Ánh rạng đông dần lên, tiếng gà gáy vang vọng. Khi trong trấn vẫn còn bao phủ bởi làn sương sớm nhàn nhạt, vài kẻ lén lút lẻn vào Khách sạn Ivy. Chúng mò vào chuồng ngựa, gã tạp vụ của khách sạn đang trông ngựa lúc này đang cuộn mình ngủ trong đống cỏ khô. Vài gã đàn ông rón rén tiến về phía những con ngựa trong đội ngũ của Alan, kẻ cầm đầu để râu nói nhỏ: "Chắc chắn là những con này chứ?"

"Không sai được, hôm qua lúc chạng vạng ta tận mắt thấy thằng nhóc tóc trắng kia tới đây cho ngựa ăn mà." Gã đàn ông thấp bé đội mũ trả lời đầy khẳng định.

"Được rồi, cho mấy con súc vật này nếm chút 'đồ ngon', coi như dạy cho bọn ngoại lai kia một bài học." Gã đàn ông để ria mép trầm giọng nói.

Mấy gã đàn ông cười lên đầy bất hảo, đột nhiên có tiếng ho khan khô khốc vang lên từ phía sau lưng bọn chúng. Bọn chúng giật mình quay lại như bị điện giật, một nam tử tóc bạc mặc áo choàng đen đang tựa vào xà gỗ trên hành lang nói: "Mấy vị làm thế này thật là khó coi quá. Nếu muốn báo thù, nên đường đường chính chính tìm người ta quyết đấu mới là cách làm của đàn ông, lại đi hạ thủ sau lưng với lũ ngựa vô tội, ta thật sự không nhìn nổi nữa."

"Cút ngay!" Gã để ria mép rút ra một thanh dao găm nói: "Đây không phải việc của ngươi, nhóc con."

"Ai nói không phải việc của ta? Người các ngươi muốn đối phó, hôm qua đã giúp ta một tay. Mặc dù bản thân ta cho rằng hắn hoàn toàn là lo chuyện bao đồng. Nhưng dù sao đi nữa, ta cũng nợ hắn một ân tình."

Gã đàn ông đội mũ dường như nhớ ra điều gì, thì thầm vài câu bên tai gã để ria mép. Gã ria mép "Ồ" một tiếng nói: "Ngươi chính là tên đã khiến lão Tuli của chúng ta bị thương?"

"Tuli? Cái gã có lông ngực rậm như gấu đó sao?" Nam tử tóc bạc cười nhạt: "Ta không hề ra tay."

"Nhưng lại vì ngươi mà ra nông nỗi đó."

"Điểm này ta thừa nhận, nhưng hắn nên cảm thấy may mắn là vị tiên sinh kia ra tay. Đổi lại là ta, ừm, tính tình của ta từ trước tới nay không tốt lắm, chắc là sẽ có người chết đấy."

"Chà, nghe có vẻ hù dọa nhỉ." Gã ria mép cười lạnh: "Biết điều thì cút nhanh đi, nếu không, hôm nay ngươi đừng hòng rời khỏi đây."

"Đừng nói vậy, hôm nay ta còn việc phải làm đấy." Nam tử tóc bạc bước xuống hành lang, thong dong tản bộ đi về phía mấy gã đàn ông.

"Giết hắn!" Gã ria mép hét lớn, đột nhiên trước mắt hoa lên. Nam tử tóc bạc vốn còn ở cách mười bước chân không biết sao đã tới ngay trước mắt hắn, tiếp đó là một trận trời đất quay cuồng, rồi hắn không còn biết gì nữa.

Vài tiếng bịch trầm đục vang lên, kèm theo một tiếng kêu thảm ngắn ngủi, những âm thanh này khiến gã tạp vụ khách sạn trên đống cỏ khô tỉnh giấc. Người thanh niên vò mái tóc vốn chẳng hơn gì tổ chim của mình, nhìn vào chuồng ngựa. Ngựa vẫn còn đó, xung quanh chẳng có ai, thế là hắn lật người ngủ tiếp. Nhưng hắn không phát hiện ra, ngay cách máng nước không xa có vài giọt máu đỏ tươi.

Sau khi ăn sáng xong, thương đội rời khỏi thị trấn, dọc theo đại lộ đi qua một khu rừng, di tích Trường Thành cũ sừng sững hiện ra trước mắt. Alan giơ tay chắn chút ánh nắng sớm, ngẩng đầu nhìn lên, thành tường Trường Thành nguy nga, tường cao vách dày trải dài về hai hướng Đông Tây. Trên thành tường màu sắc loang lổ, màu xám nhạt ban đầu giờ đã biến thành màu xám đậm, từng mảng rêu phong trên khe tường lại nhuộm cho Trường Thành màu xanh mực. Chiến hỏa năm nào không cam chịu thua kém, để lại trên tường những vết đen sẫm, dường như chỉ cần tới gần một chút là vẫn có thể ngửi thấy mùi khét của lửa cháy.

Đó là mùi vị của chiến tranh.

Trên thành tường không xa, một chiếc máy bắn đá chỉ còn trơ lại khung trở thành một trong những điểm tham quan ít ỏi của đoạn Trường Thành này. Thứ vũ khí từng ném đá lớn diệt sát quân địch ngày nào, giờ lại bò đầy những dây leo xanh, thậm chí trong khe hở của khung gỗ còn mọc ra những bông hoa dại đủ màu sắc, nhìn từ xa càng giống một tác phẩm điêu khắc đắp bằng thực vật hơn.

Đội ngũ đi qua cổng thành cũ, Alan cưỡi trên lưng ngựa, đưa tay khẽ vuốt ve bức tường. Những ngón tay lướt qua mặt tường lồi lõm, mỗi một vết tích ở đây dường như vẫn ghi lại sự tàn khốc của chiến tranh năm xưa. Đợi sau khi qua cổng thành, từ sự u ám trong vòm cửa quay trở lại thế giới tràn ngập ánh sáng, Alan liền nhìn thấy *hắn*. Người lữ hành mặc đồ đen gặp tình cờ ở Quán rượu Kim Quất hôm qua, đang dắt một con ngựa lớn màu xám trắng đi bên đường.

"Thật trùng hợp." Alan giơ tay ra hiệu.

Nam tử tóc bạc quay đầu lại, mỉm cười: "Chào buổi sáng." Sau đó hắn lên ngựa, thúc ngựa đi bên cạnh Alan nói: "Các người đi sớm thật đấy. Nếu ta không dậy sớm, e là đã bỏ lỡ rồi."

Alan nheo mắt: "Ngươi đang đợi ta?"

"Đúng vậy, ngài Alan." Trong mắt người lữ hành mặc đồ đen tràn đầy ý cười ấm áp.

"Ngươi là ai? Ta nhớ là không nói cho ngươi biết tên của mình."

Lúc này Reges và Fares nghe thấy cuộc đối thoại của họ, đều thúc ngựa áp sát, tụt lại phía sau Alan một vị trí chiến mã. Nếu người lữ hành mặc đồ đen có động tĩnh gì, bọn họ có thể lập tức ra tay tấn công. Người lữ hành mặc đồ đen như không biết phía sau có thêm vài người, nụ cười trên mặt hắn như gió xuân tắm nắng, nhìn về phía xa. Trên bầu trời buổi sáng lững lờ vài đám mây xám nhạt, ánh nắng vàng nhạt ngự trị trên mặt đất, chiếu sáng vùng đất sau khi rời khỏi Trường Thành này. Địa thế nơi đây bằng phẳng, thỉnh thoảng mới thấy vài ngọn đồi thấp, cây cối thưa thớt, tầm nhìn khoáng đạt, nhìn vào khiến người ta cảm thấy dễ chịu.

Người lữ hành mặc đồ đen vươn vai, chỉ về hướng Bắc nói: "Tiếp tục tiến về phía trước, hai ngày nữa các người sẽ thấy Tân Trường Thành. Đi qua Tân Trường Thành là có thể thấy Orisga rồi. Hoàng đô của đế quốc vĩ đại chúng ta, nghe nói đó là một nơi tốt, tiếc là ta chưa từng tới đó lần nào."

"Vậy không bằng ngươi đi cùng chúng ta đi." Alan thăm dò, lúc này nếu hắn còn không có chút cảnh giác nào thì thật sự không nói nổi. Người này nếu không phải kẻ phô trương thanh thế, thì chắc chắn là một cao thủ thâm tàng bất lộ, hơn nữa còn thuộc hàng xuất chúng. Hôm qua ở Quán rượu Kim Quất, với thiên phú nhìn thẳng vào nguyên lực của Alan, cũng hoàn toàn không thể thấy trên người gã này có chút hào quang nguyên lực nào. Trước đó tưởng hắn chỉ là một người bình thường nhiệt tình, giờ xem ra, chắc là đã dùng bí pháp gì đó để thu liễm khí tức nguyên lực không để tiết ra ngoài.

Người lữ hành mặc đồ đen lắc đầu: "Đế đô tuy tốt, nhưng nơi đó giấu bẩn nạp nhơ, làm gì có nơi nào thoải mái như ở đây. Ngài Alan, ngài xem thiên địa rộng lớn biết bao, nơi nào không thể đi, hà tất gì ngài phải đâm đầu vào Đế đô. Chẳng lẽ đấu đá lẫn nhau thú vị đến vậy sao? Ta thấy ngài cũng không giống những kẻ nhiệt tình với quyền lực, nếu không hôm qua đã chẳng lo chuyện bao đồng. Cho nên ngài xem, hay là ngài quay đầu trở về lãnh địa phương Nam thì thế nào?"

Alan bật cười: "Chuyện đó không được, dù sao ta đã hứa với Nhị hoàng tử điện hạ là sẽ tới Đế đô, giờ Orisga đã ở trong tầm mắt, sao có thể bỏ dở giữa chừng."

"Vậy thật đáng tiếc." Người lữ hành mặc đồ đen nói với vẻ phiền não: "Trước khi gặp ngài, ta từng tưởng tượng ngài là người thế nào, nhưng ngài lại không phải kiểu người mà ta ghét. Ta từng hứa với một người là sẽ không để ngài vượt qua Trường Thành cũ, chỉ vì ta không ghét ngài, nên mới đi cùng ngài một đoạn đường này. Giờ xem ra ngài quả nhiên là người khó thuyết phục, vậy thì phiền phức rồi, nhưng cũng không phải không có cách giải quyết, ngài nghe thử đề nghị này của ta xem?"

"Xin được rửa tai lắng nghe."

"Cách giải quyết rất đơn giản, ngài gửi cho Nhị hoàng tử một bức thư. Nói rằng mình bị cao thủ phục kích trên đường nên bị thương nặng, phải quay về phương Nam tĩnh dưỡng. Như vậy, chẳng phải vừa có lời giải thích với Julian, lại vừa không cần ta phải ra tay sao?"

Nhìn biểu cảm của Alan khi nhìn mình ngày càng kỳ quái, người lữ hành mặc đồ đen tự giễu: "Được rồi, ngay cả ta nghe cũng thấy ngu ngốc, cho nên vẫn phải thực hiện thôi nhỉ?" Hắn giơ tay lên, mặt đất lập tức rung chuyển, ầm ầm một làn bụi cuốn qua phía trước thương đội, chắn ngang trăm mét, khiến người ngựa kinh hãi hỗn loạn, đội ngũ buộc phải dừng lại. Đợi bụi khói tan đi, trên mặt đất xuất hiện một rãnh sâu dài trăm mét, rộng nửa mét. Người lữ hành mặc đồ đen thúc con ngựa xám, ngựa nhanh chóng tiến tới, nhảy qua vết thương của mặt đất rơi xuống phía bên kia. Ngựa xám quay đầu, nam tử tóc bạc nhẹ nhàng rơi từ trên lưng ngựa xuống, bình tĩnh nhìn Alan nói: "Vượt tuyến tức tử."

Alan giơ tay, ngăn Reges và những người khác xuống ngựa, hắn dặn dò Fares vài câu, một mình xuống khỏi chiến mã, đồng thời lấy Xích Vương từ bên ngựa buộc ra sau lưng. Alan đi tới phía trước đội ngũ, cách người lữ hành mặc đồ đen chỉ khoảng mười mét.

Nam tử tóc bạc gật đầu nói: "Phán đoán của ngài không sai, để thuộc hạ của ngài ra tay chỉ tổ tăng thêm thương vong. Ngài yên tâm, chỉ cần bọn họ không vượt qua đường kẻ này, ta sẽ không làm hại họ."

"Xin hỏi các hạ là?"

"Họ tên chỉ là một cái tên hiệu, qua ngày hôm nay, ta và ngài không còn cơ hội gặp lại, hà tất gì phải làm việc thừa thãi."

"Vậy, là ai đã bảo ngươi tới ngăn cản ta?"

"Điểm này càng không thể tiết lộ."

Alan gật đầu: "Được, dù sao kẻ địch của ta cũng không ít. Thêm một người cũng không sao."

"Ngài tốt nhất nên cẩn thận, tính ta từ trước tới nay không biết nặng nhẹ. Một khi ra tay, thì sẽ không lưu tình đâu." Người lữ hành mặc đồ đen mỉm cười.

Alan nheo mắt, ngoại trừ cái đầu ra, toàn bộ cơ thể người đối diện đều được bọc trong áo choàng, thậm chí ngay cả việc dưới áo choàng hắn có vũ khí hay không, là loại vũ khí gì cũng không thể biết được. Alan hít sâu, thân hình đột nhiên chuyển động. Dẫm lên bộ pháp học lỏm từ Catherine, hư hư thực thực lách qua đường kẻ đó. Vừa vượt qua đường kẻ, một trận gió thổi lên, thổi bay áo choàng của người lữ hành mặc đồ đen. Dưới áo choàng, một quầng sáng màu vàng sẫm bùng phát, sáng rực lên như ánh hoàng hôn.

Trong lòng Alan thoáng qua điềm báo nguy hiểm, thân hình rút lui dữ dội, lùi về phía bên kia đường kẻ mới dừng lại. Lúc này một chuỗi tiếng vang nhẹ, chiến y nứt ra, lộ ra bộ giáp nghịch lân bên trong. Trên lân giáp xuất hiện một vệt trắng nhạt, khiến Alan có chút kinh ngạc. Nghịch lân có thể chịu được móng vuốt của Bing Feng mà không hề hư hại chút nào, vậy mà giờ lại bị rạch ra một vệt nông, rõ ràng thực lực của đối phương vượt xa Bing Feng. Ánh mắt hạ xuống, một thanh kiếm mảnh đang được thu vào trong áo choàng. Kiếm rộng chỉ một ngón tay, thân kiếm vàng vọt, dù chỉ là cái nhìn thoáng qua, nhưng lại cho Alan cảm giác không phải thực vật.

"Xem ra ngài có một bộ giáp không tệ, vốn định một kiếm thấy máu, không ngờ ngay cả điểm này cũng không làm được. Nhưng không sao, ngài Alan, bây giờ nên có chút cảm giác rồi nhỉ?" Người lữ hành mặc đồ đen mỉm cười nói.

"Cảm giác gì?" Lời Alan vừa thốt ra, chợt thấy người lữ hành mặc đồ đen chia làm hai, hai bóng người chồng lên nhau. Hắn lắc đầu, nhìn lại lần nữa, vẫn như thế. Nhìn sang những vật khác, cũng đều xuất hiện cảm giác bị bóng đôi, hắn đột nhiên nhận ra vấn đề nằm ở thanh kiếm mảnh đó.

"Không sai, ảo thị của ta hẳn là đã gây nhiễu thị giác của ngài. Vậy tiếp theo, sẽ xảy ra chuyện thú vị gì nữa đây?"