Kalimdor nổi lên như mây gió, nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng gì đến những cơn gió rít gào ở Northrend. Từng bông tuyết lả tả từ trời rơi xuống, phủ trắng mặt đất, núi non, và áo giáp của những người lính trong quân đội Bắc Phạt.

Ngoại trừ lòng chảo Sholazar nóng ẩm quanh năm nhờ công trình của Titan, các khu vực khác ở Northrend về cơ bản đều mang khí hậu hàn đới tiêu chuẩn. Vào mùa lạnh nhất, ngay cả hành động của vong linh cũng bị ảnh hưởng.

Dù sao thì, dù là vong linh không cảm nhận được đau đớn hay giá rét, cũng rất khó để hành quân trong lớp tuyết dày hơn cả chiều cao một người. Chúng phải đợi tuyết cứng lại, tạo thành lớp băng mới được.

Pháo đài Bất Khuất, trung tâm chỉ huy chiến sự phương Bắc lúc này, ban đầu còn có từng đợi lính truyền lệnh ra vào, chuyển giao tin tức từ các mặt trận. Nhưng giờ đây, khi tuyết lớn đã phủ kín hoàn toàn mặt đất của Bắc Phong Đài Nguyên, tòa thành trì này bất ngờ hiện ra một khung cảnh tuyết quốc tĩnh lặng, chẳng khác nào một tòa thành quân sự nơi tiền tuyến chiến tranh.

Phần lớn mọi người đều không ngờ cuộc Bắc Phạt này lại rơi vào tình cảnh như vậy. Ai cũng rất xa lạ với vùng đất cực bắc này, không hiểu rõ biến đổi khí hậu ở đây, vì thế hoàn toàn không lường trước được rằng thế tấn công của vong linh sẽ bị chậm lại vì tình huống này.

Cho dù là Thiên Tai Quân Đoàn, cũng không thể coi thường sức mạnh của tự nhiên.

Nhìn theo cách này, trước đó Vương Tử điện hạ trong suốt thời kỳ chiến tranh mà ngồi ở trung tâm chỉ huy chơi bài lò sưởi để tiêu khiển, hóa ra cũng là một loại... nhìn xa trông rộng?

Những giọng điệu phàn nàn dần biến mất.

Thời gian ban ngày liên tục rút ngắn, đêm dài ra không ngừng. Chẳng bao lâu, màn đêm bao trùm vùng đất cực bắc này suốt ngày đêm. Tirion đã tốn không ít công sức mới khiến binh lính hiểu rằng đó là hiện tượng tự nhiên do mặt trời chiếu thẳng chứ không phải ma thuật tà ác do Thiên Tai Quân Đoàn giải phóng.

May mắn thay, màn đêm ở Northrend không phải tối đen như mực. Trên bầu trời có chút ánh sáng lờ mờ, đủ để những người lính Lordaeron bình thường nhìn thấy đường nét mờ nhạt của sự vật xung quanh.

Thời gian tạm ngừng chiến không kéo dài, vì thứ hạn chế cuộc tấn công của vong linh không phải là đêm tối và giá lạnh, mà là tuyết tích tụ. Chẳng mấy chốc, Pháo đài Bất Khuất chắc chắn sẽ lại đối mặt với một cuộc tấn công. Thiên Tai Quân Đoàn tuyệt đối sẽ không bỏ cuộc dễ dàng.

Nhiều người bỗng cảm thấy mặt đất rung chuyển. Ngay sau đó, trên mặt đất ngay trước Pháo đài Bất Khuất đột nhiên xuất hiện mấy cái hố lớn. Vài con trùng khổng lồ thô kệch, màu thịt, phá vỡ lớp tuyết thò đầu ra, nhưng nhanh chóng rụt lại. Kế đó, vô số cường hóa và Chu Ma từ những hang động vừa đào xông ra, lao về phía Pháo đài Bất Khuất.

Tiếng kèn và chuông báo động khẩn cấp vang lên trong pháo đài. Trong vòng vài phút, binh lính Liên Minh đã hoàn tất chuẩn bị chiến đấu. Trên tường thành pháo đài, cứ cách một đoạn lại có một bệ lồi ra phía trong, rõ ràng là dành cho những cỗ "Trừng Phạt Giả". Chỉ cần đặt chúng lên đó, chúng có thể trở thành pháo thủ thành hoàn hảo. Khoảng thời gian tạm ngừng chiến không làm suy giảm bất kỳ ý thức phòng thủ nào của tòa thành này; sức mạnh phòng thủ hùng hậu của nó lập tức phát huy tác dụng.

Những con giáp trùng khổng lồ xông lên ở tuyến đầu của đàn côn trùng. Theo tiếng gầm của hỏa pháo, đà lao của chúng đột nhiên chững lại. Lửa đạn từ nhiều phát pháo công thành bùng nổ trên cơ thể to lớn của chúng. Vị Địa Huyệt Lãnh Chúa gầm thét đau đớn, liên tiếp lùi lại.

Càng nhiều hỏa pháo nhắm vào nó. Xe tăng Trừng Phạt Giả đã được đổi sang pháo Azerite. Dù đó là ứng dụng cơ bản của năng lượng chứa trong tinh thể đó, nhưng hiệu quả rất trực tiếp. Theo tính toán của Obno và những người khác, mỗi viên đạn pháo Azerite có sức công phá trực diện tương đương với một đòn Liệt Diễm Phong Bạo do một pháp sư cấp anh hùng thi triển.

Phổ La Thoát Tư Thủy Tinh muốn phổ biến sử dụng không hề dễ dàng, nhưng Azerite thì khác. Loại tinh thạch này có thể được sử dụng trực tiếp bởi kỹ thuật chiến tranh của hầu hết các chủng tộc trên Azeroth.

Tuy nhiên, độ cứng của lớp giáp của con Địa Huyệt Lãnh Chúa này nằm ngoài dự đoán. Nhìn sơ qua, phải bắn ít nhất ba loạt đạn mới có thể tiêu diệt hoàn toàn nó.

"Bảo những người lái Trừng Phạt Giả, đừng bận tâm đến con bọ cánh cứng to xác đó! Ưu tiên dọn sạch những con bọ khác!" Tirion nói với người kỹ sư Gnome bên cạnh. Người này lập tức tuân lệnh, bắt đầu điều chỉnh máy thu sóng ngắn trước mặt và phát lệnh.

Với công nghệ của Gnome, liên lạc vô tuyến sóng ngắn tầm gần thời chiến có thể phổ cập đến từng đơn vị chiến đấu cơ bản. Tất nhiên, Phổ La Thoát Tư Thủy Tinh có thể làm được nhiều hơn thế, như giao tiếp ý niệm tinh thần, nhưng phổ cập nó vẫn quá khó khăn.

Việc thay thế và nâng cấp toàn bộ công nghệ luôn cần từng bước một. Nguồn sản xuất hạn chế của Phổ La Thoát Tư Thủy Tinh vẫn nên tập trung sử dụng vào vũ khí cao cấp để đạt hiệu quả rõ rệt nhất, ví dụ như Chiến hạm Hyperion.

Xe tăng Trừng Phạt Giả vốn là hỏa lực cố định trên tường thành bắt đầu điều chỉnh mục tiêu, tiến hành đòn tấn công bão hòa vào đám Chu Ma phía sau. Bọn người nhện kích thước nhỏ hơn này không có lớp giáp cứng như Địa Huyệt Lãnh Chúa, cơ thể chúng liên tiếp vỡ vụn và cháy đen.

Nhưng con Địa Huyệt Lãnh Chúa kia rốt cuộc vẫn phải xử lý. Nó đã đến rất gần, với kích thước của nó, chuyện húc đổ tường thành cũng không phải không thể. Rõ ràng không thể coi thường nó.

Nhưng Tirion ra lệnh như vậy hẳn là có lý do. Một bóng đen đột nhiên xuất hiện bên hông con Địa Huyệt Lãnh Chúa, rồi nhẹ nhàng trèo lên lưng con giáp trùng khổng lồ này. Một con dao găm yêu dị màu tím đậm, dài gần bằng một thanh đoản kiếm, đâm vào chỗ gần đầu con Địa Huyệt Lãnh Chúa đã hứng chịu hỏa pháo, gần như không gặp trở ngại mà rạch một đường, hất tung lớp giáp nơi đó, để lộ mô thịt yếu ớt bên dưới.

Từ chỗ này có thể trực tiếp đâm dao găm vào não con Địa Huyệt Lãnh Chúa. Tuy nói rằng xét theo tỷ lệ cơ thể, cái đầu của con bọ cánh cứng to lớn này nhỏ đến mức buồn cười, nhưng hiển nhiên nó vẫn là điểm yếu chí tử.

Cảm nhận được uy hiếp tử vong, con Địa Huyệt Lãnh Chúa gần như phát điên. Nhưng không may, với kết cấu cơ thể của bọ cánh cứng, lưng là một điểm mù lớn. Nó chỉ có thể điên cuồng lắc lư thân thể, cố gắng lăn lộn để nghiền nát con bọ nhỏ chết tiệt trên lưng.

Bóng đen không ham chiến. Có vẻ như ban đầu cô ta không có ý định ở lại trên lưng con Địa Huyệt Lãnh Chúa để tiếp tục tấn công. Cô chỉ nhét một quả cầu nhỏ vào vết thương gần cổ nó, rồi lợi dụng lực lăn của con bọ mà nhảy lùi về phía sau, tư thế vô cùng thong dong và uyển chuyển. Nhưng trước khi chạm đất, thân hình cô đã biến mất không dấu vết.

Ngay khoảnh khắc cô biến mất, một luồng lửa xanh lam và vàng như pháo hoa bùng nổ dữ dội trên người con Địa Huyệt Lãnh Chúa. Rõ ràng thứ cô chôn bên dưới chính là một quả bom Azerite nổ mạnh.

Dù vì dung tích thuốc nổ hạn chế nên uy lực có hạn, nhưng quả bom Azerite phát nổ từ bên trong này không phải thứ mà cú bắn của Trừng Phạt Giả trước đó có thể sánh bằng. Khi lửa và khói tan hết, đầu của con Địa Huyệt Lãnh Chúa đã biến mất, thân thể to lớn ngã gục trên mặt đất, chất lỏng côn trùng hôi thối chảy ra từ vết thương đen thui.

Từ lúc bóng đen xuất hiện đến lúc biến mất, chưa đầy nửa phút. Chỉ có Tirion và một vài người khác mới thực sự chú ý đến cảnh tượng này. Đối với đa số binh lính, con Địa Huyệt Lãnh Chúa này cũng chết dưới làn hỏa pháo phòng thủ của Pháo đài Bất Khuất.

Tirion dĩ nhiên biết bóng đen đó là ai. Ở phía bên kia theo dõi chiến trường, Lý Lạp Tư cũng nhận ra. Sau khi các chị của anh ta theo Ai Tát Khắc Tư quay về cứu viện Vương Thành Lordaeron, anh ta đã trở thành lãnh tụ tối cao của người Quel'Thalas trong đoàn viễn chinh. Nhưng anh ta không hề thể hiện quá nhiều sự hiện diện, mà âm thầm quan sát và học hỏi.

Không thể không nói, thực lực quân sự mà Lordaeron phô diễn khiến anh ta cảm thấy rung động từ tận đáy lòng. Xét từ năng lực chiến tranh, vương quốc nhân loại này đã vượt xa Quel'Thalas. Cho đến nay, Lý Lạp Tư đã chứng kiến những cỗ máy chiến tranh như Trừng Phạt Giả, loại tinh thạch Azerite kỳ diệu, và thứ Phổ La Thoát Tư Thủy Tinh không thể tưởng tượng nổi.

Suy ngẫm kỹ hơn thì không khó nhận ra, tất cả những thứ này đều liên quan đến Ai Tát Khắc Tư. Chính hắn đã mang chúng đến, không chỉ bản thân hắn, mà ngay cả những người bên cạnh hắn cũng trải qua những biến hóa không thể tưởng tượng nổi.

Chẳng lẽ đây chính là cái gọi là Định Mệnh Chi Tử?

"Cái cô đạo tặc nhỏ bé lưu lạc khắp Quel'Thalas hơn mười năm trước, giờ đây đã trở thành một Ám Ảnh Chi Nhân kinh khủng." Lý Lạp Tư có chút cảm khái nói với Ôn Lôi Tát bên cạnh.

Về phía Tirion, có lính truyền lệnh đến báo: "Nguyên soái Garithos đã mở cửa thành, dẫn Kỵ binh Phương Bắc xông ra rồi."

Vị thánh kỵ sĩ gật đầu, ra hiệu đã biết. Tuy trên danh nghĩa Garithos là phó tay của ông ta, nhưng quyền chỉ huy của hai người gần như độc lập với nhau. Chiến tranh phòng thủ không phải lúc nào cũng cố thủ trong thành, mà phải chủ động tấn công. Garithos đã chọn đúng thời điểm.

Cuộc tấn công của Thiên Tai Quân Đoàn vẫn rất bất ngờ. Tirion không khỏi có chút may mắn rằng tòa thành này được xây dựng ở cảng theo ý chỉ của Ai Tát Khắc Tư điện hạ, nếu không nếu những con trùng khổng lồ đào đường hầm vào trong thành, thì phiền toái sẽ lớn biết bao.

"Lão đại Tirion, mau nhìn kìa!" Phó quan bên cạnh đột nhiên kêu lên.

Thánh kỵ sĩ ngẩng đầu, nhìn theo hướng hắn chỉ, thấy một đám mây đen – một đám mây đen do Băng Sương Cự Long, Thạch Tượng Quỷ và Ôn Dịch Biên Phúc tạo thành.

Đúng vậy, sao cuộc tấn công của Thiên Tai Quân Đoàn lại thiếu được không quân đáng sợ kia chứ?

"Phòng không chuẩn bị! Hai chiến hạm bay lùi về phía trên pháo đài! Tất cả kỵ sĩ Sư Ưng lập tức cất cánh!"

---❊ ❖ ❊---

Chiến sự bên ngoài đang diễn ra ác liệt, nhưng trong phòng chỉ huy của Ai Tát Khắc Tư, ngọn lửa ấm áp vẫn đang cháy.

Một thiếu nữ tóc vàng mặc váy trắng mỏng manh, quay lưng về phía Ai Tát Khắc Tư nhìn ra ngoài. "Sao? Chiến tranh bỗng nhiên bùng nổ, thế mà ngươi là chủ soái lại ngồi đây phó mặc sao?" Cô cười hỏi.

"Không phải trận chiến nào cũng cần ta ra mặt. Tirion và những người khác tự xử lý được." Ai Tát Khắc Tư bước tới, hai tay tự nhiên vòng qua eo thon của thiếu nữ, cúi xuống hôn lên chiếc cổ thiên nga mịn màng của cô.

"Chán ghét." Cô làm nũng, né tránh một cách tượng trưng. Nhưng khóe miệng nhếch lên đã tiết lộ niềm kiêu hãnh nhỏ bé trong lòng.

Quả nhiên, chính mình, 'em gái', mới có sức hấp dẫn, khiến tên ngốc này mê mệt.

Tuy không cần sự chi viện từ phía Lordaeron, nhưng xét đến tính phức tạp và trọng đại của kế hoạch cuối cùng, Ai Tát Khắc Tư vẫn cho hai người phụ nữ thân thiết nhất của hắn đến. Cả Khả Lợi Á và Ngõa Lợi Lạp đều có thực lực chiến đấu không tầm thường, đặc biệt là người trước. Danh hiệu Sương Tẫn Nữ Vương ở Ngoại Vực đã thay thế Mã Sắt Lý Đốn trở thành từ đồng nghĩa với sự kinh khủng.

Nhưng Nữ vương trước mặt Ai Tát Khắc Tư vẫn luôn là một cô gái ngọt ngào. Cô xoay người, thân mật dùng trán chạm vào trán Ai Tát Khắc Tư, bàn tay nhỏ nhắn vuốt ve ngực hắn, rồi bắt đầu di chuyển xuống dưới...

Lửa khô gặp lửa nóng, tự nhiên sẽ bùng cháy. Dù sao ở Lordaeron vẫn phải giả vờ làm anh em ruột thịt, đã rất lâu rồi không có cơ hội vận động có lợi cho thân tâm.

Một khi đã buông thả thì khó mà thu lại. Dù bên ngoài chiến hỏa đang bùng cháy, nhưng trong lòng Ai Tát Khắc Tư lại rất nóng bỏng, muốn hưởng dụng triệt để thiếu nữ đang cười duyên trước mắt.

Nhưng đúng lúc này, Ai Tát Khắc Tư đột nhiên cảm thấy có người bước vào căn phòng này. Hơi thở của người đó đột nhiên biến mất. Dù đã không còn cảm nhận được, nhưng hắn vẫn phát hiện ra một tia bối rối của đối phương.

"...Ngõa Lợi Lạp về rồi." Cô ta có chút ngượng ngùng nói với Khả Lợi Á.

Thiếu nữ ngẩng đầu, đôi mắt sáng như vì sao. "Không phải cô ấy cũng đã làm chuyện này với cậu rồi sao?"

"Ơ..." Ai Tát Khắc Tư nhất thời không biết trả lời thế nào.

"Vậy có gì phải ngại chứ?" Khả Lợi Á nói, không đợi Ai Tát Khắc Tư đáp lại, liền dùng đôi môi anh đào của mình bịt chặt môi hắn.

Một nụ hôn dài và ướt át, đến nỗi Ai Tát Khắc Tư gần như mất lý trí, còn Khả Lợi Á cũng có chút ngây ngất. Bỗng nhiên, một tiếng kêu bất ngờ vang lên: "A! Các ngươi..."

Đó không phải giọng của Ngõa Lợi Lạp.

Khả Lợi Á và Ai Tát Khắc Tư lập tức tách ra. Thiếu nữ lại trở nên lạnh lùng, "Ngươi là ai!"

Khí tức uy nghiêm và khốc liệt lan tỏa. Trên tường mơ hồ hiện ra sương giá, ngọn lửa lò sưởi mờ đi, suýt tắt ngấm. Rõ ràng lần này bị quấy rầy, cơn thịnh