“Thầy.” Một tiếng gọi khiến Naibote bừng tỉnh. Vị thủ tướng vốn luôn tập trung tinh thần hiếm khi nào thất thần, nội thị tổng quản bên cạnh nở nụ cười khó hiểu, Naibote nhìn sang, trong ánh nắng tràn trên hành lang, một thanh niên tuấn tú đang hơi cúi người về phía ông. Đôi mày đang nhíu chặt của Naibote hơi giãn ra: “Điện hạ Julian, chào buổi sáng.”

“Thầy cũng chào buổi sáng.” Julian, con trai thứ hai của Đại đế Tantoglio, có vẻ ngoài rạng rỡ tuấn tú, mái tóc đỏ nâu thừa hưởng từ mẫu thân, tựa như màu lá cây được ráng chiều nhuộm đỏ. Vị hoàng tử vốn hiền hòa hôm nay dùng chiếc lá vàng cài chiếc áo choàng bằng tơ bạc lên vai, bên trong là bộ giáp trắng bạc và áo khoác xanh nhạt. Tất cả những thứ này khiến hoàng tử trông rạng rỡ và tiêu sái, ngài như một cây bạch dương phong nhã, đáng tiếc đánh giá của Đại đế dành cho ngài là thanh tú thì thừa, mà huyết tính lại không đủ.

Đế quốc thượng võ, tám chữ đánh giá này nghiễm nhiên đẩy Julian vào thế yếu trong cuộc tranh giành ngôi vị thái tử. Các trọng thần trong triều không ai là không đoán rằng ý của Đại đế là đế quốc cần một vị hoàng đế thiện chiến thượng võ, chứ không phải một vị nhân quân khiêm tốn lễ độ. Như vậy, một người có nền tảng quân đội như Hawson đương nhiên được tán dương hơn.

Điều đáng quý là Julian không vì thế mà nản lòng. Sự kiên trì của ngài luôn được Naibote tán thưởng. Thủ tướng cũng từng nói về việc này với Đại đế, rằng một vị hoàng đế có võ dũng quán tuyệt đương nhiên là tốt, nhưng để duy trì đế quốc trăm năm, lại càng cần khí phách đối mặt với phong ba mà không gục ngã. Về điều này, Đại đế không phủ nhận cũng không tán thành, chỉ mỉm cười.

Nội thị tổng quản hiểu chuyện đi sang một bên, Naibote kéo Julian lại khẽ hỏi: “Đã gặp bệ hạ chưa?”

Julian lắc đầu cười: “Phụ vương lấy lý do duyệt binh nên không tiếp kiến con.”

Naibote “ồ” một tiếng, nói: “Cần ta giúp con nói gì không?”

“Con chỉ cầu phụ vương cho Tử tước Alan một môi trường công bằng hơn một chút.” Julian thở dài: “Chuyện xảy ra ở Morson chắc thầy đã nghe qua, việc Bá tước Huyết Tinh suýt chút nữa thành công, nếu nói không nhận được cái gật đầu của Đại tướng quân Arcam, đánh chết con cũng không tin. Nếu phụ vương không bày tỏ ý kiến về việc này, vậy con có thể tưởng tượng ra tiếp theo họ còn sẽ dùng bao nhiêu thủ đoạn bẩn thỉu nữa. Tiên hoàng đế quốc từng nói, tước sĩ có thể chết trên chiến trường, nhưng không thể chết vì âm mưu hãm hại, đây là căn bản của quốc gia. Con chỉ muốn hỏi phụ vương, huấn thị của tiên hoàng còn có hiệu lực không?”

Naibote mỉm cười, đừng thấy Julian luôn khiêm hòa, ngài dù sao cũng là máu mủ của Tantoglio. Dũng khí chất vấn phụ vương thế này, ngay cả Đại hoàng tử Hawson cũng chưa chắc có được. Thủ tướng vỗ nhẹ lên tay học trò, nói: “Ta biết rồi, lát nữa có cơ hội, ta sẽ tiến ngôn với bệ hạ.”

Lúc này nội thị tổng quản ho nhẹ một tiếng, Julian mỉm cười lui ra, Naibote gật đầu rời đi.

Trên bãi bắn súng, trăm tay súng xếp thành ba hàng, dưới những mệnh lệnh “giương súng”, “bắn” lặp đi lặp lại của sĩ quan, luân phiên bắn vào bia súng. Trên thao trường trống trải, tiếng súng hỏa mai vang lên không dứt, trong không khí còn thoang thoảng mùi thuốc súng. Mái tóc đen của Tantoglio khúc xạ những vầng sáng nhạt dưới ánh mặt trời, Đại đế ngồi trên một chiếc ghế sắt được chế tạo riêng cho ngài, chiếc áo choàng viền nhung đỏ rực rủ xuống từ trên ghế, trải dài trên mặt đất. Trước mặt ngài là một chiếc bàn sắt đen lớn bày đầy thức ăn, Tantoglio đang xé một cái đùi gà tây đặt vào trong chậu, rồi vừa nhìn binh lính trên bãi bắn, vừa hái nho và dâu tây bỏ vào đĩa.

Nội thị tổng quản đi đến bên cạnh ngài cúi đầu thì thầm, Đại đế gật gật đầu. Một lát sau, Naibote đứng bên phải Đại đế, Ngân Sương Thiết Vệ mang đến một chiếc ghế, Thủ tướng đại nhân cũng không khách khí, ngồi phịch xuống chiếc ghế lạnh băng. Tantoglio liếc ông một cái, cầm đùi gà lên cắn một miếng rồi nói: “Thủ tướng tốt của ta, trông ngươi có vẻ sắc mặt không tốt lắm.”

“Vì đêm qua bị ác mộng quấy nhiễu, bệ hạ.”

Tantoglio đẩy một đĩa bít tết áp chảo đến trước mắt Thủ tướng, đương nhiên có người mang đến khăn ăn và dao dĩa các thứ. Naibote không ăn uống hào sảng như Đại đế, ông tỉ mỉ gấp khăn ăn nhét vào cổ áo, mới dùng dao ăn xé bít tết, đưa miếng thịt bò nóng hổi vào miệng. Tantoglio lúc này nâng ly rượu mạnh bên cạnh uống một ngụm, nói: “Ngươi mơ thấy gì, nói nghe xem.”

“Không nói cũng được, dù sao bệ hạ cũng sẽ không thích nghe những chuyện này đâu.” Naibote nói với vẻ mặt không cảm xúc.

Tantoglio mắng một tiếng, lớn tiếng nói: “Ta bảo ngươi nói thì cứ nói, nói nhảm nhiều làm gì. Cái tên này cứ thích làm ta tò mò, nếu không nói thì đừng nói gì nữa, cút đi cho nhanh.”

Đối với những lời thô lỗ của Đại đế, Naibote từ lâu đã quen thuộc. Ông lại hái cho mình một quả nho, ném vào miệng rồi mới nói: “Thần bừng tỉnh trước lúc bình minh, nhìn ra ngoài trời, bầu trời phương Bắc đỏ như máu lệ. Bệ hạ, đây không phải điềm lành gì đâu.”

Tantoglio bĩu môi khinh thường: “Chuyện thiên tượng mà ngươi cũng tin sao? Ta cứ tưởng chỉ có nông phu mới nhìn trời đoán tượng, hóa ra Thủ tướng đại nhân của chúng ta cũng tinh thông đạo này.”

Đối với sự mỉa mai châm chọc của Đại đế, Naibote coi như không nghe thấy, thản nhiên nói: “Thiên tượng học đã tồn tại, thì tất có đạo lý của nó, bệ hạ hà tất phải phủ nhận.”

“Dù sao ta cũng không tin.” Tantoglio cau mày nhìn lên bầu trời: “Để ta tin thiên tượng, ta thà tin vào thanh bảo kiếm của chính mình còn hơn.”

“Hầu tước Hela mất tích rồi.” Naibote bất ngờ đổi chủ đề.

Tantoglio nheo mắt: “Có rắm thì thả đi.”

“Bệ hạ chắc cũng biết, Hela là bạn chí cốt của thần. Hơn nửa tháng trước, ông ấy bí mật gửi đến một phong thư. Trong thư nói rằng ông ấy nhận được một lời mời bí ẩn, có khả năng sẽ vạch trần một âm mưu to lớn. Nhưng ông ấy nói năng không rõ ràng. Thần vội vàng chạy đến gặp ông ấy trong đêm, nhưng lại đến nơi không thấy người. Sau đó ba ngày, không còn tin tức gì của ông ấy nữa. Rồi mười ngày trước, con trai của Hela đến gặp thần, nói rằng Hela kể từ ngày rời đi đó, đã không bao giờ trở lại nữa.”

“Ông ấy mất tích rồi, cùng với đội vệ binh dẫn theo cũng biến mất khỏi nhân gian.” Ánh mắt Naibote chuyển về phía đĩa, ông dùng dao nhẹ nhàng cưa một miếng thịt bò: “Điểm dừng chân cuối cùng của Hela là Rừng Giác Nộ, khu rừng đó giáp ranh với vùng Băng Nguyên Đá Rồng…”

Nói xong, Thủ tướng nhẹ nhàng nhấc đĩa lên, quả nhiên khoảnh khắc tiếp theo chiếc bàn rung chuyển dữ dội, thức ăn và rau quả bên trên nhảy lên không trung, lăn lóc đầy đất. Đợi khi bàn ngừng rung, Naibote mới đặt đĩa xuống, tiếp tục thong dong ăn miếng thịt bò của mình. Tantoglio bên cạnh trợn tròn mắt, gầm lên: “Naibote, ngươi có ý gì!”

Nội thị tổng quản ngoảnh mặt đi, Ngân Sương Thiết Vệ gần đó chỉ coi như không nghe thấy gì. Nhưng trong lòng họ lại vô cùng khâm phục Naibote, cũng chỉ có Thủ tướng đại nhân mới dám chọc giận Đại đế mà vẫn như không có chuyện gì xảy ra, đổi lại là người khác thì sớm đã bị cơn thịnh nộ của Đại đế dọa cho tè ra quần rồi.

Tantoglio thở hổn hển, hạ thấp giọng nhưng vẫn như sấm rền: “Ngươi biết rõ Băng nguyên Đá Rồng là lãnh địa của ai mà còn dám nói như vậy, ý là việc lão già Hela mất tích có liên quan đến hắn?”

“Thần nào dám nói vậy, bệ hạ. Thần chỉ nói Hela đã mất tích, từ đầu đến cuối thần không có ý gì khác.”

Đại đế không giận mà cười: “Chó chết, chút tâm tư đó của ngươi ta còn lạ gì. Được được được, dù sao đi nữa, Hela là một vị Hầu tước, ông ta không thể mất tích một cách khó hiểu như vậy được. Ta sẽ cho người điều tra, giờ ngươi hài lòng rồi chứ, vị đại nhân tốt của ta?”

“Cảm ơn bệ hạ, cuối cùng cũng cho thần có lời giải thích với gia đình Hela.”

“Hừ, còn chuyện gì nữa?” Tantoglio trực tiếp cầm lấy một con gà nướng, nhai ngấu nghiến như đang giận dỗi.

“Cũng không có gì, chỉ muốn nhắc nhở bệ hạ. Công quốc Ám Ảnh bắt đầu tập hợp binh lực ở cả hai phía Nam Bắc, thần thấy chẳng bao lâu nữa sẽ đánh trận thôi. Vào lúc này, liệu bệ hạ có nên tạm gác chuyện đó sang một bên không?”

“Ngươi nói giảm quân?” Tantoglio trợn mắt nói: “Tại sao phải gác lại, theo ta thấy càng nên đẩy nhanh tiến độ mới đúng. Ngươi cũng biết đại chiến sắp cận kề, một khi chiến sự ở hai chiến tuyến Nam Bắc bùng nổ, ta cần đội quân đế quốc phản ứng nhanh chóng, cho nên đám lãnh chúa đó phải giao quân đội của họ ra, để đế quốc thống nhất chỉ huy.”

“Rồi họ sẽ đến Orisga, khi đó mỗi ngày tỉnh dậy bệ hạ đều có thể nghe thấy tiếng than vãn của họ.”

“Chúng dám sao!” Tantoglio vung tay lớn: “Chuyện này ta tự có chủ ý, ngươi không cần nói nữa. Vừa nãy ta thấy ngươi đụng mặt Julian.”

Naibote ừ một tiếng.

Tantoglio gọi nội thị tổng quản đến, nói: “Lát nữa ngươi truyền lời xuống dưới, bảo Nội vụ ty chuẩn bị một bộ lễ phục Bá tước mới. Đợi Tử tước Alan đó đến Orisga thì cho người đưa qua. Đồng thời sắp xếp một thời gian, ta sẽ đích thân trao huân chương cho vị tước sĩ này.”

Nội thị tổng quản ánh mắt hơi kinh ngạc, đây là vinh quang biết bao. Tantoglio quay đầu lại, nói với Naibote: “Ngươi bảo Julian, ta biết nó muốn nói gì. Lời di huấn của tiên hoàng ta đây không hề quên, không cần nó - một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch - sáng sớm đã chạy đến giáo huấn ta. Nó chỉ cần nhếch cái đuôi nhỏ lên là ta biết nó muốn đi ỉa hay ăn cơm, nên ta mới đuổi nó về, khỏi làm mất thời gian của ta.”

Naibote mỉm cười: “Đích thân trao huân chương cho vị tước sĩ kia, vị Tử tước Alan này… không, Bá tước Alan này thật là mặt mũi lớn quá.”

Tantoglio bật cười: “Ai có thể chịu được hai phát súng của Hoya, lại còn chém chết một Bá tước thực lực, người đó có cái mặt mũi này. Vả lại gần đây thằng nhóc Julian này có vẻ khá ấm ức, ta đây, tiện thể đẩy nó một cái, cũng để nó đừng tưởng ta làm cha lại thiên vị.”

“Ngài công chính liêm minh.”

“Bớt nói nhảm đi, Thủ tướng đại nhân, công phu nịnh nọt này của ngươi còn kém xa lắm.”

Naibote cười không nói, Julian lo lắng vị tước sĩ phương Nam đó cứ thế mà bị người ta xử lý, nên mới đánh cược chịu cơn thịnh nộ sấm sét của Đại đế để muốn can thiệp một chút, hòng cho người kia một môi trường tương đối công bằng. Không ngờ Tantoglio lại tuyên bố tại chỗ muốn trao huân chương cho người đó, chỉ cần lời hôm nay truyền ra ngoài, những kẻ muốn động đến tước sĩ Alan dù có nghĩ cách gì cũng chỉ đành nén tâm tư lại. Dẫu sao ánh mắt của Đại đế đã đặt lên người tước sĩ đó rồi, đến lúc đó nếu tước sĩ đó không thể đến được Đế đô, thì cơn thịnh nộ của Đại đế không phải là thứ dễ chịu đựng đâu.

Nhưng phàm là việc gì cũng có lợi có hại, tước sĩ đó càng được Đại đế quan tâm, thì sự hung hiểm sau khi đến Đế đô cũng sẽ càng lớn hơn. Vì một câu nói của Tantoglio, chiến trường của vị tước sĩ đó đã không còn nằm trên hành trình tiến về phía Bắc nữa, mà là ở ngay trong Orisga.