"Nếu ngươi đã thực sự sẵn lòng giữ lời hứa, ta cũng không cần nhiều của cải đến thế." Lai Ân nhìn chục cỗ xe chở đầy vàng bạc châu báu rồi nói tiếp: "Số tài sản trên xe này đủ để bù đắp những gì năm xưa Smaug đã cướp từ trấn Hà Cốc. Chỉ cần ngươi đồng ý ký kết hiệp định thương mại lâu dài với chúng ta, thì chỉ cần đưa thêm một ít Mithril làm thù lao là được. À đúng rồi, còn cả chiếc vòng cổ bằng đá quý mà năm xưa Thranduil đã đặt làm ở chỗ các ngươi. Vì các ngươi đều là bạn của ta, nên ta hy vọng có thể hóa giải mâu thuẫn giữa hai bên."

"Ngài thật hào phóng, điện hạ." Thorin cúi đầu nghiêm túc đáp. "Nhưng ta vĩnh viễn không thể tha thứ cho hành vi khoanh tay đứng nhìn của lũ tiên tộc năm đó."

"Thranduil năm xưa quả thực đã không cứu viện, nhưng ông ấy là vua của tiên tộc, không phải vua của tộc người lùn các ngươi. Trong những cuộc chiến trước đó, tiên tộc đã hy sinh quá nhiều, họ không còn đủ người để mất nữa. Thêm vào đó, các ngươi lại giữ lại đá quý trước, phá vỡ tình hữu nghị giữa hai bên, đó mới là lý do họ không xuất binh." Lai Ân giải thích, đây đều là những điều hắn nghe được từ Legolas trong những lần trò chuyện phiếm trước đây.

"Nếu ngài nói vậy, ta cảm thấy khi tổ tiên ta mắc phải chứng bệnh rồng năm xưa, thật sự có khả năng đã bị vàng bạc châu báu che mờ mắt. Nhưng nghĩ đến những tộc nhân đã khuất, ta vẫn không thể tha thứ cho họ." Thorin nói: "Tuy nhiên, giờ ta cũng đã thông suốt rồi, vì sự phát triển của núi Cô Độc sau này, ta có thể hòa giải với họ. Nhưng điều này tuyệt đối không có nghĩa là ta đã tha thứ cho họ."

"Được rồi, chỉ cần các ngươi không nhìn nhau như kẻ thù là được. Dù sao xung quanh vẫn còn những kẻ địch mạnh hơn chúng ta gấp bội đang rình rập. Trong tình cảnh này, lục đục nội bộ là điều chí mạng." Lai Ân bất đắc dĩ nói. Hắn cũng hiểu rằng đã chết nhiều người như vậy thì không thể nào "tương phùng nhất tiếu mẫn ân cừu" (gặp nhau cười một cái là xóa bỏ hết thù hận). Chỉ cần hòa giải để họ không nhìn nhau như kẻ thù là tốt rồi.

"Phải đó, hòa giải là tốt rồi." Gandalf cũng hài lòng gật đầu. Rất nhanh, Thorin và đồng bọn lấy ra năm sáu mươi cân Mithril giao cho Lai Ân, con số này tương đương hơn 80% số hàng tồn kho của họ. Đồng thời, họ cũng đưa ra một chiếc hộp đựng chiếc vòng cổ mà tiên tộc đã đặt làm năm xưa.

Sau khi bàn giao xong xuôi mọi thứ, Thorin dẫn thuộc hạ quay về núi Cô Độc. Giờ đây hắn đang bận viết thư triệu tập những tộc nhân đang lưu vong ở khắp nơi. Còn Lai Ân cùng đội kỵ binh thì mang theo báu vật quay về trấn Hà Cốc.

Trở về cung điện, Lai Ân lập tức gọi Legolas đến. Dạo gần đây Legolas sống rất thoải mái. Trận chiến đầu tiên sau khi ra khỏi rừng U Ám là trực diện đối đầu với Smaug, sau đó kiểm tra mới phát hiện trong ba quả đạn pháo bắn trúng tim ác long thì có một quả là do chính tay anh bắn. Theo quy tắc địa phương, anh có thể thêm danh hiệu "Kẻ diệt rồng" vào trước tước vị của mình, điều này khiến anh cảm thấy vô cùng vinh dự.

Chưa kể khoảng thời gian này anh đã thúc đẩy không ít thương mại với tiên tộc tại thành Hà Cốc, giúp đỡ đồng bào rất nhiều. Đồng thời, ở đây cách xa tầm mắt của cha mình, khiến tình cảm giữa anh và Tauriel nhanh chóng thăng hoa. Tổng hợp những điều này lại, tâm trạng của anh đang cực kỳ phấn chấn. Khi xuất hiện trước mặt Lai Ân, có thể thấy rõ vẻ hào hứng trên khuôn mặt anh.

Khi biết Lai Ân tìm mình là muốn anh quay về rừng U Ám một chuyến, tâm trạng anh lập tức trùng xuống. Không biết lúc này Thranduil biết tin sẽ nghĩ gì. May thay, khi biết đây là việc mang trả di vật của mẹ mình, tâm trạng anh lại tốt lên.

Trong ký ức của Legolas về mẹ rất ít ỏi, nhưng điều đó không ngăn cản nỗi nhớ nhung của anh dành cho bà. Đặc biệt là khi anh và cha mình có mối quan hệ không mấy tốt đẹp. Lai Ân cũng hy vọng Legolas có thể cải thiện chút ít mối quan hệ cha con khi mang trả di vật.

Sau khi Legolas xuất phát, Lai Ân bắt đầu kiểm kê báu vật vừa nhận được hôm nay. Sử dụng Ưng Nhãn quan sát, hắn kinh ngạc phát hiện trong số báu vật có một món đồ tỏa ra bức xạ ma thuật cực kỳ mạnh mẽ.

"Đây là..." Lai Ân gạt lớp tiền vàng bên trên ra rồi lấy ra một chiếc nhẫn vàng trơn, đột nhiên hắn có một dự cảm chẳng lành.

Đặt chiếc nhẫn vàng lên phiến đá, hắn dùng đũa phép chỉ vào và niệm: "Incendio!" Dưới ngọn lửa thiêu đốt, bên trong và ngoài chiếc nhẫn hiện lên những dòng chữ như lửa cháy.

"Chí Tôn Ma Giới! Thứ này sao lại ở đây?" Lai Ân hoang mang tột độ. Trong nguyên tác, Bilbo có được nó từ Gollum khi đi qua dãy núi Sương Mù. Giờ đây những người lùn căn bản không hề đi mời Bilbo, vậy chiếc nhẫn này từ đâu ra?

Sáng sớm hôm sau, Lai Ân mang theo Tường Vi Thủy Tinh (Rose Crystal), lấy cớ bàn bạc điều khoản thông thương để tìm những người lùn. Vì lý do an toàn, chiếc nhẫn được Tường Vi Thủy Tinh mang trên người. Bởi hắn phát hiện chiếc nhẫn này chỉ có sức hút chí mạng với sinh vật máu thịt của thế giới này, Lai Ân sau khi cầm nhẫn thì chịu ảnh hưởng rất nhỏ, còn Tường Vi Thủy Tinh là búp bê nên gần như không bị ảnh hưởng.

Sau khi ký xong điều khoản thông thương, Lai Ân lấy chiếc nhẫn ra hỏi. Nhìn thấy chiếc nhẫn, Kili nhận ra đây là thứ hắn nhặt được ở dãy núi Sương Mù. Khi đó, dưới sự truy đuổi của lũ Goblin, hắn vô tình rơi xuống một hang động, sau đó chém chết một con quái vật nhỏ rồi lấy được chiếc nhẫn này. Hắn nghĩ rằng có lẽ lúc chất của cải lên xe, chiếc nhẫn đã bị rơi ra.

Lai Ân hiểu rằng đây hẳn là linh hồn của Sauron bên trong chiếc nhẫn cảm thấy người lùn khó bị tha hóa hơn, nên chọn cách rời bỏ họ. Tuy nhiên, những người lùn không hề hay biết, họ chẳng mấy hứng thú với chiếc nhẫn đơn giản đúc từ một chút vàng này. Kili bảo rằng cứ tặng luôn cho Lai Ân, giờ hắn có rất nhiều báu vật, không còn thèm khát chút vàng đó nữa.

Rời khỏi núi Cô Độc, Lai Ân tìm gặp Gandalf và kể cho ông nghe việc mình có được Chí Tôn Ma Giới. Ban đầu hắn muốn giao chiếc nhẫn cho Gandalf, nhưng Gandalf kinh hãi nhảy dựng lên từ chối.

"Đừng cám dỗ ta, ta không muốn trở thành Hắc Ám Ma Quân tái thế. Cách chiếc nhẫn thẩm thấu vào tâm trí ta là thông qua lòng trắc ẩn, lòng trắc ẩn với kẻ yếu và mong muốn có được sức mạnh để cải thiện thế giới. Đừng cám dỗ ta! Ta không dám nhận nó, ngay cả khi chỉ là cất giữ mà không sử dụng, ta cũng không dám. Sự cám dỗ muốn sở hữu nó sẽ làm tan rã sức mạnh của ta. Ta vẫn cần sức mạnh, trước mắt ta còn vô vàn khó khăn và hiểm trở."

"Vậy thứ này phải làm sao đây, chẳng lẽ vứt bỏ nó sao?" Lai Ân hơi đau đầu giơ chiếc nhẫn lên nói. Con búp bê nhỏ bên cạnh cũng nhìn chiếc nhẫn với vẻ ghẻ lạnh. Có lẽ vì Lai Ân là người ngoại lai, chiếc nhẫn không thể nắm bắt chính xác nội tâm của hắn, nên điều kiện cám dỗ đưa ra là sự trường sinh vốn phổ biến với con người. Nhưng sự cám dỗ này hoàn toàn vô giá trị đối với Lai Ân, người đã thực sự nắm giữ con đường trường sinh. Người bình thường nếu có thể tự mình trường sinh thì ai còn muốn làm chó cho kẻ khác để đổi lấy sự trường sinh chứ?

"Ngươi thực sự có thể kháng lại sự tha hóa của Ma Giới?" Gandalf kinh ngạc nhìn Lai Ân. "Vậy ta có thể nhờ ngươi đến núi Diệt Vong để tiêu hủy chiếc nhẫn này không? Hiện tại bóng tối ở Mordor và Cổng Đen vẫn chưa hoàn toàn phục hồi, với năng lực của ngươi, chắc hẳn có thể dễ dàng lẻn vào trong."

"Theo ta được biết, chẳng phải các Valar từng tuyên bố Sauron là vấn đề của con người để giải quyết sao? Ta cứ thế ném chiếc nhẫn xuống núi Diệt Vong, liệu có gây ra sự bất mãn của họ không?" Lai Ân nhíu mày hỏi.

"Ngươi hiện là vua của Hà Cốc, đồng thời đến thế giới này cũng đã nhận được sự cho phép của các Valar. Vì vậy, ngươi đương nhiên được xem là một thành viên của nhân loại trên thế giới này. Các Valar đưa ra yêu cầu đó là vì trong Kỷ nguyên thứ nhất và thứ hai, họ đã can thiệp quá nhiều vào các sự vụ ở Trung Địa, kết quả lại phản tác dụng. Còn những việc ngươi làm sau khi đến đây rất phù hợp với mong muốn của họ, tiêu diệt Sauron, đả kích bóng tối ở Trung Địa cũng là điều họ vui lòng thấy được, vì ngươi chiến thắng Sauron cũng có thể dẫn dắt cư dân Trung Địa chống lại cái ác, hướng tới ánh sáng." Khi nói những lời này, ánh mắt Gandalf lóe lên tia sáng, như thể được chiếu sáng bởi ngọn lửa phát ra từ nội tâm. Điều này cho thấy khi ông nói những lời này, ông thực sự đại diện cho ý chí của các Valar.

"Hơn nữa, nếu ngươi làm vậy, các Valar sẽ ban tặng cho ngươi phần thưởng tương xứng." Câu cuối cùng của Gandalf khiến Lai Ân hạ quyết tâm. Hắn lập tức đứng dậy tuyên bố mình sẽ đến núi Diệt Vong để tiêu diệt hoàn toàn Sauron.

Dù sao loại chuyện này nếu thấy quá nguy hiểm thì vẫn có thể quay về, nhưng một khi thành công thì có thể nhận được phần thưởng cấp độ Sáng Thế Thần, cơ hội tốt như vậy Lai Ân cảm thấy mình sao có thể bỏ lỡ?