"Ồ?" Alan biết Ian là một người dẫn đường dày dạn kinh nghiệm như vậy, tình hình ở vùng đất U Ảnh chắc chắn ông ta nắm rõ hơn mình, bèn hỏi: "Ý ông là chúng đã tấn công chúng ta vào đêm qua sao?"

Lão Ian gật đầu nói: "Không chỉ tấn công chúng ta, cái mỏ quặng kỳ lạ kia chắc cũng là kiệt tác của chúng. Tôi thấy rất kỳ lạ, thưa ngài. Đầu tiên là cái mỏ đó, dãy núi Hàn Tích không có mạch khoáng nào đáng để khai thác cả, ở đây nhiều nhất cũng chỉ là đá. Huống hồ lại còn là nơi nguy hiểm như vùng đất U Ảnh, nơi đây nhiều nhất cũng chỉ là Ảnh Ma. Cho nên tôi không hiểu tại sao cái mỏ đó lại xuất hiện ở nơi như thế này."

"Tiếp theo là Ảnh Ma, tộc ác ma này cư ngụ ở vùng đất U Ảnh. Chúng săn mồi, thỉnh thoảng tấn công những người lữ hành qua lại gần đây. Nhưng quy mô hành động lớn như đêm qua thì đúng là chưa từng nghe thấy. Hơn nữa, tôi chưa bao giờ nghe nói trong số Ảnh Ma lại có loại dị chủng giống người khổng lồ kia, cũng như mấy tên da đen đó. Những thứ này làm tôi sợ hãi, thưa ngài, cứ cảm giác thế giới này đang trở nên xa lạ."

"Thế giới luôn thay đổi không ngừng mà, lão già." Alan vỗ vỗ vai ông: "Ông đang lo lắng có một ngày, Ảnh Ma sẽ tấn công quy mô lớn vào Thành Sương Phong như đêm qua sao?"

Ian gắng sức gật đầu: "Đó chính là điều làm tôi khiếp sợ, thưa ngài. Từ trước đến nay, chúng ta cứ tưởng Ảnh Ma chỉ giống như dã thú bình thường, tất nhiên, chúng là những con dã thú nguy hiểm hơn. Nhưng đến đêm qua tôi mới phát hiện, những thứ này cũng có thể là một quân đội. Đúng vậy, tôi chỉ có thể dùng từ quân đội để miêu tả chúng. Dù sao chúng cũng biết xung phong, trời ạ, tôi thật không dám tưởng tượng cảnh chúng xuất hiện dưới chân Thành Sương Phong."

"Ông lo xa rồi, lão già." Alan mỉm cười: "Tôi thừa nhận đêm qua đã được mở mang tầm mắt, nhưng Ảnh Ma vẫn có những điểm yếu không thể tránh khỏi. Chúng sợ ánh sáng mặt trời, lửa và cả những thứ thuộc về ánh sáng. Vùng đất U Ảnh này quanh năm thiếu ánh nắng, mới cung cấp điều kiện cho Ảnh Ma hoạt động ban ngày. Mà từ vùng đất U Ảnh đến dưới chân Thành Sương Phong, ít nhất cần ba bốn ngày đường, thêm vào đó trên đường đi hiếm có hang động hay môi trường tương tự để chứa được lượng lớn Ảnh Ma ẩn nấp. Cho nên muốn tấn công Thành Sương Phong, cái giá mà Ảnh Ma phải trả không hề nhỏ."

"Huống hồ Thành Sương Phong hiện giờ không còn là lúc mới khai hoang như trước nữa, các người được Đế quốc bảo hộ. Lỡ như chuyện đó xảy ra thật, quân đội Đế quốc sẽ không ngồi yên đâu."

Nghe Alan nói vậy, sắc mặt Ian mới khá hơn một chút. Hơn một tiếng sau, Ian giơ tay lên, đoàn thương buôn dừng lại. Lão nhìn về phía xa, cảm thán: "Chúng ta đến nơi rồi, hành lang Al-Akabi, thung lũng tử vong..."

Lão giơ tay chỉ về phía trước.

Alan ngước nhìn, hành lang Al-Akabi, khe nứt lớn này nằm cách đó không xa, địa thế vùng đất U Ảnh đến đây không ngừng cao lên, hai bên đỉnh núi dựng đứng, khe nứt sâu thẳm dài dằng dặc, ánh sáng trong thung lũng ảm đạm, lại còn lơ lửng một làn sương mù mờ ảo. Thỉnh thoảng có cơn gió thổi từ trong khe nứt ra, mang theo tiếng thì thầm như oan hồn.

Đây chính là hành lang Al-Akabi.

Lúc này Edward sau khi thì thầm vài câu với một tên Ám Nhẫn liền đến bên cạnh Alan, nhỏ giọng nói: "Chúng ta phải nhanh chóng vượt qua khe nứt, Ám Nhẫn phát hiện có thứ gì đó đang bám theo chúng ta."

"Ảnh Ma?"

"Rất có thể."

"Thật đúng là âm hồn không tan..." Alan nheo mắt hỏi: "Lão Ian, chúng ta phải đi trong hành lang Al-Akabi bao lâu?"

"Nhanh thì cũng phải hai ngày."

"Hơi rắc rối đây." Alan nói khẽ, rồi gọi Fares đến, bảo anh ta phân chia nhân thủ, bảo vệ hai đầu đội ngũ, tránh việc bị Ảnh Ma đột kích mà luống cuống tay chân. Sau khi chuẩn bị xong xuôi, đoàn thương buôn mới tiếp tục tiến lên, chậm rãi đi vào hành lang Al-Akabi.

Sau khi đoàn người tiến vào khe nứt, phía sau một tảng đá lớn bên ngoài cửa khe nứt, một cái đầu ló ra. Một con Ảnh Ma có làn da đỏ rực nhảy lên tảng đá, nhìn về hướng lối vào khe nứt phát ra tiếng rít nhẹ, rồi vung tay chỉ vào lối vào hành lang. Xung quanh đột nhiên xuất hiện vô số bóng đen, từng con Ảnh Ma từ dưới đất, từ bên cạnh nó và từ những vách đá hai bên lao vụt qua.

Mặt đất rung chuyển nhẹ, hai con Cự Ma sánh vai bước tới. Chúng dừng lại sau lưng con Ảnh Ma da đỏ, Ảnh Ma nhảy lên cổ một trong hai con Cự Ma, vỗ vỗ đầu nó như đang ngồi trên tọa kỵ. Cự Ma gầm nhẹ, sải bước chân có chút vụng về tiến vào khe nứt.

Gió thổi qua hai hốc mắt đen ngòm, phát ra tiếng kêu vù vù. Cái hộp sọ dê nằm trên sỏi đá này bị mấy bụi cỏ dại che khuất, từ hốc mắt bên trái bò ra một con thằn lằn núi. Da con thằn lằn có màu xám, trên đó có những đốm màu đậm nhạt khác nhau. Khi bất động rất khó phân biệt nó với đá tảng, mắt con thằn lằn núi đảo liên tục, phản chiếu hình ảnh một vó ngựa đang giẫm xuống. Nó rất cảnh giác bò ra xa, khoảnh khắc tiếp theo, cái hộp sọ dê đã phong hóa giòn rụm kia bị giẫm nát hoàn toàn.

Trong hành lang Al-Akabi, xác động vật như vậy nhiều không đếm xuể, có nơi thậm chí xác chết chất thành đống. Dưới những đống xác đó thường thấy những đóa hoa vô cùng rực rỡ, Ian gọi đó là hoa Loli, trong truyền thuyết ở Thành Sương Phong, vợ của tử thần Al-Akabi tên là Loli. Cho nên loài hoa mọc dưới xác chết này được đặt tên như vậy.

Hoa Loli và cỏ dại có thể coi là thực vật duy nhất trong hành lang Al-Akabi, chúng trở thành điểm xuyết hiếm hoi trong khe nứt có màu sắc đơn điệu này. Khe nứt không có đường nhánh, đến đây chỉ cần đi thẳng về phía trước là được, lão Ian cuối cùng cũng rảnh rỗi. Cưỡi con ngựa gầy hút thuốc, nhưng im lặng không nói. Trong đội ngũ không ai trò chuyện, chỉ có tiếng bánh xe lăn, người dân Thành Sương Phong cho rằng nói lớn trong hành lang Al-Akabi sẽ đánh thức tử thần. Alan vốn không tin vào sự tồn tại của bất kỳ tử thần nào, chỉ là không khí ở đây còn áp bức hơn vùng đất U Ảnh khiến người ta tự nhiên không có ý định trò chuyện.

Mỗi người đều cúi đầu vội vã lên đường, chỉ mong sớm thoát khỏi khe nứt.

Buổi trưa, đoàn thương buôn dừng lại nghỉ ngơi. Binh lính nhóm lửa nấu cơm, Ian không hút thuốc nữa, chỉ ngồi xổm trên một tảng đá lớn uống nước. Alan đi tới bên cạnh, lấy ra một loại lương khô mua ở Thành Sương Phong đưa cho lão. Mắt lão sáng lên, vui vẻ đón lấy: "Hê, bánh thịt Yifu. Ngài biết không thưa ngài, đây là dùng thịt dê đen hun khói chín, sau đó để dưới ánh mặt trời bôi muối phơi khô, đợi phơi thành thịt khô rồi trộn bột làm bánh, bánh thịt có thể bảo quản ba tháng, chúng tôi mang theo chúng đi đâu cũng có thể nếm được hương vị quê nhà."

Lão cắn mạnh một miếng, ăn rất ngon lành.

"Lão già, Ảnh Ma đang bám theo mông chúng ta." Alan nói khẽ.

Ian thở dài: "Lũ ác ma đó rất thù dai, nếu trận chiến đêm qua vẫn không thể dọa lui chúng, vậy thì hôm nay, số lượng của chúng sẽ còn nhiều hơn."

"Tôi cần một nơi có thể chiến đấu, không được quá rộng rãi, tốt nhất là có chướng ngại vật để chia cắt số lượng Ảnh Ma. Nếu không giải quyết được những cái đuôi này, tôi chắc rằng hành trình tiếp theo của chúng ta sẽ không mấy vui vẻ."

Ian nhìn Alan, chân thành nói: "Ngài chắc chắn là chiến binh dũng cảm nhất mà tôi từng gặp, chúng tôi thì dù có chết cũng không muốn đi trêu chọc lũ ác ma đó. Để tôi nghĩ xem, đi thêm khoảng hai cây số nữa sẽ đến Hang Trăm Mắt, vách núi ở đó có những hang đá tự nhiên lớn nhỏ, truyền thuyết nói đó là cửa sổ để Al-Akabi nhìn xuống mặt đất, chỉ không biết môi trường có phù hợp với yêu cầu của ngài không."

"Nghe có vẻ ổn đấy." Alan lại tán gẫu với Ian vài câu rồi quay về doanh trại. Vừa chạm mặt Edward và Fares, thấy Alan đến, Edward nói nhỏ: "Tôi và Fares vừa thảo luận, hành động của Ảnh Ma rất đáng ngờ. Ám Nhẫn đã xác định có tới hàng ngàn con Ảnh Ma đang bám theo mông chúng ta, đây không phải số lượng nhỏ, đã là một đội quân rồi. Theo lý mà nói, chúng chiếm ưu thế về số lượng, nên phát động tấn công từ lâu rồi. Thế mà vẫn cứ bám xa xa phía sau, dường như đang chờ đợi điều gì đó."

"Bất kể chúng chờ đợi cái gì..." Alan chỉ về phía lão già: "Người dẫn đường sẽ đưa chúng ta đến một nơi thích hợp, chúng ta sẽ giải quyết lũ quái vật vùng đất U Ảnh ở đó."

"Số lượng đối phương không ít đâu." Fares nhắc nhở.

Alan gật đầu: "Không cần tiêu diệt sạch. Nhìn trận chiến đêm qua không khó để nhận ra, trong số Ảnh Ma có dị chủng trí tuệ siêu việt, chỉ cần tiêu diệt loại dị chủng đó, chúng chỉ là một lũ dã thú, chứ không còn là một đội quân."

"Đi bảo mọi người chuẩn bị chiến đấu, kiểm tra trang bị, chuẩn bị sẵn đạn dược và lựu đạn lửa." Alan vỗ vai Fares, người kia gật đầu đi xuống.

Alan nhìn về phía cuối đội ngũ, trong làn sương mù mờ ảo chỉ miễn cưỡng nhìn thấy đường nét mơ hồ của sự vật, cũng giống như động cơ của lũ Ảnh Ma dường như ẩn sâu trong màn sương vậy. Alan chỉ có một điểm có thể khẳng định, những thứ đó tuyệt đối không thể xem như dã thú bình thường!

Hang Trăm Mắt, đây là một cảnh quan độc đáo trong hành lang Al-Akabi. Nó nằm ở vị trí khúc cua gấp trong khe nứt, do vị trí đặc biệt, gió núi gào thét quanh năm không dứt, những hang đá kia không hẳn là tự nhiên, mà đúng hơn là hình thành do bị gió tuyết xói mòn lâu năm. Những hang đá bị gió tuyết ăn mòn ra này lớn nhỏ khác nhau, phân bố lộn xộn trên vách núi phía bên trái. Nhìn từ xa, hang động âm u, hàn ý bức người.

Sau khi đoàn thương buôn rẽ vào khúc cua khe nứt, ngựa và xe hàng được tập trung trong một hang đá khá lớn ở Hang Trăm Mắt. Xạ thủ Thốn Hỏa thì bắt đầu leo lên vách đá, những hang đá nhỏ phía trên kia chính là lô cốt bắn tỉa tự nhiên. Chiến sĩ Sơn Vương khiêng đá lớn đặt ở nơi cao chất lên, rồi dùng dây thừng thô giăng ngang kéo chặt cố định...

Khi các chiến binh đang làm công tác chuẩn bị chiến đấu, một đôi mắt đen như mực đang quan sát khúc cua khe nứt phía xa. Ngồi trên cổ Cự Ma, Ảnh Ma có làn da đỏ rực không nhìn thấy tình hình của con người phía bên kia khúc cua. Nó gõ gõ đầu Cự Ma, hai con Cự Ma bắt đầu sải bước chân dài. Ảnh Ma đỏ phát ra một loạt tiếng rít gấp gáp, như thổi lên hồi còi chiến tranh, lũ Ảnh Ma xám đang tiến với tốc độ ổn định và lũ Ảnh Ma đen lẫn trong đó đều bắt đầu tăng tốc lao tới. Ảnh Ma từ dưới đất, từ hai bên vách đá, như một dòng lũ trào qua khe nứt cuồn cuộn tiến lên!