 hạng nhẹ, chênh lệch nhau tới nửa thế hệ. Dù là hai đánh một, việc giành chiến thắng vẫn không hề dễ dàng. Cả hai đều biết, trong các cuộc diễn tập của Không quân Mỹ, chiến đấu cơ F-22 có thể đánh bại mười chiếc F-15 một cách dễ dàng. Chỉ là họ không rõ liệu chiến đấu cơ J-8 của Trung Quốc có thực sự lợi hại như F-22 hay không.
Chiếc mũ bay mà Diệp Tử đội trông còn mang đậm tính khoa học viễn tưởng hơn cả của Ba Tụng và Sát Đoán, bởi riêng chiếc mũ này đã có giá trị lên tới hàng triệu. Tất nhiên, mũ bay của Ưng Sư cũng không hề kém cạnh, vì dù sao nó cũng là trang bị dành cho chiến đấu cơ thế hệ 3.5.
Kể từ thế hệ thứ ba trở đi, mũ bay của phi công không còn đơn thuần là vật bảo hộ, mà đã trở thành thiết bị hỗ trợ đắc lực giúp phi công điều khiển bay, dẫn đường và nhắm mục tiêu tấn công. Nó chính là cầu nối tư duy tối ưu giữa phi công và hệ thống máy tính trên khoang. Màn hình hiển thị trên mũ bay thế hệ 3.5 được cấu tạo tinh vi từ các bộ phận như kính che mặt, thiết bị theo dõi mũ, máy tính nội bộ và các linh kiện hiển thị.
Thiết bị theo dõi mũ thông qua hệ thống camera lắp đặt trong khoang lái để theo dõi các điểm sáng trên mũ, từ đó xác định chính xác vị trí đầu và góc nhìn của phi công, giúp hệ thống kiểm soát hỏa lực tính toán được vị trí mục tiêu tương đối. Máy tính bên trong mũ xử lý lượng lớn dữ liệu và hình ảnh từ các nguồn tin, chuyển đổi chúng thành mệnh lệnh để điều khiển các thiết bị và hệ thống vũ khí trên máy bay. Các linh kiện điện tử và màn hình hiển thị tổng hợp ký hiệu, dữ liệu và hình ảnh thành một môi trường thực tế ảo ngay trước mắt phi công.
Phi công có cảm giác như đang thò người ra ngoài khoang lái, có thể quan sát xa hơn, rõ ràng hơn, phát hiện mục tiêu nhanh hơn và tăng cường khả năng cảm nhận tư thế bay. Dù nhìn về hướng nào, phi công cũng có thể nhận được các thông tin quan trọng như đường ngắm vũ khí, nhận diện mục tiêu, dẫn đường, trạng thái bay và cảnh báo đe dọa. Nhờ đó, phi công và máy bay hòa làm một, hiện thực hóa việc chia sẻ thông tin đồng bộ.
Màn hình mũ bay cung cấp hình ảnh hồng ngoại, giúp phi công tác chiến dễ dàng trong đêm tối và thời tiết khắc nghiệt. Chiếc mũ mà Diệp Tử đang đội có thể coi là loại tốt nhất thế giới, tương đương với mũ bay của chiến đấu cơ F-35. Nó tích hợp hệ thống hiển thị và ngắm bắn mục tiêu ngoài trục, cho phép phi công khởi động tấn công ngay khi nhìn thấy mục tiêu trong các cuộc cận chiến.
Hệ thống hiển thị trên mũ bay J-8 có thể thu thập hình ảnh từ các camera bên ngoài thân máy bay, đồng thời tính toán dựa trên chuyển động đầu của phi công để thực hiện theo dõi mục tiêu chính xác. Phi công có thể quan sát hình ảnh từ mọi góc độ thông qua màn hình mũ, thực hiện theo dõi, khóa mục tiêu và phóng tên lửa tấn công.
Các phi công của chiến đấu cơ Ưng Sư sử dụng loại mũ bay "Striker" do tập đoàn BAE Systems nghiên cứu chế tạo, cũng có giá trị lên tới hàng triệu nhân dân tệ. Vì vậy, họ cũng có khả năng "nhìn đâu đánh đó", không hề lép vế trong các tình huống cận chiến.
Khi Diệp Tử tới sân bay, các nhân viên hậu cần đã hoàn tất công việc chuẩn bị: tiếp nhiên liệu, kiểm tra thiết bị trên máy bay và lắp đặt tên lửa. Dù trong các trận không chiến mô phỏng sẽ không thực sự khai hỏa, nhưng việc mô phỏng sát với thực chiến nhất mới là điều ý nghĩa nhất. Hai chiếc Ưng Sư ở phía bên kia cũng đã được trang bị hai tên lửa tầm trung và hai tên lửa tầm gần.
Tuy nhiên, chủng loại tên lửa của hai bên lại khác nhau. Tên lửa tầm trung và xa của J-8 là loại PL-15 với tầm bắn lên tới 150 km, còn tên lửa cận chiến là PL-10E với tầm bắn đạt 50 km.
Đối với tiêm kích Gripen, tên lửa tầm trung được trang bị là AIM-120C7. Đây là phiên bản cải tiến mới nhất thuộc dòng AIM-120C, với tầm bắn và khả năng kháng nhiễu được nâng cấp đáng kể. Tên lửa tầm gần là IRIS-T, loại tên lửa đối kháng hồng ngoại thế hệ thứ tư tiêu chuẩn, kết hợp cùng hệ thống hiển thị mục tiêu trên mũ bay của phi công, cho phép thực hiện các đòn tấn công ngoài trục ngắm với hiệu suất cao.
Tuy nhiên, hệ thống radar điều khiển hỏa lực trên Gripen vẫn là loại xung Doppler PS-05A đời cũ, thua kém tiêm kích JH-8 hai thế hệ về mặt công nghệ. Do đường kính mũi radar nhỏ, phạm vi quét của nó khá hạn chế, thậm chí không đạt nổi một nửa tầm xa so với radar mảng pha quét điện tử chủ động (AESA) trên JH-8. Vì vậy, Gripen phải dựa vào máy bay cảnh báo sớm Saab 340 để bù đắp khiếm khuyết này, nhằm tránh rơi vào thế bất lợi trong các cuộc không chiến ngoài tầm nhìn.
Thực tế, việc Không quân Trung Quốc điều động tiêm kích J-10D và JH-8 tham gia lần này chính là để kiểm chứng ưu thế của dòng chiến đấu cơ thế hệ 3.5 trước các tiêm kích hạng nhẹ cùng thế hệ, cũng như đối với các chiến đấu cơ thế hệ 4. Qua đó, họ tích lũy kinh nghiệm thực chiến để đối phó với các dòng máy bay thế hệ 3.5 của những quốc gia và khu vực lân cận trong tương lai.
Đối với Không quân Hoàng gia Thái Lan, đây cũng là cơ hội để tích lũy kinh nghiệm đối kháng với các dòng máy bay tàng hình thế hệ 4 và các tiêm kích thế hệ 3.5 trang bị radar AESA. Tất nhiên, một mục đích khác chính là đánh giá năng lực của tiêm kích J-10D, chuẩn bị cho kế hoạch nhập khẩu dòng chiến đấu cơ hiện đại do Trung Quốc sản xuất này sau này.
Không quân Hoàng gia Thái Lan hiểu rõ rằng việc trang bị radar điều khiển hỏa lực AESA là xu thế tất yếu. Một mặt, họ đang chuẩn bị nâng cấp JAS-39C theo tiêu chuẩn JAS-39E để thay thế bằng radar AESA. Mặt khác, họ cũng cân nhắc việc lựa chọn các dòng tiêm kích tiên tiến hơn của Trung Quốc như J-10C hoặc J-10D, bởi lẽ J-10D là tiêm kích hạng trung, chắc chắn sẽ sở hữu ưu thế vượt trội hơn hẳn so với Gripen.
Sau khi hoàn tất công tác chuẩn bị, Diệp Tử bước vào khoang lái của chiếc JH-8. Hôm nay trong khoang chỉ có mình cô, bởi lẽ loại hình không chiến này chỉ cần một người điều khiển là đủ, trong khi nhiệm vụ tấn công mặt đất mới cần đến hai người để phối hợp nhịp nhàng hơn.
Xe nguồn điện được kết nối, công tác khởi động động cơ bắt đầu. Diệp Tử phối hợp chặt chẽ với nhân viên kỹ thuật mặt đất, khởi động thành công hai động cơ WS-10. Tiếng gầm rú mạnh mẽ của động cơ át hẳn tiếng ồn từ phía tiêm kích Gripen, giúp JH-8 chiếm ưu thế ngay từ khí thế ban đầu.
Các phi công của Không quân Hoàng gia Thái Lan không khỏi nhíu mày. Trong cuộc đối kháng lần này, xem ra họ rất khó có thể duy trì chuỗi thắng lợi, bởi lẽ JH-8 hoàn toàn không phải là đối thủ dễ chơi như tiêm kích J-11A.