Sau khi Mạc Sắt Áo Nhĩ náo loạn vì chuyện của Eric, ngày hôm sau, tại cổ bảo trên núi Cô, một phong thư màu trắng viền vàng được quản gia đưa tới bàn làm việc trong phòng sách. Anh ta dùng dao rọc giấy gỡ lớp niêm phong, lấy từ trong thư ra một tờ giấy. Đọc xong, người đàn ông nheo mắt lại, tay vung lên, lá thư liền cháy thành tro tàn trong tay anh ta. Lúc này có tiếng gõ cửa, quản gia mở cửa, một vệ binh ngoài hành lang thì thầm vào tai ông ta. Quản gia gật đầu, quay lại phòng sách khẽ nói: "Chủ nhân, khách sắp đến rồi ạ."

Anh ta đứng dậy, gật đầu nói: "Đi thôi, đi đón khách của chúng ta."

Cổ bảo dưới chân núi Cô này mỗi ngày đều có thay đổi mới. Sau khi hoàn thành việc tân trang toàn bộ lâu đài không lâu trước đó, hiện tại tường thành đang bắt đầu được xây cao thêm. Những giàn giáo gỗ được dựng lên ở tường ngoài, công nhân làm việc ngày đêm, bức tường thành cứ thế cao dần lên. Bên trong tường thành còn xây thêm tháp canh, vài sân hiên trong lâu đài bắt đầu được cải tạo thành ụ pháo. Cổ bảo này đang âm thầm trút bỏ tấm màn cổ kính tao nhã, bắt đầu biến thành một pháo đài chiến tranh.

Thị trấn bên ngoài cổ bảo đã bắt đầu hình thành quy mô, những tháp chuông cao chót vót trong thị trấn được phân bố ở những vị trí chiến lược quan trọng. Chúng có thể quan sát toàn bộ thị trấn, trong trường hợp cần thiết có thể sử dụng làm điểm hỏa lực hỗ trợ. Bên ngoài thị trấn có thể thấy từng mảnh ruộng đồng đã bắt đầu gieo hạt, nhìn vào diện tích đất nông nghiệp thì nó hoàn toàn có thể cung cấp đủ lương thực cho thị trấn và cổ bảo. Ở nơi xa hơn đã xây dựng một bức tường thấp, bức tường này kéo dài hàng cây số, bao quanh cả thị trấn và cổ bảo. Công nhân vẫn đang làm việc trên bức tường thấp này, theo thời gian, ai dám nói nó sẽ không biến thành một bức tường cao đủ để chặn đứng binh mã?

Một con đường trải đá tạp xuyên qua bức tường thấp, đi qua ruộng đồng, nối liền với con đường chính bằng phẳng ở lối vào thị trấn, rồi uốn lượn dẫn tới cổng cổ bảo. Lúc này, từng cỗ xe ngựa và đội vệ binh đi dọc theo con đường, đoàn người chạy qua ruộng đồng, tiến vào thị trấn, cuối cùng dừng lại trước cổng cổ bảo. Cổng lớn của cổ bảo nâng lên, cho phép đội ngũ này tiến vào quảng trường cổ bảo. Trên quảng trường, năm cỗ xe ngựa dừng song song, những cỗ xe này đều không có bất kỳ dấu hiệu nào. Không chỉ vậy, ngay cả đội vệ binh tùy tùng theo mỗi cỗ xe, giáp hộ vệ của các vệ sĩ cũng không có bất kỳ ký hiệu nhận dạng nào. Lúc này, bắt đầu có người bước xuống khỏi xe ngựa, người đầu tiên chui ra khỏi xe là một người đàn ông trung niên tráng kiện. Mái tóc màu nâu bồng bềnh của anh ta khúc xạ ánh sáng màu trà dưới ánh mặt trời, anh ta cứ để mái tóc dài buông xõa tự nhiên, mang theo vài phần thô ráp bất kham.

Tuy nhiên, nhìn từ chiếc áo khoác ngoài màu đỏ sẫm được thêu hoa văn phức tạp bằng chỉ vàng, cùng bộ giáp đen vàng khắc hoa văn ẩn dưới lớp áo, và thanh trường kiếm treo bên hông khảm đầy đá quý cùng kim loại quý giá, rõ ràng đây là một người đàn ông có xuất thân cao quý. Nhưng khuôn mặt anh ta đeo một chiếc mặt nạ vàng đen che khuất phần trên mũi, chỉ để lộ đôi mắt màu xanh biển. Như thế này, chỉ có những người cực kỳ quen thuộc mới có thể nhận ra anh ta.

Người bước xuống từ một cỗ xe ngựa khác lại là một người phụ nữ, cô ta có mái tóc vàng tuyệt đẹp, biểu tượng của quý tộc. Mái tóc vàng dài được bện tỉ mỉ thành một kiểu dáng đơn giản mà thanh lịch, cô mặc váy trắng áo trắng, tuy nhiên bộ trang phục tưởng chừng đơn giản nhưng ở những chi tiết lại không khó để nhận ra đây là tác phẩm của bậc thầy. Một sợi dây chuyền vàng mảnh vừa làm thắt lưng vừa làm đồ trang trí, sợi dây vàng hơi ánh đỏ kia nếu rơi vào mắt những tay buôn đá quý ở Đế đô, chắc chắn sẽ nhận ra sợi dây này được đúc hoàn toàn từ vàng Abis.

Vàng Abis là kim loại quý được sản xuất tại thung lũng Abis thuộc dãy núi Sương Mù của công quốc Bóng Tối. Chỉ riêng việc vận chuyển vàng Abis ra khỏi dãy núi Sương Mù đã vô cùng nguy hiểm, chứ đừng nói đến việc phải đục núi đào mỏ ngay dưới mắt của dị tộc. Do đó, sự quý giá của vàng Abis có thể thấy rõ. Trong giới buôn đá quý lưu truyền một câu nói như thế này: "Mỗi gram vàng Abis đều thấm đẫm máu người, cho nên nó mới đẹp đẽ đến nao lòng như vậy."

Có thể sở hữu sợi dây chuyền vàng như vậy, đủ biết người phụ nữ trước mắt này lai lịch cũng không tầm thường. Chỉ là giống như người đàn ông phía trước, trên mặt cô ta cũng đeo mặt nạ, đó là một chiếc mặt nạ trang trí hoa lệ. Vì quá hoa lệ, ngược lại khiến người ta bỏ qua đôi mắt màu xanh xám dưới lớp mặt nạ.

Còn về ba cỗ xe ngựa kia, những người đàn ông bước xuống cũng đầy vẻ uy nghiêm. Cho dù trên mặt đeo mặt nạ, nhưng trong từng cử chỉ của họ, khí chất của người trường kỳ ở vị trí cao liền lộ rõ không sót chút nào.

Một tràng pháo tay vang lên, cửa lớn tòa nhà chính của cổ bảo mở ra, có người từ bên trong đi ra, chính là chủ nhân của cổ bảo. Anh ta đi dọc theo những bậc đá trải thảm đỏ, lớn tiếng nói: "Những vị tiên sinh và quý cô tôn quý, hoan nghênh các vị đã hạ cố đến đây."

Những người đàn ông bước xuống từ xe ngựa đều nắm chặt tay phải, khẽ đấm vào ngực. Người phụ nữ duy nhất thì hơi cúi người, động tác tao nhã. Chủ nhân cổ bảo một tay để sau lưng, nghiêng người làm một động tác mời, rồi đích thân đưa những vị khách vào cổ bảo. Còn về đội vệ binh của họ, được quản gia đón tiếp nghỉ ngơi ở những nơi khác trong bảo.

Đoàn người đi vào đại sảnh nghị sự trong bảo.

Đại sảnh rộng hàng trăm mét vuông, bốn cột đá xám trắng dùng để chịu lực được điêu khắc những bức tượng kỵ sĩ uy nghiêm. Mái vòm đại sảnh là một bức tranh được khảm bằng gạch đá màu, đây là một cuộn tranh hoành tráng như sử thi, sử dụng màu sắc phong phú và kết cấu đặc trưng của gạch đá để thể hiện đầy đủ sự hùng vĩ và tàn khốc của cảnh tượng chiến tranh. Dù là cuộn tranh không tiếng, nhưng lại khiến người xem suýt chút nữa tưởng như nghe thấy tiếng trống trận và tiếng thét giết trên chiến trường.

Dưới đất trải thảm đỏ, hai bên bày trí những bộ giáp cổ, phía cuối là một chiếc bàn dài, cả hai bên và vị trí chủ tọa đều là những chiếc ghế tựa bọc đệm đỏ lưng cao. Trên tường rủ xuống một lá chiến kỳ cổ xưa, trên mặt cờ có họa tiết ngọn lửa và trường kiếm. Những ô cửa sổ cao hẹp hai bên dẫn ánh nắng rực rỡ ngoài trời chiếu vào đại sảnh này, sáng sủa nhưng không chói mắt. Chủ nhân cổ bảo dẫn khách đi đến bên bàn, hai tay tách ra, các vị khách chia làm hai bên ngồi xuống, và lần lượt tháo mặt nạ.

Chủ nhân cổ bảo mỉm cười nói: "Đây là lần tập hội bí mật, để đảm bảo trước đó không để lộ phong thanh, đồng thời đảm bảo an toàn cho các vị, nên cho đến tận bây giờ, các vị mới biết người đồng hành bên cạnh chúng ta rốt cuộc là ai."

Sau khi tháo mặt nạ, bốn người đàn ông và một người phụ nữ này rõ ràng quen biết nhau, nhưng không ngờ đối phương lại xuất hiện ở đây. Dù mọi người đều giữ vẻ mặt bình thản, nhưng trong ánh mắt lại thoáng hiện sự kinh ngạc. Chủ nhân cổ bảo đi đến vị trí chủ tọa, đưa tay chống lên bàn dài mỉm cười nói: "Tiếc là cách đây không lâu, tôi nhận được một tin vô cùng đáng tiếc. Trong số chúng ta ở đây, có người định bán đứng chúng ta."

Các vị khách lập tức biến sắc, nhưng không vội vã thanh minh cho mình. Chủ nhân cổ bảo vẫn mỉm cười: "Các vị có biết kẻ này rốt cuộc là ai không? Hay là thế này, nếu anh ta tự mình bước ra, tôi có thể tiễn anh ta đi."

Anh ta ngập ngừng một lát, nhưng không một vị khách nào chủ động đứng ra. Chủ nhân cổ bảo khẽ thở dài: "Tiếc quá..."

Đột nhiên, một ông lão gần đất xa trời ở phía bên phải há miệng, rồi cúi đầu, thấy chiếc áo khoác quý giá của mình sáng lên một mảnh lửa, sau đó một thanh trường kiếm được ngưng tụ hoàn toàn từ ngọn lửa đâm xuyên ra từ lồng ngực. Tiếp đó, ông ta nghe thấy chủ nhân cổ bảo thở dài sau lưng: "Hầu tước Hila, ông thật là già hồ đồ rồi. Chẳng lẽ ông cho rằng kẻ đó thực sự có thể che chở cho ông, cùng với gia tộc của ông sao?"

Lão hầu tước tên Hila lúc này mới phát hiện ra, người đàn ông ở vị trí chủ tọa đã không còn tung tích từ lâu. Ông ta muốn nói gì đó, một bàn tay nhẹ nhàng vòng ra từ phía sau, nhưng lại che miệng ông ta rất mạnh. Tiếp đó, từ mắt và lỗ mũi của ông lão phun ra những ngọn lửa nhỏ. Toàn thân da dẻ ông ta đỏ bừng, liên tục bốc khói xanh, ông lão giãy giụa kịch liệt. Nhưng cuối cùng, vẫn biến thành một cái xác cháy đen đỏ sẫm.

Lúc này chủ nhân cổ bảo mới bỏ tay ra, lập tức từ trong miệng cái xác phun ra một ngụm khói đậm đặc mang theo đốm lửa. Người đàn ông trung niên thô ráp bất kham kia ngồi cạnh lão hầu tước này, nhìn thấy ghế của hầu tước vậy mà không hề có chút dấu vết bị thiêu đốt nào, trong lòng hoảng sợ.

Chỉ có sự kiểm soát cao siêu đối với nguyên lực, mới có thể làm được loại chuyện trước mắt này.

Chủ nhân cổ bảo cứ để cái xác này lại trong đại sảnh, đi trở lại vị trí chủ tọa, dường như chỉ là một chuyện nhỏ không đáng kể, lại một mặt xuân phong đắc ý nói: "Được rồi, bây giờ những người ở đây đều là người nhà cả. Tập hội có thể bắt đầu rồi, tôi nghĩ mọi người cũng nên nghe nói, vị Bệ hạ kia của chúng ta gần đây lại đề cập đến kế hoạch cắt giảm quân đội của ngài Thủ tướng. Tôi có thể khẳng định nói cho mọi người biết, kế hoạch này sẽ được thực hiện trong tương lai không xa. Nếu không có gì bất ngờ, nên là sau khi nhân tuyển người kế vị được định đoạt. Bệ hạ ngài ấy, thế là định để lại một giang sơn vững như bàn thạch cho người kế nhiệm đời sau đây."

"Cho nên rất rõ ràng, nếu chúng ta không có hành động gì nữa. Vậy thì rất nhanh, sức mạnh của chúng ta sẽ bị cắt giảm, còn hoàng quyền sẽ trở nên mạnh mẽ chưa từng có. Đây là thời đại huy hoàng kể từ khi Đế quốc lập quốc hơn bốn trăm năm nay, hoàng quyền sẽ vượt lên trên tất cả quyền lực khác. Bệ hạ chuẩn bị một mình gánh lấy tiếng chửi, nhưng lại để lại những thành quả to lớn cho con cháu đời sau. Nhưng ai mà không có gia tộc, ai mà không có con cháu, cho nên, chúng ta hình như cũng nên tính toán cho bản thân..."

"Ở đây, tôi không thể hứa hẹn có thể cho các vị những gì. Tôi chỉ có thể khẳng định nói rằng, đây sẽ là cơ hội để các vị tham gia vào lịch sử, thậm chí là thay đổi tương lai!"

Cửa đại sảnh đóng chặt, không ai biết nội dung cuộc nói chuyện của năm người bên trong là gì. Mà cùng lúc đó, những vệ sĩ mà hầu tước Hila mang đến, cũng lần lượt biến thành xác chết.

Buổi trưa, cửa đại sảnh mở ra, chủ nhân cổ bảo dẫn khách đến nhà hàng. Nhà hàng đã chuẩn bị một bữa trưa vô cùng phong phú, thậm chí là xa xỉ. Số thức ăn bày đầy bàn dài đừng nói là năm người, e rằng năm mươi người cũng chưa chắc ăn hết, mà thức ăn vẫn không ngừng được đưa lên từ nhà bếp, dường như vô tận.

Chủ khách ngồi vào chỗ, bây giờ cuộc họp đã kết thúc, bầu không khí không còn căng thẳng như trước nữa. Những thỏa thuận cần đạt được đã được thực hiện, việc tiếp theo cần làm chỉ là phân công hợp tác, cùng nhau thúc đẩy cơn hồng thủy sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ Đế quốc nhân loại. Mà trước đó, ít nhất trên chiếc bàn dài này, mấy người ở đây đều có thể tạm thời thư giãn tinh thần, thoải mái đàm đạo.

Trong năm người, người phụ nữ duy nhất, tao nhã bưng tách cà phê lên nhấp một ngụm rồi thôi, nhìn về phía người đàn ông trung niên bụng tròn như quả bóng ở đối diện mỉm cười nói: "Hầu tước Pierre, tôi nghe nói các ông phát hiện ra Băng Phách Hàn Tinh có trữ lượng cực lớn ở thung lũng Hàn Tích?"

Hầu tước béo động tác khựng lại, ngẩng đầu thở dài: "Đừng nhắc nữa, chúng tôi đúng là phát hiện ra mỏ hàn tinh. Nhưng cái nơi quỷ quái thung lũng Hàn Tích kia, địa chất không thích hợp để khai thác. Một đội công trình của chúng tôi đều chôn vùi ở đó rồi, chẳng những một miếng hàn tinh cũng không vớt vát được, tôi còn phải bù lỗ không ít tiền an táng."