Tiếng trống nhạc dồn dập với nhịp điệu nhanh, mạnh vang vọng khắp đại sảnh Điện Khải Hoàn. Hôm nay trời quang đãng, nắng rực rỡ, bên trong Điện Khải Hoàn nằm tại Pháo đài Lê Minh, những tia nắng sáng chói chiếu qua cửa sổ cao, đổ xuống những vệt sáng vàng kim, làm bừng sáng nền đá cẩm thạch đen của cung điện. Sáu cột đá xám to đến mức cần nhiều người vòng tay ôm mới xuể nâng đỡ vòm trần hình cung. Trên vòm trần, những mảnh gạch mosaic sặc sỡ được ghép thành khung cảnh một cuộc chiến tranh sử thi. Đó là bức danh họa "Đế Quốc Quật Khởi", lấy chủ đề trận quyết chiến tại núi Thần Hi, dùng thủ pháp nghệ thuật ghi lại vĩnh viễn trận đại chiến quyết định sự hưng suy của đế quốc.
Hôm nay là ngày Đại đế Tanggrie trao huân chương cho Alan. Điện Khải Hoàn từ sớm đã chật kín người đến xem lễ. Những người có thể bước vào cung điện này đều là đại thần đế quốc hoặc quý tộc hoàng gia. Do việc Alan được Julian chiêu mộ đã là chuyện ai cũng biết, nên hôm nay trong đám đông, nhiều nhất vẫn là phe cánh của Nhị hoàng tử và Tể tướng Nabet. Tiếp đến là một số người trung lập, nhưng phần đông lại là các tiểu thư, phu nhân đến từ các gia tộc khác nhau.
So với những chiến tích vang dội mà Alan lập được dọc đường hành quân về phương Bắc, bao gồm cả cuộc đối đầu với Midian tại di tích Vạn Lý Trường Thành cũ, thì các vị tiểu thư phu nhân này lại quan tâm đến diện mạo của vị tước sĩ phương Nam này hơn. Dẫu sao, người đàn ông này trước là dạy dỗ con trai của Đại tướng quân Arcam trên Cầu Vàng, sau đó khi vừa tới Orisga lại cứng rắn chống đối Hoàng tử Hausen vì chuyện đàn bà. Một người đàn ông vừa có khí phách vừa có sự lãng mạn của kỵ sĩ như thế, nếu trông giống như một tên lùn thì chẳng phải làm mất hứng lắm sao?
Ngoài những người này ra, số còn lại chỉ có vài người thuộc phe cánh của Hausen, nhưng đừng nói đến việc Hausen không đến, ngay cả Roderick cũng không có mặt. Cuối cùng, phe cánh của Tứ hoàng tử Sefried thì thậm chí chẳng thấy lấy nửa bóng người, không biết là không có hứng thú, hay là căn bản không coi một tên Alan ra gì.
“Bá tước Alan tới!” Đúng lúc này, từ phía lối vào cung điện có tiếng xướng lễ vang lên. Người trong đại sảnh lập tức đồng loạt dồn ánh mắt về phía cửa. Một lát sau, một bóng người bước ra từ ánh nắng chói chang ngoài cửa. Bước qua những vệt sáng vàng kim trên mặt đất, mái tóc bạc của anh khúc xạ ánh sáng, bụi trong không khí rơi lả tả, đậu trên người anh tựa như những tia sáng lung linh từ bầu trời đêm rắc xuống. Bộ quân phục trắng tinh phối cùng lớp áo lót đen tạo nên vẻ đẹp đơn giản mà thuần túy, chiếc nơ cài cổ áo thắt dây vàng trở thành tiêu điểm của mọi ánh nhìn, chiếc trâm cài gắn đá quý là điểm nhấn nổi bật.
Cổ tay áo và gấu áo đều được thêu hoa văn phức tạp bằng chỉ vàng, huy hiệu trên ngực là hình đầu sói vàng kim, tượng trưng cho lãnh địa của bá tước. Chiếc thắt lưng bện từ vàng và kim loại khác đeo theo Xích Vương, Alan một tay đỡ chuôi đao, dáng vẻ sải bước tiến về phía trung tâm cung điện lập tức khiến mắt mọi người sáng rực lên. Đặc biệt là các vị tiểu thư phu nhân, trong mắt họ gần như muốn phun ra lửa!
Đối với họ, vị bá tước trẻ tuổi này dù là dung mạo hay khí chất đều là hình mẫu người tình trong mộng hàng đầu. Trong đám đông hai bên lập tức vang lên những tiếng kêu khẽ, nếu không phải đang ở trong hoàng cung, họ thậm chí đã hét lên vì anh rồi.
Tể tướng Nabet cười khẽ: “Vị Bá tước Alan này của chúng ta có diện mạo không tồi.”
Julian cũng thở dài: “So với mấy người anh em của ta, hắn ta trông lại giống hoàng tử hơn.”
(Chương này chưa xong, xin lật trang) Alan đi đến đài cao trung tâm Điện Khải Hoàn thì dừng bước, tiếp đó trong sảnh lại có tiếng xướng lễ: “Quốc vương tới!”
Ngay lập tức bên dưới đài cao, bất kể thân phận địa vị thế nào, mọi người đều đồng loạt quỳ một gối. Chỉ có Nabet cúi chào về phía đài cao, sự vinh dự tột bậc này chỉ dành riêng cho ông ta và Roderick. Alan cũng quỳ một nửa xuống đất, cúi thấp đầu theo lời dặn của lễ nghi quan, trong tai nghe thấy một loạt tiếng bước chân vang lên trên đài cao. Uy áp vô hình như sóng sông cuồn cuộn đổ xuống, tràn qua tất cả mọi người trong sảnh, bao gồm cả Alan, ai nấy đều rùng mình, cảm thấy vương uy nặng tựa núi cao.
Alan biết là Tanggrie đã đến, Đại đế chỉ hơi phóng ra khí thế là biết ông ta cũng là một cường giả đỉnh cao. Thực tế, thực lực của Tanggrie đủ để liệt vào hàng Thập Thánh, và có thể ngồi vững vị trí thứ hai. Chỉ vì thân phận đặc biệt nên mới không nằm trong bảng xếp hạng Thập Thánh. Nếu không, cường giả Thập Thánh sẽ chẳng còn phần gì cho Midian nữa. Uy thế mà Tanggrie phóng ra vừa vặn, tạo thành áp lực vô hình nhưng không đến mức làm người thường ngất xỉu.
Tiếng bước chân dừng lại, một giọng nói hào sảng vang lên: “Các vị đứng lên cả đi.” Có câu nói này của Đại đế, mọi người mới đứng dậy, nhưng ai nấy đều cúi đầu, không ai dám nhìn về phía đài cao. Tanggrie tiếp tục nói: “Năm trăm năm trước, dị tộc làm chủ. Chúng nô dịch nhân loại như gia cầm. Nhân tộc bẩm sinh yếu ớt, dị tộc lại hung dữ như hổ sói, đó là đoạn lịch sử đen tối nhất của chủng tộc chúng ta. Mặc dù sự kháng cự của nhân loại chưa từng dừng lại một khắc, nhưng tiếc là chúng ta không đoàn kết lại, như một đĩa cát rời. Cho đến khi tiên hoàng Cregan lên tiếng hô hào, mới đón nhận được ánh rạng đông của hy vọng. Trận quyết chiến tại núi Thần Hi càng chứng kiến sự quật khởi của đế quốc.”
“Mà chớp mắt đã là vài trăm năm trôi qua, thời gian trôi nhanh, sông ngòi đổi dòng. Nhưng có một thứ không đổi, đó chính là huyết tính chảy trong lòng mỗi người chúng ta, nó là di sản quý giá nhất mà tổ tiên để lại. Nó nằm trong dòng máu, trong linh hồn chúng ta, không ngừng nhắc nhở chúng ta đừng quên rằng hòa bình hôm nay có được từ máu tươi và xương cốt! Nếu muốn duy trì hòa bình, trong chúng ta nhất định phải có những chiến binh dám xông pha chiến trường, và ta rất mừng vì những người dũng cảm này quả thực không ít. Hôm nay, lại có một chiến binh dũng cảm và mạnh mẽ xuất hiện trước mắt ta, đó chính là Bá tước Alan của chúng ta!”
Tiếng nhạc vang lên, mọi người hai bên đại sảnh vỗ tay như sấm. Julian đối diện nháy mắt với Alan, ra hiệu cho anh bước lên đài cao. Alan hít sâu một hơi, đột ngột ngẩng đầu, bước từng bậc thang đi lên. Khi dần tiến lên đài cao, anh trước tiên nhìn thấy mặt đất mạ vàng trên đài, tiếp đó là lớp viền nhung của áo choàng, cuối cùng là một bóng hình vĩ đại như muốn chống đỡ cả bầu trời.
Anh cuối cùng đã gặp được Tanggrie!
Quốc vương của nhân loại đế quốc đang ở độ tuổi tráng niên, dưới mái tóc đen và thô cứng là khuôn mặt thô kệch mà không mất đi vẻ uy nghiêm. Vương miện trên đầu Tanggrie lấp lánh rực rỡ, vương miện đúc bằng vàng, trên đó khắc những ký hiệu thần bí cổ xưa, đó là những phù văn cổ của đế quốc; viền vương miện là chín mũi nhọn vàng kim như thương như kiếm, chúng dường như ám chỉ rằng mỗi vị quân chủ của đế quốc đều phải trải qua sự thử thách của đao kiếm và chiến tranh; vương miện trang trí bằng đá quý và bạc thỏi, đại diện cho sự tôn quý của hoàng quyền.
Tanggrie khoác bộ chiến giáp vàng, trước ngực chiến giáp khắc hình đầu sư tử dũng mãnh. Sau lưng khoác chiếc áo choàng màu đỏ thẫm cổ cao, viền áo điểm xuyết một vòng lông thú trắng muốt. Hai tay ông chống lên một thanh cự kiếm có kiểu dáng hoa lệ đầy uy áp, điều này khiến Đại đế trông giống như một chiến thần bất bại.
Lúc này, ánh mắt của Đại
(Chương này chưa xong, xin lật trang) đế đổ dồn về phía Alan. Alan chỉ cảm thấy ánh mắt ông như đuốc, như muốn nhìn thấu mình. Anh không kịp phản ứng, thiên hỏa nguyên lực trong cơ thể đã cuồn cuộn dâng trào, hung hăng va chạm vào nguyên lực chứa trong ánh mắt của Đại đế, lập tức một luồng chấn động vô hình lan tỏa trong Điện Khải Hoàn. Dưới đài cao, không ít quý phụ tiểu thư kinh hô, nhiều người khác thì lảo đảo như kẻ say rượu, suýt ngã xuống đất.
Mọi người chỉ cảm thấy mặt đất rung chuyển một loạt, như thể xảy ra động đất vậy. Nhưng không biết rằng Tanggrie và Alan đã đấu một hiệp qua ánh mắt. Lúc này ánh mắt Tanggrie dịu lại, không còn sắc bén như trước nữa. Alan thì quỳ một gối xuống, cúi đầu nói: “Xin bệ hạ trách phạt.”
Chỉ có Tanggrie nghe hiểu ý anh, dẫu rằng Alan là phản ứng tự nhiên, nhưng ở trên hoàng cung này lại thuộc về hành vi bất kính, nên mới có hai chữ trách phạt. Tanggrie mỉm cười lắc đầu: “Ta chưa đến mức hẹp hòi như vậy, nhưng sức mạnh của ngươi lại có chút vị của hư không nguyên lực, trách không được chưa đến cấp ba mươi mà có thể cùng Midian công thủ ngang hàng.”
Lần này đến lượt Alan sững sờ, Tanggrie chỉ vừa chạm mắt với anh mà đã cảm nhận được nguyên lực khác thường. Nói như vậy, cho dù Tanggrie không có hư không nguyên lực, nhưng cũng biết đôi chút về nó.
Lúc này Đại đế cất cao giọng: “Hôm nay, lấy mắt và tai các ngươi làm chứng, ta ở đây trao cho người trước mắt này huân vị bá tước, hy vọng Bá tước Alan sau này sẽ tận tâm vì đế quốc nhiều hơn.”
Nói xong nhấc cự kiếm trong tay lên, nhẹ nhàng vỗ một cái lên vai Alan, đến đây lễ thành.
Dưới đài lại một tràng pháo tay.
Tanggrie thu lại cự kiếm, nói bằng giọng chỉ mình Alan nghe thấy: “Chuyện hai hôm trước ngươi chống đối Hausen ở cổng thành ta đã nghe nói rồi, cái gì mà đại đế ở đây ta cũng nói như thế. Hừ, được lắm nhóc con, làm đàn ông là phải như vậy, làm tốt lắm!”
Sau đó xoay người rời đi.
Alan đổ mồ hôi, không ngờ ngay cả Tanggrie cũng quan tâm đến chuyện loại này.
Xướng lễ lại hô: “Cung tiễn quốc vương rời đi.”
Tất nhiên lại là một màn bái lạy, chờ Alan xuống đài cao, mọi người đổ xô đến chúc mừng anh. Dẫu sao được Đại đế trao huân chương là vinh dự tột bậc, huống hồ những lời vừa rồi của Tanggrie đều không giấu giếm ý khen ngợi dành cho Alan. Người có thể đứng trong Điện Khải Hoàn ai mà không nghe ra chứ, họ sống lâu ở đế đô, đoán ý Đại đế gần như đã thành bản năng. Vì Tanggrie coi trọng Alan như vậy, thì vị bá tước trẻ tuổi này tự nhiên trở thành đối tượng được hết sức lôi kéo lấy lòng, dù bây giờ anh đang làm việc cho Nhị hoàng tử. Nhưng đây chỉ là bây giờ, còn tương lai, ai mà nói trước được?
Julian không vội vã lên chúc mừng như những người khác, một là vì thân phận đặc biệt, hai là quá giả tạo. Sau khi dặn dò riêng Rein tối bày tiệc chúc mừng Alan, liền gật đầu từ xa với Alan rồi đi theo sau Nabet rời đi. Alan thì bị mọi người trong cung vây quanh như nêm cối, may mà có Rein từ bên cạnh giải vây, nhưng trong mười bước chân ngắn ngủi từ lúc anh bước ra khỏi đám đông, không biết đã bị bao nhiêu tiểu thư phu nhân tranh thủ sờ mó, liếc mắt đưa tình.
Khi ra khỏi Điện Khải Hoàn cùng Rein, Alan đã nhận được không ít lời mời dự tiệc. Tất nhiên phần lớn trong đó không cần để ý tới, còn tiệc của ai nên đi, thì do Rein thay mặt lựa chọn. Alan còn đang nghĩ phen này có thể về trang viên nghỉ ngơi, nào ngờ hai tên Ngân Sương Thiết Vệ cúi chào chặn lại, rồi nghiêng người sang một bên, một cung nữ mỉm cười với Alan: “Bá tước Alan, Vương phi Shusha có lời mời.”
Trong chốc lát, biểu cảm của Rein trở nên đặc sắc.