Đại lục Kalimdor, vùng đất đỏ rực ở phía Đông, từ lâu đã không có cư dân bản địa. Những cư dân khác của Kalimdor như Ngưu Đầu Nhân, Bán Nhân Mã hay Dã Trư Nhân gọi nơi này là gì thì không ai hay biết. Nhưng khi một nhóm người di cư da xanh đặt chân đến, vùng đất này đã có một cái tên hoàn toàn mới: Đỗ Long Tháp Nhĩ.

Lúc này, đã một năm rưỡi trôi qua kể từ khi Tân Bộ Lạc di cư về phía Tây đến Kalimdor. Cùng với sự ra đời của thành phố mới Orgrimmar, tộc Orc cũng chính thức bắt đầu nghỉ ngơi dưỡng sức trên mảnh đất này. Từng ngôi làng mọc lên trên vùng đất cằn cỗi, dù điều kiện khắc nghiệt, nhưng tộc Orc vẫn dựa vào khả năng sinh tồn ưu việt mà dần dần cắm rễ tại đây.

Trong đó, ngôi làng lớn nhất là Razor Hill (Rìu Cạo) đã trở thành nơi tụ tập quan trọng nhất của tộc Orc ngoài Orgrimmar. Nằm ngay trung tâm Đỗ Long Tháp Nhĩ, nơi đây đóng vai trò như một trạm trung chuyển giao thông. Con đường duy nhất dẫn đến Orgrimmar cũng đi qua đây, có thể nói Razor Hill chính là cửa ngõ của thủ phủ tộc Orc.

Giao thông thuận tiện tất yếu dẫn đến sự phồn vinh. Dưới sự chỉ dẫn của Tù trưởng Thrall, Tân Bộ Lạc luôn giữ thái độ chào đón đối với bất kỳ người ngoại tộc thân thiện nào. Nhờ vậy, cơ sở hạ tầng của Razor Hill nhanh chóng được hoàn thiện, cung cấp cho khách qua đường và các nhà mạo hiểm mọi thứ họ cần như chỗ ở, thực phẩm, vũ khí và trang bị.

Quán trọ Thú Huyệt, hiện là cơ sở kinh doanh duy nhất tại Razor Hill kiêm cả hai chức năng quán rượu và nhà trọ. Chủ quán không ngoài dự đoán chính là một tên Goblin. Đây là một nhà trọ mang đậm phong cách Orc: không có sàn gỗ hay bàn ghế gỗ như quán rượu của loài người, thay vào đó là những lớp da thú dày dạn trải trên nền đá thô ráp. Trên tường treo những chiếc đầu dã thú chỉ để trang trí và cả những vũ khí không chắc là đồ trang trí. Các loại đồ dùng uống rượu phần lớn làm từ xương thú, tạo nên một cảm giác vô cùng thô kệch, phóng khoáng.

Tuy nhiên, ngoại trừ những thứ đó, rượu ngon, lửa ấm và bầu không khí gia đình – những yếu tố cần có của một nhà trọ – thì vẫn không hề thay đổi.

Lúc này đã gần nửa đêm, thời điểm cao điểm của quán rượu đã qua. Chủ quán Glick Kim Câu đang chán nản chống cằm, nhìn những vị khách còn lại sau quầy bar, đồng thời tính toán thu nhập ngày hôm nay. Vài tên Troll Dark Spear (Ám Mâu) đang tụ tập thì thầm điều gì đó, một tên Orc đã say mèm trên bàn đá phát ra tiếng ngáy như sấm. Ngoài ra còn có một người toàn thân bao phủ trong chiếc áo choàng đen kịt, tuy không thấy rõ mặt nhưng nhìn dáng người thì có vẻ cũng là một tên Orc.

Kim Câu không bận tâm việc trong quán mình có một kẻ bí ẩn. Thực tế, là một tên Goblin lăn lộn khắp nơi, kiếm tiền trên khắp Azeroth, hắn đã gặp quá nhiều kẻ không muốn lộ mặt. Hắn không có hứng thú với thân phận hay mục đích của họ, chỉ cần trả tiền thì đó là khách hàng.

Nhà trọ này về bản chất là một hang đá kiên cố của tộc Orc. Đột nhiên bên ngoài vang lên tiếng sói hú, tiếp đó tấm rèm da thú dày nặng được vén lên, hai tên Orc trang bị đầy đủ bước vào. Một tên đội mũ trùm đầu bằng da sói, chỉ để lộ nửa cằm, tên còn lại đội một chiếc mũ sừng bò theo quy chuẩn.

Khi hai tên Orc này bước vào, một luồng gió lạnh cũng ùa theo. Đỗ Long Tháp Nhĩ về đêm vẫn khá lạnh giá.

"A ha! Chẳng phải là ngài Nazgrel, thống lĩnh kỵ binh sói của chúng ta sao? Xem ra ngài lại có việc quan trọng cần báo cáo với Tù trưởng đại nhân rồi." Kim Câu nói với tên Orc đội mũ da sói, rõ ràng đối phương là khách quen của hắn. "Vẫn như cũ, đúng không?" hắn hỏi.

Nazgrel gật đầu.

Rất nhanh, hai phần đùi lợn rừng nướng cùng hai cốc rượu mạnh được mang đến trước mặt Nazgrel và thuộc hạ. Đám Orc ăn uống ngon lành, phần đùi lợn khổng lồ chỉ được nướng chín bề mặt, bên trong vẫn còn máu, nhưng dường như họ lại thích kiểu hương vị này.

"Gần đây phía Kul Tiras lại đánh sang à?" Kim Câu hỏi chuyện phiếm. Thu thập tin tức vỉa hè là một phần công việc của chủ quán trọ, những vị khách có địa vị cao như Nazgrel thường là nguồn tin rất có giá trị.

Nazgrel không đáp, sau khi xử lý xong phần ăn của mình mới chậm rãi mở lời: "Kể từ lần bị đánh lui trước đó, họ không còn phái hạm đội đến nữa. Nhưng đám người đó chắc sẽ không bỏ cuộc đâu, ta cho rằng lần tới chúng ta sẽ phải đối mặt với cuộc tấn công tổng lực của Liên Minh."

Tân Bộ Lạc và Kul Tiras đã là mối thù không đội trời chung, tất cả đều vì trận chiến bãi biển năm xưa. Sau đó, Kul Tiras liên tiếp phái nhiều hạm đội tấn công tộc Orc, nhưng cường quốc hải quân này dường như không giỏi tác chiến trên bộ, lần nào cũng bị Tân Bộ Lạc vừa mới thành lập đánh lui.

"Thật là phiền phức." Chủ quán Goblin lắc đầu. "Nói đi cũng phải nói lại, nghe nói đến giờ vẫn chưa tìm ra 'dũng sĩ' đã hạ sát Đô đốc hải quân loài người năm đó sao?"

"Chưa."

"Nghĩa là, đây rất có thể chỉ là một âm mưu, vậy kẻ đứng sau màn sẽ là ai?" Tên Goblin tỏ vẻ suy tư.

"Đây không phải việc ngươi nên hỏi, Glick, tốt nhất đừng có dò xét ta." Nazgrel lạnh mặt cảnh cáo.

"Xin lỗi, xin lỗi." Tên Goblin vội vàng cười làm lành.

"Ta nghe nói Ngưu Đầu Nhân ở phương Nam cũng đã gia nhập Bộ Lạc rồi?" Một lúc sau, Kim Câu lại cẩn thận hỏi.

Nazgrel gật đầu một cái không thể thấy rõ.

"Bộ Lạc ngày càng mạnh mẽ, đây đúng là một tin vui." Kim Câu nói một cách giả tạo, hắn dường như còn muốn nghe ngóng thêm vài chuyện. "Ta nghe nói tình hình phía Ashenvale (Tro Cốc) thế nào rồi? Nếu tộc Warsong (Chiến Ca) có thể đánh bại đám tiên tộc da tím đó, chúng ta có thể mở xưởng gỗ, biến khu rừng đó thành nguồn tài nguyên gỗ dồi dào..."

Thống lĩnh kỵ binh sói không có ý định trả lời câu hỏi của tên Goblin nữa. "Ăn no chưa, Kargath?" hắn hỏi thuộc hạ.

Kargath lau vết dầu trên miệng, gật đầu mạnh mẽ.

"Vậy chúng ta xuất phát thôi." Nazgrel dứt khoát nói. Hai tên Orc đứng dậy, lướt qua kẻ bí ẩn mặc áo choàng đen rồi vén rèm da thú bước ra khỏi quán. Nazgrel là một cựu binh từng tham gia cuộc chiến lần thứ hai, hắn biết cuộc trò chuyện vừa rồi đã lọt vào tai người có ý đồ, nhưng hắn không quan tâm, hắn không hề tiết lộ thông tin then chốt nào.

Hai kỵ binh sói nhảy lên lưng tọa kỵ cũng vừa ăn no thịt tươi, xuyên qua cửa ngõ Razor Hill rồi biến mất trong màn đêm.

Lúc này trong quán, tên Orc mặc áo choàng đen đột nhiên cũng đứng dậy. Kim Câu nhanh nhạy bước xuống từ chiếc ghế cao, phát hiện đối phương để lại một đồng tiền vàng trên bàn đá, thế là tên Goblin thở phào, ngồi lại xuống ghế.

Chỉ cần đối phương trả tiền, Goblin sẽ không tự tìm rắc rối.

Tên phục vụ quán rượu người Orc được thuê mang đồng tiền vàng đó đến cho chủ quán. Kim Câu cẩn thận quan sát một hồi, sau đó bỏ vào miệng cắn thử, rồi tươi cười hớn hở. Một đồng tiền vàng Lordaeron kiểu mới! Giá trị tương đương 1,2 đồng tiền vàng thông thường, chuyến này lời to rồi.

---❊ ❖ ❊---

Dưới ánh trăng, hai con sói cưỡi lao đi như điên, hai kỵ sĩ trên lưng im lặng không nói một lời, giữa họ không có bất kỳ sự giao tiếp nào.

Trước một ngã tư, họ dừng lại trong chốc lát. Nazgrel quay đầu nhìn thuộc hạ: "Ta sẽ lập tức đến Orgrimmar báo cáo với Đại Tù trưởng, nhưng việc này không cần đến hai người. Kargath, ta có một nhiệm vụ quan trọng hơn giao cho ngươi."

Kargath dùng tay đấm vào lồng ngực rắn chắc của mình, tỏ ý không sợ hãi.

"Ta muốn ngươi băng qua sông Ragefire (Nộ Thủy) đến Barrens (Bần Tịch Chi Địa), sau đó đi về phía Bắc đến Ashenvale, tìm tộc Warsong và báo tin cho Tù trưởng Grommash của họ." Nazgrel nghiêm nghị nói. "Đại Tù trưởng sẽ sớm triệu hồi tộc Warsong về, ngươi phải để họ biết điều này và chuẩn bị sớm."

"Rõ." Kargath trịnh trọng đáp.

Hai kỵ binh sói tách ra tại đây, một người đi về phía Bắc, một người đi về phía Tây.

Sông Ragefire đúng như tên gọi của nó, sóng cuộn trào dâng. Kargath thúc tọa kỵ bước lên cây cầu vòm trên sông, móng sói cọ xát vào ván gỗ phát ra tiếng sột soạt.

Bên kia bờ chính là Barrens.

Kargath mặt mày nghiêm trọng, hắn rất coi trọng sứ mệnh của mình nên định một mạch chạy thẳng đến Ashenvale không nghỉ ngơi. Nhưng khi hắn vừa định thúc tọa kỵ tăng tốc, con sói đen này lại đột ngột dừng lại, phát ra tiếng gầm gừ đe dọa.

Có kẻ địch! Kỵ binh sói theo bản năng nắm chặt chiến rìu của mình.

Tuy nhiên, đây không phải là một cuộc tập kích, kẻ địch đứng ngay chính diện hắn, và chỉ có một người. Đó là tên Orc mặc áo choàng đen, Kargath lờ mờ nhớ mình đã thấy đối phương trong quán trọ ở Razor Hill.

Kỵ binh sói cảm thấy có gì đó không ổn, tọa kỵ của hắn vẫn chạy không ngừng nghỉ, đối phương làm sao đuổi kịp hắn?

Đối phương cứ đứng đó trước mặt hắn, im lặng không nói, khuôn mặt ẩn trong áo choàng, chỉ lộ ra một đoạn cằm xanh đậm. Kargath chú ý hắn dùng một chiếc hộp sọ tỏa sáng làm vật trang trí trên cổ, đó là một chiếc hộp sọ Orc, nhưng không phải kích thước bình thường, nó tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt.

Từ phản ứng của tọa kỵ, đây là một kẻ địch vô cùng đáng sợ.

"Ngươi là kẻ nào?" Kargath gầm nhẹ.

Kẻ bí ẩn mặc áo choàng đen không trả lời, hắn chỉ giơ tay lên. Một tia sáng xanh lóe lên, con sói cưỡi lập tức mất đi sự sống. Kargath ngã nhào xuống đất, chưa kịp phản ứng đã bị một bàn tay mạnh mẽ và lạnh lẽo nhấc bổng lên.

"Ngươi rốt cuộc có sứ mệnh gì, kỵ binh sói?" Tên Orc áo đen dùng giọng nói trầm đục, vô tình hỏi.

Kargath chỉ cảm thấy cảm giác lạnh lẽo chạy dọc khắp cơ thể, đến cả một chút sức lực cũng không thể phát ra. Đối phương rõ ràng mạnh hơn hắn quá nhiều, nhưng kỵ binh sói vẫn cứng cỏi không nói nửa lời. Nếu có thể, hắn rất muốn nhổ vào mặt đối phương, nhưng đáng tiếc, ngay cả động tác đơn giản đó hắn cũng không làm nổi.

"Ý chí của ngươi xem ra rất kiên định nhỉ." Tên Orc áo đen phát ra tiếng cười khó hiểu.

Kargath đột nhiên cảm thấy đau nhói trong đầu, như thể một lưỡi dao vô tình đâm xuyên qua linh hồn mình. Những cảm xúc tiêu cực vô tận nuốt chửng trái tim hắn. Trong mơ hồ, hắn như thấy lại quê hương dần tan vỡ, sự sụp đổ toàn diện trong chiến tranh và cuộc sống khổ cực trong trại tập trung.

Chỉ trong vài giây, ý chí của một chiến binh đã sụp đổ, Kargath nước mắt nước mũi chảy ròng ròng.

"Giờ thì, ngươi có thể nói cho ta biết tất cả rồi chứ? Ngươi muốn truyền đạt tin tức gì?"

"Desolace (Thê Lương Chi Địa)." Kargath lắp bắp trả lời, vẻ mặt vô cùng đau đớn: "Ở đó... đột nhiên xuất hiện... ác ma... phải để Đại Tù trưởng và tộc Warsong biết..."

"Chỉ có vậy thôi sao." Tên Orc áo đen rõ ràng tỏ vẻ thất vọng. "Vậy tình hình phía tộc Warsong thì sao?"

"Họ vâng lệnh tiến vào Ashenvale chặt gỗ, giết chết không ít tiên tộc da tím, nhưng sau đó đụng độ một thực thể mạnh mẽ nửa người nửa hươu. Grommash không thể đối đầu với nó, tộc Warsong tổn thất nặng nề, chỉ có thể rút về phòng thủ biên giới..."

Tộc Warsong thất bại? Tên Orc áo đen rõ ràng tỏ ra hứng thú với tin tức này. Tù trưởng tộc Warsong - Grommash Hellscream (Địa Ngục Hống) là một trong những tên Orc đầu tiên uống máu ác ma, trái tim hắn chắc chắn vẫn bị khao khát khát máu chi phối. Với sự theo đuổi vinh quang và chiến thắng của hắn, thất bại lần này chắc chắn sẽ khiến hắn vô cùng tức giận.

Và đây dường như chính là điểm có thể lợi dụng.

Hắn tra hỏi thêm tên kỵ binh sói đã suy sụp tinh thần, nhưng không thu thập được thêm tin tức hữu ích nào khác. Kỵ binh sói này địa vị không cao, những gì hắn biết rất hạn chế.

Tên Orc áo đen thất vọng búng tay một cái, ngọn lửa tà năng bùng lên, nuốt chửng kỵ binh sói cùng tọa kỵ của hắn. Rất nhanh, sự tồn tại của họ trên thế giới này hoàn toàn bị xóa sổ.

Mất tích một kỵ binh sói không phải chuyện gì lớn đối với Bộ Lạc, nhưng nếu là người có địa vị cao hơn gặp chuyện, tất nhiên sẽ gây ra ảnh hưởng nhất định.

Tuy nhiên, chỉ chừng đó tin tức đã là đủ. Tên Orc áo đen ngửa đầu nhìn mặt trăng trắng bạc trên bầu trời.

Hôm nay tình cờ là đêm trăng tròn.

Thú vị thật, con trai của Durotan vậy mà có thể tái hợp tộc Orc, xây dựng lại Bộ Lạc, đồng thời còn liên minh với một vài chủng tộc bản địa. Nhưng xem ra hiện tại, hắn cũng chỉ là một kẻ mơ mộng hão huyền giống như Orgrim năm nào.

Tên Orc áo đen không có hứng thú với lý tưởng của Tân Bộ Lạc, hắn cũng sẽ không trở về với tộc của mình. Thứ hắn muốn hiện tại chỉ là lợi ích và sức mạnh đủ lớn. Mấy năm nay hắn lang bạt khắp Azeroth, tuy phát triển được một vài thế lực nhưng cuối cùng vẫn như con chó mất chủ ẩn mình trong bóng tối. Giờ đây, cuối cùng cũng chờ được cơ hội.

Hắn vô thức mân mê chiếc hộp sọ sáng bóng kia. Hơn mười năm nay, hắn luôn lắng nghe những lời thì thầm phát ra từ đó. Lâu dần, linh hồn hai bên dường như hòa làm một. Hắn hiện tại không rõ mình rốt cuộc là Rend Blackhand (Lôi Đức Hắc Thủ) hay nên được gọi là Gul'dan.

Nhưng điều đó thì có quan hệ gì chứ? Hắn chính là hắn, điểm này chưa bao giờ thay đổi.

Di vật của Kargath không bị ngọn lửa tà năng thiêu rụi hoàn toàn, vẫn còn sót lại một tờ mệnh lệnh bằng giấy. Rend Blackhand, hay chính là Gul'dan, cầm tờ mệnh lệnh đó lên. Hắn biết đây thực ra cũng là một loại chứng nhận thân phận, có thể mượn cớ này để tiến vào doanh trại của tộc Warsong.

Tất nhiên, hắn không thể đích thân đi, dù sao Grommash có thể coi là nhân vật lão làng, cho dù là Rend hay Gul'dan trước đây, hắn đều biết. Kargath biến mất sẽ có người thay thế, kẻ thay thế này sẽ được chọn ra từ thế lực mà Rend phát triển.

Trong cuộc chiến lần thứ hai, khi Bộ Lạc đại bại, Rend đã ra khơi rời đi. Những năm qua, dù xa rời Đông Bộ Vương Quốc, hắn vẫn dùng nhiều cách để thu phục một vài tên Orc. Và lũ ác ma xuất hiện ở Desolace lần này, thực ra chính là tác phẩm của hắn.

Theo cách gọi trước đây của Gul'dan đối với thuộc hạ, Rend vẫn đặt tên cho nhóm Orc này là tộc Twilight's Hammer (Mộ Quang Chi Chuy).