Đế quốc cành lá sum suê, tuy Alan và Edward đã nghe danh không ít đại nhân vật, nhưng dù sao cũng không thể nào quen biết hết tất cả. Hai người cũng không nghĩ ra được ông chủ lớn đứng sau Kim Ưng là ai, chỉ là lần này Mark đến đây, chỉ thu mua lô ngựa chiến của họ mà không có biểu hiện gì thêm, ngược lại khiến cả hai cảm thấy thế lực đứng sau lưng hắn có chút thâm sâu khó lường.

Ngày hôm đó trời quang mây tạnh.

Cổ thành dưới đỉnh núi cô độc nơi phương Bắc, mới vài ngày không gặp đã khác hẳn vẻ âm u tĩnh mịch trước kia. Cánh cổng sắt đen chạm trổ từng bị dây leo bao phủ nay đã được sơn mới, giờ đây toát lên vẻ trang nghiêm tĩnh mịch. Quảng trường bên trong cổng, mặt đất vốn bị cỏ dại xâm chiếm tàn tạ nay đã được sửa chữa hoàn tất, những viên gạch vuông vức giúp mặt đường đi lại vừa bằng phẳng vừa thoải mái. Còn những bức tượng đá hư hỏng đều đã được thay thế hoàn toàn, đài phun nước ngoài quảng trường vốn bị lá rụng lấp đầy cũng được đổ đầy nước trong vắt, tượng đá cá chép ở trung tâm liên tục phun nước ra xung quanh.

Bên trong cổ thành vốn có ánh sáng ảm đạm, người hầu đã lau chùi lại những ô cửa sổ cao hẹp, tấm thảm đỏ sẫm bị chuột cắn rách cũng được thay bằng kiểu dáng có màu sắc rực rỡ hơn. Những chân nến cũ dính đầy mạng nhện đã được thay bằng đèn treo tường sơn vàng, thậm chí cả chiếc đèn chùm cổ có lịch sử trăm năm ở đại sảnh cổ thành cũng trở nên mới tinh.

Hiện giờ bên trong cổ thành có thể nói là đèn đuốc sáng trưng, cộng thêm việc người hầu đi lại tấp nập, đầy sức sống, không còn vẻ quỷ dị như trước nữa.

Đừng nói là cổ thành, ngay cả thiên địa bên ngoài thành cũng toả ra sức sống. Trên vùng đất ngoài thành đã xuất hiện hình dáng của một vài ngôi nhà gỗ, thợ thủ công đang cày đất làm đường, người làm vườn thì chuẩn bị trồng những cây non mới mua bên đường. Ở đằng xa dựng một bức tượng đá kỵ sĩ đầy uy nghiêm, nơi đó dự định sẽ xây dựng một quảng trường nhỏ. Còn ở nơi xa hơn nữa, những cánh đồng vốn bị bỏ hoang từ lâu đang được xới lại, những người nông dân mới đến đang bận rộn tranh thủ lúc xuân về hoa nở để gieo xuống những hạt giống của vụ mùa đầu tiên.

Có thể tưởng tượng được, chẳng bao lâu nữa bên ngoài cổ thành sẽ mọc thêm một thị trấn nhỏ. Người quản gia già đứng trên một trong những sân hiên của cổ thành, mũi ngửi thấy mùi hương thơm ngát của cỏ cây hoa lá vừa được bày lên sân hiên. Ông nhìn mảnh đất bận rộn ngoài thành, lòng vô cùng xúc động.

Tiếng bước chân vang lên phía sau.

Một giọng nói vừa uy nghiêm lại vừa ôn hoà vang lên: "Charlie, ông nên nghỉ ngơi trong phòng đi, cơ thể ông cần phải điều dưỡng thêm vài ngày nữa."

Người quản gia già quay người lại, nhìn người đàn ông uy nghiêm đang bước về phía mình. Như thể thời gian quay ngược, ông nhìn thấy dáng vẻ của người đàn ông trước mắt lúc còn nhỏ, lúc đó chàng có một mái tóc đen mềm mại, đôi mắt trong veo như thể có thể phản chiếu cả thế giới. Người quản gia già cười nói: "Thiếu gia, nếu như lão gia và phu nhân có thể nhìn thấy dáng vẻ hiện tại của chúng ta thì tốt biết mấy."

"Họ sẽ nhìn thấy thôi." Người đàn ông ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, lẩm bẩm: "Họ nhất định sẽ nhìn thấy."

Sau đó vung tay lên, có hai nữ bộc bước tới, đỡ người quản gia già xuống. Sau khi lão nhân rời đi, người quản gia trung niên mới bước sải bước tới, đưa cho người đàn ông một lá thư. Người đàn ông mở ra, đọc xong thư thì lông mày hơi nhíu lại, rồi thở dài nói: "Gia tộc Bolin quả nhiên có chút vận may, có Nữ hoàng Bọ Cạp và Ổ Bọ Cạp cầm chân hai gã Thập Thánh đã hết thời, vậy mà vẫn không giết được con nhỏ đó. Đáng tiếc, một cơ hội tốt như vậy."

Người quản gia trung niên hỏi ở bên cạnh: "Có cần sắp xếp lại không, từ thành Sading trở về Điểu Hoa Lĩnh của gia tộc Bolin vẫn còn một quãng đường rất dài."

"Không cần nữa, Bekatelu vừa xuất hiện, gia tộc Bolin đã sớm bị kinh động rồi. Lộ trình tuy xa, nhưng Stam và Sa Lan cũng không phải dạng vừa, ta nghĩ hiện tại nhà Bolin đã phái người đến đón ở trên đường rồi. Trừ khi tự mình ta đi một chuyến, nếu không thì chẳng ích gì." Người đàn ông chà xát hai tay, lá thư không lửa tự cháy, hoá thành tro bụi bay xuống dưới sân hiên. Người đàn ông nhìn chằm chằm về phương xa: "Nhưng ta không thể đi, đi là toàn diện khai chiến. Bây giờ... vẫn chưa phải lúc."

Nam cảnh, cao nguyên Hoang Dã.

Xuân ý của phương Nam luôn đến sớm hơn một chút, đặc biệt là những khu vực gần cảng Tử La Lan như cao nguyên Hoang Dã, không những nhiệt độ hồi phục nhanh, mà dòng hải lưu ấm cũng sớm thổi vào khu vực cao nguyên này, khiến độ ẩm trong rừng tăng cao, hình thành khí hậu đặc thù oi bức. Mùa xuân vạn vật thức tỉnh, nhưng không phải thứ gì cũng dễ chịu, loài muỗi hoa chân dài trong cao nguyên Hoang Dã tuyệt đối là một loại sinh vật gây chán ghét.

Sau mùa đông dài đằng đẵng, thời tiết ấm dần lên, muỗi hoa nhờ vào khí hậu ẩm ướt của cao nguyên mà sinh sôi nảy nở cực nhanh và đông đúc. Ban ngày còn đỡ, cứ đến chập tối là chúng lại kéo đàn kéo lũ xuất hiện trong rừng rậm, khiến các sinh vật trên cao nguyên khổ không thể tả. Ngoài một vài loài sinh vật và những cá thể cường hãn nào đó có khí tức khiến loài muỗi không dám đến gần ra, thì ở cao nguyên Hoang Dã này, hầu như không có sinh vật nào mà chúng không dám trêu chọc.

Gần đây trong rừng rậm cao nguyên xuất hiện thêm một vài sinh vật mới.

Con người.

Đây là sinh vật mà loài muỗi yêu thích, máu của họ thơm ngon, ngọt hơn nhiều so với các sinh vật khác. Nhưng con người lại biết cách sử dụng công cụ, ví dụ như những chiếc lều trong rừng rậm dày đến mức ánh sáng cũng khó xuyên qua, đối với lũ muỗi mà nói thì đó là những pháo đài khó lòng công phá. Cho dù có một hai con muỗi may mắn chui được vào trong lều, cũng sẽ bị một loại khí toả ra mùi hương kỳ lạ giết chết, mà loại khí đó đối với con người lại vô hại.

May mắn là con người không ở lì trong lều cả ngày, ban ngày họ sẽ làm việc bên cạnh một cái hồ lớn đã cạn đáy. Mặc dù muỗi không thích xuất hiện dưới ánh nắng, nhưng những nơi có thể ẩn nấp bên hồ và dưới đáy hồ quá nhiều, chúng thường kéo đàn kéo lũ trốn trong một góc khuất nào đó. Chỉ đợi con người xuất hiện là bao vây như những đám mây đen. Mấy lần đầu con người chịu thiệt thòi lớn, nhưng rất nhanh sau đó họ đã học khôn.

Khi làm việc, họ mặc những bộ đồ liền thân bằng vật liệu giống như lều, khiến lũ muỗi không có cách nào ra tay. Họ còn phun thuốc diệt muỗi lên khu vực làm việc, khiến muỗi chết hàng loạt. Cứ như vậy sau mười mấy ngày, khu vực gần hồ lớn đã hiếm khi thấy bóng dáng muỗi.

Ngày hôm đó, Kuru vừa tỉnh dậy đã nghe thấy trợ lý hét lên từ bên ngoài: "Đại nhân. Kuru đại nhân, lối vào di tích đã dọn dẹp xong rồi." Nghe được tin này, cơn đau nhức khắp người Kuru tan biến sạch sành sanh. Ông nhanh chóng khoác lên mình chiếc áo choàng viền vàng trên nền đen đại diện cho Uỷ ban điều tra di tích cổ đại, cài một huy hiệu xám trắng có khắc hình sách và xẻng lên ngực, cuối cùng chộp lấy một cây gậy gỗ được gọt từ thân cây cao nguyên, vội vàng chui ra ngoài.

Trợ lý Yumi là một chàng trai trẻ lanh lợi, làm học trò cho Kuru đã bảy tám năm nay. Mái tóc màu lanh mềm mại của cậu khúc xạ những vòng sáng dưới ánh nắng vàng nhạt buổi sớm, y hệt như ánh sáng phấn khích không thể ngăn nổi trong mắt Yumi. Cậu đỡ Kuru đã sắp lục tuần, vừa vung tay nói: "Hôm nay bùn lầy dưới đáy hồ đã dọn dẹp gần xong, chúng ta phát hiện ra vài thứ giống như miệng cống thoát nước. Sự thật chứng minh, đó quả thực thông tới bên trong di tích, chỉ cần nửa ngày công phu nữa, là có thể tổ chức đội tiên phong đi vào bên trong di tích để điều tra sơ bộ rồi."

"Đây quả thực là một tin tốt, Yumi thân mến của ta." Kuru cũng phấn khích vỗ mạnh lên vai chàng trai trẻ: "Ngươi có biết không? Đây là di tích cổ đại thứ hai được phát hiện trong quốc cảnh chúng ta ngoài Nghĩa địa Huyết Vương. Nhưng với tiền lệ là Nghĩa địa Huyết Vương, chúng ta phải cẩn thận hơn một chút. Tuy nhiên dựa vào môi trường và chất liệu núi non ở cao nguyên này, ta khẳng định di tích này không rộng lớn bằng Nghĩa địa Huyết Vương. Nhưng mặc kệ nó, di tích cổ đại thứ hai này chúng ta phải nắm chặt trong tay, không thể để cho tên khốn Pierre kia có cơ hội nhúng tay vào."

Trong Uỷ ban điều tra cũng không hẳn là một khối đoàn kết, nhiều học giả và nhân viên nghiên cứu chia thành từng phe phái, sự cạnh tranh ngầm cũng vô cùng khốc liệt. Giống như đội ngũ của Kuru này, vốn thuộc thành viên có thế lực khá yếu trong uỷ ban. Lần này có thể giành được công việc điều tra ở cao nguyên Hoang Dã là nhờ nơi này nằm ở rìa biên giới quốc gia, các nhóm điều tra khác vì có "chiếc bánh ngọt" Nghĩa địa Huyết Vương nên đều không muốn chạy tới cao nguyên Hoang Dã. Hơn nữa, đối với việc liệu cao nguyên Hoang Dã có tồn tại một di tích cổ đại khác hay không, trong Uỷ ban điều tra vẫn giữ thái độ hoài nghi.

Nào ngờ lần này Kuru thực sự trúng giải độc đắc, tìm được di tích cổ đại thứ hai ở ngay trong cao nguyên Hoang Dã. Như vậy, công việc chịu trách nhiệm đào bới và điều tra di tích liền rơi vào tay ông, Đế quốc không những cấp cho khoản kinh phí dồi dào, mà còn điều trực tiếp một Quân đoàn Hươu Đực tới, thậm chí còn có tướng quân Bờm Máu Keller trấn thủ. Chỉ là lối vào di tích không biết vì lý do gì lại mở ở dưới đáy hồ, và tích tụ một lượng lớn bùn lầy.

Sau một mùa đông dài đằng đẵng, chỗ bùn lầy này bị đóng băng cứng như sắt, đào bới vô cùng phiền phức. Nếu không phải thời tiết ấm lên như hiện nay, bùn lầy dần tan mềm ra, thì không biết còn phải dọn dẹp đến bao giờ.

Kuru phấn khích cùng trợ lý trẻ đi tới bên bờ hồ lớn, trên bờ dựng vài nền tảng làm việc, lắp đặt các thiết bị nâng hạ đơn giản. Ở phía tây bờ hồ, bùn lầy dọn ra từ dưới đáy hồ đã chất thành một ngọn núi nhỏ, dù vậy, những nhân viên làm việc trong hồ vẫn lún nửa chân dưới bùn. Kuru đứng trên một nền tảng gỗ, có thể nhìn thấy rõ vài cái lỗ lớn trên vách núi phía đối diện, trông giống như lối ra của loại kênh thoát nước nào đó. Hiện giờ nơi đó bị chặn bởi một lượng lớn đá vụn, việc này còn phiền phức hơn cả dọn bùn.

Để hoàn thành công việc nhanh nhất, thậm chí có cả đội trưởng đội trăm người đích thân ra tay, dùng Nguyên Lực để oanh kích đống đá, mong dọn sạch lối vào di tích này.

Lúc này sự chú ý của những người ở bờ đáy hồ đều đổ dồn vào mấy lối vào đó, vì vậy khi dưới đáy bùn hồ tự nhiên nổi lên vài bọt khí, không một ai phát hiện ra ngay lập tức. Đợi một lát sau, đột nhiên có một công nhân mặc đồ chống muỗi thảm thiết hét lên: "Có thứ gì đó cắn tôi, có thứ gì đó đã cắn tôi."

Kuru sững sờ, ngay sau đó tiếng kêu hét nối tiếp nhau vang lên. Yumi ở bên cạnh ông mắt sáng như tuyết, nhìn thấy trong một mảng bùn gần bệ đỡ, có hai con rắn chui từ trong bùn ra. Cái đầu hình tam giác ngẩng cao, liền táp xuống đôi chân của một công nhân gần đó.

Lại một tiếng hét thảm thiết nữa vang lên.

Cuối cùng mọi người cũng phát hiện ra, trong tầng bùn dưới đáy hồ này, không biết từ đâu chui ra những con rắn. Số lượng rắn nhiều đến mức, khiến toàn bộ đáy hồ như đang "sôi lên", cứ như thể một chân giẫm phải hang rắn vậy. Chỉ là cái hang rắn này, có phần quá lớn rồi!