Gió bắc thổi rào rào, mây trôi vun vút. Trên tháp chuông đá đen ba tầng ở Trấn Long Thương, chiếc phong tiêu làm bằng tôn bị thổi kêu lách cách. Âm thanh chói tai này thực sự không hề dễ chịu chút nào, cho nên người đi đường qua lại dưới tháp chuông đều bịt tai vội vã lướt qua. Người canh giữ tháp chuông, một lão già lưng gù, uống một ngụm rượu, chép chép miệng nói: "Thứ chết tiệt này, có một ngày ta sẽ tháo ngươi xuống, rồi ném vào lò lửa xem ngươi nung chảy thành nước sắt!"

Thị trấn nhỏ này nằm ở phía nam của Ma Quỷ Yết Hầu, chỉ cách vùng đất đầy nham thạch kia một ngọn núi. Mỗi khi gió từ phía bắc thổi tới, nó sẽ mang theo hơi nóng nồng nặc, cho nên dù là mùa đông, Trấn Long Thương cũng không phải chịu cái khổ của mùa đông khắc nghiệt như những thành phố khác ở Bắc Cảnh. Thế nhưng cuộc sống của cư dân trong trấn cũng chẳng khá giả gì. Do gần Ma Quỷ Yết Hầu, nơi này khó trồng hoa màu, động vật lại càng hiếm thấy, vì vậy mưu sinh trở nên khó khăn.

Tiệm rèn là một nét đặc sắc lớn của trấn, thợ rèn trong trấn khá nhiều, các tiệm rèn lớn nhỏ phân bố khắp các đường phố ngõ hẻm. Nghề rèn trở thành nghề chính của cư dân trong trấn. Ở đây, bạn chỉ cần chui vào bất kỳ tiệm rèn nào cũng có thể thấy rất nhiều khiên và trường thương đặt bên ngoài cửa tiệm để trưng bày cho khách xem. Trấn Long Thương nổi tiếng với việc chế tạo trường thương. Cư dân của trấn này đến từ một bộ lạc đã diệt vong, bộ lạc tên là Cao Thương, đời đời truyền thừa thủ nghệ đúc thương. Trường thương do họ đúc ra chất lượng thượng thừa, hơn nữa đàn ông trong bộ lạc hầu như đều là những tay ném thương hạng nhất. Thương mâu họ ném ra có thể bắn hạ thỏ rừng đang bỏ chạy từ khoảng cách trăm mét.

Chỉ là tính khí của người Cao Thương cứng như chính những cây trường thương họ đúc ra vậy. Không ít lãnh chúa từng chiêu mộ họ, nhưng họ thà thu mình trong cái thị trấn sống khổ cực này, cũng không muốn sống cuộc đời bị người sai khiến. Trấn Long Thương giống như một cái đinh màu đen, cắm rễ sâu vào vùng đất hoang vu này.

Đến giữa trưa, người canh gác tháp chuông khó khăn leo lên cầu thang xoắn ốc, rung lên chiếc chuông sắt trên lầu. Sau đó ông lấy tẩu thuốc ra hút vài hơi, lão già tựa vào lan can, nhìn cảnh tượng không hề thay đổi suốt mười năm qua trong trấn. Lúc này ông "hửm" một tiếng, nơi tầm mắt nhìn tới, ngoài trấn đang có một đội ngũ lảo đảo tiến lại gần.

Trấn Long Thương hiếm khi có khách viếng thăm, một năm chỉ có vài ba thương nhân vũ khí ghé qua. Mặc dù thương mâu do người Cao Thương đúc chất lượng thượng thừa, nhưng tính khí họ cổ quái, lại thêm đường xá xa xôi, nên làm ăn với họ cũng khá khó khăn. Mà thời điểm này lại sớm hơn thời gian các thương nhân ghé thăm những năm trước, cho nên sau khi đội ngũ kia tiến vào trấn, cư dân trong trấn đều dừng công việc lại, vừa tò mò lại vừa cảnh giác nhìn họ. Thậm chí có đứa trẻ nhặt đá bên đường ném về phía đội ngũ, nhưng lại bị một chiến sĩ vạm vỡ cầm khiên đỡ lại. Cha mẹ đứa trẻ vội vàng kéo nó ra khỏi bên đường, nhưng không hề trách mắng, trong ánh mắt nhìn về phía đội ngũ mơ hồ có chút địch ý.

Trong một chiếc xe ngựa, một cô gái tóc vàng thò đầu ra, nói với một hiệp sĩ trẻ tuổi bên cạnh: "Xem ra nơi này không chào đón chúng ta."

“Tôi cũng thấy vậy, nhưng đi lâu như vậy, mọi người đều cần một nơi có thể nghỉ ngơi. Dù sao thì hôm nay cứ tạm nghỉ một đêm tại trấn này đi, huống hồ chúng ta còn phải thăm dò đường đến Đế Đô.” Hiệp sĩ tóc bạc mỉm cười.

Đang tìm kiếm nơi dừng chân giống như nhà trọ, một nhóm đàn ông chặn đội ngũ lại. Dẫn đầu là một lão già tóc hoa râm, ngũ quan sâu sắc, da dẻ đã đầy đồi mồi, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén. Sau lưng lão, mấy chục người đàn ông tráng niên ai nấy đều mặc giáp da tự khâu, tay cầm thương hoặc mâu, khí tức ổn định trầm ngưng, khiến hiệp sĩ tóc bạc cảm thấy hơi ngạc nhiên. Anh thầm nghĩ một thị trấn nhỏ như vậy mà lại có nhiều chiến sĩ tinh nhuệ đến thế. Anh có thể thấy rõ vầng sáng Nguyên Lực nhàn nhạt trên người những người đàn ông kia, trong số này đa phần là chiến sĩ cấp mười một, mười hai, kẻ mạnh nhất ít nhất cũng cấp mười lăm. Một nhóm chiến sĩ như vậy tùy tiện ném vào quân đội của lãnh chúa nào cũng là một chiến lực hiếm có.

Nhưng họ lại xuất hiện ở một thị trấn nhỏ vô danh, điều đó thật sự rất kỳ quái.

Khi hiệp sĩ đánh giá họ, nhóm đàn ông này, đặc biệt là lão già dẫn đầu, cũng đang quan sát đội ngũ đầy bụi bặm phong trần này. Nhìn bùn đất bám đầy trên người và ngựa, họ cứ như thể vừa chui từ dưới lòng đất lên vậy. Không ít người mặt mày lấm lem bùn đất, ngay cả hiệp sĩ tóc bạc rõ ràng là thủ lĩnh cũng không ngoại lệ, chỉ là những chỗ khác trên người hiệp sĩ này bị bụi bặm nhuộm thành những mảng màu lốm đốm, duy chỉ có mái tóc bạc kia vẫn tỏa sáng rực rỡ.

Hơn nữa, trong số họ có không ít võ giả mỗi người một vẻ. Hiệp sĩ mang theo trường thương màu đen bên ngựa, thiếu niên đeo song đao sau lưng, người phụ nữ ôm một thanh ám hồng trường kiếm nhắm mắt dưỡng thần, và vài người khác đều không tầm thường. Một đội ngũ như thế này, dù đi đến đâu cũng đủ khiến người địa phương cảnh giác, đặc biệt là sau khi xảy ra chuyện đó.

Lúc này hiệp sĩ tóc bạc nhảy xuống ngựa, trên mặt nở một nụ cười thiện ý: "Xin hỏi đây là nơi nào?"

Lão già hơi ngạc nhiên, không biết đối phương là thăm dò hay có ý gì khác, nhưng vẫn thật thà đáp: "Trấn Long Thương." Lão bổ sung thêm: "Như ngài đã thấy, đại nhân, nơi này nằm ở phía nam của Ma Quỷ Yết Hầu, chúng tôi chỉ cách địa ngục kia một ngọn núi."

Hiệp sĩ lẩm bẩm một mình: "Chết tiệt, vậy mà đã đến Ma Quỷ Yết Hầu rồi……" Anh thở phào một hơi, phủi sạch vôi trên áo trước ngực nói: "Như ông đã thấy, lão tiên sinh. Chúng tôi cần một nơi nghỉ ngơi, xin hỏi trong trấn có nhà trọ không?"

"Rất xin lỗi, nơi này của chúng tôi hiếm khi có người ngoài ghé thăm, cho nên không có thứ gọi là nhà trọ. Tôi đề nghị các người rời khỏi trấn, đi về phía bắc, khoảng ba cây số sau sẽ thấy một con đường dẫn tới Trấn Liệt Tửu, các người có thể nghỉ ngơi ở đó, lại còn có mỹ tửu để nếm thử."

Hiệp sĩ gật đầu: "Tin tôi đi, tôi cũng không muốn làm phiền các người. Nhưng chúng tôi đã quá mệt rồi, cả người lẫn ngựa đều không đi nổi nữa. Nếu các người có thể cung cấp một khoảng đất trống, tốt nhất là gần nguồn nước, để người và ngựa của chúng tôi nghỉ ngơi một ngày, tôi sẽ vô cùng cảm kích, lão tiên sinh."

"Ra là vậy sao……" Lão già nhìn những người đàn ông phía sau: "Các người thấy sao?"

"Vẫn nên mời họ rời đi thôi."

"Ngộ nhỡ là âm mưu thì sao……"

"Nhưng biết đâu chỉ là lữ khách cần giúp đỡ, trong đội của họ còn có người già và phụ nữ."

"Người già phụ nữ? Lỡ chỉ là bình phong thì sao?"

"Người Cao Thương từ khi nào trở nên nhát gan sợ phiền phức thế này?"

"Hầy, cậu có ý gì đấy!"

"Đều câm miệng hết!" Lão già hừ lạnh một tiếng, quay người lại nói: "Được thôi đại nhân, ở ngoài trấn có một khoảng đất trống, gần đó có một con suối nhỏ, nếu không ngại thì các người có thể cắm trại ở đó."

"Tất nhiên là không ngại, nếu người trong trấn chịu bán cho chúng tôi ít lương thực thì càng tốt. Hành trình rất gian khổ, dọc đường chúng tôi làm mất một số thứ, bây giờ đang rất cần bổ sung vật tư."

Lão già thở dài: "Trấn Long Thương không giàu có gì, đại nhân. Những thứ các người có thể bổ sung e là có hạn, nhưng lương thực cho một hai ngày thì vẫn có, miễn là ngài trả giá công đạo."

"Lại lần nữa cảm ơn." Hiệp sĩ cúi chào, lùi về bên ngựa: "Không ngại cho chúng tôi một người dẫn đường chứ?"

Lão già kéo một thanh niên lại: "Mira sẽ dẫn các người tới trại."

Thế là đội ngũ rời đi, họ dựng lều, đốt lửa trại trên khoảng đất trống gần con sông ngoài trấn, rồi cử binh lính canh gác. Sau khi thanh niên tên Mira kia rời đi, hiệp sĩ tóc bạc dùng nước binh lính đưa tới rửa mặt, để lộ một khuôn mặt tuấn tú. Anh nhìn về phía thị trấn nheo mắt nói: "Người trong trấn trông không hiếu khách như Trấn Hôi Thử nhỉ."

"Vừa rồi họ nói mình là người Cao Thương……"

"Pháp Lôi Tư, cậu biết họ à?"

Đội ngũ này tự nhiên là thương đội của Alan, sau khi họ rời khỏi Talin Aisha, đã đi trong lòng đất bốn ngày mới tìm thấy lối ra. Nhưng khi trở lại mặt đất, ngay cả lão cha Ian cũng hoàn toàn không biết mình đang ở đâu. Cũng may lão cha đề nghị đi theo hướng mạch nước, lý do rất đơn giản, nơi có nước thì sẽ có người. Có người thì tự nhiên biết mình đang ở đâu. Nhưng ngay cả Alan cũng không ngờ tới, từ khi rời khỏi Talin Aisha, đi qua nơi được dân du cư Thành Sương Phong gọi là Đại đường hầm dưới lòng đất, vậy mà đã đến gần Ma Quỷ Yết Hầu rồi, điều này còn nhanh hơn dự tính vài ngày.

Pháp Lôi Tư tay vịn trường thương, kể từ khi có được Hắc Băng, gã đội trưởng lính đánh thuê gần như đi ngủ cũng phải ôm lấy cây chiến thương màu đen này: "Cao Thương thực ra là một bộ lạc, nghe nói từ khi Đế Quốc còn chưa thành lập đã tồn tại rồi, là một bộ lạc khá cổ xưa. Sau khi Đế Quốc quật khởi, bộ lạc người Cao Thương không muốn sáp nhập vào Đế Quốc, trở thành thần dân của Đại Đế, thế là trốn vào trong núi sâu. Nhưng theo thời gian trôi qua, bộ lạc này ngày càng suy tàn. Để tránh tuyệt hậu, bộ lạc cuối cùng đã dời khỏi núi lớn, chấp nhận sự quản hạt của Đế Quốc, nhưng vẫn dừng chân ở nơi hoang vu. Không ngờ rằng, Trấn Long Thương này lại là do người Cao Thương xây dựng."

"Tôi thấy trong trấn có không ít tiệm rèn."

"Thủ nghệ đúc thương của người Cao Thương rất lợi hại, chỉ là tính khí họ rất khó chịu, nên ít người làm ăn với họ thôi. Hơn nữa, tay ném thương của bộ lạc Cao Thương rất có danh tiếng. Tương truyền khi lập quốc, quân đội Đế Quốc từng cố gắng dùng vũ lực ép bộ tộc Cao Thương khuất phục, nhưng kỵ binh Đế Quốc lúc đó lại bị tay ném thương của bộ tộc Cao Thương đánh lui. Sau này do binh lực chênh lệch, bộ tộc Cao Thương mới rút vào sâu trong núi lớn."

"Vậy nói ra, những người đàn ông ban nãy hẳn là chiến sĩ của họ rồi." Alan cau mày: "Tính khí cổ quái thì có thể hiểu, nhưng chúng ta là lần đầu ghé thăm, địch ý của họ lại từ đâu mà ra."

Pháp Lôi Tư nhún nhún vai: "Ai mà biết được."

Đối với đội ngũ đột nhiên đến này, người trong trấn vừa tò mò, đồng thời lại duy trì một sự cảnh giác đầy hàm ý. Tuy nhiên sau khi phát hiện đội ngũ kia cắm trại bên bờ sông, lại chỉ phái người vào trấn mua lương thực, rồi lặng lẽ ở yên trong doanh trại, cảm giác cảnh giác của cư dân trong trấn liền nhạt đi không ít.

Trên quảng trường nhỏ của trấn có một quán rượu, đây là quán rượu duy nhất trong trấn. Ngày thường người trong trấn bàn bạc việc gì tập thể cũng sẽ tiến hành trong quán rượu, ví dụ như lúc này, lão già chặn nhóm người Alan ban nãy cùng mấy chục người đàn ông đang chen chúc trong quán rượu, bên ngoài quán rượu còn có cư dân nghe tin chạy tới, cả trăm người chen chúc quán rượu chật như nêm cối.

"Trấn trưởng, tên khốn Pierre đó đã từng nói, nếu chúng ta không dọn đi thì hắn sẽ động vũ. Mà mới chưa đầy hai ngày đã tới một nhóm người như vậy, chẳng lẽ ông không sợ họ là người của Pierre sao? Ngộ nhỡ tối nay họ tập kích chúng ta, thì mọi người trong trấn chẳng phải gặp nguy hiểm sao!" Trong quán rượu, một gã râu quai nón vỗ bàn nói.