Người lính canh đạp đạp vào người đồng bạn đang ngủ cạnh bên, gã đàn ông trên mặt đất lập tức bật dậy, tay đã đặt lên chuôi chiến đao. Khi nhìn rõ đó là đồng đội, gã càu nhàu: “Mẹ kiếp, còn để cho người ta ngủ nữa không hả.”
“Trong hang có tình huống.” Người lính canh giơ đuốc về phía sâu trong hang đá.
Gã đàn ông lật người ôm lấy chiến đao nói: “Có tình huống gì chứ? Đừng có thấy gió thổi cỏ lay là căng thẳng thái quá, anh bạn.”
“Có gió!” Người lính canh lại đạp vào mông hắn: “Đi xem cùng tao.”
“Mẹ kiếp…” Gã đàn ông chửi thề một tiếng rồi nói: “Có gió chẳng phải rất bình thường sao? Bên ngoài gió tuyết lớn thế kia, thôi tao muốn ngủ, ngày mai còn phải lên đường, cái nơi quỷ quái này.”
Thấy gã lại ngủ tiếp, người lính canh nhổ một bãi nước bọt. Gã rút trường đao ra, giơ đuốc đi về phía sâu trong hang đá. Càng đi vào trong, không gian càng thu hẹp, như thể đang đi vào cái miệng của một con quái vật khổng lồ, những cột đá mọc ngược kia chính là răng nanh của nó. Người lính canh đi xuyên qua hai cột đá đan xen, phát hiện ra không thể đi tiếp được nữa. Không gian phía trước chỉ có thể cúi người bò, gã cắm đuốc vào chỗ giao nhau của các cột đá, ngồi xổm xuống nhìn vào sâu trong hang. Đáng tiếc ánh đuốc không chiếu được bao xa, ngoài một mảnh tối tăm thì chẳng thấy gì cả.
Nhìn một lúc, thấy không có động tĩnh gì. Người lính canh lầm bầm chửi thề rồi định quay về, đột nhiên một cơn gió từ trong hang thổi ra, khiến ngọn đuốc nhảy múa điên cuồng. Cơn gió lạnh này thậm chí còn mang theo vài mảnh băng vụn, người lính canh sờ lên người, trên lòng bàn tay có thêm vài mảnh băng thô ráp. Chúng tan chảy rất nhanh, nhưng hơi lạnh lại thấm vào tâm khảm. Người lính canh rùng mình một cái, đúng lúc này, âm thanh móng vuốt cào vào đá lại vang lên từ trong hang, người lính canh không dưng lại cảm thấy căng thẳng, dường như trong bóng tối sâu thẳm có thứ gì đó đang tiến lại gần.
Ánh lửa trên ngọn đuốc mờ dần, cuối cùng tắt ngấm, không gian xung quanh lập tức chìm vào bóng tối. Người lính canh thở hổn hển, đột nhiên phát hiện hơi thở mình phả ra lại là luồng khí lạnh màu xám trắng. Sau đó, từ sâu trong hang động ấy, có thứ gì đó sáng lên, một mảnh vàng kim. Trong mảnh vàng kim đó, đột nhiên mở ra một con ngươi dựng đứng màu nâu. Đồng tử xoay chuyển, tầm mắt rơi trên người lính canh.
Người lính canh há to miệng, con mắt kia to bằng mặt trống, vậy thứ ở phía bên kia hang động phải khổng lồ đến mức nào? Gã không kịp nghĩ tới vấn đề này, con mắt kia chợt biến mất. Tiếp theo, một luồng sương gió khiến linh hồn cũng phải đóng băng từ bên kia hang động gào thét lao tới, trong sương gió mang theo vô số hoa băng màu xanh thẳm. Chúng va chạm, kết hợp trong không khí, bao bọc lấy mọi thứ mà chúng đi qua trong hang động.
“Mau dậy…” Người lính canh chỉ kịp quay đầu kêu lên một tiếng, dưới chân đã nhanh chóng kết băng. Tốc độ bao phủ của sương giá nhanh một cách bất thường, chúng chảy ngược lên, trong chớp mắt đã đông cứng người lính canh thành một bức tượng băng, bề mặt còn bao phủ rất nhiều gai băng không quy tắc.
Mơ hồ nghe thấy tiếng kêu của người lính canh, những chiến sĩ ở phía bên kia hang đá cuối cùng cũng phát hiện có điều bất thường. Nhiệt độ trong hang thấp một cách kỳ lạ, ánh lửa trại đã mờ nhạt vô cùng. Khi nó tắt ngấm, một chiến sĩ đột nhiên “á” một tiếng, hóa ra trên mặt đất đã phủ một tầng băng giá. Gã muốn đứng dậy nhưng phát hiện đôi chân không nghe theo sự điều khiển. Ngước nhìn lên, gã thấy những mảng sương giá lớn ở phần chân đang lan dọc theo cơ thể lên phía trên.
Đây là khung cảnh cuối cùng gã nhìn thấy.
Trong đêm gió tuyết, cửa hang của một ngọn núi nào đó đột nhiên phun ra những mảnh băng lớn, cửa hang trong chớp mắt kết băng, mọc ra một chùm gai băng lớn, phong tỏa hoàn toàn cửa hang. Không ai biết, trong hang động kia, có bảy tám người đàn ông vĩnh viễn không thể bước ra ngoài, họ biến thành những tiêu bản trong lớp băng, biểu cảm bị đóng băng tại khoảnh khắc tử vong.
Khi Alan tỉnh lại, gió tuyết đã tạnh. Sau cơn bão tuyết ngày hôm qua, bầu trời buồn bã ảm đạm. Tuy nhiên, những đám mây xám ở bầu trời phương Bắc bắt đầu tan đi, vài cột sáng nhạt nhòa xuyên mây rọi xuống. Dù không quen với khí hậu phương Bắc, Alan cũng biết thời tiết vài ngày tới hẳn sẽ khá ổn. Doanh trại đã chuyển từ hang đá sang nơi rộng rãi hơn bên ngoài, Alan đi tới doanh trại, binh sĩ đang nhóm lửa nấu cơm. Edward đang chỉ huy binh sĩ ở phía bên kia doanh trại, thấy Alan liền đi tới hỏi: “Cậu cảm thấy thế nào?”
“Vẫn ổn.” Alan gật đầu, lại hỏi: “Tình hình hiện tại thế nào?”
“Vụ sạt lở núi hôm qua có vẻ quy mô không nhỏ, Reges đã dẫn theo vài chiến sĩ đi cùng Ian đi thám đường, chắc phải chính ngọ mới về được.”
“Đã phái người đi điều tra chưa?”
Edward biết cậu đang ám chỉ vụ nổ ngày hôm qua, gật đầu nói: “Đã cho một người của Đồng Nhẫn đi kiểm tra rồi, nhưng tôi nghĩ sẽ không tìm thấy manh mối gì đâu.”
Điều này cũng không có gì lạ, gió tuyết hôm qua lớn như vậy, có manh mối gì cũng sớm bị gió tuyết che lấp rồi. Alan cũng không nói gì, vỗ vỗ vai Edward, rồi đi tuần tra doanh trại. Chào hỏi vài thương nhân như Shawn, nhìn qua hàng hóa của đoàn buôn, cuối cùng thấy cha cố Meli đang ngồi trên một tảng đá lớn làm gì đó. Cậu đi tới, hóa ra cha cố đang gọt gỗ, có thể nhìn ra đó đại khái là một người.
“Đây là đang làm gì vậy?” Alan ngồi xổm xuống bên cạnh ông hỏi.
Cha cố Meli lắc lắc bán thành phẩm trên tay: “Là cậu à, thiếu gia Alan.”
“Tôi?”
Cha cố gật đầu nói: “Ta đem những chuyện cậu làm từ đầu đến giờ ghi lại bằng tượng gỗ, những thứ này sau này sẽ được đặt trong Đại Thánh Đường, cho người khác biết cậu đã đi qua chặng đường đó như thế nào. Ta nghĩ nếu vài trăm năm sau, có khi nó lại trở thành cổ vật giá trị đấy.”
Meli mắt sáng rực, cười hì hì. Alan không mấy vui vẻ nói: “Cho dù có giá trị, ông cũng đâu còn nhìn thấy nữa.”
Trừ khi có thể vượt qua ngưỡng cửa ba mươi cấp, trở thành Kẻ Chi Phối, mới có thể kéo dài tuổi thọ đáng kể. Nếu không, tuổi thọ của người bình thường chỉ vỏn vẹn vài chục năm, mà Meli dù thế nào cũng chỉ là một người bình thường. Cha cố nhếch miệng cười nói: “Không sao, để lại cho con cháu của ta cũng tốt mà.”
Đối với tính cách mê tiền của cha cố, Alan đã không còn thấy lạ. Nhìn cha cố hạ từng dao, tượng gỗ đã có chút chi tiết, xem ra kỹ năng điêu khắc của ông cũng không tệ. Alan tiện miệng hỏi: “Ông từng làm tượng cho người đó chưa?”
“Ai?”
“Archimedes.”
Con dao trên tay cha cố dừng lại, nhìn Alan mỉm cười hỏi: “Cậu muốn xem dáng vẻ của hắn sao?”
“Tôi…” Alan lúc này mới nhận ra, bản thân vô tình đã để lộ tâm sự.
Meli tiếp tục gọt gỗ: “Thằng khốn Archimedes đó thì cũng chỉ trông như vậy thôi, hắn không đẹp trai bằng cậu đâu, thiếu gia Alan. Hắn giống như mấy gã say khổng lồ trong quán rượu, lúc nào cũng có một đầu tóc bù xù, bộ râu dính đầy giọt rượu, còn có hai cánh tay đầy lông lá. Ta rất quen dáng vẻ của hắn, nhưng bảo ta điêu khắc hoàn toàn dung mạo của hắn thì ta không làm được rồi. Bây giờ trong ấn tượng của ta, chỉ có một hình ảnh đại khái, vẻ ngoài cụ thể ta đã nhớ không rõ nữa. Dù sao thì, cũng đã rất nhiều năm không gặp hắn rồi.”
“Vậy sao? Không sao, tôi chỉ tiện miệng hỏi thôi.”
“Tuy nhiên.” Meli nhìn về phía bầu trời phương Bắc, những cột sáng kia phản chiếu trong mắt ông: “Ta nghĩ sau này, thiếu gia sẽ gặp gã đó thôi.”
“Ông khẳng định vậy sao?”
“Ừm, cái thằng khốn xông pha điên cuồng đó, nói không chừng vào một buổi sáng nào đó sẽ xuất hiện ngay trước mắt cậu. Sau đó nói với cậu, hi, con trai, con lớn rồi đấy.” Meli vừa nói vừa tự cười một mình, nhưng ông phát hiện Alan không cười chút nào. Gương mặt lập tức cứng đờ, ho khan hai tiếng, rồi khẽ hỏi: “Thiếu gia Alan. Nếu, ta nói là nếu. Nếu tên Archimedes đó đứng trước mặt cậu, cậu sẽ đâm một dao qua chứ?”
Alan bị hỏi đến sững người.
Năm đó lúc chia tay mẹ, Lanny quả thực có nói với cậu rằng nếu gặp Archimedes thì hãy giết người đàn ông đó, cậu cũng quả thực đã đồng ý. Nhưng bao nhiêu năm trôi qua, cậu phát hiện nỗi hận đối với người đàn ông đó đã không còn mãnh liệt như thuở ban đầu, nhưng cũng chưa đến mức tha thứ. Vì vậy cậu suy nghĩ một chút, nói: “Có lẽ sẽ không, nhưng tôi sẽ hỏi ông ta, tại sao ông ta lại bỏ mặc tôi và mẹ.”
“Ta không phải đang bào chữa cho tên khốn đó…” Cha cố Meli hạ một dao lên tượng gỗ, nói: “Nhưng ta nghĩ, ông ta chắc phải có lý do gì đó. Tên đó quả thực là một tên khốn từ đầu đến chân, hắn còn nợ ta rất nhiều tiền đấy. Nhưng mà, khi hắn nhắc đến mẹ cậu với ta, trong ánh mắt hắn có một loại ánh sáng…”
“Đó hẳn là gọi là dịu dàng. Mặc dù mỗi lần ta nhìn thấy đều nổi da gà, dù sao thì một tên khốn với thứ gọi là dịu dàng dường như chẳng liên quan gì đến nhau. Nhưng ta sẽ không nhìn nhầm đâu, Archimedes đó, thực sự yêu mẹ của cậu. Nếu các người gặp nhau, ta nghĩ ông ta sẽ cho cậu một câu trả lời thỏa đáng.”
“Hy vọng vậy.”
Phía doanh trại người đông đúc, Alan nhìn thấy Reges, bọn họ đã thám đường trở về. Vỗ vỗ vai Meli, Alan nhảy xuống tảng đá, đi về phía Reges lớn tiếng hỏi: “Tình hình thế nào?”
Meli nhìn theo bóng lưng Alan, lẩm bẩm: “Tên khốn đó nên tự hào về ngươi.”
Đương nhiên Alan không nghe thấy câu này, cậu đi đến bên cạnh Reges và những người khác, cha già Ian đang hút thuốc, nhìn Alan một cái cười khổ nói: “Rất rắc rối, đại nhân.”
“Đường núi bị chặn hoàn toàn, không chỉ vậy, mấy con đường khác cũng không đi được. Đá núi chặn đường đi, chúng ta không thể đến Bàn Toàn Giai Thê nữa. Tình hình bây giờ, chỉ có thể đi qua U Ảnh Chi Địa, rồi thông qua Abika Trường Lang mới ra ngoài được. Nhưng đại nhân, lộ trình này là con đường tôi không muốn đi nhất, nó rất nguy hiểm. U Ảnh Chi Địa quanh năm không thấy ánh mặt trời, nơi đó âm u đáng sợ, quỷ ảnh trùng trùng. Còn Abika Trường Lang thì quá gần Đại Địa Hạ Tuyệt Đạo, tuy tôi sống lâu thế này cũng chưa từng thấy Đại Tuyệt Đạo ở đâu. Nhưng tổ tiên chúng ta từng nói, trong Đại Tuyệt Đạo sinh sống những sinh vật hang động đáng sợ chưa biết, đôi khi chúng sẽ xuất hiện ở Abika Trường Lang, không có đoàn buôn nào nguyện ý đi qua nơi đó, chỉ có những kẻ điên và nhà mạo hiểm mới đến loại nơi đó thôi.”
“Nhưng chúng ta hiện tại không còn lựa chọn nào khác, phải không?” Alan mỉm cười nói: “Yên tâm đi, cha già Ian. Thanh đao của tôi sẽ bảo vệ ông, chiến sĩ của tôi sẽ là lá chắn kiên cố nhất của ông. Ông sẽ ra khỏi trường lang, tôi hứa với ông.”
Cha già Ian nhìn cậu, một lúc sau gật đầu nói: “Được thôi, vậy chiều nay chúng ta trước hết đi đến U Ảnh Chi Địa. Cậu cần bọc đệm chân cho ngựa, khi đi qua nơi đó, tốt nhất không nên phát ra tiếng động quá lớn.”
Alan gật đầu, gọi Fares lại, bảo anh ta chuẩn bị theo yêu cầu của Ian.
Đến chiều, bầu trời bắt đầu thấy ánh mặt trời, đoàn buôn cũng rời khỏi doanh trại này. Ian cưỡi một con ngựa gầy đi phía trước, dẫn đội ngũ hướng về phía Đông Bắc.