Hàng chục con tọa lang phi nước đại trên đường, móng sói cọ sát mặt đất, cuốn lên từng trận bụi mù. Những kỵ binh trên lưng sói cao lớn vạm vỡ, mang làn da xanh thẫm.
Họ tiến dọc theo con đường chính, mục tiêu vô cùng rõ ràng, chính là Astranaar nằm ngay trung tâm Ashenvale. Nơi đó vốn dĩ là lãnh địa của lính canh Dạ Tinh Linh, nhưng mấy chục kỵ binh sói này lại trực tiếp tiến thẳng về phía cổng chính, bởi lúc này, trước cửa tòa cứ điểm quân sự của Dạ Tinh Linh đang đóng quân một đội thú nhân khác.
Thú nhân da đỏ.
Chúng nhìn về phía đầu hàng ngũ kỵ binh sói với ánh mắt kính sợ, nơi có một thú nhân mặc giáp bản đen, cưỡi trên một con bạch lang cao lớn đang đứng đó: "Xin chào ngài, Đại Tù trưởng."
Thrall khẽ gật đầu. Mặc dù màu da của những thú nhân Chiến Ca này khiến lòng ông chùng xuống, nhưng sắc mặt ông không hề thay đổi. Vị Đại Tù trưởng trẻ tuổi nhìn vào bên trong tòa cứ điểm Dạ Tinh Linh đã bị thị tộc Chiến Ca chiếm đóng này, mọi dấu hiệu đều cho thấy nơi đây vừa mới xảy ra một trận chiến ác liệt.
"Dẫn chúng ta đi gặp tù trưởng của các ngươi." Sau lưng Thrall, thống lĩnh kỵ binh sói Nazgrel lên tiếng, sắc mặt hắn không mấy dễ chịu.
Cảm giác mà những thú nhân Chiến Ca này mang lại là, dù đã thay đổi màu da nhưng họ vẫn chưa mất đi lý trí, điều này thực sự nằm ngoài dự đoán của Thrall. Họ tách ra vài người, dẫn đoàn người của Đại Tù trưởng tiến vào Astranaar.
Đây vốn là một thành phố tao nhã, nhưng giờ đây đã chịu tổn hại nghiêm trọng. Vô số cây cối bị thiêu rụi thành tro tàn, những bức tượng đứng dọc con phố đều vỡ vụn không nguyên vẹn; rõ ràng thú nhân không thể thưởng thức được tính nghệ thuật của chúng. Thrall để ý thấy có không ít vết máu khô. Sau khi hoàn tất cuộc tàn sát, thị tộc Chiến Ca đã gom xác lại để thiêu hủy, nhưng không hề tiến hành dọn dẹp toàn diện.
Thrall khẽ nhíu mày.
"Các ngươi đã bắt được bao nhiêu tù binh?" Ông quay đầu hỏi đội trưởng của thị tộc Chiến Ca.
"Một tên cũng không, Đại Tù trưởng. Mấy tên tinh linh tai dài đó rất cứng đầu, nên tù trưởng Grom đã ra lệnh cho chúng tôi giải thoát cho họ một cách nhanh chóng." Tên thú nhân nhe răng cười. Trong giá trị quan của thú nhân, đây không phải tàn nhẫn, mà là một sự ban ơn, một sự tôn trọng dành cho đối thủ.
Hai phút sau, họ đi đến trước tòa nhà lớn nhất Astranaar, và Thrall cuối cùng cũng gặp được tù trưởng của thị tộc Chiến Ca. Không nằm ngoài dự đoán, da của hắn cũng đã biến thành màu đỏ như máu.
"Ta cần một lời giải thích, Grom." Thrall nhảy xuống khỏi thú cưỡi Snowsong, trầm giọng nói.
"Cần ta giải thích điều gì, Đại Tù trưởng?" Hellscream tỏ ra vô cùng bình thản, dường như không hề nhận ra thái độ chất vấn của Thrall.
"Đại Tù trưởng đã nhiều lần ra lệnh cho ngươi trong nửa tháng qua, yêu cầu ngươi rút khỏi Ashenvale, nhưng ngươi hoàn toàn không tuân lệnh, ngược lại còn mở rộng chiến sự với Dạ Tinh Linh." Nazgrel lên tiếng trách móc.
"Ta không hề nhận được mệnh lệnh nào, không có bất kỳ truyền lệnh binh nào còn sống đến được thị tộc Chiến Ca." Grom bình thản đáp.
"Ngươi thực sự 'không' nhận được sao?" Nazgrel nheo mắt lại.
"Ngươi đang nghi ngờ ta? Cho rằng ta là một kẻ tiểu nhân đê tiện nói một đằng làm một nẻo sao?" Khí thế của Grom cũng trở nên nguy hiểm.
"Đủ rồi, chuyện này tạm thời không cần bàn tới." Thrall đột ngột lên tiếng. Mặc dù cả Nazgrel và Grom đều lớn tuổi hơn Thrall rất nhiều, nhưng họ đều tuân theo mệnh lệnh của ông.
Vị Đại Tù trưởng trẻ tuổi nhìn Grom lần nữa: "Lãnh đạo quân đội có quyền tự quyết, điểm này ta sẽ không trách ngươi, Grommash. Nhưng ngươi phải giải thích về màu da của mình. Tộc nhân của chúng ta khó khăn lắm mới thoát khỏi lời nguyền máu quỷ, nhưng ngươi lại dẫn dắt thị tộc của mình tiếp nhận thứ sức mạnh tà ác này lần nữa, thậm chí còn lún sâu vào đó."
Da của thú nhân vốn có màu nâu sẫm, do nhiễm năng lượng tà ác mà biến thành màu xanh, còn loại da đỏ như máu này thì chưa từng xuất hiện bao giờ, vì vậy Thrall cảm thấy vô cùng lo lắng.
"Đúng vậy, đây là sức mạnh của ác quỷ." Grom kiêu hãnh ngẩng đầu, "Nhưng lần này không phải do thực thể hùng mạnh nào ban phát, mà là sức mạnh chúng ta tự đoạt lấy. Không ai có thể vì thế mà điều khiển chúng ta, chúng ta vẫn sở hữu ý chí tự do."
"Sức mạnh đoạt lấy?" Thrall ngẩn người.
"Khu vực này ẩn giấu một con ác quỷ hùng mạnh. Một thầy phù thủy của bộ tộc Darkspear đã cảm nhận được sự hiện diện của nó, thế là chúng ta tìm thấy hắn, giết chết hắn và đoạt lấy sức mạnh của hắn." Trong lời nói của Grom có chút tự hào, rõ ràng hắn coi chiến tích diệt ma lần này là vinh quang của chính mình.
"Ngươi chưa từng nghĩ đây có thể là một cái bẫy sao?" Sắc mặt Thrall u ám, ẩn chứa chút giận dữ, "Grom, ngươi quá liều lĩnh!"
"Trong tình thế lúc đó, ta buộc phải làm vậy. Những Dạ Tinh Linh đó đã triệu hồi các vị thần hùng mạnh, á thần rừng rậm tên là Cenarius có thể khiến toàn bộ khu rừng trở thành kẻ thù của chúng ta, vì vậy thị tộc Chiến Ca cần sức mạnh, ta chỉ có thể đánh cược. Sự thật chứng minh ta đã thắng, sức mạnh từ ác quỷ này giờ đây thuộc về chúng ta, thị tộc Chiến Ca đã chiếm đóng phần lớn đất đai của thung lũng này."
"Một á thần?" Thrall không hề ngạc nhiên hay vui mừng, ngược lại trở nên trầm trọng hơn, "Ngươi đã giết hắn?"
"Không, ta chỉ trọng thương hắn thôi." Grom có chút không hài lòng nói.
Thrall cảm thấy chấn động trong lòng, nhưng cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm: "Xem ra mọi chuyện vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn. Ngươi phải biết rằng, Grom, chiến tranh không phải là cách giải quyết mọi vấn đề. Nếu chúng ta muốn sinh tồn trên lục địa này, phải xây dựng mối quan hệ tốt với cư dân ở đây. Chiến tranh ở Ashenvale thực ra đã không còn cần thiết nữa, đó là lý do ta phái người yêu cầu ngươi dẫn thị tộc Chiến Ca quay về Barrens."
"Đại Tù trưởng đã chiêu mộ một nhóm đồng minh mới ở vùng Desolace phía nam, họ là những cư dân cổ xưa của Kalimdor - tộc Tauren." Nazgrel nói tiếp: "Trong số những Tauren đó có những người nắm giữ sức mạnh tự nhiên, họ có thể giúp chúng ta giao tiếp với Dạ Tinh Linh, khiến họ đồng ý giao thương gỗ với chúng ta, nhưng giờ đây khả năng đó đã bị hành động của ngươi phá hủy gần hết rồi."
Grom bĩu môi khinh bỉ: "Đại Tù trưởng chưa từng trải qua cuộc chiến tranh lần thứ hai, có suy nghĩ như vậy cũng là lẽ thường tình. Nhưng tại sao ngươi lại ngây thơ đến thế, Nazgrel? Đối với thế giới này, chúng ta là kẻ xâm lược. Nếu không dùng chiến tranh để khẳng định sự tồn tại của mình, chẳng lẽ phải cầu xin sự thương hại của các chủng tộc khác mới có thể sống sót sao?"
Về phương diện này, Grom nhìn thấu đáo hơn.
"Chúng ta không sợ chiến tranh, nhưng cũng nên tránh những thương vong không cần thiết." Thrall lên tiếng: "Bộ lạc không bao giờ lùi bước, nhưng hiện tại chúng ta tốt nhất không nên chủ động khơi mào chiến tranh, dù sao chúng ta cũng chỉ vừa mới khai phá lục địa này."
"Đúng, chúng ta đang xây dựng cuộc sống mới, nhưng đồng bào của chúng ta liệu có đủ củi sưởi ấm, có đủ nhà ở không? Đây là quyền sinh tồn của chúng ta! Chẳng lẽ những chuyện này còn phải hỏi ý kiến các chủng tộc khác sao?" Grom cười nhạo, trong mắt lóe lên ngọn lửa đỏ như máu.
Thrall còn định nói thêm gì đó, nhưng bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng tù và trầm đục và gấp gáp. Âm thanh này trong Bộ lạc tượng trưng cho việc kẻ địch tấn công.
"Là lũ Dạ Tinh Linh đó." Grom lộ ra vẻ hưng phấn khát máu, "Chúng đến báo thù rồi."
"Tập hợp bộ hạ của ngươi, nhưng đừng manh động." Thrall lập tức nghiêm nghị nói với Grom, ông quyết định đích thân xử lý tình trạng hiện tại.
Vị Đại Tù trưởng trẻ tuổi bước ra ngoài, phát hiện thị tộc Chiến Ca đang hành động. Đa số thú nhân Chiến Ca đều là những cựu binh được huấn luyện bài bản, biết phải làm gì trong tình huống này, công việc thủ thành đang được triển khai một cách có trật tự.
Sau khi chạy đến ngoại vi Astranaar, Thrall nhìn thấy quân đội của Dạ Tinh Linh. Ngay cả với tầm vóc của một Đại Tù trưởng, ông cũng cảm thấy chấn động. Ngoài những lính canh Dạ Tinh Linh được vũ trang đầy đủ, trong quân đội tinh linh còn có những Cổ Thụ khổng lồ cao hàng chục mét biết di chuyển, những quái thú rồng kỳ lạ có hai đầu, và không ít những tồn tại nửa người nửa hươu kỳ dị. Đội quân này rõ ràng có sức chiến đấu vô cùng đáng gờm.
Grom nói không sai, họ đến để báo thù.
Dù biết đối phương khí thế hung hăng, kẻ đến không thiện, nhưng Thrall quyết định vẫn nên cố gắng một chút. Ông bước lên tường thành Astranaar, nhìn chằm chằm vào đại quân Dạ Tinh Linh đang tiến lại gần.
"Ta là Đại Tù trưởng của Bộ lạc, Thrall." Âm thanh như sấm vang lên, truyền khắp chiến trường sắp bùng nổ cuộc chiến ác liệt nhất kể từ sau Chiến tranh Cát chảy Kalimdor: "Dạ Tinh Linh, ta cần nói chuyện với thủ lĩnh của các ngươi, chúng ta không cần thiết phải binh đao tương kiến như thế này."
Tuy nhiên không có bất kỳ phản hồi nào. Những Cổ Thụ, Chimera và hậu duệ của á thần rừng rậm vẫn mang theo áp lực cực lớn chậm rãi ép sát.
Rõ ràng, chỉ huy của Dạ Tinh Linh không có ý định đối thoại với Thrall. Dường như trong mắt họ, thú nhân không khác gì dã thú bình thường, không phải là sinh vật có trí tuệ để giao tiếp.
Dạ Tinh Linh thời kỳ này còn kiêu ngạo hơn cả Cao Tinh Linh, sự bất tử khiến họ đứng trên cao nhìn xuống tất cả các chủng tộc phàm trần.
Việc tù trưởng bị xem thường khiến các thú nhân gầm thét, họ cảm thấy phẫn nộ.
Thrall thở dài, cuộc chiến này đã không thể tránh khỏi. Thời kỳ ở Vương quốc phía Đông, Bộ lạc buộc phải chiến đấu với Liên minh để sinh tồn, nay ở Kalimdor, tình hình dường như cũng chẳng cải thiện hơn là bao.
Ông lờ mờ cảm thấy sự việc có gì đó không ổn, dường như có ai đó đang âm thầm thao túng tất cả. Những con ác quỷ ở Desolace, thị tộc Burning Blade đột nhiên xuất hiện ở Orgrimmar, và cả thị tộc Chiến Ca đang uống máu quỷ lúc này, giữa tất cả những điều đó dường như có một mối liên hệ nào đó.
Tuy nhiên, những điều này chỉ có thể đợi đến khi trận chiến này kết thúc mới có thể điều tra.
Thrall giơ cao Doomhammer: "Nếu đã không muốn nói nhiều, vậy thì chiến thôi! Máu và Sấm sét!" Ông gầm lên.
Đáp lại ông là một tiếng sét nổ vang, tia chớp rực lửa từ trên trời giáng xuống, cú sét đánh thẳng vào Doomhammer, ánh điện mạnh mẽ cuộn trào trên cây chiến chùy đen kịt, khí thế kinh người.
Thrall có thể trở thành Đại Tù trưởng, không chỉ vì ông được coi là người kế thừa của Orgrimmar.
"Vì Bộ lạc!"
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, nơi cực bắc, Băng Vương Miện (Icecrown).
Thánh Quang ấm áp luân chuyển trên một con ghoul ngẩn ngơ, chữa lành vết thương, tái tạo xương cốt, phục hồi máu thịt cho nó, biến nó thành một con... ghoul hoàn hảo.
"Quả nhiên không được." Yrel thở dài, lắc đầu.
"Thánh Quang có thể chữa lành cho vong linh, điều này vốn đã nằm ngoài dự đoán của chúng ta rồi." Whitemane thu hồi pháp trượng, đôi mắt đỏ rực tràn đầy vẻ kỳ lạ.
"Điều kỳ lạ là chỉ có cô mới có thể chữa lành cho vong linh, còn tôi thì không." Nữ mục sư Draenei trầm tư nói.
"Con đường Thánh Quang của tôi là do Điện hạ dẫn dắt, có lẽ đó chính là nguyên nhân." Vị thần quan Scarlet nói, trong mắt thoáng qua tia kính ngưỡng, hay đúng hơn là cuồng tín.
"Vậy sao?" Yrel nhớ lại lúc ban đầu Exarch cho tinh thể Protoss khai mở mạch năng lượng, điểm độc đáo nhất của ngài ấy trên con đường Thánh Quang chính là có thể trực tiếp giao tiếp với đại dương ánh sáng. Trong số các chức sắc tôn giáo hiện nay, chưa có ai khác có năng lực tương tự, kể cả Naaru cũng không làm được.
Nói cách khác, Thánh Quang của ngài ấy mới là Thánh Quang bản chất nhất? Có lẽ cũng chính vì vậy mà ngay cả vong linh vốn được coi là đối lập với Thánh Quang cũng có thể chữa lành.
"Cô bây giờ chắc đã có câu trả lời rồi nhỉ?" Whitemane nhìn Yrel hỏi.
Sau khi Exarch tiêu diệt Lich King, quân đoàn Scourge rơi vào hỗn loạn. Sau khi ngài ấy乘坐 phi thuyền Hyperion rời đi, đoàn thần quan Scarlet và Yrel vẫn ở lại đây, mục đích là để thực hiện việc huấn luyện hướng dẫn tinh thể Protoss.
Yrel luôn có tâm thái tò mò đối với vong linh. Cô chưa từng thấy loại xác sống như thế này ở Outland. Mặc dù nói phép thuật vong linh bắt nguồn từ Burning Legion, nhưng dù là Sargeras, Archimonde hay Kil'jaeden đều không mấy coi trọng, thường chỉ coi đó là phương tiện tạo ra bia đỡ đạn nhanh chóng khi tấn công các thế giới cụ thể, vì vậy ở Outland chỉ có ở Auchindoun mới có thể thấy một vài sinh vật vong linh.
Phép thuật hắc ám có thể chuyển hóa sinh linh thành vong linh, vậy Thánh Quang liệu có thể chuyển hóa vong linh trở lại thành sinh linh? Mang theo thắc mắc như vậy, Yrel dự định đến Băng Vương Miện để tìm hiểu hư thực. Dù sao thì quân đội viễn chinh cũng không có thói quen giữ tù binh vong linh, nếu cô muốn tìm hiểu thì chỉ có thể tự mình khảo sát thực địa.
Đoàn thần quan Scarlet đương nhiên đi theo. Trước khi đi, Exarch đã dặn dò họ lấy nữ mục sư Draenei làm trung tâm, còn Tirion biết tình hình quân đoàn Scourge trong Băng Vương Miện lúc này đang hỗn loạn nên cũng không ngăn cản kế hoạch mạo hiểm của Yrel, ngược lại còn phái một đội kỵ sĩ tinh nhuệ đi hộ tống.
Địa mạo Băng Vương Miện đa dạng, vừa có đỉnh núi, vừa có thung lũng sâu, đồng thời còn có vài vùng bình nguyên. Để tránh gây sự chú ý của quá nhiều vong linh, Yrel và nhóm Whitemane đi từ vùng rìa sông băng dọc theo thung lũng sâu tiến vào trung tâm. Làm như vậy quả thực có đủ tính ẩn nấp, dù sao trong thung lũng sâu cũng chẳng có mấy vong linh, nhưng cũng khiến họ gần như không biết gì về những chuyện xảy ra ở thế giới bên ngoài.
Họ không biết rằng, vài giờ trước, cục diện ở Băng Vương Miện đã xảy ra biến hóa to lớn.
Thắc mắc của Yrel lúc này cũng gần như đã có lời giải đáp. Thánh Quang có khả năng khiến hầu hết các loại sinh vật phục hồi về trạng thái hoàn hảo nhất, đây chính là nguồn gốc tạo nên hiệu quả chữa trị của nó. Nhưng từ sinh linh đến vong linh là sự thay đổi về bản chất sự sống, và phương diện này thì Thánh Quang đành bó tay.
Loại sức mạnh nguyên sơ nhất này vốn dĩ không tồn tại vì sinh vật, nó có quy tắc riêng của mình, quy tắc này sẽ không vì ý chí của con người mà chuyển dời.
Thánh Quang và sức mạnh của sự sống hay tự nhiên suy cho cùng vẫn có sự khác biệt rất lớn.