Từ thành Sading đi về hướng tây bắc là một vùng đất với những ngọn đồi nhấp nhô. Ở phía cuối chân trời, có thể nhìn thấy một dãy núi cô độc, thế núi quanh co, các đỉnh núi đan xen vào nhau tạo thành những thung lũng, đó chính là Thung lũng Tử Vong nổi tiếng của đế quốc. Thung lũng Tử Vong quanh năm bị sương mù dày đặc bao phủ, nhìn từ trên cao xuống, thung lũng gần như bị che lấp trong một làn sương xám trắng, chỉ có thể loáng thoáng nhìn thấy vài đường nét bóng tối lẻ tẻ.

Từ Thung lũng Tử Vong đến thành Sading chỉ có duy nhất một con đường, tên gốc của con đường này đã chẳng còn ai nhớ tới, người ta giờ chỉ biết con đường này được gọi là Điểm Khởi Đầu Tử Vong. Đây là một cái tên vô cùng sát thực, kể từ khi đế quốc mở cửa Mộ tràng Huyết Vương, tỷ lệ tử vong tại Thung lũng Tử Vong vẫn luôn ở mức cao. Một khi đã đặt chân lên con đường này để đi về phía Thung lũng Tử Vong, đồng nghĩa với việc đã đứng trên điểm xuất phát dẫn tới cái chết.

Mặc dù vậy, hàng năm vẫn có vô số đội mạo hiểm giả đổ xô đến Mộ tràng Huyết Vương, dùng máu và cả mạng sống của mình để đổi lấy từng bước chân tiến sâu vào mộ tràng. Tại Mộ tràng Huyết Vương có một câu nói vô cùng nổi tiếng: Dù ngươi là dũng sĩ hay kẻ hèn nhát, ở nơi này, chỉ có kẻ sống sót đến cuối cùng mới là người chiến thắng thực sự.

Đây là câu nói cửa miệng của bất kỳ nhà mạo hiểm giả nào khi đến Mộ tràng Huyết Vương, và chỉ cần ngươi đi mà quay trở về được, bất kể có thu hoạch gì ở mộ tràng hay không, ngươi cũng đã có thể trở thành anh hùng trong vòng tròn của mình rồi.

Đi qua Điểm Khởi Đầu Tử Vong để đến Thung lũng Tử Vong, sẽ thấy Núi Địa Ngục nơi mộ tràng tọa lạc được bao quanh bởi một vòng doanh trại quân đội. Mỗi mạo hiểm giả tiến vào Mộ tràng Huyết Vương đều phải đi qua doanh trại này, đây là Quân đoàn Kinh Giác Lộc thuộc đội quân Hươu Sừng Xanh, do tướng quân Gonde cấp 27 trấn giữ, phụ trách giám sát Mộ tràng Huyết Vương. Quân đội trấn thủ và giám sát mộ tràng cứ ba năm thay đổi một lần, và năm nay là năm cuối cùng Quân đoàn Kinh Giác Lộc trấn thủ mộ tràng.

Đi qua doanh trại của Quân đoàn Kinh Giác Lộc này, sẽ thấy lối vào Mộ tràng Huyết Vương dẫn từ Núi Địa Ngục. Hiện nay mười tầng đầu tiên của Mộ tràng Huyết Vương đã trở thành nơi công cộng, đặc biệt là từ tầng một đến tầng năm, những tầng này là nơi cung cấp các điểm tiếp tế mà đế quốc dành cho mạo hiểm giả. Đồng thời cũng có đủ loại cửa hàng, lò rèn, sàn đấu giá và các loại địa điểm phục vụ cho mạo hiểm giả. Ngoài ra, tại tầng một của mộ tràng còn có bệnh viện dã chiến do đế quốc mở. Đáng tiếc là từ khi bệnh viện này mở cửa đến nay, cũng chẳng thấy tỷ lệ tử vong ở mộ tràng giảm đi được bao nhiêu.

Dù sao thì hiện nay các mạo hiểm giả đã tiến vào những tầng dưới của mộ tràng để thăm dò, những khu vực chưa biết đó một khi xảy ra nguy hiểm thì thường là chí mạng, hiếm có người bị thương nào có thể quay về tầng một để được cấp cứu tại bệnh viện dã chiến.

Còn về tầng sáu của mộ tràng, là nơi làm việc của Hiệp hội mạo hiểm giả, các quân đoàn lính đánh thuê lớn thường trú tại mộ tràng và Hội điều tra di tích cổ. Tóm lại, tầng một đến tầng sáu của mộ tràng có thể tự do ra vào, nhưng từ tầng bảy trở đi thì nghiêm cấm người ngoài lai vãng. Điều đó có nghĩa là muốn đi đến tầng bảy, cần phải có giấy thông hành do đế quốc cấp mới có thể tiến vào.

Từ tầng bảy đến tầng mười là nơi nghiên cứu của Hội điều tra di tích cổ. Những đội mạo hiểm giả muốn đi đến các tầng mộ tràng bên dưới, khi đi qua những tầng này vẫn cần phải đi qua một lối đi đặc biệt, nếu tùy tiện xâm nhập vào các địa điểm nghiên cứu của Hội điều tra thì có thể sẽ bị Quân đoàn Kinh Giác Lộc kiểm tra, thậm chí là bắt giữ.

Buổi tối, trong một lò rèn nằm gần lối vào tầng dưới tại tầng sáu, ngọn lửa trong lò đang rực cháy, một người đàn ông trung niên mình trần đang nện búa vào một phôi kiếm. Từng khối cơ bắp trên cơ thể người đàn ông rung lên theo nhịp điệu dưới ánh lửa, những giọt mồ hôi bao phủ khắp cơ thể khiến anh ta trông như được phết một lớp dầu bóng loáng, mỗi cử động của anh ta đều tràn đầy vẻ đẹp của sự nam tính và sức mạnh.

Khi nện xuống nhát búa cuối cùng, trong lò lửa bắn ra vô số tia lửa, rơi xuống người đàn ông, bốc lên những làn khói xanh dày đặc. Người đàn ông đặt búa và kìm sắt xuống, cầm lấy một chiếc cốc gốm đặt bên cạnh định uống nước. Anh ta ngửa cốc lên mới phát hiện bên trong không còn lấy một giọt nước, anh ta nhún vai, vừa định rót cho mình một cốc bia mạch thì nghe thấy tiếng bước chân truyền đến từ ngoài cửa. Sau đó, một giọng nói rụt rè vang lên: "Xin hỏi, đây có phải là lò rèn của ngài Lowen không ạ?"

Người đàn ông đặt cốc nước xuống, quay người lại, thái độ lạnh nhạt nói: "Ta chính là Lowen."

Đứng ở cửa là một đôi nam nữ trẻ tuổi, nhìn từ trang phục thì cả hai đều là chiến sĩ. Điểm khác biệt nhỏ là người phụ nữ trẻ còn đeo trên lưng một khẩu súng hỏa mai. Người lên tiếng hỏi chính là cô gái đó, nghe vậy cô mừng rỡ, nói với đồng bọn: "Nhìn này, em đã nói đây chắc chắn là lò rèn của ngài Lowen mà."

Người đàn ông tên là Lowen cau mày hỏi: "Hai người có chuyện gì? Đã muộn thế này rồi, tôi không nhận việc đâu."

Trên mặt chiến sĩ nam lộ rõ vẻ thất vọng, còn người phụ nữ thì khẩn khoản cầu xin: "Ngài Lowen, xin ngài hãy giúp chúng tôi với. Ngày mai chúng tôi phải tham gia vào đội thăm dò do Quân đoàn lính đánh thuê Gặt Hái tổ chức, nhưng cách đây không lâu, kiếm của bạn em đã bị gãy. Xin ngài hãy giúp anh ấy sửa chữa, chúng tôi sẽ trả cho ngài số tiền xứng đáng."

Lowen nở nụ cười đầy ẩn ý: "Trả cho tôi số tiền xứng đáng? Là bao nhiêu? Tôi muốn một ngàn kim tệ, hai người có lấy ra nổi không?"

Anh ta nhìn thấy giáp trụ trên người hai người có nhiều chỗ bong tróc và hư hỏng, khẩu súng hỏa mai sau lưng người phụ nữ kia còn quấn cả dải vải, quần áo trang sức của cả hai đều rất thực dụng và giản dị. Những mạo hiểm giả như thế này anh ta đã gặp quá nhiều, đa số đều là những kẻ mới vào nghề hoặc là những kẻ thất thế. Nhìn vào tình trạng của họ, chắc là thuộc nhóm sau. Mà đã thất thế thì đương nhiên không thể lấy ra nổi một ngàn kim tệ rồi.

Quả nhiên, mặt người chiến sĩ nam lập tức đỏ gay, kéo bạn đồng hành: "Đi thôi, rõ ràng anh ta đang tống tiền. Một ngàn kim tệ, ta có thể mua một vũ khí tốt hơn nhiều rồi!"

Người phụ nữ lắc đầu, chân thành nói với Lowen: "Ngài Lowen, chúng tôi đã nghe nói về ngài. Ngài cũng từng là một chiến sĩ, không phải sao? Em nghĩ ngài có thể hiểu được, với mỗi chiến sĩ, vũ khí chính là người bạn quý giá nhất. Thanh kiếm trong tay anh ấy đã theo anh ấy bảy năm rồi, đối với anh ấy mà nói, thanh kiếm này rất quan trọng. Nếu chúng tôi có một ngàn kim tệ, anh ấy nhất định sẽ sẵn lòng đưa cho ngài. Nhưng hiện tại chúng tôi không có, liệu có thể xin ngài lấy rẻ hơn một chút được không. Trong tay chúng tôi chỉ có hơn hai trăm kim tệ, đây là toàn bộ tài sản của chúng tôi rồi."

"Hai trăm kim tệ?" Lowen cười cười, anh ta nheo mắt nói: "Thế này đi, tiền tôi có thể không cần. Nếu cô đồng ý đưa cho tôi khẩu súng sau lưng đó, thì tôi sẽ giúp bạn cô sửa lại vũ khí, thế nào?"

"Không." Người chiến sĩ nam lắc đầu: "Thôi đi, chúng ta đi nơi khác xem sao."

"Chuyện này anh nghe em." Người phụ nữ mỉm cười nhẹ: "Ở đây, không có thợ thủ công nào có tay nghề tốt hơn ngài Lowen nữa. Ngài ấy đã muốn khẩu súng này, em đưa cho ngài ấy là được." Sau đó cô nói với Lowen: "Em đồng ý với đề nghị của ngài."

Lowen gật đầu, vẫy tay: "Vậy thì hai người vào đây đi, đưa kiếm cho tôi xem nào."

Người phụ nữ đưa khẩu súng sau lưng cho Lowen trước, khi đặt vào tay Lowen, ánh mắt cô đầy vẻ không nỡ. Người đàn ông thở dài, giao một thanh trường kiếm cho Lowen. Lowen rút ra, quả nhiên trường kiếm chỉ còn lại một nửa, và vết gãy tràn đầy những đường vân nhỏ. Lowen cẩn thận kiểm tra một lượt rồi nói: "Hư hỏng khá nghiêm trọng, nếu cô muốn, tôi có thể cho cô một thanh kiếm mới, đảm bảo tốt hơn thanh này. Thanh kiếm này của cô, nói thẳng ra là không có giá trị sửa chữa. Dù có sửa xong, chất lượng cũng không bằng trước kia, huống hồ đây vốn chẳng phải thanh kiếm tốt lành gì."

Người chiến sĩ nam dường như cố ý làm khó Lowen: "Tôi chỉ cần thanh này!"

Lowen lắc đầu, nói một câu: "Tùy cô vậy. Nhưng người trẻ tuổi à, tuy rằng con người cần có nguyên tắc của riêng mình, nhưng quá cố chấp với nguyên tắc thì chính là bảo thủ. Khẩu súng kia đối với đồng bạn của cậu cũng khá quý giá mà, vốn dĩ cậu có thể dùng nó để đổi lấy một thanh kiếm tốt hơn. Nhưng vì sự cố chấp của cậu, thứ cậu nhận được chỉ là một thanh kiếm có chất lượng kém hơn cả thanh ban đầu, thế chẳng phải là lãng phí tâm huyết của vị tiểu thư này sao."

Người đàn ông sững sờ, nhìn bạn đồng hành, sau đó cúi đầu nói: "Cảm ơn đã chỉ điểm, vậy nghe theo lời ngài Lowen vậy. Xin hãy đưa cho tôi một thanh kiếm tốt hơn, còn về khẩu súng của cô ấy, tôi hy vọng có thể gửi tạm ở chỗ ngài, tôi sẽ dùng một ngàn kim tệ để chuộc nó về!"

Lowen không trả lời, trực tiếp đi vào trong nhà. Một lát sau mang ra một thanh kiếm, kiểu dáng thanh trường kiếm rất bình thường, nhưng người chiến sĩ nam sau khi thử qua lại cảm thấy thanh kiếm này nhẹ nặng vừa phải, dùng rất thuận tay. Thân kiếm dưới ánh lửa còn lưu chuyển ánh sáng tựa như ngọn lửa, chất liệu cao hơn thanh cũ của anh ta rất nhiều. Trong lúc người chiến sĩ nam đang thử kiếm, Lowen đưa khẩu súng đó cho người phụ nữ nói: "Vì cô trân trọng nó, vậy thì đừng dễ dàng đưa nó cho người khác. Phải biết rằng, có đôi khi một khi đã mất đi, thì sẽ không bao giờ tìm lại được nữa."

Người phụ nữ ngẩn ngơ nói: "Vậy một ngàn kim tệ kia..."

"Thôi đi, tôi cũng không thiếu chút tiền đó. Vả lại thanh kiếm trong tay cậu nhóc kia, vốn là của một vị khách đặt làm. Chỉ là vị khách đó đi thăm dò mộ tràng tầng mười một rồi không bao giờ trở lại nữa. Để không cũng là để không, đưa cho đồng bạn của cô, ngược lại còn có thể khiến nó phát huy chút tác dụng." Lowen ngáp một cái nói: "Được rồi, hai người có thể đi rồi, tôi phải đóng cửa nghỉ ngơi đây."

"Làm phiền rồi..."

Hai mạo hiểm giả vừa định cáo từ, đột nhiên bên ngoài lò rèn vang lên vài tiếng kêu sợ hãi, theo sau là một loạt tiếng thú gầm, khiến cả ba người trong lò rèn đều biến sắc. Lowen chạy ra ngoài, vừa đúng lúc có một người đàn ông chạy vội ngang qua lò rèn của anh ta. Lowen nắm lấy người đó hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Người đàn ông chỉ tay về phía sau, giọng run rẩy nói: "Là Xích Lang, đến rồi, chúng tới rồi!"

Sau đó gạt tay Lowen ra, vừa chạy vừa hét lên: "Không xong rồi, Xích Lang giết tới rồi, giết tới rồi..."

Lowen nhìn về phía bóng tối nơi lối vào tầng bảy, anh ta có thể cảm nhận được, có thứ gì đó ở đằng kia đang nhìn chằm chằm vào mình. Tiếp đó, một cái bóng phóng ra từ trong bóng tối, tư thế phi nước đại của nó tràn đầy vẻ hoang dã, lao thẳng về phía Lowen đang đứng ở cửa lò rèn. Người đàn ông hét lớn một tiếng, lăn vào bên trong lò rèn. Thứ đó vồ hụt, thân hình xoay một vòng trên mặt đất rồi dừng lại, sau đó hạ thấp trọng tâm từ từ bước về phía lò rèn.

Ngọn lửa trong lò rèn chiếu lên cơ thể nó, có thể thấy đây là một con dị thú hình sói, kích thước to lớn như một con bê con. Toàn thân không có lông, chỉ có từ đầu đến sống lưng mọc một mảng bờm đỏ rực. Trên đầu con quái vật mọc bốn con ngươi, răng nanh sắc nhọn chi chít, trên chiếc lưỡi dài thè ra từ miệng cũng phủ đầy những gai thịt có thể co rút. Nó cào bốn móng xuống đất, nhìn mấy người trong lò rèn mà nước miếng chảy ròng ròng.

Hai mạo hiểm giả nhìn đến mức mắt như muốn lồi cả ra, người chiến sĩ nam không nhịn được nói: "Tại sao Xích Lang lại ở đây? Không phải chúng là lính gác của tầng mười một sao?"