Ánh hoàng hôn chậm rãi bò qua cánh rừng. Đứng trong vầng hào quang của buổi chiều tà, Pháp Lôi Tư liếc nhìn Rick bên cạnh, hỏi: "Thấy sao?"

"Được huấn luyện bài bản đấy chứ. Theo tôi thấy, quân Hùng Lộc của thành Sading cũng chưa chắc có hiệu suất như vậy. Ngài Alan đó rốt cuộc làm thế nào mà xây dựng được một đội quân như thế này..." Rick khẽ thở dài. Hắn và Pháp Lôi Tư vừa rồi chỉ chịu trách nhiệm chọn địa điểm dựng trại. Còn lại việc dựng trại, cưa gỗ lấy lửa đều do đội vệ binh mà Edward mang từ lâu đài Thự Quang đến đảm nhận toàn bộ.

Đội quân này được tuyển chọn từ Sơn Vương, Thốn Hỏa và doanh bộ chiến chính quy, phối hợp rất ăn ý, phân công rõ ràng. Không mất bao lâu, họ đã dựng xong một khu trại tạm thời hoàn thiện. Hiệu suất như vậy, Pháp Lôi Tư và Rick chỉ mới thấy ở quân đội chính quy của đế quốc, chưa từng thấy quân tư nhân nào của lãnh chúa được huấn luyện quy củ đến thế. Nhìn nhỏ biết lớn, một đội vệ binh còn được như vậy thì sức chiến đấu của quân đội trong tay Alan có thể thấy rõ.

Nếu chỉ xét về sức chiến đấu, e rằng đã có thể sánh ngang với quân đội chính quy của đế quốc rồi. Những chiến sĩ xuất thân từ Sơn Vương khi đốn gỗ đã phô diễn sức mạnh khiến Pháp Lôi Tư phải nhìn bằng con mắt khác. Vị đoàn trưởng lính đánh thuê này thầm đánh giá, chỉ riêng đám chiến sĩ Sơn Vương này thôi, e rằng đã có thể sánh ngang với Bạo Hùng quân trong quân đội Hùng Giáp quân. Trong Hùng Giáp quân, Bạo Hùng quân là tinh nhuệ của quân đoàn, nhiệm vụ chiến lược phần lớn là công kiên phá trận, đó tuyệt đối không phải là một công việc đơn giản.

Lúc này, các chiến sĩ vệ binh đã bắt đầu nhóm lửa nấu cơm, chuẩn bị bữa tối. Pháp Lôi Tư kéo Rick, hai người định qua hỗ trợ. Đột nhiên Pháp Lôi Tư khựng lại, quay đầu nhìn về phía cánh rừng rậm sau khu trại. Rick chậm hơn hắn vài nhịp mới cảm nhận được khí tức hung thú ẩn hiện từ hướng đó. Rick nhìn sang, mặt trời đã sắp lặn xuống đất. Ánh chiều tà tỏa ra vệt sáng rực rỡ cuối cùng ở phía tây đường rừng, tuy nhiên ánh sáng trong cánh rừng rậm sau khu trại lại tối tăm đến đáng sợ, tạo nên sự tương phản mạnh mẽ.

Trong bóng tối mịt mờ kia, một luồng khí tức hung thú ẩn ẩn truyền tới, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể có hung vật đáng sợ lao ra từ trong rừng. Pháp Lôi Tư ra hiệu, bảo Rick dẫn người cẩn thận phòng bị. Đột nhiên từ hướng đó hiện ra một bóng người, chính là Alan.

Trong tay Alan dường như còn kéo theo thứ gì đó, một lát sau Pháp Lôi Tư mới nhìn rõ. Phía sau hắn còn kéo theo một con lợn rừng núi to bằng con bê nhỏ, con vật khổng lồ đó không hề nhúc nhích, xem ra đã chết rồi, nhưng khí tức trên người vẫn chưa hoàn toàn tan hết, đủ thấy khi còn sống thứ này hung mãnh đến nhường nào. Thiếu niên Abel đi bên cạnh Alan, vẻ mặt đầy phấn khích. Thấy khu trại, thiếu niên chạy như bay tới, còn cách rất xa đã không ngừng gọi: "Tối nay có thịt lợn rừng ăn rồi!"

Trở về khu trại, Alan giao con lợn rừng núi cho Pháp Lôi Tư và các chiến sĩ xử lý. Con lợn rừng lớn này dưới tay họ nhanh chóng được làm sạch, lột da. Rick đích thân ra tay cầm đao kiếm, với thủ pháp điêu luyện tháo bốn chân con lợn, còn phần thân nhiều thịt nhất thì được các chiến sĩ lấy nước từ con suối gần đó rửa sạch. Sau khi Pháp Lôi Tư xát muối khắp người con lợn rừng, cuối cùng các chiến sĩ dựng nó lên, nướng nguyên con trên đống lửa.

Alan rửa sạch tay, đi tới giữa vòng tròn của Lộ Tây và những người khác, ngồi trên một đoạn thân cây khô, bộ dạng như đang chờ ăn. Edward đi tới, ngồi xuống bên cạnh hắn nói: "Thu hoạch ở Vùng Đất Bóng Tối lần này coi như lý tưởng. Sau khi tới thành Sading, Shawn và những người khác sẽ đi lại với thương hội địa phương, xem có thể thông suốt quan hệ hay không. Nếu thuận lợi, nút thắt thương lộ ở thành Sading này là có thể nắm lấy."

Ngày hôm đó, sau khi quần đạo hội tụ, Alan còn lưu lại thành lũy Ác Xỉ ba ngày. Một là đợi Jaden tu sửa hộ giáp, hai là cho những tên cầm đầu các băng cướp đó thời gian cân nhắc kỹ lưỡng. Hai ngày sau, Jaden là người đầu tiên gửi tới bộ Vĩnh Hằng Thủ Hộ đã sửa chữa xong. Đúng như Jaden đã nói, vì giới hạn của vật liệu và công nghệ, hộ giáp không thể khôi phục trăm phần trăm. Hiệu năng tất nhiên không bằng trước kia, nhưng vì vị trí hư hỏng chỉ là phần ngực, nên khả năng phòng ngự những nơi khác của hộ giáp vẫn không thay đổi. Vĩnh Hằng Thủ Hộ lại có thể trang bị sát thân, nên cũng không sợ bị người ta nhìn một cái là phát hiện chỗ hư hỏng ở ngực. Ngoài việc phòng ngự bị giảm đi một chút, tay nghề của Jaden coi như không tệ. Thủ pháp của hắn quy củ, nhưng mang đậm phong cách quân đội, đó là thực dụng.

Vì vậy, Alan bảo Gulus chọn một nhóm thanh niên thông minh hiếu học giao cho Jaden, để hắn đào tạo ra một nhóm học viên thợ thủ công trước. Lâu đài Thự Quang tuy có một xưởng vũ khí, nhưng số lượng hay quy mô đều có hạn. Hơn nữa, đội ngũ do Lâm Sâm chịu trách nhiệm chính chủ yếu là nghiên cứu phát triển hỏa khí hỏa pháo, thậm chí là chiến xa đang sản xuất phát triển hiện nay. Trong tay Alan vẫn thiếu một đội ngũ thợ thủ công chuyên sản xuất trang bị binh khí lạnh, để Jaden bù đắp vào đó thì còn gì bằng.

Hắn thậm chí còn dự định sau này để Jaden rời khỏi Vùng Đất Bóng Tối đi khắp nơi, xem có thể chiêu mộ được một nhóm thợ thủ công của đế quốc hay không, từ đó lớn mạnh đội ngũ này.

Tiếp đó, vào ngày trước khi hắn rời đi, bắt đầu có những kẻ cầm đầu băng cướp bày tỏ thái độ với hắn. Cuối cùng, hơn một nửa băng cướp đều ký kết một thỏa thuận sơ bộ với Alan. Nếu Alan có thể thuận lợi đến được đế đô, và khai thông con thương lộ nam bắc này, thì những băng cướp này sẽ dốc toàn lực ủng hộ Alan, và làm theo mọi yêu cầu của hắn. Đối với những tên cầm đầu cuối cùng vẫn do dự, giữ thái độ quan sát, Alan cũng không làm khó họ. Nhưng trong lòng hắn đã có một cây thước, sớm đã phân loại những người này ra rồi. Đến lúc đó những kẻ này thấy tình thế tốt đẹp lại muốn gia nhập, thì phải trả cái giá lớn hơn bây giờ mới được.

Thiên hạ vốn không có bữa trưa nào miễn phí, càng không có việc mua bán chỉ lãi không lỗ. Những kẻ này không muốn mạo hiểm, đợi thương lộ khai thông mới muốn gia nhập, cái ngưỡng cửa mà Alan đưa ra sẽ không dễ dàng như bây giờ.

"Thương hội ở thành Sading không ít, đại thương đoàn lại càng có vài cái. Hơn nữa phía sau những thương đoàn này, e là quan hệ phức tạp. Lần này chúng ta bắc tiến, đắc tội với quyền quý e là không ít. Chỉ riêng một cái Vùng Đất Bóng Tối đã đắc tội với một vị tướng quân và một vị đại nhân nào đó rồi. Theo tôi thấy, hoạt động của Shawn và những người khác ở Sading e là sẽ không thuận lợi như vậy đâu." Alan cúi người ngắt một cọng cỏ mới, cho vào miệng nhai khẽ, mùi cỏ thơm lan tỏa trong khoang miệng.

Edward thản nhiên nói: "Thế mới là bình thường. Nhưng cậu đừng quên, ngay cả hoàng đế đế quốc cũng không thể thao túng tất cả mọi người, vì vậy, cho dù có thương đoàn đối đầu gây khó dễ với chúng ta. Nhưng lợi ích quyết định tất cả, Shawn và những người khác chưa chắc không giành được một vài đồng minh. Chẳng lẽ cậu chưa từng nghe, trên thương trường, chỉ có lợi ích vĩnh cửu, không có kẻ thù vĩnh viễn sao?"

Đối với quy tắc sắt của thương trường này, Alan đương nhiên đã từng nghe qua. Thực tế, hắn giữ thái độ tùy duyên đối với chuyến đi Sading. Shawn có thể giành được sự ủng hộ của thương hội ở thành Sading thì đương nhiên là tốt nhất, nếu không được, thì cũng chẳng gọi là tổn thất. Về phần nút thắt thương lộ này, bây giờ không đả thông được, không có nghĩa là sau này không thể đả thông. Một Tử tước đối với thành Sading có ảnh hưởng hạn chế, nhưng một Bá tước, đặc biệt là Bá tước có thực lực, thì hoàn toàn khác biệt. Huống hồ sau khi tới đế đô còn có sự ủng hộ của Nhị hoàng tử, tầng tầng áp lực đè xuống, không sợ thương hội của thành Sading không chịu khuất phục.