Ngay tại thời điểm máy bay ném bom chiến lược H-20 sắp thực hiện chuyến bay đầu tiên, Lâm Bằng lại nhận được một tin vui: động cơ turbine khí RT1800 đã vượt qua các bài kiểm tra thử nghiệm một cách thuận lợi. Kết quả đạt được vô cùng khả quan, hiệu suất vượt xa dự đoán ban đầu. Phía Lục quân tỏ ra cực kỳ hài lòng với mẫu động cơ này, đồng thời bắt đầu tiến hành luận chứng cho dự án xe tăng chủ lực thế hệ thứ tư.
Lần này, Lâm Bằng đặc biệt được mời tham dự hội nghị luận chứng quy mô của xe tăng chủ lực thế hệ thứ tư Lục quân. Do đó, trước khi H-20 thực hiện chuyến bay đầu tiên, Lâm Bằng đã bay đến Bắc Kinh để tham gia hội nghị, sau đó cùng các lãnh đạo quân đội ngồi chuyên cơ trở về Tây An.
Tại phòng họp của Tổng cục Trang bị, hội nghị luận chứng quy mô xe tăng chủ lực thế hệ thứ tư chính thức bắt đầu. Lâm Bằng cũng có mặt tại hiện trường. Những lãnh đạo và chuyên gia tham dự hội nghị hôm nay không hề ít, ngoài Lâm Bằng và hai chuyên gia từ Tập đoàn Động cơ Hàng không ra, những người còn lại đều là các chuyên gia đầu ngành trong lĩnh vực trang bị Lục quân.
Mặc dù có nhiều ý kiến cho rằng xe tăng dường như sắp rời khỏi sân khấu lịch sử, nhưng đây chỉ là một nhận thức sai lầm. Cũng giống như việc luôn có người cổ súy cho việc loại bỏ tàu sân bay, nhưng thực tế tàu sân bay vẫn đang tiếp tục phát triển.
Vai trò của xe tăng chủ lực không phải là thứ mà trực thăng vũ trang có thể thay thế được. Đừng xem thường xe tăng chủ lực; khối sắt trông có vẻ bình thường này thực chất lại là một hệ thống cực kỳ phức tạp. Việc nghiên cứu chế tạo một mẫu xe tăng tiên tiến không hề đơn giản hơn so với máy bay, thậm chí ở một số phương diện còn phức tạp hơn. Ví dụ như hệ thống động lực, hay như xe tăng thế hệ thứ tư có khả năng sẽ được trang bị pháo điện hóa nhiệt. Xe tăng là một loại vũ khí chủ lực mặt đất được tổng hợp từ nhiều công nghệ khác nhau, yêu cầu về kỹ thuật và chiến thuật của nó vô cùng cao.
Một hệ thống then chốt trong luận chứng xe tăng thế hệ thứ tư chính là động lực. Liệu nên sử dụng động cơ diesel hay turbine khí? Điều này chắc chắn sẽ dẫn đến một cuộc tranh luận kịch liệt, và Lâm Bằng đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc đó.
Dĩ nhiên, anh hy vọng có thể sử dụng turbine khí, bởi vì mẫu RT1800 vốn dĩ được thiết kế để dành riêng cho xe tăng thế hệ thứ tư.
Ngay khi hội nghị bắt đầu, lãnh đạo quân đội với sắc mặt nghiêm nghị phát biểu: "Các vị chuyên gia, các đồng chí, hôm nay chúng ta triệu tập hội nghị luận chứng quy mô cho xe tăng chủ lực thế hệ mới của Lục quân. Mục đích chính là lắng nghe ý kiến và kiến nghị của các chuyên gia về việc có nên phát triển xe tăng thế hệ mới hay không, cũng như phát triển như thế nào. Vì vậy, mọi người có thể thoải mái thảo luận. Xe tăng chủ lực không chỉ đòi hỏi tính tiên tiến về kỹ thuật mà còn phải cân nhắc đến khả năng sản xuất, để tương lai có thể thực hiện sản xuất hàng loạt. Hiện tại, chúng ta cần tiến hành luận chứng tổng thể cho mẫu xe tăng thế hệ mới này, đồng thời luận chứng sơ bộ cho các linh kiện chính. Chúng ta phải lựa chọn các hệ thống con, ví dụ như hệ thống động lực sẽ dùng turbine khí kiểu mới hay động cơ diesel công suất lớn? Chủ pháo sẽ dùng cỡ nòng bao nhiêu, loại hình nào? Đây là một công trình hệ thống, liên quan trực tiếp đến việc hình thành sức chiến đấu của Lục quân trong tương lai. Hiện nay, các quốc gia đều đang luận chứng cho xe tăng chủ lực thế hệ tiếp theo. Phía Nga đã đi trước một bước với xe tăng chủ lực T-14, đã cơ bản hoàn thành thử nghiệm và có thể sớm được trang bị cho quân đội Nga. Lục quân Trung Quốc dĩ nhiên không thể tụt hậu."
Nghe lãnh đạo quân đội nói vậy, các chuyên gia bắt đầu xì xào bàn tán. Quả thực, xe tăng chủ lực T-14 Armata dường như đã trở thành mẫu xe tăng thế hệ thứ tư đầu tiên trên toàn cầu. Dù vẫn có chuyên gia cho rằng nó chưa đạt đến hiệu năng của xe tăng thế hệ thứ tư, nhưng dù sao đi nữa, cuộc đua xe tăng thế hệ thứ tư đã chính thức bắt đầu.
Cần biết rằng, xe tăng chủ lực Trung Quốc luôn đi từ việc nhập khẩu xe tăng Nga, đến việc tham khảo và mô phỏng. Đặc biệt là mẫu T-54A nhập khẩu cuối thập niên 50 và T-72M có được qua con đường đặc biệt vào đầu thập niên 80, đều gây ảnh hưởng quan trọng đến sự phát triển xe tăng Trung Quốc.
Xe tăng chủ lực Type 99 thực tế chính là tham khảo tư tưởng thiết kế của T-72, nhưng cũng dung hợp một số thiết kế từ xe tăng phương Tây. Về sau, nó ngày càng giống xe tăng phương Tây hơn, trọng lượng cũng tăng lên hơn 50 tấn, trông khá tương đồng với xe tăng Leopard 2.
Còn xe tăng chủ lực T-14 của Nga sử dụng thiết kế tháp pháo không người lái điều khiển từ xa. Ba thành viên tổ lái đều tập trung ở phần trước thân xe. Đây là một thiết kế hoàn toàn mới, nhưng liệu nó có phải là tiêu chuẩn của xe tăng thế hệ thứ tư hay không, vẫn còn là vấn đề đáng suy ngẫm.
Lúc này, một chuyên gia về xe tăng đứng lên phát biểu: "Tôi cho rằng chúng ta hoàn toàn nên phát triển dòng xe tăng chủ lực thế hệ thứ tư. Hơn nữa, chúng ta có thể tham khảo tư duy thiết kế của dòng T-14, cụ thể là phát triển loại xe tăng có tháp pháo không người lái, đồng thời có thể cân nhắc cấu hình kíp lái hai người; trình độ kỹ thuật hiện tại của chúng ta hoàn toàn đáp ứng được tiêu chuẩn này. Về động lực, tôi vẫn bảo lưu quan điểm nên ưu tiên chọn động cơ diesel công suất lớn vì tính ổn định cao. Động cơ diesel 1800 mã lực hiện có của chúng ta khá tin cậy, hoàn toàn có thể trang bị cho xe tăng thế hệ thứ tư. Về chủ pháo, tôi cho rằng không nên dùng loại pháo nhiệt điện hóa học thiếu ổn định, thay vào đó nên lắp đặt pháo chính 140 mm. Hỏa lực như vậy là đủ để vô hiệu hóa mọi loại xe tăng thế hệ thứ ba hiện nay, kể cả xe tăng thế hệ thứ tư của đối phương cũng khó lòng chống đỡ!"
Lâm Bằng thầm nghĩ, xem ra động cơ tua-bin khí RT1800 vẫn còn chút rủi ro. Nếu không thể ứng dụng tua-bin khí, thì quả là một điều đáng tiếc cho thế hệ xe tăng chủ lực tương lai của Lục quân Trung Quốc.
Tuy nhiên, ngay lúc đó, một vị chuyên gia lão thành khác lại đứng lên phản bác: "Tôi cho rằng chúng ta chưa cần thiết phải vội vã làm xe tăng thế hệ thứ tư. Hãy nhìn vào T-14, thực chất nó chưa thể coi là thế hệ thứ tư đích thực. Nó cũng chỉ tương tự như tiêm kích Su-35 của không quân, thuộc dạng thế hệ thứ ba cải tiến sâu mà thôi. Đồng thời, chúng ta có thể thấy phương Tây đang đi theo hướng nâng cấp các dòng xe tăng thế hệ thứ ba, điều này có lẽ phù hợp với chúng ta hơn. Ví dụ như dòng M1A2SEPv3 mới nhất của Mỹ hay Leopard 2A7 của Đức, cả hai đều là những bản nâng cấp toàn diện dựa trên nền tảng cũ. Chúng ta cũng có thể làm như vậy thay vì tốn công nghiên cứu một dòng xe tăng thế hệ thứ tư hoàn toàn mới, bởi hiện tại tiêu chuẩn cho thế hệ thứ tư vẫn chưa rõ ràng, chúng ta không cần phải là người tiên phong quá sớm!"
Ý kiến này lập tức gây ra những cuộc thảo luận xôn xao, các chuyên gia rõ ràng đã chia thành hai phe đối lập. Một bên chủ trương tiếp tục cải tiến dòng Type 99, bên còn lại nghiêng về việc nghiên cứu chế tạo hoàn toàn mới.
Thực tế, hiệu năng tổng thể của M1A2SEPv2/3 và Leopard 2A7 đã vượt qua dòng T-14 của Nga. Xét về hỏa lực, đạn xuyên giáp ổn định bằng cánh đuôi M829A4 trên các dòng xe của Mỹ và Đức đều đủ khả năng xuyên thủng lớp giáp trước của T-14 ở khoảng cách 2000 mét.
Một chuyên gia khác lại lên tiếng: "Tôi cho rằng có thể tiếp tục nâng cấp Type 99. Ví dụ, chúng ta có thể thay thế bằng động cơ tua-bin khí 1800 mã lực, như vậy hệ thống động lực của nó sẽ trở nên mạnh mẽ nhất thế giới. Về chủ pháo, có thể đổi sang loại 140 mm, đồng thời gia tăng khả năng phòng hộ và trọng tải của xe. Với động cơ công suất lớn, những vấn đề này hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát."
Các chuyên gia tranh luận vô cùng gay gắt, ý kiến mỗi người một vẻ. Điển hình như việc lựa chọn kíp lái hai người hay ba người cũng là một điểm gây tranh cãi lớn.
Hiện nay, cùng với sự phát triển của hệ thống thông tin hóa, xe tăng chủ lực bắt đầu ứng dụng các hệ thống khoang điều khiển tiên tiến, tương tự như trên trực thăng vũ trang, chỉ cần hai người là có thể vận hành toàn bộ chiếc xe.
Về lựa chọn đường kính chủ pháo, rất ít quốc gia trên thế giới có kế hoạch trang bị pháo cỡ nòng lớn hơn cho thế hệ xe tăng tiếp theo. Mặc dù nhiều nước đã thử nghiệm pháo cỡ lớn, như Nga từng thử nghiệm pháo 152 mm hay Trung Quốc thử nghiệm pháo 140 mm, nhưng việc tăng đường kính sẽ làm giảm cơ số đạn mang theo, trừ khi phải tăng kích thước thân xe.
Trong khi đó, việc sử dụng cỡ nòng 120 mm hoặc 125 mm với thiết kế nòng pháo dài hơn, kết hợp với công nghệ thuốc phóng cải tiến, vẫn có thể gia tăng uy lực và xuyên thủng các lớp giáp dày hơn.
Tất nhiên, việc nâng cấp hệ thống động lực là tất yếu. Lấy T-14 làm ví dụ, mức tiêu thụ điện năng của nó vượt xa T-90, do đó cần đến động cơ 1500 mã lực công suất lớn hơn.
Dòng xe tăng Type 99 cải tiến hiện đang sử dụng động cơ 150HB2 công suất 1500 mã lực cùng hệ thống truyền động CH1500, đưa sức mạnh động lực đạt đến trình độ hàng đầu thế giới. Chính vì vậy, một số chuyên gia cho rằng không cần thiết phải thay thế bằng tua-bin khí 1800 mã lực, vì động cơ diesel 1500 mã lực hiện tại là đã đủ dùng.
Thiết kế xe tăng chủ lực thực sự rất phức tạp. Từ việc phân chia không gian cho các bộ phận điều khiển, chiến đấu, truyền động và động lực; cho đến việc lựa chọn linh kiện, bố trí hệ thống, tính toán chính xác kích thước hình học, trọng lượng và trọng tâm của xe... Xe tăng chủ lực hiện đại còn sở hữu hệ thống điện tử tiên tiến, khiến giá thành ngày càng đắt đỏ. Mỗi chiếc xe tăng chủ lực của nước ngoài có giá lên tới hàng triệu, thậm chí hàng chục triệu đô la, không hề rẻ hơn một chiếc trực thăng vũ trang là bao.
Lâm Bằng đã đến đây thì không thể không nêu lên quan điểm của mình. Khi các chuyên gia trong nhóm lần lượt đưa ra ý kiến, Lâm Bằng cũng đứng dậy phát biểu: "Thưa các vị lãnh đạo, các chuyên gia, tôi muốn đại diện cho ngành công nghiệp hàng không để đóng góp một vài ý kiến. Tôi cho rằng trang bị của lục quân cũng cần phải có một tư duy thiết kế riêng, đó chính là chúng ta phải là người thiết lập tiêu chuẩn. Chúng ta không thể mãi chạy theo người khác, tại sao không tự mình định ra tiêu chuẩn riêng? Đối với xe tăng chủ lực thế hệ thứ tư, tôi nghĩ chúng ta cần một tư duy thiết kế mang tính dẫn đầu trong vòng 20 năm tới. Vì vậy, chúng ta nên lựa chọn loại động cơ tuabin khí công suất lớn hoàn toàn mới. Ưu điểm của nó thì không cần phải bàn cãi nhiều, còn các nhược điểm cũng đã được khắc phục, mức tiêu hao nhiên liệu cũng không chênh lệch quá lớn so với động cơ diesel, hoàn toàn nằm trong phạm vi có thể chấp nhận được."
Nghe xong ý kiến của Lâm Bằng, nhóm chuyên gia lại bắt đầu xôn xao bàn tán. Trong mắt họ, việc một chuyên gia trong lĩnh vực hàng không lại đưa ra kiến nghị thiết kế cho xe tăng chủ lực chẳng khác nào hành động "người ngoài nghề xen vào chuyện nội bộ".
Thế nhưng, họ đâu biết rằng kiến thức về thiết kế xe tăng mà Lâm Bằng nắm giữ chẳng hề thua kém bất kỳ ai trong số họ.
Lâm Bằng không hề quan tâm đến cách nhìn nhận của nhóm chuyên gia, anh cứ thế trình bày quan điểm của mình: nhất định phải phát triển xe tăng chủ lực thế hệ thứ tư, hơn nữa phải mang đậm bản sắc riêng của Trung Quốc, toàn diện vượt qua phiên bản cải tiến của dòng 99, đồng thời dẫn dắt tư duy thiết kế cho xe tăng chủ lực thế hệ mới.