Ánh sáng trong tẩu thuốc lập lòe, Ian nhả ra từng vòng khói. Lão già cưỡi trên con ngựa gầy của mình, gõ gõ tro thuốc rồi nói với Alan bên cạnh: "Vùng Đất Bóng Tối cái nơi quỷ quái đó, ta mới chỉ đi qua ba lần. Nơi đó dù là ban ngày cũng yên tĩnh như một ngôi mộ vậy. Năm đó khi thầy ta dẫn ta đi chuyến đầu tiên, không sợ ngài chê cười, ta suýt chút nữa đã tè ra quần. Sau khi trở về, làm chuyện đó với đàn bà trên giường cũng chẳng có cảm giác gì, phải mất hơn một tháng mới hồi phục lại đấy..."

"Chính vì chuyến đó, ta đã nhìn thấy Ảnh Ma. Những con ác ma xuất hiện trong bóng tối và màn đêm, dùng móng vuốt sắc nhọn dễ dàng xé toạc bụng ngựa..."

Dãy núi Hàn Tích rộng lớn thế nào, chưa từng có ai thống kê cụ thể. Tuy nhiên, vùng núi này có chiều sâu cực lớn là điều được công nhận, đây cũng là vùng núi lớn nhất sau khi tiến vào Bắc Cảnh. Tuyến đường mà những người dẫn đường của Thành Sương Phong thường đi là sau khi vào núi sẽ men theo Bậc thang Xoắn ốc, đó là con đường núi quanh co uốn lượn theo địa thế. Đi xuống từ Bậc thang Xoắn ốc sẽ vào Hẻm núi Đá Xám, nơi đó địa thế tương đối bằng phẳng. Sau khi đi qua hẻm núi, đi thêm hai ngày nữa là có thể rời khỏi dãy núi này.

Còn Vùng Đất Bóng Tối, đó là thung lũng nằm ở phía bên kia của Bậc thang Xoắn ốc. Đường xá tuy rộng rãi, nhưng vì nằm ở nơi khuất bóng núi nên thung lũng này quanh năm âm u đáng sợ. Ở đó dù là ban ngày cũng không nhìn thấy ánh mặt trời, như Ian đã nói, thung lũng đó giống như một ngôi mộ khổng lồ. Ảnh Ma là đặc sản của Vùng Đất Bóng Tối, những sinh vật dạng người tay dài chân dài, giỏi leo núi vượt đèo này không thích ánh mặt trời, quanh năm trốn trong Vùng Đất Bóng Tối. Thỉnh thoảng lang bạt đến các khu vực khác, cũng chỉ vì săn đuổi con mồi. Ảnh Ma chỉ xuất hiện sau khi mặt trời lặn, tất nhiên, bên trong Vùng Đất Bóng Tối thì ngay cả ban ngày cũng có thể gặp phải chúng.

Tuyến đường mà Ian cung cấp có thể coi là tuyến đường dự phòng của những người dẫn đường Thành Sương Phong. Nếu không cần thiết, họ tuyệt đối không muốn đi qua Vùng Đất Bóng Tối, càng không nói đến việc đi qua Hành lang Akabi. Đó là một khe nứt dài hẹp, Akabi là tử thần trong truyền thuyết địa phương của Thành Sương Phong. Akabi nắm giữ cái chết, cho nên khe nứt đó lấy tên ngài đặt tên, từ đó có biệt danh là Thung Lũng Tử Vong.

Mỗi vài năm, trong dãy núi luôn có một lượng lớn động vật chết không rõ nguyên nhân trong Hành lang Akabi. Thậm chí có người từng tận mắt chứng kiến hàng loạt cừu đen vùng núi tự sát nhảy xuống khe nứt, hiện tượng này người Thành Sương Phong gọi là tế lễ của tử thần, mọi người tin rằng tiến vào Hành lang Akabi dù không chết, cũng sẽ bị vận rủi đeo bám.

Nhắc đến Hành lang Akabi, không thể không nói đến Đại Đường Hầm dưới lòng đất. Đó là một truyền thuyết cổ xưa khác của Thành Sương Phong, truyền thuyết kể rằng năm xưa, những bậc tiền bối của Thành Sương Phong từng vô tình bước vào một hang đá trong Hành lang Akabi, từ đó mở ra cánh cửa dưới lòng đất. Họ đã tiến vào một thế giới dưới lòng đất hùng vĩ, nằm sâu dưới dãy núi Hàn Tích, nơi có những thành phố cổ xưa và tráng lệ. Thành phố dưới lòng đất đó phân bố theo hình dáng dài hẹp, đầu kia của thành phố cách xa dãy núi, có thể tiến vào phía bên kia của vùng đất Bắc Cảnh.

Đáng nói là, trong thành phố dưới lòng đất đó tồn tại một loại sinh vật hang động xấu xí, chúng chiếm giữ Đại Đường Hầm này, thỉnh thoảng sẽ xuất hiện tại Hành lang Akabi thông qua các lối đi kết nối với mặt đất, nhưng gần trăm năm qua chưa từng có ai thực sự tận mắt nhìn thấy chúng.

"Chúng ta gọi những thứ đó là Người Hang..." Lão Ian thay một bao lá thuốc mới, nói: "Trên tường của Thánh Miếu, tổ tiên của chúng ta mô tả như thế này. Những thứ xấu xí bẩn thỉu này đi đứng giống như người, chúng có ngũ quan vặn vẹo và lông tóc thưa thớt, ăn xác chết và cả mọi thứ còn sống. Thậm chí, chúng còn tự ăn thịt chính mình. Chúng ta phải cảm thấy may mắn vì những sinh vật đáng sợ này đang giảm dần, nhưng trời mới biết số lượng bộ tộc của chúng rốt cuộc là bao nhiêu."

"Chúng lang thang trong đường hầm không chịu rời đi, bầu bạn với bóng tối, hát vang trên đống máu thịt. Chúng canh giữ đường hầm, và từ chối mọi kẻ ghé thăm..."

Ian kể lại những dòng văn tự tựa như thơ ca, cuối cùng nói: "Thưa ngài, truyền thuyết kể rằng trong Đại Đường Hầm dưới lòng đất còn có những con ác ma đáng sợ hơn, đó là chủ nhân của Người Hang. Những thứ đó canh giữ thành phố dưới lòng đất, ta hy vọng khi chúng ta đi qua Hành lang Akabi sẽ không chạm trán chúng."

Sau khi nghe xong, Alan nhanh chóng trao đổi ánh mắt với Lộ Tây trong xe ngựa. Từ biểu cảm của Lộ Tây có thể thấy, vị Hoàng nữ điện hạ này cũng đang nghĩ đến cùng một chuyện với anh. Nếu những gì tiền nhân của Thành Sương Phong nói là sự thật, thì cái gọi là Đại Đường Hầm dưới lòng đất rất có thể là một di tích, tương tự như Di tích Vương Xà hoặc Mộ Huyết Vương. Chỉ là nó được che giấu sâu hơn, đến nay vẫn chưa được người khác phát hiện.

Thời gian trôi qua, Alan phát hiện ánh sáng trên đỉnh đầu ngày càng mờ tối. Những ngọn núi hai bên dần cao lên, ánh mặt trời bắt đầu không thể chiếu tới mặt đất, con đường phía trước bao phủ trong ánh sáng ảm đạm, mờ tối như thời khắc hoàng hôn. Nhiệt độ giảm xuống rõ rệt, không khí ngày càng trở nên đè nén. Đến lúc này, đoàn người chỉ lặng lẽ tiến lên, không ai nói lời nào, chỉ có tiếng bánh xe lăn qua mặt đất vang lên.

Họ đã tiến vào Vùng Đất Bóng Tối.

Vùng Đất Bóng Tối có vô số ngã rẽ, môi trường không thay đổi rõ rệt, thêm vào đó ánh sáng ở khu vực này mờ tối nên rất dễ bị lạc đường. Tuy nhiên, người dẫn đường của Thành Sương Phong ở trong Vùng Đất Bóng Tối không dựa vào địa hình để nhận đường, họ dựa vào hướng đi của mạch nước. Ian thỉnh thoảng dừng lại đào đất, hoặc ngửi hoặc nếm. Cư dân Thành Sương Phong không phải là người dẫn đường bẩm sinh, những người dẫn đường giàu kinh nghiệm như Ian sẽ nhận vài học trò trước khi nghỉ hưu, truyền lại kinh nghiệm và kiến thức của mình.

Học vấn phân biệt hướng đi của mạch nước này của Ian cũng do thầy của lão truyền lại. Dù là tìm kiếm nguồn nước, hay ở những nơi có môi trường phức tạp như Vùng Đất Bóng Tối, chỉ cần nắm bắt được hướng đi của mạch nước, về cơ bản sẽ không bị lạc. Ian không đi Vùng Đất Bóng Tối nhiều lần, nhưng chỉ cần đi theo mạch nước là có thể tìm thấy lối ra. Về điểm này, lão già vẫn khá tự tin.

Chỉ là đến buổi tối, số lần Ian dừng lại ngày càng nhiều, trên mặt lão cũng bắt đầu xuất hiện vẻ lo lắng.

"Sao vậy, lão Ian?" Alan để đoàn người dừng lại, đi đến bên cạnh lão già.

Ian đang vạch một lớp bùn đất ra, lão nằm rạp xuống đất như một tín đồ hành hương, nếm thử độ ẩm của bùn đất. Sau đó đứng dậy, giọng điệu nặng nề nói: "Ta không chắc chắn lắm, thưa ngài. Ta dường như đã lạc đường, hoặc là các mạch nước đã thay đổi dòng chảy vốn có của nó. Mặc dù đã rất lâu rồi ta không đến đây, nhưng vị trí đại khái của lối ra ta vẫn nhớ. Nhưng bây giờ, mạch nước ta lần theo lại không chảy về vị trí mà ta biết, nó đi về hướng khác."

Alan sững sờ, hỏi: "Mạch nước có thể thay đổi hướng đi sao?"

"Có thể, nhưng quá trình này vô cùng chậm chạp, không có trăm năm công phu thì không thể làm được. Mà lần cuối cùng ta đến Vùng Đất Bóng Tối chỉ mới mười năm trước, trong khoảng thời gian ngắn như vậy, mạch nước không nên xảy ra thay đổi mới đúng, trừ khi..."

Lúc này Edward đi đến bên cạnh hai người, nói nhỏ với Alan: "Có kỳ quái, chúng ta phát hiện một mỏ quặng ở phía trước."

"Mỏ quặng?" Ian suýt chút nữa nhảy dựng lên: "Không thể nào, Vùng Đất Bóng Tối này căn bản không có thứ gì đáng để khai thác, ngoài đá!"

Edward nhún vai, không muốn giải thích thêm. Alan vỗ vỗ vai anh: "Đi, đi xem thử."

Quả nhiên không đi bao xa, khi đoàn người đi qua một khúc cua, có thể thấy một mỏ quặng xuất hiện dưới tầm mắt của họ.

Lúc này, trời cuối cùng đã tối hẳn.

Đi từ khúc cua ra, có thể nhìn thấy một mỏ quặng chìm trong ánh sáng lờ mờ. Đối diện với khúc cua là cánh cửa mỏ quặng đang mở toang, một bên cửa vẫn còn cố định trên chốt gỗ, bên còn lại thì vương vãi trên mặt đất, bị che phủ bởi lớp tro bụi và đá vụn dày đặc. Một tấm thẻ sắt trên cửa bị gió thổi đung đưa không ngừng, văn tự bên trên bị hun khói đến mức không nhìn rõ. Hai bên là bức tường gỗ cao tầm hai mét, có nơi đã sụp đổ, trông có vẻ như là bị ngoại lực va chạm gây ra.

Sau bức tường có một tòa nhà gỗ trên cao, trông có vẻ là một loại kiến trúc như tháp canh. Mái của tòa nhà gỗ đã sập một bên, phía trên có một lá cờ bị đốt chỉ còn lại một phần nhỏ.

Đi qua cánh cửa, có thể nhìn thấy một hồ chứa nước. Nước hồ tràn đầy, một con kênh dẫn nước ngoằn ngoèo kéo dài về phía sườn núi. Tiếp theo, Alan còn nhìn thấy máng ngựa và chuồng ngựa phía sau, những ngôi nhà gỗ san sát, một kho hàng sập một nửa, xe đẩy tay tháo rời, đường ray tạm thời v.v.

Đoàn thương nhân theo sau anh tiến vào mỏ quặng, nhìn cái mỏ quặng bị bỏ hoang này, Ian há hốc mồm, dường như không dám tin vào mắt mình. Đoàn người dừng lại trước những ngôi nhà gỗ, dãy nhà này trông rất đơn sơ, có một số ngôi nhà đã nghiêng sập, nhưng phần lớn vẫn còn nguyên vẹn. Căn phòng không thể gọi là thoải mái, nhưng để qua đêm cũng đủ rồi. Alan dự định để đoàn thương nhân qua đêm ở đây, Fares liền bắt đầu sắp xếp nhân thủ canh đêm.

Alan thì gọi Reges cùng vài người khác, dẫn theo hơn mười chiến sĩ đi kiểm tra các khu vực khác của mỏ quặng. Mỏ quặng này trông có vẻ vừa mới bị bỏ hoang không lâu, hơn nữa từ dấu vết trên các công trình, có vẻ như đã bị thứ gì đó tấn công, tường ngoài của nhiều công trình có vết trầy xước do vật sắc nhọn gây ra, nhiều nơi có vết cháy sém, cùng với đạn súng hỏa mai vương vãi v.v. Tất nhiên, vết máu cũng không ít, phần lớn đã biến thành những mảng màu tối, thậm chí có chỗ đã hòa lẫn vào vôi, nếu không nhìn kỹ thì căn bản rất khó phân biệt.

Còn về mấy cái hầm mỏ kia, bên trong đã sớm sụp đổ, bị đá rơi chặn lối. Giữa đống đổ nát có thể thấy một số công cụ vương vãi, nhưng lại chẳng thấy lấy một cái xác nào. Khiến cho mỏ quặng này trông "sạch sẽ" một cách bất thường, nhưng lại chết chóc nặng nề.

"Nơi này rốt cuộc đang khai thác cái gì..."

Alan cùng mấy người bước ra từ một tòa nhà gỗ, tòa nhà này trông có vẻ là nơi ở của quản lý mỏ, nhưng không tìm thấy bất kỳ ghi chép nào về mỏ quặng. Cũng không biết là bị người ta mang đi, hay đã bị tiêu hủy. Quay trở lại chỗ nhà gỗ, Ian đầy lo lắng nói: "Ngài, chúng ta không nên ở lại nơi này. Nơi đây khiến ta cảm thấy rất bất an, có lẽ chúng ta có thể tìm chỗ cắm trại khác."

"Lão Ian, ông cũng thấy mọi người đều rất mệt mỏi rồi. Hơn nữa bóng đêm ở Vùng Đất Bóng Tối sâu thẳm như vậy, ta không nghĩ lúc này mò mẫm đi đường là một ý hay." Alan lắc đầu nói: "Đêm nay hãy để chúng ta qua đêm ở đây đi, ta sẽ tăng cường nhân thủ đề phòng bất trắc, ông cứ yên tâm nghỉ ngơi đi."

Nghe Alan nói vậy, Ian cũng không kiên trì nữa. Lão chỉ nhìn thoáng qua mỏ quặng rồi cười khổ: "Dưới tầm mắt của Ảnh Ma, ta không thể nào ngủ được."