Mọi chuyện xảy ra quá nhanh.

"Phàm nhân, hãy ghi nhớ tên ta, ta là Meritos, chúng ta sẽ còn gặp lại..." Trước khi linh hồn của tên Nathrezim bị thiêu rụi hoàn toàn, hắn vẫn giữ thói quen buông lời đe dọa. Thế nhưng đối với Arthas mà nói, sự đe dọa này gần như bằng không.

Thanh trường kiếm bạc trắng trong tay hắn tan chảy, chất lỏng kim loại lấp lánh quay trở về lòng bàn tay trái. Thứ vũ khí biến hình kỳ lạ này được phô bày không chút kiêng dè trước mặt người Draenei, tuy nhiên nó không gây ra quá nhiều sự chú ý, phần lớn ánh mắt đều đổ dồn vào chính Arthas.

"Như các người đã thấy, chân tướng thường đơn giản như vậy đấy." Arthas nhìn mọi người với vẻ rất thản nhiên, cứ như thể việc chém chết một vị Giám mục chẳng phải chuyện gì to tát, cũng chẳng cần phải chịu bất kỳ áp lực tâm lý nào.

Không ai đáp lại hắn. Một lúc sau, Ilidi đang đứng cạnh Kaelaris mới lên tiếng. Nữ tư tế trẻ tuổi vừa rồi còn kinh ngạc che miệng lại, giờ đây có chút thất thần: "Tại sao? Tại sao Giám mục Oron lại là..."

Cô đã thay mặt hầu hết người Draenei nói ra nỗi nghi hoặc trong lòng.

Arthas nhún vai: "Kẻ thù của chúng ta xảo trá và đáng sợ đến mức đó, ngay cả sự kiểm chứng của Thánh Quang cũng không phải là bảo đảm tuyệt đối. Vì vậy ta khuyên mọi người tốt nhất nên giữ vững phán đoán của mình, đừng quá tin tưởng bất kỳ ai."

Đây là một lời nhắc nhở "có thiện ý".

Nói xong câu này, hắn chậm rãi bước về phía Đội trưởng Ektion: "Hiện tại chức vụ của ngươi là cao nhất đúng không?" hắn hỏi.

"Đúng... đúng vậy, thưa ngài." Ektion ấp úng đáp. Hắn cảm thấy cổ họng khô khốc, theo bản năng mà dùng kính ngữ.

"Vậy thì phiên tòa này chắc đã có kết quả rồi nhỉ." Arthas nhắc nhở.

"Tất nhiên!" Ektion như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, "Ta tuyên bố kỹ sư Ruanda vô tội!" Ánh mắt hắn chuyển hướng sang Museret, khẽ dao động một chút, nhưng vẫn nói tiếp: "Những kẻ Bị Nguyền Rủa (Broken) này cũng vô tội!"

Đám lính gác Teredor vẫn đang áp giải những người Bị Nguyền Rủa kia nhất thời không biết làm sao.

"Trước tiên hãy cởi trói cho họ đi." Kaelaris không nhịn được lên tiếng.

Đám lính gác như tìm thấy phương hướng, nhanh chóng hành động. Chẳng mấy chốc Museret cùng thuộc hạ đã giành lại được tự do, nhưng vẻ mặt họ vẫn không thay đổi, ánh mắt nhìn những người Draenei xung quanh vẫn chứa đầy địch ý và lạnh lùng.

Người Draenei cũng vậy, không ai tỏ ra hối lỗi vì đã trách nhầm những người Bị Nguyền Rủa này.

Dù từng là người Draenei, nhưng những người Bị Nguyền Rủa đã gần như trở thành một chủng tộc độc lập. Họ và người Draenei vốn có như người dưng nước lã, không ai thừa nhận ai, giống như mối quan hệ giữa loài người và tộc Forsaken vậy.

"Museret," lúc này Kaelaris mới gọi tên đối phương, "Các người có thể cùng chúng ta đến Shattrath. Ngài A'dal đã xây dựng một nơi trú ẩn mới ở đó, các người cũng có thể đến đó để tìm kiếm sự giúp đỡ." Cô đưa ra lời đề nghị hợp lý nhất mà mình có thể nghĩ tới.

"Ngài A'dal là một Naru vĩ đại, ngài ấy chắc chắn sẽ tiếp nhận các người, thậm chí có thể có cách giúp các người khôi phục nguyên trạng..." Ruanda cũng thuyết phục.

Thế nhưng Museret hoàn toàn không có ý định đáp lại. Người Bị Nguyền Rủa này chỉ nhìn Arthas đang giữ vẻ mặt bình thản: "Không biết ta có thể biết danh tính của ngài không?" hắn hỏi, tư thế hạ rất thấp.

Arthas thản nhiên nói tên mình, không thêm bất kỳ tước hiệu nào.

"Xin kính chào ngài, vị cường giả dị tộc đáng kính. Tuy ngài cũng sử dụng Thánh Quang, nhưng ta có thể cảm nhận được ngài khác với những đồng tộc ngu muội trước kia của ta. Họ đều là nô lệ của Thánh Quang, còn ngài lại là chủ nhân của nó."

Sắc mặt Kaelaris và Ruanda cứng đờ. Những lời của Museret đã thể hiện rõ thái độ của hắn. Dưới ánh nhìn của người Draenei, vài người Bị Nguyền Rủa chậm rãi bước ra khỏi trại, biến mất trong đầm lầy.

Sóng gió đã yên.

Mấy ngày tiếp theo, Arthas cảm nhận được người Draenei đã có sự kính sợ rõ rệt đối với hắn. Ngay cả thái độ của Ilidi đối với hắn cũng trở nên thận trọng hơn. Tuy nhiên, cô nhanh chóng nhận ra Arthas không có gì thay đổi, nên lại giống như một con vật nhỏ bị dọa sợ, cẩn thận tiếp xúc với hắn, trở lại vẻ thân mật như trước.

Trở thành người lãnh đạo đội ngũ viễn chinh, Đội trưởng vệ binh Ektion dường như cực kỳ thiếu tự tin, chuyện lớn nhỏ đều muốn hỏi ý kiến Arthas, cho đến khi bị quở trách một trận mới dừng lại hành vi nực cười này. Kaelaris thì tỏ ra rất trầm lặng, ít nói chuyện, dường như đang có tâm sự.

Hai ngày sau, họ cuối cùng cũng ra khỏi đầm lầy Zangarmarsh. Dưới chân trở thành mặt đất cứng cáp với lớp cỏ dày, xung quanh là những hàng cây lá kim màu xám xanh. Dù vẫn còn thực vật, nhưng nơi đây cũng giống như phần lớn Ngoại vực, toát lên một cảm giác chết chóc, ảm đạm.

Đây là rừng Terokkar. Ilidi kể với Arthas rằng khu rừng này từng có màu vàng đỏ rực rỡ, nhưng cảnh tượng đó đã sớm không còn tồn tại.

Một ngọn núi cao chót vót đứng sừng sững tại ranh giới giữa rừng Terokkar và đầm lầy Zangarmarsh. Đây là núi Wall, một bộ tộc Ogre tên là Gordunni chiếm giữ nơi này, họ hẳn là chướng ngại vật cuối cùng mà người Draenei phải đối mặt.

Bộ tộc Gordunni từng gia nhập Horde, không ít thành viên đã theo chân vượt qua Cổng Bóng Tối, định cư tại Azeroth, số lượng ở lại Ngoại vực không nhiều. Không cần Arthas phải đích thân ra tay, sau khi đội vệ binh Teredor tiêu diệt vài chục tên Ogre lang thang, những gã khổng lồ còn lại rất tự giác rút lui về hang ổ của chúng.

Từ đây đã có thể nhìn thấy bóng dáng của thành phố Shattrath. Thành phố Draenei từng huy hoàng nay trông khá tiêu điều, nhưng hy vọng vẫn ẩn chứa bên trong đó.

Ngày mai là có thể đến đích, không ít người thực sự thở phào nhẹ nhõm. Chuyến hành trình này không tính là quá dài, nhưng thực sự khá hồi hộp và kịch tính.

Họ dựng trại, thực hiện lần chỉnh đốn cuối cùng. Kaelaris lại một mình rời khỏi trại, đi đến một sườn đồi nhỏ, phóng tầm mắt nhìn về phía Shattrath xa xăm.

"Sao vậy, có tâm sự à?" Sau lưng cô vang lên một giọng nói, không cần quay đầu lại cô cũng biết đó là Arthas.

"Không có gì, ta chỉ đang nghĩ đến bao giờ những khốn cùng mà người Draenei phải chịu đựng mới kết thúc." Kaelaris đáp khẽ.

"Có lẽ ngày đó không còn xa như ta tưởng đâu." Arthas lộ ra vẻ mặt thâm trầm, hắn bước đến bên cạnh cô gái Draenei, "Có thể thấy cô vẫn còn rất nhiều tâm sự, ta vẫn luôn muốn tìm cơ hội để nói chuyện với cô."

Kaelaris im lặng.

"Thực ra sau khi vạch trần được Oron, rất nhiều chuyện đều có thể giải thích thông suốt. Dù là việc Hilonas lẻn vào hay xâm lược, hoặc là trận phục kích cô gặp phải trước khi gặp ta, rõ ràng hắn đều đóng vai trò rất lớn trong bóng tối. Ta biết cô vẫn luôn cảm thấy tự trách vì những chuyện này, nhưng thực ra không cần thiết phải vậy, sự lương thiện bản thân nó không có tội."

"Điều khiến ta phiền lòng không chỉ có Oron, mà còn cả những người Bị Nguyền Rủa kia nữa," Kaelaris ngẩng đầu, nhìn bầu trời đầy ánh sáng hỗn loạn, "Tại sao Thánh Quang không chữa khỏi bệnh cho họ, mà lại vứt bỏ họ?"

"Lý do rất đơn giản, bởi vì Thánh Quang không phải là toàn năng. Bản chất nó chỉ là một loại năng lượng mang theo nhiều thuộc tính tích cực mà thôi. Con người trong lúc khốn cùng đều cần một nơi ký thác tinh thần, cần một niềm hy vọng dù là mong manh nhất, đó chính là lý do tôn giáo ra đời. Nhưng Thánh Quang không phải là thần, mù quáng sùng bái là điều không nên, cô không thể giao phó mọi vấn đề cho nó được."

"Nhưng Naru quả thực đã ban cho chúng ta rất nhiều thứ, cũng chính họ đã giúp người Draenei trốn thoát khỏi Argus..." Kaelaris theo bản năng phản bác.

"Naru quả thực rất vĩ đại, họ cũng thực sự đang cố gắng chống lại Quân đoàn Rực lửa, đó đều là sự thật. Nhưng đối với những tồn tại vĩ đại như vậy, chúng ta chỉ cần dành đủ sự tôn trọng và biết ơn là được. Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta nên cho rằng họ là hóa thân của Thánh Quang, xem họ như thần thánh. Suy cho cùng, đức tin nên là một sự đồng thuận về mặt tinh thần, chứ không phải là sự sùng bái thuần túy. Con người nên giữ lại tư tưởng của riêng mình, ta nghĩ Tiên tri Velen chắc chắn hiểu đạo lý này." Arthas điềm nhiên nói.

Kaelaris vẫn có vẻ hơi bối rối, nhưng một lát sau liền mỉm cười nhẹ nhõm: "Cũng đúng, làm sao để sinh tồn là vấn đề của chính chúng ta, sao có thể hoàn toàn giao phó cho Thánh Quang sắp đặt chứ?"

Tư duy của cô đang chuyển biến.

"Chính là như vậy." Arthas gật đầu, hắn chợt cảm thấy chủ đề này hơi nặng nề, "Thực ra là một trong những công thần vạch trần bộ mặt thật của Oron, cô nên cảm thấy vui mới đúng." Hắn lộ ra một nụ cười.

"Tại sao?" Kaelaris tỏ vẻ mơ hồ.

"Tên chúa tể nỗi sợ tên Meritos kia khó khăn lắm mới kiểm soát được một nhân vật cấp cao như Giám mục, hắn đương nhiên phải tiếp tục ẩn giấu thân phận, chờ đợi một nút thắt quan trọng trong tương lai để ra tay, khi đó hậu quả gây ra sẽ không thể đong đếm được. Nhưng vì cô chế tạo ra Tinh thể Thánh Quang vô tận, kỹ thuật này một khi hoàn thiện và phổ cập sẽ khiến sức mạnh tổng thể của chủng tộc Draenei tăng lên vượt bậc, vì vậy hắn buộc phải tìm mọi cách để trừ khử cô từ sớm, chính vì thế mới lộ ra sơ hở."

Kaelaris dở khóc dở cười: "Việc này thì có liên quan gì đến ta?"

"Đóng vai trò làm mồi nhử cũng là một đại công lao đấy." Arthas nghiêm nghị nói.

Khóe miệng Kaelaris giật giật: "Nghĩa là ngươi lại cứu ta một lần nữa. Mà nói đi cũng phải nói lại, nếu không có ngươi, có lẽ ta đã sớm gặp bất hạnh rồi." Cô ngẩn ngơ nhìn Arthas, đôi mắt xanh biếc chứa đựng ánh sáng khó hiểu, "Ngươi rốt cuộc là tồn tại như thế nào? Tại sao từ khi ngươi xuất hiện, ta luôn cảm thấy cuộc sống của mình đều là bóng hình của ngươi?"

"Có lẽ đây là duyên phận do Thánh Quang sắp đặt chăng." Arthas mỉm cười.

"Ngươi vừa mới nói Thánh Quang chỉ là một loại sức mạnh thuần túy mà."

Nụ cười của Arthas lập tức cứng đờ, "Được rồi, ta thừa nhận." Hắn tỏ vẻ không cam lòng, "Trên người cô quả thực có những thứ đặc biệt đang thu hút ta."

Kaelaris chậm rãi bước đến trước mặt hắn, không chút biểu cảm, cứ như vậy nhìn chằm chằm Arthas. Người sau đột nhiên có một cảm giác không ổn, hắn chợt nhận ra câu nói vừa rồi của mình có lẽ quá đường đột.

Nhưng cô gái Draenei đột nhiên mỉm cười rạng rỡ, chủ động dựa sát vào, ôm lấy cổ hắn, một làn hương thơm ngát đột ngột xộc vào mũi hắn. Kaelaris nhẹ nhàng tựa vào vai hắn, Arthas chỉ cảm thấy một luồng tê dại truyền đến.

"Cảm ơn sự xuất hiện của ngươi." Cô gái Draenei khẽ nói bên tai hắn.

---❊ ❖ ❊---

Băng giá chứa đựng năng lượng tà ác nổ tung, sức mạnh khổng lồ sinh ra trực tiếp đập một tên lính Orc vào tường. Hắn đã không còn hình người, cơ bản chỉ là một đống hỗn hợp vụn băng và thịt nát.

Xung quanh còn nằm la liệt hàng chục tên Orc, kẻ chết người bị thương, không ngoại lệ đều bị bao phủ bởi lớp sương giá màu xanh mực.

Kẻ gây ra tất cả những chuyện này đang thong dong đi dạo trong địa ngục băng giá đó. Làn da cô trắng như tuyết, yêu kiều mà quyến rũ, đôi cánh dơi sau lưng khẽ đung đưa.

"Sao nào, vẫn không chịu khuất phục sao?" Calia xoay người, nhìn tên Orc già trông rõ ràng là thủ lĩnh, hỏi. Toàn thân hắn đang bị giam trong một khối băng dày, chỉ còn cái đầu lộ ra ngoài, râu tóc bạc trắng. Làn da hắn tái xanh, rõ ràng rất nhanh sẽ không chịu nổi nhiệt độ thấp của băng giá nữa.

Nhưng tên Orc này vẫn khinh bỉ nhổ một ngụm nước bọt: "Ngươi đừng hòng nô dịch chúng ta, ác quỷ."

Hắn là Obaron, thủ lĩnh của tộc Shadowmoon còn sót lại. Sau khi Draenor hoàn toàn tan vỡ, chính hắn đã dẫn dắt những người Orc Shadowmoon còn lại sống sót đến tận bây giờ. Tiền lệ của Gul'dan và Ner'zhul đã chứng minh tiếp xúc với ác quỷ sẽ không có kết cục tốt đẹp, vì vậy hắn tuyệt đối sẽ không khuất phục trước những con quái vật méo mó này. Dù ác quỷ sử dụng băng giá này đã giết không ít thuộc hạ trung thành của hắn, nhưng bây giờ vẫn chưa đến mức đường cùng, hắn còn một chỗ dựa mạnh mẽ.

Calia mất kiên nhẫn, giơ Quyền trượng Sargeras lên, định cho kẻ cứng đầu này một đòn kết liễu nhanh chóng. Nhưng đột nhiên cô cảm nhận được hơi thở khô héo và tịch diệt mãnh liệt. Cô chợt ngẩng đầu, phát hiện một lưỡi hái ngưng tụ từ năng lượng đen ngòm đang lặng lẽ chém xuống phía mình.

Né tránh đã không kịp, một lượng lớn sương giá đột ngột xuất hiện, bao bọc toàn thân Calia. Lưỡi hái đen ngòm chỉ ăn mòn được một phần khối băng rồi bất lực trượt đi, hoàn toàn không thể làm tổn thương Calia dù chỉ một chút.

Kẻ đánh lén lộ diện, đó là một sinh vật hình người cao lớn toàn thân phủ trong chiếc áo choàng đen, tỏa ra hơi thở chết chóc lạnh lẽo. Hắn cảm thấy rất nghi hoặc, nhát gặt linh hồn vừa rồi có thể trực tiếp ăn mòn linh hồn, theo lý mà nói tuyệt đối không nên bị một lớp băng chắn chặn lại.

"Có chút thú vị." Một giọng nói nhẹ nhàng đột ngột truyền đến.

Kẻ áo đen lập tức nhận ra mình bị lừa. Lớp băng chắn chỉ là nghi binh, đối phương đã sớm thoát khỏi cái vỏ băng lớn đó, cho nên nhát gặt linh hồn của hắn mới không có phản hồi. Nhưng giờ mới nhận ra rõ ràng đã quá muộn, Băng tinh bùng nổ ngay sau lưng hắn, trong cái lạnh cực độ lại chứa đựng cảm giác thiêu đốt kỳ lạ. Hắn chỉ cảm thấy linh hồn mình như sắp bị thiêu rụi hoàn toàn.

Kẻ áo đen văng ngược ra ngoài, ngã vật xuống đất một cách thảm hại. Chiếc áo choàng đen che khuất hắn rách nát, lộ ra một bộ hài cốt mục nát đến mức lộ cả xương trắng – hắn thế mà lại không phải là người sống.

"Xem ra ngươi chính là chỗ dựa cứng rắn của lão già này?" Calia không hề tỏ ra vẻ ghê tởm, mà dường như rất hứng thú quan sát cái xác biết đi này, "Ngươi rốt cuộc là thứ gì?"