Điểm tập kết của cuộc săn xuân nằm trong bãi săn hoàng gia phía bắc đế đô. Nơi đây có những cánh rừng nguyên sinh bạt ngàn, hơn mười hồ nước phong cảnh hữu tình lớn nhỏ, những ngọn đồi, thung lũng thấp cùng dãy núi Ngân Đông nối liền với núi Thần Hi. Bốn ngày sau khi Alan nhận tước phong, doanh trại nơi cửa rừng của bãi săn bỗng trở nên náo nhiệt. Đám đông ùa vào bãi đất trống của doanh trại, chốc lát sau từng dãy lều trại liên tiếp được dựng lên. Những chiếc khiên mang biểu tượng khác nhau, với những cây thương đan chéo làm giá đỡ, được đặt trước cửa lều. Những lá cờ chiến bằng lụa, dài hoặc hình tam giác, tung bay phấp phới trong gió.

Những thanh trường kiếm đúc bằng thép tinh luyện và cựa gà mạ vàng phản chiếu ánh mặt trời. Tiếng tù và tại cửa doanh trại vang lên không ngớt, người và ngựa nối đuôi nhau tràn vào.

Theo thông lệ, cuộc săn xuân sẽ kéo dài ba ngày. Người tham gia không chỉ giới hạn ở hoàng tử, mà còn bao gồm con cháu các gia tộc hoàng gia, quý tộc và quan lại, chỉ cần trong độ tuổi từ mười ba đến hai mươi lăm đều có tư cách nhập cuộc. Dù cuộc săn xuân lần này không liên quan đến việc khảo hạch thái tử, nhưng những bãi săn các năm trước vẫn tràn ngập mùi vị cạnh tranh. Đây đồng thời cũng là cơ hội để phô diễn thực lực gia tộc với người khác, thế nên năm nào số lượng đội ngũ đăng ký tham gia cũng không hề ít.

Năm nay thậm chí còn đông hơn.

Trong lều trại của Nhị hoàng tử, Julian mặc một bộ khinh giáp màu bạc trắng, khoác chiếc áo choàng cùng màu, trông cũng khá bảnh bao. Chỉ là chiến lực của Julian bình bình, tham gia nhập cuộc chẳng qua chỉ là đi lấy lệ. Muốn đạt thành tích tốt, thậm chí đoạt quán quân trong cuộc săn xuân lần này, vẫn cần đến những người khác trong đội ngũ. Lúc này, các thành viên khác trong đội của Julian lần lượt bước vào lều, đi đầu là Alan, người khoác chiến y, bên trong mặc bộ giáp Nghịch Lân. Hôm nay chiến y của anh rất giản dị, sau lưng đeo Xích Vương, sau eo giấu Ác Ma Lễ Tán, lên đường với hành trang gọn nhẹ.

Tiếp theo, Reges, Lora, Fares, Nali, Adele và vài người nữa lần lượt đi vào. Ngoài những người này ra, còn có ba gương mặt lạ lẫm. Đi đầu là một người đàn ông có động tác nhanh nhẹn, khí độ trầm ổn. Mái tóc nâu của anh ta buông xõa tùy ý, trên mặt râu quai nón rậm rạp, trên người mặc bộ bán thân giáp đúc bằng đồng vàng, một chiếc áo choàng ngắn vắt chéo che khuất phần cơ thể bên phải. Anh ta đeo khiên tròn sau lưng, bên eo đeo trường kiếm. Một tay đỡ lấy chuôi kiếm, anh ta bước đến trước mặt Julian, cúi người hành lễ cung kính rồi mới lùi sang bên trái.

Khi nhìn sang Alan, ánh mắt anh ta hơi hạ xuống, gật đầu coi như đã chào hỏi.

Tiếp đó, một người đàn ông trung niên thấp béo đi vào. Chiều cao của ông ta chỉ đến ngực Alan, nhưng vòng eo to như cái thùng, đặc biệt là bờ vai rộng hơn nhiều so với đàn ông bình thường. Tóc của người này được tết thành từng bím, trên bím tóc buộc những cái nơ đủ màu sắc. Ông ta để bộ râu dài đến tận ngực, mặc bộ giáp tấm dày cộm. Ông ta vác trên vai một cây chiến phủ lưỡi đỏ thẫm, vừa thấy Julian đã cười toe toét, để lộ hàm răng vàng khè, quả thật khiến người ta không dám khen ngợi.

Người cuối cùng lại vô cùng anh tuấn, mái tóc dài màu vàng gần như trắng được chải chuốt kỹ lưỡng ra sau đầu, tết thành hai bím tóc hai bên để cố định. Anh ta mặc bộ khố giáp màu nâu nhạt, trên khố giáp có nhiều túi nhỏ, bên trong giấu không ít món đồ. Một chiếc áo choàng màu xanh lục sẫm khoác trên người, sau lưng đeo một cây trường cung gỗ cứng cùng một ống tên, bên eo đeo một thanh đoản kiếm. Trông người này có vẻ như kiếm thuật và tiễn thuật đều đạt đến trình độ nhất định.

Julian nhìn quanh mọi người, khẽ kéo Alan rồi nói: "Đến đây, ta giới thiệu với các bạn." Nhị hoàng tử nhìn về phía người đàn ông tóc nâu: "Vị này là ngài Berlin Duncan. Berlin là một chiến binh ưu tú, anh ấy tinh thông kỵ chiến, tác chiến dưới ngựa cũng là hạng nhất. Điều đáng quý hơn là anh ấy tâm tư kín đáo, từng đảm nhiệm chức đội trưởng kỵ binh của Hùng Lộc Quân. Trình độ cấp 22, vốn dĩ có hy vọng tiến lên cao vị, tiếc là..."

Julian không nói tiếc điều gì, chỉ vỗ vỗ vai người đàn ông tên Berlin này. Người kia cúi chào Alan: "Rất vinh hạnh được hợp tác với ngài, Bá tước Alan."

Nói xong, anh ta liền lui xuống.

Julian chưa kịp giới thiệu, người đàn ông râu rậm kia đã tự mình bước lên: "Ngài có thể gọi ta là Hu Gao, Bá tước. Ta chẳng biết gì cả, chỉ biết chém người thôi!" Ông ta vung vẩy cây chiến phủ trên tay, cười lớn.

"Đúng như lời anh ta nói, Hu Gao. Chiến binh dũng mãnh đến từ bộ tộc vùng núi, anh ta không sợ gì cả, chỉ sợ không có rượu uống." Julian cười, sau đó chỉ vào người thứ ba: "Yali, anh ấy là một người đa tài. Tiễn thuật cao siêu, kiếm thuật cũng thuộc hàng nhất lưu, anh ấy còn là một thợ săn bẩm sinh, dù là cánh rừng nào cũng không thể khiến anh ấy lạc đường. Ngoài ra, anh ấy còn là một ca sĩ, nhà thơ, người chơi đàn hạc và là người trong mộng của biết bao thiếu nữ."

Yali hành lễ tao nhã với Alan, cười nói: "Điện hạ, cái danh hiệu cuối cùng này ngài nên tặng cho Bá tước Alan mới đúng. Dưới ánh hào quang của Bá tước Alan, tôi chẳng qua chỉ là một gã hề làm trò mà thôi. Bây giờ các tiểu thư ở Orisga bàn tán nhiều nhất chính là Bá tước đấy."

"Ồ, cái đó đúng thật, phong thái của Bá tước Alan trong ngày nhận tước phong, ngay cả ta cũng tự thấy không bằng." Julian nói đùa một câu, rồi nghiêm sắc mặt: "Được rồi, cuộc săn xuân lần này, ta quyết định giao toàn quyền cho Bá tước Alan phụ trách. Bao gồm cả ta, tất cả đều sẽ làm việc theo mệnh lệnh của Bá tước."

Nghe thấy câu này, trên mặt Berlin và Yali đều thoáng hiện vẻ kinh ngạc, chỉ có Hu Gao vẫn toe toét cười không thấy bất kỳ thay đổi nào. Julian hắng giọng, nói với Alan: "Bá tước có kế hoạch gì, bây giờ có thể nói cho chúng tôi biết."

Alan gật đầu, nhìn mọi người nói: "Mục đích của cuộc săn xuân lần này chỉ có một, đó là đoạt quán quân. Chúng ta phải giành lấy hạng nhất, còn những thứ hạng khác đều không nằm trong phạm vi cân nhắc!"

"Chỉ tranh ngôi đầu? Cái này ta thích, Bá tước cứ nói đi, chúng ta phải làm thế nào!" Hu Gao vỗ vỗ bàn tay to bằng cây chiến phủ, nói đầy phấn khích.

"Trước đó, ngài Lai Ôn đã nói cho tôi biết chi tiết về cuộc săn xuân hoàng gia. Hàng năm cuộc săn xuân đều áp dụng chế độ tích điểm, những con mồi khác nhau thì số điểm cũng khác nhau. Ba ngày đi săn, người tích điểm cao nhất sẽ thắng. Nhưng có một điều lệ, nếu đội nào có thể chém giết hung thú 'Tuyệt Ảnh' của dãy núi Ngân Đông, và mang thủ cấp của nó về, thì vô điều kiện được xếp hạng nhất. Vì vậy kế hoạch của tôi là, trực tiếp tiến vào dãy núi Ngân Đông, chém giết Tuyệt Ảnh!"

Trong lều tĩnh lặng.

Tuyệt Ảnh đương nhiên không phải là loài thú hiền lành gì, ngược lại, nó gần như là lãnh chúa của dãy núi Ngân Đông. Đó là một loại hung thú đáng sợ hơn cả Man Tượng Vương ở sâu trong bãi săn, vì vậy dù các cuộc săn xuân những năm trước đều có quy định như vậy, nhưng chưa từng có ai mang được thủ cấp của Tuyệt Ảnh về. Ngay cả Julian cũng không ngờ kế hoạch của Alan lại điên rồ đến vậy, nhất thời cũng á khẩu không trả lời được.

Trong mắt Alan, anh ngay cả Băng Phong của Talin Aisha còn chém giết được, một con Tuyệt Ảnh ở dãy núi Ngân Đông, chắc sẽ không đáng sợ hơn Băng Phong đâu nhỉ? Do đó tính khả thi của kế hoạch này rất cao, chỉ xem Julian có dám đánh cược một phen hay không. Đây đồng thời cũng là một phép thử, phép thử mà Edward đề nghị anh thực hiện với Julian, để nắm bắt tâm tính, giới hạn của vị hoàng tử này, nhằm áp dụng phương thức phò tá khế hợp hơn trong tương lai. Cách sắp xếp của Edward móc nối chặt chẽ, ăn khớp với nhau như bánh răng máy móc, Alan thừa nhận thủ đoạn của ông ta rất hiệu quả, nhưng luôn mang lại cảm giác lạnh lẽo.

Julian đi đi lại lại trong lều chính, đôi mày nhíu chặt, rõ ràng quyết định này của Alan đã vượt quá dự tính tâm lý của ông ta, lúc này ông ta đang chịu áp lực vô hình. Một lát sau, ông ta thở hắt ra, cười với Alan: "Đề nghị này của Bá tước thật táo bạo và điên rồ, cuộc săn xuân tổ chức bao nhiêu năm nay, nhưng chưa có ai dám đụng đến con Tuyệt Ảnh đó."

"Vậy ý của điện hạ là?"

"Ta vừa nói rồi đấy, cuộc săn xuân lần này toàn viên tuân theo mệnh lệnh của Bá tước, bao gồm cả ta. Nếu Bá tước cảm thấy khả thi, ta không ngại đánh cược một phen!" Julian thẳng thắn nói.

Alan thầm biết ông ta đưa ra quyết định này quả thật không dễ dàng, phải biết Julian không phải là Háu Sơ (Gore). Đại hoàng tử từng tung hoành trên chiến trường sẽ đồng ý quyết định này thì không lạ, nhưng Julian vốn sống lâu trong hoàng cung, ăn sung mặc sướng mà chịu mạo hiểm thân mình, thì lại là chuyện khác. Tất nhiên, anh sẽ không để Julian mạo hiểm. Nếu không, lỡ như Nhị hoàng tử có mệnh hệ gì, thì dù có đoạt giải quán quân cuộc săn xuân cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Lập tức Alan phân bổ lại.

Hàng năm cuộc săn xuân, người tham gia có thể tự thành lập đội săn. Đội ngũ thông thường không được vượt quá ba mươi người, cũng hiếm có ai kéo một đội ngũ khổng lồ như vậy vào cuộc, dù sao đông người cũng không đại diện cho ưu thế. Mười kẻ tầm thường chẳng thể so với một cao thủ, trừ khi có thể kéo trực tiếp một đội quân tới, thì mới có ưu thế tuyệt đối. Vì vậy người tham gia sẽ cố gắng tối ưu hóa đội ngũ. Lần này Julian ngoài việc đưa Alan và những cường giả khác theo, còn kéo thêm mười tên Ngân Sương Thiết Vệ do Quốc vương ban tặng. Sự sắp xếp cuối cùng của Alan là do Julian đứng đầu, Nali và Berlin đi theo, cộng thêm mười Ngân Sương Thiết Vệ tạo thành đội thứ nhất.

Đội ngũ này chịu trách nhiệm du ngoạn săn giết ở các khu vực khác của bãi săn, đối với đội ngũ này Alan không có yêu cầu đặc biệt, chỉ có một điểm, đó là đảm bảo an toàn cho Julian. Còn anh và những người khác, bao gồm cả Hu Gao và Yali, thì tạo thành đội thứ hai. Đội ngũ này sẽ tiến sâu vào khu săn bắn và đi tới dãy núi Ngân Đông, chịu trách nhiệm chém giết Tuyệt Ảnh.

Sau khi phân chia chi tiết xong, Alan nhường lại sân khấu cho Julian. Nhị hoàng tử vừa định nói vài lời khích lệ, đột nhiên ngoài lều vang lên tiếng cười, tiếp đó có người vén rèm đi vào, chính là Đại hoàng tử Gore. Hai tên Ngân Sương Thiết Vệ sau lưng ông ta vội vàng đuổi theo, vẻ mặt bất lực, rõ ràng là không ngăn nổi Gore. Mắt Julian nheo lại, cảm thấy vô cùng khó chịu trước hành vi xông vào lều trại này của Gore, nhưng bề ngoài không hề lộ ra, chỉ cười nói: "Đại ca có nhã hứng quá, giờ này không lo sắp xếp mà còn rảnh rỗi đến đây dạo chơi."

Gore cười: "Có gì mà phải sắp xếp, dù sao thì cuộc săn xuân các năm trước, chẳng phải đều là một mình ta độc chiếm ngôi đầu sao, năm nay cũng không ngoại lệ." Ông ta vẫn mang cái phong thái không coi ai ra gì. Đại hoàng tử nhìn sang Alan: "Nhưng lần này đến, không phải để thăm đệ đâu, mà là mang đến cho Bá tước Alan một người quen. Nghe cậu ta nói hai người là bạn cũ quen biết từ sớm, nghe tin cậu cũng ở đây, cậu ta hưng phấn lắm."

Alan nhíu mày, không nghĩ ra ai phù hợp với mô tả của Gore.

Đại hoàng tử giơ tay vỗ vỗ, ngoài lều có người chui vào, rồi nói: "Bá tước Alan, đã lâu không gặp."

Đây là một giọng nói quen thuộc, Alan ngẩng đầu nhìn lên, lập tức sững sờ, khẽ thốt lên: "Là cậu?"

Người đến mỉm cười.