Khi kỳ nghỉ lễ Giáng sinh trôi qua được khoảng một tuần, Lai Ân nhận được lời mời từ dì Bối Đệ trong "Phỉ Thúy Mộng Cảnh". Bức thư mời Lai Ân và Hách Mẫn đến làng Nhân Mã vào tối hôm sau để làm khách quý trong nghi lễ trồng cây cho con trai bà.
"Tổ chức nghi lễ vào thời gian này nghĩa là chúng ta phải ra ngoài đúng lúc lệnh giới nghiêm bắt đầu." Hách Mẫn thốt lên sau khi Lai Ân thông báo tin tức này cho cô.
"Đương nhiên rồi, theo như ta biết thì nghi lễ này của người Nhân Mã phải diễn ra vào lúc rạng sáng, điều đó đồng nghĩa với việc chúng ta chắc chắn không thể quay về trước giờ giới nghiêm. Nếu nàng không muốn đi thì ta có thể đi một mình, không vấn đề gì cả."
"Ai nói là ta không muốn đi? Được tận mắt chứng kiến một nghi lễ mà ngay cả trong sách cũng không ghi chép lại, đó tuyệt đối là một vinh dự." Hách Mẫn nói với vẻ đầy phấn khích. "Hơn nữa, bây giờ đang là kỳ nghỉ Giáng sinh, về muộn một chút cũng không phải chuyện gì quá to tát — chàng nhìn ta bằng ánh mắt đó là có ý gì?"
"Ta chỉ cảm thấy hơi ngạc nhiên khi thấy tiểu thư Granger của chúng ta lại chủ động muốn vi phạm một vài quy định của trường học mà thôi." Lai Ân nghiêm túc trả lời.
Chín giờ tối hôm sau, hai người lặng lẽ lẻn ra khỏi cửa lâu đài, sau đó dưới sự dẫn đường của Ngột Nhĩ Phu mà thẳng tiến đến làng Nhân Mã. Dưới ánh trăng soi rọi, lớp tuyết trong rừng phản chiếu ánh sáng trắng bạc, làm cho mọi thứ xung quanh hiện lên vô cùng rõ nét.
Làng Nhân Mã cũng không ngoại lệ, dòng sông bên rìa làng đã đóng băng, phủ bên trên là một lớp tuyết dày. Những ngôi nhà trong làng cũng bị tuyết bao phủ, mái gỗ cao vút trông như được đắp một lớp kem tươi dày cộm.
Theo chân Ngột Nhĩ Phu đi xuyên qua ngôi làng tĩnh mịch đến nhà dì Bối Đệ ở phía bên trái, bà đã đợi sẵn ở đó. Bên cạnh lưng ngựa của bà có một chiếc giỏ lót đầy lông thú, đứa trẻ đang nằm trong đó.
Trẻ con người Nhân Mã nhỏ hơn ngựa con rất nhiều, trông giống trẻ sơ sinh của loài người nhưng phần thân dưới lại có hình dáng của ngựa. Bối Ân, chồng của dì Bối Đệ, đang cẩn thận dùng một chuỗi đồ chơi đan từ lá cây vàng óng và dây leo để trêu đùa con trai mình. Bối Ân lúc này trông gọn gàng hơn nhiều so với lần gặp hồi năm nhất, lông trên người được chải chuốt vô cùng ngăn nắp. Vì là mùa đông, anh còn khoác một chiếc áo choàng làm từ nguyên một tấm da gấu trên phần thân trên.
"Chào mừng, chào mừng." Vừa nhìn thấy Lai Ân và Hách Mẫn, dì Bối Đệ vui vẻ chào đón họ. "Chào mừng các cháu đã đến tham dự lễ trồng cây đầy tháng cho con trai chúng ta, các cháu có thể đến bên mấy đống lửa ở trung tâm làng để sưởi ấm trước."
Vừa nói, dì Bối Đệ vừa mở món quà Lai Ân tặng bà, sau đó thốt lên đầy kinh ngạc: "Những mũi tên này tốt hơn hẳn phần lớn mũi tên của chúng ta, chỉ có những mũi tên thượng hạng thường được cất giữ trong tế đàn mới có thể sánh bằng. Thật sự cảm ơn cháu rất nhiều, chúng ta rất thích món quà này."
Những mũi tên này không chỉ làm từ thép Valyria, mà Lai Ân còn tiêu tốn không ít nguyên liệu để truyền cho chúng nhiều thuộc tính ma thuật vô cùng thiết thực. Chỉ cần cầm vào những mũi tên này là có thể cảm nhận được sức mạnh ẩn chứa bên trong.
Bối Ân bên cạnh sau khi nhận lấy những mũi tên này đã thể hiện sự yêu thích rõ rệt hơn, anh trực tiếp dùng dây leo buộc chặt một mũi tên rồi đặt xuống dưới cùng đống da thú trong giỏ, sau đó mới đặt con mình trở lại vào giỏ.
"Nếu người Nhân Mã có con trai mới chào đời, cha mẹ chúng sẽ đặt món vũ khí mà họ cho là tốt nhất xuống dưới cùng chiếc giỏ mây, để chúc phúc cho đứa trẻ sau này trở thành một chiến binh ưu tú." Ngột Nhĩ Phu ở bên cạnh nhỏ giọng giải thích việc Bối Ân đang làm.
Lúc này, Lai Ân và Hách Mẫn đã ngồi trên những tảng đá được sưởi ấm bên đống lửa, mỗi người cầm trên tay một tách trà thảo dược đặc sản của Rừng Cấm. Ngột Nhĩ Phu nằm bên cạnh họ, trước mặt cũng đặt một chiếc cốc miệng rộng đựng cùng loại trà đó.
"Các cháu có thể nếm thử, đây là thứ đồ tốt chỉ có trong những ngày quan trọng, bình thường người Nhân Mã không nỡ đem ra đâu." Nói xong, Ngột Nhĩ Phu liền đưa cái mõm đầy lông lá vào trong cốc mà uống.
Lai Ân thấy vậy cũng uống một ngụm, trà ngậm trong miệng có vị đắng rõ rệt, nhưng khi chảy xuống tận gốc lưỡi lại chuyển thành vị ngọt thanh. Sau đó, nó như một dòng chảy ấm áp chảy thẳng dọc theo thực quản xuống dạ dày, khiến cả người trở nên ấm áp, xua tan đi cái lạnh đã thấm sâu vào cơ thể sau gần một giờ chạy bộ trên tuyết.
Người Nhân Mã quả nhiên là những đứa con cưng của thiên nhiên, sau khi các Tiên tộc rời bỏ thế giới vật chất, có lẽ chỉ còn người Nhân Mã mới có thiên phú mạnh mẽ như vậy về Thảo Dược học. Sau một hồi quan sát, Lai Ân nhận ra thêm nhiều chi tiết. Ví dụ như lão Nhân Mã ngồi cạnh đống lửa cứ chốc chốc lại thêm cành lá vào, nhưng chính những cành lá chứa rất ít ma lực, thậm chí chẳng được các phù thủy loài người coi là thảo dược, dưới sự phối hợp của lão lại khiến đống lửa tỏa ra làn khói trắng nhạt.
Làn khói này mang theo hương thơm cỏ cây, bất cứ ai ngửi thấy đều có thể cảm nhận được sự mệt mỏi trên cơ thể vơi đi đôi chút. Sau khi phát hiện Lai Ân đang nhìn mình, lão Nhân Mã đó mỉm cười thân thiện với cậu.
"Đứa trẻ, cháu chính là người bạn của tự nhiên trong loài người đó sao? Lần này phải cảm ơn sự giúp đỡ của cháu, nếu không thì Bối Đệ cũng chẳng thể hoàn thành tâm nguyện nhiều năm qua."
"Cháu chỉ là tình cờ ngộ ra được một phần nhỏ bé của tự nhiên mà thôi." Lai Ân khiêm tốn đáp, sau đó cậu hỏi: "Xin hỏi bà xưng hô thế nào ạ?"
"Lan Ni, người Nhân Mã chúng ta không phức tạp như loài người, cứ gọi ta là Lan Ni đi. Ta là phù thủy y thuật của bộ lạc Nhân Mã này, cũng là bà nội của Bối Ân. Ta nhìn chúng lớn lên từ nhỏ, trước đây sau khi Bối Đệ bị nguyền rủa, ta đã luôn tìm cách giải quyết nhưng đáng tiếc là chưa bao giờ thành công. May mà có sự giúp đỡ của cháu mới tác thành cho tình cảm của chúng. Vì vậy, sau này nếu cháu vào "Phỉ Thúy Mộng Cảnh" có thể đến tìm ta, ta sẵn lòng chia sẻ với cháu một số kiến thức về tự nhiên và dược tề."
Tính cách người Nhân Mã rất thẳng thắn, nên họ sẽ không nói những lời khách sáo như loài người. Ví dụ như vị phù thủy y thuật trước mặt này đã nói rất rõ ràng với Lai Ân rằng bà sẵn lòng lấy kiến thức mình nắm giữ làm lễ vật để báo đáp ân tình đã giúp hậu duệ của bà nối dõi tông đường.
"Vậy thì cảm ơn bà rất nhiều." Lai Ân bày tỏ sự cảm kích chân thành với vị trưởng bối hào phóng này, nhưng phù thủy Lan Ni lại không cho rằng đó là chuyện quan trọng, dù sao trong bộ lạc Nhân Mã, kiến thức luôn được công khai trao đổi, không giống như các phù thủy loài người thường giấu nghề, dựng lên vô số rào cản cho việc giao lưu tri thức.
Thời gian sau đó, Lai Ân trò chuyện không ngớt với vị trưởng bối này, vốn sống phong phú của bà khiến cả Lai Ân và Hách Mẫn thu hoạch được rất nhiều. Lan Ni cũng rất vui khi có hậu bối chịu lắng nghe những câu chuyện thời trẻ của mình. Dù sao bộ lạc Nhân Mã cũng chỉ có bấy nhiêu người, sau nhiều lần bà kể chuyện, mọi người trong bộ lạc đều đã thuộc lòng những nội dung đó.
Ví dụ như vừa rồi bà mới bắt đầu kể, Ngột Nhĩ Phu đã ngậm cốc trà chuyển sang phía bên kia đống lửa. Phù thủy Lan Ni nhìn thấy chỉ biết lắc đầu, sau đó trong lúc trò chuyện bà nói với Lai Ân rằng khi Ngột Nhĩ Phu còn là một con sói con, bà đã kể những câu chuyện này cho nó nghe rồi, chắc hẳn bây giờ nó có bộ dạng này là vì nghe đi nghe lại những câu chuyện đó nhiều quá nên đâm ra sợ hãi.
Thời gian trôi qua rất nhanh trong lúc trò chuyện, đột nhiên một tiếng tù và trầm thấp vang vọng khắp cả ngôi làng. Phù thủy Lan Ni đứng dậy với vẻ vẫn còn muốn kể tiếp (điểm khác biệt giữa người Nhân Mã và ngựa là người Nhân Mã thường nghỉ ngơi bằng cách nằm rạp bốn chân xuống), bà lắc cái đuôi quét sạch bụi bặm trên người rồi nói với Lai Ân và Hách Mẫn: "Lễ trồng cây đầy tháng cho con của Bối Đệ sắp bắt đầu rồi, chúng ta cần phải nhanh chóng đến phía tế đàn thôi."
