“Tirion, ngươi có cảm nhận được không?”
Trên tường thành Cổng Thiên Phạt ở rìa Long Cốt Hoang Dã, cựu thủ lĩnh Quân đoàn phương Bắc Lordaeron, Othmar Garithos nhìn về phía dòng sông băng trước mắt, đồng thời hỏi người đồng hành của mình. Những bông tuyết rơi xuống bộ râu nâu sẫm rậm rạp của ông, bị luồng khí ông thở ra thổi bay.
Tirion Fordring chậm rãi gật đầu. Ông là một Thánh kỵ sĩ, khả năng cảm nhận về tinh thần và năng lượng mạnh hơn người thường, vì vậy dù trước mắt chỉ toàn là băng tuyết, ông vẫn cảm nhận được mảnh băng hà kia đã xảy ra chuyện gì đó kinh khủng.
Nhiệm vụ mà Hoàng tử Arthas giao cho họ là trấn thủ Cổng Thiên Phạt, không để vong linh thoát ra khỏi Băng Quan Băng Hà. Do đó, trước đây họ chỉ thực thi chiến lược phòng thủ bị động, chỉ tiêu diệt những vong linh có ý đồ tấn công Cổng Thiên Phạt. Suy cho cùng, theo lý mà nói, vào thời điểm này Thiên Tai Quân Đoàn đã không còn sự chỉ huy thống nhất, gần như đã trở thành một đĩa cát rời, không cần thiết phải chủ động xuất kích.
Tình huống bình thường đáng lẽ phải là thi thoảng có vài vong linh lang thang đến gần Cổng Thiên Phạt, trong đó một bộ phận sẽ cố gắng rời khỏi vùng băng hà này, và Bắc Phạt Quân chỉ cần tiêu diệt bộ phận đó là được. Nhưng hiện tại, bên ngoài Cổng Thiên Phạt lại trống trải lạ thường, trên bầu trời thậm chí không thấy bóng dáng của Xương Rồng hay Thạch Tượng Quỷ.
Điều này cực kỳ bất thường.
Lúc này, kể từ khi Arthas đáp tàu Hyperion rời đi mới chỉ trôi qua hơn một ngày mà đã gặp phải tình huống quái dị này. Hai vị thống soái cũng không biết rốt cuộc phía Lordaeron đã xảy ra chuyện gì, cho nên áp lực tâm lý là vô cùng lớn.
Trên Băng Quan Băng Hà, những đỉnh núi tuyết san sát, tầm nhìn rất hạn hẹp, vì vậy Tirion và Garithos không hề hay biết rằng thành bay Dalaran đã đến Băng Quan Băng Hà, và Thiên Tai Quân Đoàn đã có một vị Vua Lich mới.
“Tình huống này chỉ có một khả năng duy nhất, đó là có kẻ đang cố tình tập hợp những vong linh này lại để hợp nhất sức mạnh của chúng.” Garithos chậm rãi nói.
“Ý của ngươi là Thiên Tai Quân Đoàn đã sinh ra thủ lĩnh mới?” Tirion hơi nhíu mày, “Điều này có phải quá nhanh rồi không…”
Garithos cười khẩy, “Vong linh không phải là lũ thú dữ cần phải tranh đấu mới phân định được kẻ đứng đầu. Điện hạ Arthas trước khi đi cũng từng nói, tuyệt đối không được dùng kinh nghiệm quá khứ để nhìn nhận chúng, chúng khác biệt với bất kỳ kẻ địch nào chúng ta từng gặp. Ta cho rằng chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ phải đối mặt với một đợt tấn công quy mô lớn của vong linh. Đó sẽ là một trận chiến cam go, bắt buộc phải chuẩn bị từ sớm.”
Tirion chậm rãi gật đầu. Mặc dù thái độ của Garithos có chút gay gắt, nhưng vị Thánh kỵ sĩ đôn hậu không hề bận tâm, ông biết đối phương nói có lý.
Đúng lúc hai vị thống soái đang trao đổi ý kiến, một kỵ sĩ trẻ tuổi của Bắc Phạt Quân lao tới. Cậu ta tỏ ra rất vội vã, dù đang ở trong cảnh băng thiên tuyết địa, trên chóp mũi vẫn lấm tấm mồ hôi.
“Đại nhân Garithos, đại nhân Tirion, có tin khẩn từ Vương thành.”
Bắc Phạt Quân tập hợp phần lớn quân đội tinh nhuệ của Lordaeron, đương nhiên được trang bị một máy chiếu hình ảnh toàn cảnh để liên lạc với nội địa Lordaeron.
Hai vị nguyên soái nhìn nhau. “Nói mau.” Garithos ra lệnh dứt khoát.
“Đây là chỉ lệnh kép từ Quốc vương Terenas và Hoàng tử Arthas, yêu cầu chúng ta lập tức từ bỏ Cổng Thiên Phạt, rút lui với tốc độ nhanh nhất về Pháo đài Vô Úy ở Bắc Cực Lãnh Nguyên. Nếu cần thiết, có thể hợp nhất hạm đội để cân nhắc rút khỏi Northrend.” Kỵ sĩ trẻ tuổi nói một mạch, rõ ràng cậu ta được ủy thác khẩn cấp để báo tin cho Tirion và Garithos nên tỏ ra khá căng thẳng.
Cả hai vị thống soái đều nhìn thấy vẻ kinh ngạc trong mắt đối phương. Tình hình đã trở nên tồi tệ đến mức này rồi sao?
“Ta sẽ đích thân xác nhận lại với Điện hạ.” Tirion nói.
“Không cần thiết.” Garithos khẽ lắc đầu, “Sự thật của mệnh lệnh này hoàn toàn không cần nghi ngờ. Dù sao đây cũng là ý chí kép của Quốc vương bệ hạ và Hoàng tử điện hạ. Mệnh lệnh của Bệ hạ là thiết luật, còn mệnh lệnh của Điện hạ lại gần như là chân lý. Khi cả hai cùng xuất hiện, ta tin rằng chúng ta không nên có bất kỳ ý kiến trái chiều nào mà hãy tuân theo.”
Garithos bản tính ngạo nghễ không chịu khuất phục, nhưng lại dành sự tôn trọng tuyệt đối cho Vương thất Menethil. Đây cũng là lý do ông có thể giữ vị trí cao. Nhìn từ góc độ này, tính khí nóng nảy rất có thể là vẻ ngoài ông tạo ra để chứng tỏ mình không kết bè kết phái. Garithos rất có thể sở hữu một bộ óc chính trị cực kỳ nhạy bén.
Mỗi kẻ đứng trên cao đều không thể coi thường, hình ảnh đối ngoại của họ thường chỉ là một mặt thể hiện mà thôi.
“Vậy ý ngươi là, chúng ta nên truyền lệnh xuống để chuẩn bị rút lui ngay bây giờ?”
“Đúng vậy, ta nghĩ tốt nhất chúng ta nên khởi hành ngay trong vòng một ngày.”
Tirion có cảm giác muốn day thái dương. Đại quân rút lui không phải là chuyện chỉ cần nói suông là làm được, huống hồ trước đó họ còn dự định cố thủ lâu dài, giờ đây lại phải rút toàn quân…
Tuy nhiên, những sự thật trong quá khứ đã chứng minh, bất kể mệnh lệnh của Điện hạ có vẻ hoang đường đến đâu, cuối cùng đều được chứng thực là quyết định anh minh.
“Rút lui vội vàng như vậy sẽ có rất nhiều việc không kịp xử lý.” Tirion nhắc nhở: “Ví dụ như đồng minh mới của chúng ta, nữ tư tế Draenei Yrel, cô ấy hiện đã tiến vào Băng Quan Băng Hà và tạm thời chưa có tin tức gì truyền về.”
“Tại sao cô ấy lại làm vậy? Điều này quá thiếu lý trí.” Sắc mặt Garithos hơi biến đổi.
Nữ tư tế Draenei là “đồng minh quan trọng” do chính Arthas xác định, hơn nữa còn có mối quan hệ không tầm thường với chính Điện hạ.
“Cô ấy nói muốn đích thân đi khảo sát lũ vong linh đó, xem liệu chúng có khả năng được cứu rỗi hay không. Cân nhắc việc Thiên Tai Quân Đoàn vô chủ đã không còn quá nguy hiểm, nên ta đã không ngăn cản cô ấy.” Tirion cũng rất bất lực, “Ngoài ra, một bộ phận thần quan của Đoàn Thần Quan Huyết Sắc cũng đi cùng cô ấy.”
Đoàn Thần Quan Huyết Sắc trực thuộc Thiên Phạt Quân Đoàn, mà Thiên Phạt Quân Đoàn là quân đội chính quy của Hoàng tử Arthas, rõ ràng không thể mặc kệ.
“Họ có nói phạm vi cụ thể của chuyến đi này không?” Garithos nhíu mày.
“Không nói cụ thể, nhưng chắc hẳn cũng chỉ hoạt động ở vòng ngoài thôi.”
“Vậy thì tập hợp một đội tinh nhuệ, sau đó để một sĩ quan đáng tin cậy dẫn theo đi tìm họ, nhất định phải đưa những thần quan này trở về.” Garithos đưa ra quyết sách của mình.
Dù Đoàn Thần Quan Huyết Sắc có quan trọng đến đâu, cũng không thể vì vài chục người bọn họ mà trì hoãn toàn quân. Đề nghị của Garithos đã có thể coi là cực kỳ coi trọng rồi.
“Chỉ có thể làm vậy thôi.” Tirion gật đầu, “Họ chắc sẽ không gặp nguy hiểm quá lớn, dù sao vị nữ tư tế Draenei đó có khả năng dịch chuyển tinh thể Protoss kỳ diệu. Tuy không có thiết bị pháp trận đi kèm nên chúng ta không thể dịch chuyển binh lính qua đó, nhưng bản thân viên tinh thể đã là một nguồn năng lượng vô cùng mạnh mẽ.”
“Vậy thì tốt quá.” Garithos bày tỏ.
“Đã rút lui thì không thể cứ thế mà đi, ta đề nghị để lại một số trinh sát quan sát tình hình, điều này cũng giúp chúng ta đưa ra những ứng phó chính xác sau này.”
“Nên như vậy.”
Đúng lúc Thiên Tai Quân Đoàn tập kết trở lại, Bắc Phạt Quân cũng bắt đầu đưa ra ứng phó. Sau khi nhận được mệnh lệnh, hai vị thống soái đã đưa ra quyết sách mà họ cho là hợp lý nhất.
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, tại Silvermoon.
“Bệ hạ Kael'thas, mặc dù ngài đã xác nhận sẽ để các High Elf trở lại Dalaran, nhưng tốt nhất chúng ta nên xác nhận ngày cụ thể, như vậy ta mới có thể đi thông báo cho đồng nghiệp của mình.”
Đại pháp sư Vargoth chân thành nói với vị vua Elf trước mặt.
Sau hội nghị liên minh tại Lordaeron, vị đại pháp sư này đã đến Quel'Thalas để tiếp tục thảo luận với Kael'thas về vấn đề giữa tộc Elf và Dalaran. Dù sao trong minh ước cổ xưa, thành phố pháp sư này nên được duy trì bởi cả con người và tộc Elf. Huống hồ hiện tại Dalaran có thể coi là thời điểm suy yếu nhất trong lịch sử, nếu tộc Elf đều rời đi, thì danh hiệu Thành phố Ma thuật quả thực có chút danh không xứng với thực.
Bất cứ cuộc thương thảo chính trị nào, dù chỉ liên quan đến những việc đơn giản, cũng sẽ rất trọng thị và tốn nhiều thời gian. Do đó, cả Vargoth lẫn Kael'thas đều tạm thời chưa biết gì về những gì đã xảy ra tại Lordaeron.
“Ta không có cách nào đưa ra câu trả lời chính xác cho ngài, vì trước khi trật tự của Quel'Thalas được tái thiết hoàn chỉnh, chúng ta đều không thể phân bổ nhân lực.” Kael'thas nói với vẻ hơi áy náy.
Ôn hòa nho nhã, cử chỉ lịch thiệp, thái độ như vậy ngay cả khi nói lời từ chối cũng rất khó khiến người ta nảy sinh ác cảm.
Vargoth cười khổ. Nửa tháng nay ông đã gặp Kael'thas nhiều lần, tuy mỗi cuộc đối thoại đều khác nhau, nhưng bản chất đều là nói về chuyện này, kết quả nhận được cũng đều là những câu trả lời tương tự.
Nếu là quân chủ của một quốc gia loài người nào đó dám thoái thác một đại pháp sư Dalaran như vậy, Vargoth hoàn toàn có thể cảm thấy bị xúc phạm mà phẩy tay bỏ đi. Nhưng Kael'thas lại khác, ngay cả khi người bảo hộ mới xuất hiện, cũng không thể dùng thái độ cao hơn người để đối mặt với vị vua của tộc High Elf.
“Vậy ngài nên cho một thời hạn muộn nhất đi.” Vargoth cuối cùng đành bất lực đổi cách nói.
“Trong vòng năm năm, ta nghĩ mình có thể cử một nhóm pháp sư tiến驻 Dalaran.” Kael'thas vẫn nói rất ôn hòa.
Trận chiến Quel'Thalas khiến vị hoàng tử Elf từng trẻ tuổi nóng nảy này nhanh chóng trở nên trầm ổn và nội liễm. Tuổi thọ dài lâu không có nghĩa là tộc Elf khó chấp nhận thay đổi hơn con người, chỉ là cùng một lối sống duy trì hàng trăm hàng nghìn năm, mới khiến tính cách và tư duy của họ luôn giữ ở cùng một trạng thái.
Ý nghĩa tồn tại của Kirin Tor trước đây là kiểm soát ma thuật của Đông Vương Quốc và hỗ trợ Hội đồng Tirisfal bảo vệ thế giới này khỏi sự nhòm ngó của những kẻ xâm lược từ thế giới khác. Nhưng hiện tại, hai trách nhiệm này gần như đã hữu danh vô thực. Kael'thas đã nhìn ra điều này, Kirin Tor sở dĩ yêu cầu High Elf trở lại mạnh mẽ như vậy, chẳng qua chỉ là muốn duy trì địa vị siêu nhiên của chính mình trong ma thuật mà thôi.
Vargoth khẽ thở dài. Năm năm, đối với tộc Elf có tuổi thọ hàng nghìn năm mà nói, quả thực là một thời hạn rất ngắn.
“Vì ngài đã đưa ra lời hứa, vậy ta cũng không làm phiền thêm nữa. Ta sẽ quay về Dalaran để thông báo tin này cho các đại pháp sư khác.” Vargoth lùi lại vài bước, trên người tỏa sáng ánh sáng của phép thuật truyền tống.
Các cao cấp pháp sư gần như đều như vậy, được hưởng sự tiện lợi cực cao trong việc di chuyển.
Kael'thas tiễn Vargoth truyền tống rời đi, sau đó phát hiện một pháp sư High Elf mặc pháp bào sang trọng vội vã bước vào. “Có chuyện gì vậy, Rommath?” Ngài hỏi vị cố vấn của mình.
“Tin mới nhất, thưa Bệ hạ, Vương thành Lordaeron bị xâm nhập…”
---❊ ❖ ❊---
Vargoth hoàn toàn không nhận ra mình vừa lướt qua một thông tin vô cùng quan trọng. Ông vẫn đang suy nghĩ về thái độ của Kael'thas. Chuyến đi Quel'Thalas lần này không suôn sẻ, nhưng dù sao cũng đã có câu trả lời, có thể quay về báo cáo công việc.
Mặc dù là thành viên mới gia nhập Hội đồng Lục đại pháp sư Kirin Tor, nhưng Vargoth cảm thấy mình vẫn thấp hơn một bậc so với những đại pháp sư kỳ cựu đó. Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác, so với thiên phú, xã hội loài người cũng rất chú trọng thâm niên.
Phép thuật ông thi triển là thuật truyền tống đến Dalaran. Tầm nhìn tràn ngập ánh sáng, chỉ cần nhiều nhất hai giây nữa ông sẽ xuất hiện trong đại sảnh truyền tống của Dalaran, huấn luyện viên cổng truyền tống Porgere đang trấn thủ ở đó sẽ nịnh nọt cười với ông.
Đây là tình huống mà Vargoth đã quen thuộc.
Tuy nhiên, khi quá trình truyền tống kết thúc, ông không nhìn thấy bức tường của đại sảnh truyền tống màu xanh tím quen thuộc, và dưới chân thậm chí không chạm vào thực thể. Cảm giác mất trọng lượng truyền đến, ông đang… rơi xuống?
Phản ứng đầu tiên của Vargoth là có kẻ đã động tay động chân vào điểm truyền tống của Dalaran, vì vậy phản ứng đầu tiên của ông không phải là thi triển thuật rơi chậm mà là kích hoạt lá chắn ma lực. Khi sắp rơi xuống đất, ông lập tức kích hoạt thuật chớp nhoáng (Blink), xuất hiện ở cách đó vài chục thước.
Sử dụng chớp nhoáng để triệt tiêu gia tốc của bản thân, đây là kỹ năng cơ bản của một pháp sư đạt chuẩn.
Tuy nhiên không hề có cuộc tấn công nào xảy ra. Vargoth lúc này mới hoàn hồn quan sát cảnh tượng xung quanh. Ông dường như đang ở trong một cái hố khổng lồ, năng lượng huyền bí xung quanh rất đậm đặc, nhưng lại có chút hỗn loạn vô chương…
Sử dụng thuật trôi nổi và thuật chớp nhoáng, Vargoth không tốn chút sức lực nào đã bước ra khỏi cái hố khổng lồ này. Sau đó, ông nhìn thấy một khu vực dường như vừa chịu sự tàn phá nặng nề. Khu vực này bao quanh cái hố khổng lồ, tầm mắt nhìn tới đâu chỉ thấy những bức tường đổ nát, không nhìn thấy một người sống nào.
Tại sao kiểu dáng kiến trúc này lại khiến người ta cảm thấy quen thuộc đến thế?
Vòng ngoài của khu vực là những cánh đồng và đồi núi trải dài, phía đông bắc là núi tuyết, địa mạo này cũng rất quen thuộc. Vargoth ngẩn người, ngay lập tức phản ứng lại, sắc mặt trở nên trắng bệch. Ông không truyền tống nhầm, cũng không có ai động tay động chân vào điểm truyền tống, cái hố khổng lồ này chính là vị trí của Dalaran năm xưa.
Nhưng Dalaran hiện giờ đang ở đâu?