"Đó là Cổ Na, bác sĩ của trấn chúng tôi. Trẻ trung lại xinh đẹp, các chàng trai trong trấn đều động lòng với cô ấy, chỉ tiếc Cổ Na không để mắt đến ai." Lão trấn trưởng thở dài thườn thượt: "Nhắc mới nói, đứa trẻ này cũng chẳng dễ dàng gì, tháng trước cùng cha nó chuyển đến trấn chúng ta. Không đầy một tuần, cha nó đi săn trong rừng bị sói cắn chết, để lại một mình Cổ Na. May mà đứa nhỏ này khá thông thạo dược lý. Ngày ngày lên núi hái thuốc, mọi người trong trấn có bị bệnh hay đi săn bị thương, cũng không cần phải đến trấn khác mời bác sĩ nữa."

Alan gật đầu, mẹ của cậu, Lanny, năm xưa ở trấn nhỏ trên sa mạc cũng từng là một bác sĩ. Cậu rất hiểu đối với một thị trấn nhỏ đi lại bất tiện, sức nặng của một bác sĩ lớn đến nhường nào. Đến tối, trấn trưởng bày mấy bàn tiệc trên bãi đất trống trước nhà, mời vài nhân vật có chút tầm cỡ trong trấn cùng ăn tối. Bác sĩ trẻ Cổ Na cũng có một chỗ, chỉ là cô không giống những người khác mời rượu Alan, suốt cả quá trình chỉ lặng lẽ ăn bữa tối của mình.

Đến ngày thứ hai, thương đội sau khi bổ sung vật tư cần thiết thì rời khỏi trấn Chuột Xám. Trên đường, Alan đánh xe ngựa, Rick và Fares cưỡi ngựa đi gần cậu. Dọc đường, chỉ nghe Rick không ngừng xúi giục Fares, đợi khi từ Bắc Đô trở về, đi ngang qua trấn Chuột Xám thì dứt khoát theo đuổi nữ bác sĩ xinh đẹp Cổ Na. Fares, người vẫn còn là độc thân cho đến tận bây giờ, biểu cảm lúng túng, nhưng nhìn vẻ mặt ấy, hẳn là có ý với Cổ Na.

Rời khỏi trấn nhỏ chừng vài cây số, Alan chợt nghe phía sau vang lên tiếng kinh hô, tiếp đó có người hét lên: "Mau nhìn xem, đó có phải cháy rồi không?" Alan thò nửa người ra ngoài, nhìn về phía sau đội ngũ, quả nhiên có một làn khói xám bốc lên từ đường chân trời phía xa. Hướng trấn Chuột Xám ánh lửa lập lòe, nhìn mà lòng Alan trầm xuống. Cậu nhảy xuống xe ngựa, vẫy tay bảo người dắt tới một con chiến mã, Alan nhảy lên lưng ngựa. Lúc này cửa sổ xe ngựa mở ra, Lộ Tây thò đầu ra hỏi: "Chuyện gì vậy?"

"Trấn Chuột Xám có lẽ xảy ra chuyện rồi, hôm qua được trấn trưởng mời ăn một bữa tối. Giờ trấn nhỏ gặp chuyện, tôi phải quay lại xem sao." Alan gọi thêm Reges và Nali, lại chọn thêm hai mươi chiến sĩ cùng mình cưỡi ngựa rời đi. Những người khác thì tại chỗ nghỉ ngơi chỉnh đốn, Fares nhìn ánh lửa bốc lên phía trấn Chuột Xám, nắm chặt nắm đấm.

Gió thổi ập vào mặt, chẳng bao lâu Alan đã nghe thấy tiếng vó ngựa. Tiếp đó thấy một người phụ nữ chạy về phía mình, phía sau cô ta là mười mấy con ngựa nhanh. Kỵ sĩ trên lưng ngựa như mèo vờn chuột đùa giỡn người phụ nữ, cũng không vội ra tay, chỉ thúc ngựa đuổi theo khiến người phụ nữ kiệt sức chạy trốn, thỉnh thoảng phát ra những tràng cười.

Alan nheo mắt, người phụ nữ đó chính là bác sĩ Cổ Na. Cậu giơ tay, vài xạ thủ Xung Hỏa phía sau lập tức hiểu ý, lần lượt dùng hai chân điều khiển chiến mã, hai tay tháo súng trường Xung Hỏa trên lưng xuống, chĩa về phía kỵ sĩ đối diện.

Kỵ sĩ đuổi theo Cổ Na cũng phát hiện ra đội ngũ của Alan, họ lại không hề sợ hãi, để lại hai kỵ mã khống chế Cổ Na. Số còn lại thì xông ra, trông có vẻ muốn cùng phe Alan làm một trận chiến trên lưng ngựa. Alan cười lạnh, cậu chẳng có hứng thú phụng bồi. Cánh tay vung mạnh xuống, phía sau trái phải vang lên tiếng súng thô kệch đặc trưng của súng trường Xung Hỏa. Những đường lửa xé không trung mà đến, một loạt quét xạ, kỵ sĩ đối diện đã bị bắn hạ hơn phân nửa. Số còn lại thấy tình hình không ổn liền muốn quay đầu ngựa, Alan gầm lên một tiếng, Xích Vương tuốt khỏi vỏ, cả người lẫn đao vượt qua khoảng cách trăm mét, rơi xuống trước mặt kỵ sĩ.

Alan xoay người quét một đao ngang, hành động của năm sáu gã kỵ sĩ đột ngột khựng lại. Tiếp đó quần áo của mỗi người từ thắt lưng rách toạc, máu tươi phun trào. Như thể bị một sợi dây vô hình lướt qua, phần thân trên của kỵ sĩ trượt xuống, còn phần dưới thắt lưng thì vẫn ngồi trên lưng chiến mã.

Hai kỵ mã đang khống chế Cổ Na cuối cùng cũng biến sắc, không màng đến Cổ Na nữa, vứt bỏ người phụ nữ rồi quay đầu chạy thục mạng.

Alan thu đao, lướt đến trước mặt Cổ Na. Cô gái đã kiệt sức, nhìn rõ là Alan, đôi mắt đỏ hoe, chỉ tay về hướng trấn nhỏ, hô lên một câu "cứu người", rồi ngất đi. Alan nhíu mày, giao Cổ Na cho một chiến sĩ cấp dưới, bảo hắn đưa cô gái về lại thương đội. Còn cậu dẫn theo Reges và những người khác tiếp tục chạy về hướng trấn Chuột Xám, tiếc là cuối cùng vẫn đến muộn, trấn nhỏ đã chìm trong biển lửa.

Alan để Reges và những người khác chờ ngoài trấn, còn mình thì bỏ ngựa xuống đất, lướt vào trong trấn. Sau đó dùng năng lực Hỏa Chi Quân Vương trấn áp biển lửa, một luồng uy thế lấy cậu làm trung tâm lập tức khuếch tán, bao phủ toàn bộ trấn nhỏ, ngọn lửa trên trấn như bị một bàn tay vô hình đè xuống, dần dần tắt ngấm. Vài phút sau, Reges và những người khác cũng tiến vào trấn nhỏ. Thế nhưng trải qua trận đại hỏa này, trong trấn không còn một mảnh ngói lành.

Trên quảng trường nhỏ của thị trấn, Alan im lặng đứng đó. Dân cư trong trấn bị chất thành một ngọn núi nhỏ, bất kể nam nữ già trẻ đều đã biến thành những thi thể cháy đen. Trong tay một xác trẻ con, Alan nhìn thấy con ngựa gỗ nó đẽo. Chỉ là con ngựa gỗ đã bị cháy chỉ còn lại một đoạn, đoạn còn lại vẫn nắm chặt trong tay đứa trẻ đó. Alan nhẹ nhàng bẻ nó ra, thu vào trong lòng, rồi quay người nói: "Tìm ra đám hung thủ đó, một đứa cũng không được tha!"

Một người Đồng Nhẫn trong đội lập tức nhận lệnh đi làm, không bao lâu sau đã truyền tin về. Alan và những người khác rời khỏi trấn nhỏ, dưới sự dẫn đường của người Đồng Nhẫn đó, lại chui vào đồi Sào Binh. Bên bờ một con suối nhỏ ở lối vào đồi Sào Binh, một đội kỵ mã đang dừng lại bên bờ. Chiến mã đang gặm cỏ uống nước, một người đàn ông thì ngồi xổm bên bờ suối, rút tay ra khỏi dòng nước. Nước suối ửng lên màu đỏ tươi, chảy mãi về hướng thị trấn đã hóa thành tro bụi dưới chân núi.

Đột nhiên có người "ư" một tiếng, nói: "Các người mau nhìn xem, lửa tắt rồi kìa. Không phải tôi hoa mắt đấy chứ?"

Người đàn ông đang lau tay nghe vậy lập tức nhảy dựng lên, đứng trên một con dốc nhìn về hướng trấn Chuột Xám, ngọn lửa vốn dĩ nên cháy thêm một hai tiếng nữa trong trấn quả nhiên đã tắt. Sắc mặt hắn thay đổi, hét lớn: "Hỏng bét rồi, mau đi thôi!"

Một giọng nói vang lên: "Muốn đi đâu? Hay là để ta tiễn ngươi xuống địa ngục nhé?"

Người đàn ông nghe tiếng nhìn lại, nhưng không thấy gì khác, chỉ thấy một ánh đao đỏ thắm như ánh nắng rực rỡ buổi chiều thu, xẻ thế giới trong mắt hắn làm đôi.

Còn trong mắt người khác, người đàn ông này lại bị một tia sáng đỏ ập đến bất ngờ chém làm hai đoạn. Ánh đao biến mất, một thanh niên tóc bạc cầm đao đứng đó, đôi mắt đỏ rực chậm rãi quét qua đám người trên sân. Những kẻ bị ánh mắt của cậu quét qua, như thể có thể nhìn thấy thi thể của chính mình trong mắt cậu. Hiện trường trước tiên tĩnh lặng, tiếp đó tiếng giết chóc nổi lên tứ phía. Thanh niên chỉ cười lạnh, kéo đao lao vào đám người, nơi cậu đi qua đều là một mảnh gió tanh mưa máu.

Sau khi Reges và những người khác cùng tham gia chiến đấu, đội mã tặc hơn bốn mươi người này tuyên bố bị tiêu diệt. Vài xạ thủ Xung Hỏa mà Alan bố trí tại điểm cao trước khi hành động đã khiến đám mã tặc không tên nào chạy thoát. Sau đó trên vài con chiến mã tìm thấy từng túi hành lý, mở ra, bên trong toàn là tiền vàng và lương thực, nghĩ đến chắc là cướp được từ trong trấn.

Alan thở dài, bảo người mang những thứ này về trấn, chôn cùng với thi thể cư dân trong trấn. Làm xong việc này đã là buổi chiều, Alan lúc này mới dẫn theo người quay về thương đội.

Bình nguyên Long Cốt sản sinh mã tặc đã là chuyện người người đều biết, cũng giống như vùng Đất Bóng Tối cướp đoàn san sát, mã tặc ở Bình nguyên Long Cốt cũng là một mối họa lớn của khu vực xung quanh. Chỉ là địa thế bình nguyên rộng lớn, mã tặc đi như gió đến như chớp, muốn vây quét chúng quả thực không dễ. Huống hồ ai dám chắc chắn sau lưng đám mã tặc này có nhân vật lớn nào chống lưng không, nếu không thì Đế quốc Đại sảnh tại Morson ở ngay bên kia Bình nguyên Long Cốt, quân Hôi Bối Hùng Giáp đồn trú tại Morson sao có thể dung thứ cho mã tặc tồn tại đến tận bây giờ.

Quay về thương đội, Cổ Na đã tỉnh lại. Trên người ngược lại không có thương tích gì, nhưng tổn thương về tinh thần lại nghiêm trọng hơn tổn thương trên cơ thể, hiện tại đang ở trong xe ngựa cùng với Lộ Tây. Fares thuật lại lời Cổ Na, hóa ra sáng sớm hôm nay cô đã vào núi hái thuốc, không ngờ lại nhờ vậy mà thoát một kiếp. Không lâu sau khi thương đội của họ rời đi, có một toán mã tặc tấn công trấn nhỏ. Chúng cướp bóc tài sản của người dân trong trấn, cuối cùng còn giết người phóng hỏa. Đến khi Cổ Na trên núi nhìn thấy trấn nhỏ bốc cháy chạy về, thì đã chẳng thể cứu được ai nữa rồi.

Sau đó cô lại bị mã tặc phát hiện, nếu không phải Alan kịp thời đến nơi, thì trấn Chuột Xám ngay cả một người sống sót cũng không còn.

Nói xong, Fares do dự nói: "Đại nhân, có thể đưa cô Cổ Na đi cùng không. Hiện tại cô ấy đã không còn nhà để về rồi."

Alan nhìn sang Edward bên cạnh, hỏi: "Anh thấy sao?"

Edward thản nhiên nói: "Thêm một cái miệng thôi mà, chúng ta còn nuôi nổi. Huống hồ cô ấy là bác sĩ, nếu cô ấy tình nguyện đồng hành cùng chúng ta, thì đối với chúng ta cũng là một chuyện tốt."

"Để tôi đi hỏi cô ấy." Alan đi về phía xe ngựa, mở cửa xe chui vào. Một lát sau bước ra, gật đầu với mấy người.

Fares thở phào một hơi, cuối cùng cũng trút được tảng đá lớn trong lòng. Rick bên cạnh khẽ hích cậu một cái, lộ ra nụ cười đầy ẩn ý.

Thương đội tiếp tục khởi hành, đến ngày thứ hai thì đi qua Bình nguyên Long Cốt. Sau khi đi qua một khu rừng, men theo con đường trong rừng, vào buổi chiều nhìn thấy bức tường thành màu xám trắng cao chót vót của Morson.

Thành phố lớn nhất phương Nam này phồn hoa gấp mười lần thành Sading, còn chưa vào thành, đã có thể nghe thấy tiếng người huyên náo trong thành. Lần nhập quan này vô cùng thuận lợi, không còn tên thuế vụ không có mắt nào nhảy ra bất ngờ tăng thuế quan nữa. Thương đội sau khi xuất trình văn thư thân phận và đóng đủ thuế quan, liền tiến vào Morson, trong chớp mắt đã bị dòng người nhấn chìm.

Không khí náo nhiệt của Morson khiến Cổ Na vốn tâm trạng chán nản phần nào quên đi nỗi đau buồn về việc thị trấn bị thảm sát, cô nằm rạp bên cửa sổ xe ngựa, tò mò đánh giá cảnh phố xá xung quanh. Đường phố của thành phố rộng rãi hơn thị trấn nhỏ rất nhiều, dù vài chiếc xe ngựa đi song song cũng không thấy chen chúc. Những tòa nhà hai bên đều được xây bằng gạch đá màu xám trắng, cao lớn và kiên cố. Từ xa, khắp nơi có thể thấy tháp nhọn và tháp chuông, trên những công trình kiến trúc đó, chiến kỳ của quân Hôi Bối Hùng Giáp đang bay phấp phới trong gió.

Fares chọn nhà trọ tên "Tảo Lục" này làm nơi nghỉ chân cho thương đội, đây là một trong những con phố phồn hoa của Morson. Ngăn cách bởi con phố này, phía bên kia chính là chợ Orlando, một trong những nơi tập trung hàng hóa quy mô lớn của thành phố. Ở đó tửu quán san sát, cửa hàng như mây, hàng hóa phương Bắc phương Nam của đế quốc, hầu như đều có thể tìm thấy ở trong chợ.