Trong số những người Alan quen biết, ngoài Diệp Á Ca ra, không còn tìm được người thứ hai thích kẻ mắt, đánh phấn mắt, phủ lớp phấn nền trắng bệch và tô son môi trên mặt như vậy. Cho nên dù hắn cắt ngắn tóc, thậm chí để lại hai chòm râu để tỏ vẻ chín chắn, Alan vẫn nhận ra hắn ngay lập tức. Thiếu gia của gia tộc Grant, Diệp Á Ca từng có thời gian mất liên lạc với gia tộc, giờ đây lại mặc bộ hộ giáp có kiểu dáng gần giống với Hausen, khoác một chiếc áo choàng ngắn màu đen, bên hông đeo trường kiếm, tay cầm chiến thương đứng trước mặt Alan.

“Diệp Á Ca……” Alan gật đầu: “Thật là bất ngờ, không ngờ lại gặp cậu ở đây.”

“Không thì sao, bá tước Alan chắc hẳn tưởng tôi chết rồi nhỉ? Bây giờ có thấy tiếc không, tôi không những còn sống, mà còn sống rất tốt.” Diệp Á Ca chớp chớp mắt, biểu cảm mang đậm nét nữ tính này khiến đám đàn ông phía sau Alan cảm thấy nổi da gà, nhưng bản thân hắn chẳng hề để ý, nói với Alan: “Anh xem, tôi bây giờ đã đạt cấp hai mươi bốn rồi.”

“Vậy sao? Thế thì chúc mừng cậu, dù sao thiếu gia Diệp Á Ca đạt được cấp độ này cũng không dễ dàng gì, nhưng tôi đã cấp hai mươi sáu rồi.”

“Ồ, thì đã sao. Sau đợt săn bắn mùa xuân này kết thúc, tôi chính là bá tước của đế quốc.”

“Tôi đã là rồi.”

Lúc này, bất cứ ai cũng nghe ra được đôi “bạn cũ” này hoàn toàn không ưa nhau, lời qua tiếng lại đầy mùi cạnh tranh, trong lều trại dường như tràn ngập mùi thuốc súng, ánh mắt của Alan và Diệp Á Ca gần như tóe lửa giữa không trung.

Diệp Á Ca nhún vai: “Dù sao đi nữa, có thể gặp anh ở đây thật tốt. Bởi vì lần này, tôi muốn đích thân đánh bại anh, bá tước Alan.”

“Vậy tôi thật sự rất mong đợi.”

Diệp Á Ca không đáp lại nữa, khoa trương cúi chào nhị hoàng tử, rồi lui về phía sau Hausen. Đại hoàng tử mỉm cười, nói với Julian: “Em trai ta, đừng để ta gặp em trên bãi săn đấy, ta sẽ không nương tay đâu.”

“Em cũng muốn nói vậy, đại ca.” Julian đáp.

Hausen gật đầu, dẫn Diệp Á Ca đi ra ngoài. Trước khi rời lều trại, Diệp Á Ca còn quay đầu lại, giơ một ngón tay quẹt qua cổ mình, rồi lè lưỡi cười lạnh nhìn Alan. Sau khi hắn rời đi, Julian hắng giọng nói: “Người bạn này của cậu…… thật sự, rất đặc biệt.”

Alan lắc đầu, tình hình hiện tại khá giống cảnh tượng quý tộc đi săn mùa thu tại Ba Bỉ Luân năm nào, nhưng hắn không còn là thiếu niên năm đó nữa. Alan xoay người nói: “Xem ra chúng ta phải cẩn thận, tôi thấy đại hoàng tử có lẽ cũng có ý định giống chúng ta.”

Julian sững sờ: “Hắn cũng muốn trảm sát Tuyệt Ảnh?”

“Chắc là không sai, lúc nãy điện hạ Hausen chẳng nói rồi sao, hắn không có gì để bố trí cả. Nếu đã quyết tâm trảm sát Tuyệt Ảnh, thì quả thực không cần phí tâm bố trí gì cả.”

Nhị hoàng tử nhíu mày, nói: “Mặc dù trong quá trình săn bắn mùa xuân, có quy định không được khiến người tham gia bị thương tàn tật hoặc tử vong. Nhưng các đợt săn bắn mùa xuân qua các năm, tai nạn lại không ít……”

Alan nheo mắt: “Ý của điện hạ là, chúng ta có thể nhân cơ hội này khiến đại hoàng tử gặp chút tai nạn?”

“Không không không……” Julian lắc đầu: “Tôi chỉ lo họ sẽ tạo ra tai nạn cho cậu, còn về phía đại ca. Đặt vào trước đây, tôi không ngại để hắn gặp chút tai nạn, nhưng hiện tại công quốc Âm Ảnh đang lăm le xâm phạm. Roderick đang dẫn binh ngoài biên cương, nếu lúc này Hausen gặp chuyện gì, tôi sợ sẽ gây ra sự bất mãn của quân đội, dẫn đến hỏng việc quốc gia. Ngôi vị thái tử tuy quan trọng, nhưng vì ngôi vị mà làm hỏng việc quốc gia, thì tôi quá thiếu chín chắn rồi. Tôi phải nhờ cậu, nếu có lỡ xảy ra xích mích với đại ca và những người khác, tốt nhất đừng lấy mạng hắn.”

Alan gật đầu: “Yên tâm đi, điện hạ, tôi có chừng mực.”

Trong doanh trại, Diệp Á Ca đi phía sau Hausen. Năm đó đội săn bắn của hắn không may rơi xuống Rừng Tối, sau khi thoát chết trong gang tấc lại mất liên lạc với gia tộc. Đây là chuyện chí mạng trên hành tinh xa lạ. Mất liên lạc đồng nghĩa với không có hậu viện, toàn bộ đội ngũ, bao gồm cả Diệp Á Ca, rơi vào hoàn cảnh bất lợi giống như Alan lúc mới đến tinh cầu Thiên Đường.

Bi kịch hơn là đội ngũ của Diệp Á Ca còn bôn ba đến biên giới đế quốc, vừa lúc công quốc Âm Ảnh phái một đội đột kích xâm phạm biên giới, đoàn người Diệp Á Ca bị ép phải đánh một trận với dị tộc một cách khó hiểu. Đến khi quân Hắc Lang tới nơi, chỉ còn một mình Diệp Á Ca sống sót. Lúc đó Hausen ở trong đội ngũ đó, từ đó cũng quen biết Diệp Á Ca.

Sau đó Diệp Á Ca được đưa về doanh trại quân Hắc Lang, hắn bịa ra một thân phận, nhưng thân phận đầy sơ hở đó quân Hắc Lang cũng không đi kiểm chứng. Nguyên nhân căn bản nằm ở Hausen, lúc đó Hausen đang bắt đầu tìm kiếm nhân tuyển để xây dựng đội ngũ của riêng mình, thân thủ không tệ của Diệp Á Ca lọt vào mắt xanh của đại hoàng tử. Mà vị thiếu gia gia tộc Grant lưu lạc dị tinh tự nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội trèo cao vào giới quý tộc đế quốc này, thế là đôi bên liền hợp ý nhau ngay.

Kể từ đó Diệp Á Ca bị Hausen ném vào quân Hắc Lang rèn luyện, bất kể nguyện ý hay không, hoàn cảnh ép buộc vị thiếu gia quý tộc vốn sống trong nhung lụa ngày nào phải nỗ lực thay đổi bản thân. Diệp Á Ca hiện tại đã khác xa trước đây, ngoài việc vẫn thích bôi trát lên mặt mình ra, thì trong quân sự và vũ lực cá nhân đều có những bước tiến dài.

“Điện hạ Hausen, tôi rất hiểu con người bá tước Alan. Hắn ta cái gì cũng dám làm, tuy tôi rất ghét tên đó, nhưng cũng phải thừa nhận, đôi khi hắn khá điên rồ.” Diệp Á Ca nhắc nhở: “Cho nên săn bắn mùa xuân lần này, dựa vào hiểu biết của tôi về bá tước Alan, hắn rất có thể sẽ trực tiếp phát động tấn công vào Tuyệt Ảnh.”

“Ồ? Thế thì thú vị rồi. Nếu Julian chấp thuận kế hoạch này, vậy ta cũng phải thay đổi cái nhìn về Julian.” Hausen dừng lại, cười lạnh: “Nhưng dù thế nào, Tuyệt Ảnh chỉ có thể là của ta!”

“Tất nhiên.” Diệp Á Ca lại nói: “Ngài không cân nhắc lại sao? Thực ra việc trảm sát Tuyệt Ảnh cứ giao cho chúng tôi là được, ngài không cần phải đích thân mạo hiểm.”

Lúc này đã đến lều của đại hoàng tử, Hausen vén màn đi vào, trong lều bảy tám người đàn ông phụ nữ kẻ đứng người ngồi, ai nấy đều giáp đen áo đen, khí tức trầm ngưng. Thấy Hausen, tất cả đều đứng dậy hành lễ. Hausen vẫy vẫy tay, xoay người nhìn Diệp Á Ca nheo mắt nói: “Ngươi tưởng ta là Julian sao? Hay là tên phế vật Sefried chỉ biết dựa dẫm vào cậu của hắn? Ta phải chứng minh cho phụ vương thấy, nếu ta làm vua, nhất định sẽ dùng máu tươi để trang điểm vương miện. Mà giọt máu đầu tiên, chính là bắt đầu từ Tuyệt Ảnh!”

Lúc này, toàn thân Hausen tỏa ra áp lực vô hình, dù nguyên lực của hắn không phải mạnh nhất ở đây, nhưng ai nấy đều bị khí phách của hắn khuất phục. Diệp Á Ca thấy cơ hội liền vội vàng cúi người: “Chúng tôi nguyện vì điện hạ mà chết.”

Những người khác cũng hưởng ứng theo.

Hausen hài lòng cười lớn, nhưng không biết rằng Diệp Á Ca đang liếc nhìn hắn, trong ánh mắt tràn đầy ý cười.

Sau khi Hausen dừng lại, Diệp Á Ca mới lên tiếng: “Ngày mai đi săn, điện hạ phải cẩn thận đám người Alan.”

“Không sao, ta đã nghĩ ra cách đối phó với bọn chúng rồi.”

U u u, bên ngoài lều vang lên tiếng tù và trầm thấp kéo dài. Hausen xoay người, áo choàng tung bay như ngọn lửa: “Đi thôi, phụ vương đến rồi.”

Doanh trại vô cùng náo nhiệt, mọi người đều chui ra khỏi lều, tụ tập bên đường. Hai đội kỵ sĩ giáp trụ tươi sáng, thuộc quyền trực tiếp của “Kiếm Quốc Vương” Tanggrie đang tách đám đông ra, các kỵ sĩ liên tục gầm thét “nhường đường cho bệ hạ”, trong khi đám đông phấn khích điên cuồng ùa về phía trước, chỉ để nhìn thấy phong thái vương giả của Tanggrie. Thế là mười mấy luồng khí thế mạnh mẽ trỗi dậy trong các vệ sĩ, trấn áp đám đông đang cuộn trào, đó chính là những cao thủ mạnh mẽ trong Kiếm Quốc Vương. Họ lần lượt phóng thích khí tức của mình, mới khiến mọi người bình tĩnh lại chút ít.

Alan và Julian đứng cùng nhau, hai người họ được hưởng một khoảng trống nhỏ. Berlin và Cao Hồ cùng những người khác tản ra, ngăn cách đám đông khỏi nhị hoàng tử. Alan hưởng ké phúc của Julian, không phải chen chúc với người khác, hắn dừng chân nhìn lại. Phía lối vào doanh trại, một đội nhân mã chậm rãi tiến tới, dẫn đầu chính là Tanggrie.

Đại đế mặc giáp vàng, sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời, uy vũ như chiến thần hạ phàm. Con chiến mã dưới thân ngài cũng không tầm thường, là hậu duệ được nuôi dưỡng từ ngựa hoang và một loại dã thú mạnh mẽ nào đó, con ngựa này to như con trâu, thể chất tráng kiện như một con ma thú. Lông đen nhánh, đầu và thân đều bọc trong bộ giáp sắt được thiết kế riêng cho nó. Trên giáp sắt màu đen vẽ những đường vân vàng rực rỡ, nhìn từ xa như chiến mã đạp lửa mà đến. Chỉ riêng khí tức tỏa ra từ con ngựa này đã khiến các con ngựa khác không dám lại gần, càng làm nổi bật uy phong của đại đế.

Tanggrie ngồi trên lưng ngựa, vẫy tay chào những người đang chào và reo hò mình ở hai bên. Khi đi ngang qua phía Julian, nhị hoàng tử cúi chào, Alan và những người khác hành lễ quỳ một gối. Chiến tọa “Hắc Điện” của Tanggrie dừng lại, đại đế trầm giọng nói: “Julian, năm nay con có sự trợ giúp của bá tước Alan, cơ hội thắng tăng cao. Nói cho ta biết, mục tiêu của con trong kỳ săn bắn mùa xuân này là gì?”

Julian liếc nhìn Alan một cái, ngẩng đầu quả quyết nói: “Chỉ tranh vị trí thứ nhất!”

Tanggrie nheo mắt, trên khuôn mặt thô kệch nở một nụ cười: “Chỉ tranh vị trí thứ nhất? Tốt, con trai của Tanggrie ta nên có sự tự tin này.”

“Xem ra, ta và Julian phải tranh tài một phen cho ra trò rồi.” Giọng của Hausen truyền đến từ phía bên kia con đường.

Tanggrie quay đầu nhìn lại, Hausen đón ánh nhìn của phụ vương mình nói: “Phụ vương, vị trí thứ nhất săn bắn mùa xuân năm nay, chắc chắn sẽ là của con!”

Đại đế vui vẻ nói: “Vậy hãy để ta xem, hai anh em các con có màn thể hiện đặc sắc nào!”

Tiếng reo hò như sấm, lời tuyên bố giành ngôi đầu của Julian và Hausen, cùng với sự khích lệ của đại đế, đã đẩy bầu không khí lên đến cao trào.

Chỉ có một điểm rất kỳ lạ, cho đến khi đại đế tiến vào vương trướng của mình, vẫn không thấy Sefried, vị tứ hoàng tử này xuất hiện, giống như hắn không muốn tranh giành vị trí thứ nhất với hai vị hoàng huynh vậy. Không ít người tinh ý đều nhận ra điểm này, thế là không bao lâu sau, mọi người lại phát hiện ra trước lều của Sefried quân số ít đến đáng thương, hoàn toàn không giống bộ dạng muốn tham gia săn bắn mùa xuân, ngược lại giống như đến xem kịch vui thì đúng hơn.

Đêm đó, trong doanh trại tổ chức tiệc lửa trại hoành tráng. Rượu mạnh, thịt nướng, rau củ quả và đủ loại mỹ thực khác không ngừng được dọn lên bàn mọi người, Tanggrie đích thân tới dự, và chúc tất cả thí sinh đạt được kết quả tốt. Đêm hôm đó, không biết có bao nhiêu người uống đến say mèm không dậy nổi.

Rồi đến ngày hôm sau, săn bắn mùa xuân bắt đầu!