“Đúng rồi, mấy ngày nay bận quá nên quên mất chưa hỏi, chuyện ở Bắc Gilneas ngươi xử lý thế nào rồi?”
艾萨克斯 (Isaac) ghìm cương, cho con tuấn mã dưới thân chậm lại tốc độ, nghiêng đầu hỏi アルサス (Arthas) cũng đang cưỡi ngựa bên cạnh.
Lúc này đã hơn một tuần kể từ khi Isaac trở về vương thành. Hai anh em đang khoác trên mình những bộ lễ phục trang trọng, cưỡi trên những con bạch mã được trang sức lộng lẫy, chậm rãi từ hoàng cung tiến về phía cổng thành. Theo sau họ là cả một đội nghi lễ, rõ ràng là đang đi đón một vị khách quan trọng.
“Nói đơn giản thì, thể chế chính trị của Cộng hòa Bắc Gilneas không có thay đổi gì lớn. Không ít kẻ muốn trực tiếp thần phục phụ vương, nhưng ta đã từ chối rồi.” Arthas uể oải đáp.
“Ồ?” Isaac lộ vẻ hứng thú, chờ đợi câu sau.
“Ta bảo bọn họ ra tuyên bố, khẳng định Bắc Gilneas luôn là đồng minh trung thành của Lordaeron, hai bên sẽ thiết lập mối quan hệ hợp tác vô cùng mật thiết. Trước tiên là nhất thể hóa quân sự, Bắc Gilneas sẽ tiếp nhận quân đồn trú của Lordaeron, đồng thời giữa hai bên sẽ không còn rào cản thương mại, hàng hóa của đối phương chỉ chịu mức thuế quan thấp nhất.” Arthas nói, thần thái giống như một học sinh đang báo cáo bài tập xuất sắc của mình.
“Làm tốt lắm.” Isaac tán thưởng.
Sau khi trải qua đại dịch Thiên tai, việc thôn tính Cộng hòa Bắc Gilneas là chuyện dễ như trở bàn tay. Nhưng làm vậy vào lúc này lại là hạ sách, bởi vì trong mấy năm nay, năng suất của Lordaeron phát triển phi mã, tuy vẫn là chế độ quân chủ nhưng đã hoàn toàn không còn là một quốc gia trung cổ nữa. Để thu được lợi ích đầy đủ từ một vùng đất, thực ra không nhất thiết phải tiến hành chinh phục lãnh thổ.
Arthas hiển nhiên cũng hiểu điểm này, kiến thức về chính trị và kinh tế của cậu đều đạt chuẩn.
Nếu sáp nhập Bắc Gilneas vào bản đồ Lordaeron, đồng nghĩa với việc Lordaeron cần bỏ ra lượng lớn thời gian để tái thiết trật tự xã hội và an lòng dân. Hơn nữa, vì mức độ phát triển của Lordaeron hiện tại đã vượt xa phần lớn các khu vực ở Bắc Gilneas, điều này có nghĩa là cần phải xây dựng một lượng lớn cơ sở hạ tầng cho những vùng đất mới sáp nhập, đây sẽ là một khoản đầu tư khổng lồ.
Trong thời bình, khoản đầu tư này đương nhiên là đáng giá, nhưng nay là thời buổi loạn lạc, thực sự không phải lúc để mở rộng cương thổ.
Huống hồ cái gọi là chế độ nghị viện của Bắc Gilneas thực chất chỉ là đám quý tộc cũ kỹ thi xem ai to mồm hơn để quyết định vận mệnh quốc gia. Nếu Lordaeron tiếp nhận vùng đất này, chắc chắn phải dùng thủ đoạn để xử lý đám "địa đầu xà" kia, đó chắc chắn lại là một phiền phức to lớn.
Trong một số trường hợp, lãnh thổ quốc gia không phải cứ càng lớn càng tốt. Cho phép đồn trú, mở cửa thương mại, đây cơ bản đã là tư thế hoàn toàn thần phục. Lordaeron có thể thu được lợi ích khổng lồ từ Bắc Gilneas mà không cần gánh vác trách nhiệm tương ứng.
Theo một nghĩa nào đó, đây chính là đặc quyền của minh chủ liên minh.
“À đúng rồi, ngươi còn nhớ gia tộc Crowley không? Chính là gia tộc vốn định kết thông gia với Lordaeron chúng ta ấy.” Arthas lại nói như thể tùy tiện nhắc tới.
“Tất nhiên.” Isaac gật đầu. Hôn ước cuối cùng trở thành tờ giấy lộn này vốn do Lãnh chúa Prestor định ra. Hắc Long Lãnh chúa trà trộn vào vương quốc loài người muốn khống chế Lordaeron để trở thành bá chủ liên minh, nhưng chỉ mới bắt đầu đã phải bỏ chạy. Tuy nhiên, xét trên bình diện quốc gia, hắn thực sự đã để lại một cục diện khá tốt.
Sau này khi biên soạn sử sách, e là phải ban cho Lãnh chúa Prestor một danh hiệu "Người đặt nền móng hiện đại hóa cho Lordaeron".
“Gia tộc Crowley bị coi là phải chịu trách nhiệm chính cho đại dịch Thiên tai, nên bị bài xích trong nội bộ Bắc Gilneas. Họ cũng là gia tộc duy nhất phản đối việc ký kết những hiệp ước mà ta đã nói với Lordaeron. Công tước Darius Crowley trong cơn giận đã đưa ra một quyết định, ngươi đoán xem? Gia tộc Crowley thế mà lại vượt qua Bức tường Greymane, quay trở lại địa bàn của Genn.”
Trước kia dưới sự chủ đạo của Isaac, Gilneas vì mâu thuẫn giữa gia tộc Crowley và vương tộc Greymane mà phân liệt. Bây giờ Crowley lại liên kết với Greymane, phải nói rằng sự phát triển của cục diện chính trị thật đầy rẫy những điều kỳ diệu.
“Hội nghị liên minh lần này, không biết vương quốc Gilneas có phái người đến không.” Arthas cảm thán một câu.
Trong lúc nói chuyện, họ đã đến cổng thành. Bên ngoài đã có một đội ngũ vừa tới đang chờ đợi, lá cờ sư tử vàng trên nền xanh tung bay cho thấy thân phận của đối phương.
Dù ở xa nhất, nhưng Vương quốc Stormwind thực sự đã tới sớm nhất.
Arthas nhìn cái là thấy ngay chàng thanh niên cao lớn ở vị trí đầu tiên của hàng ngũ Vương quốc Stormwind. “Lâu rồi không gặp, Varian!” Cậu lớn tiếng kêu lên.
Cần hai vị hoàng tử Lordaeron đích thân đón tiếp, thì đương nhiên là quốc vương của Vương quốc Stormwind đích thân đến rồi. Và lý do Varian vội vã đến như vậy rất đơn giản: Isaac đã tiết lộ cho hắn tin tức về Viễn chinh quân Outland.
Dù không đội vương miện, nhưng Varian đã lên ngôi hơn mười năm nay đã có một khí thế uy nghiêm không giận mà tự uy. Hắn sớm đã không còn là thiếu niên bất lực ngày nào. Khi nhìn thấy Arthas, những đường nét kiên nghị trên gương mặt quốc vương Stormwind đột nhiên trở nên dịu dàng hơn. “Phải đó, lâu rồi không gặp.”
Arthas xuống ngựa, Varian cũng làm như vậy. Hai chàng thiếu niên đã trưởng thành trao nhau cái ôm chân thành. Tình bạn của họ được xây dựng trong thời gian Chiến tranh lần thứ hai, sau đó không có nhiều cơ hội gặp mặt, nhưng tình bạn của họ không hề phai nhạt.
“Chào mừng đến với Lordaeron, bệ hạ Varian.” Sau khi hai chàng trai tách ra, Isaac đứng phía sau lịch sự nói.
Hắn không giống Arthas, không quá thân thiết với Varian, hai bên chỉ có thể gọi là bạn bè bình thường, tuy nhiên trong trận chiến Quel'Thalas cũng đã xây dựng được tình chiến hữu nhất định.
“Ta nghe nói ngươi đã trở thành một vị quân chủ hiền minh.” Arthas vui vẻ nói: “Tiểu Anduin đâu? Nhóc đó giờ chắc biết đi rồi nhỉ? Ta nhớ năm ngoái khi đến Stormwind, nó bóp ngón tay ta lực không nhỏ đâu! Tương lai nó chắc chắn sẽ trở thành một chiến binh xuất sắc giống như ngươi!”
Tiểu Anduin? Isaac ngẩn ra một lúc, sau đó mới phản ứng lại. Trong Chiến tranh lần thứ hai, Anduin Lothar không tử trận, Varian đương nhiên cũng không vì tưởng nhớ ông mà đặt tên con trai mình là Anduin.
Hoàng tử thế hệ mới của Stormwind đã kế thừa tên của ông nội mình.
“Tiểu Anduin đang ở cùng mẹ nó.” Nhắc đến con trai và vợ, ánh mắt vị quốc vương trẻ tuổi trở nên dịu dàng. “Nó rất khỏe mạnh, cũng rất đáng yêu, giống như một thiên thần vậy.”
“Khỏe mạnh mà lại đáng yêu, hội tụ đủ ưu điểm của ngươi và Tiffin.” Arthas nói, hai người bạn tốt nhìn nhau cười.
Điều này khiến người ta không khỏi cảm thán thời gian trôi nhanh. Lần trước Varian đến Lordaeron, hắn chỉ là một thiếu niên mười lăm tuổi, giờ đây đã trở thành một người cha.
Isaac đứng bên cạnh quan sát Varian. Vị quốc vương trẻ tuổi này hiện đang ở giai đoạn thuận lợi nhất của cuộc đời. Nhìn biểu cảm của hắn, nội bộ Stormwind vẫn chưa xảy ra chuyện gì vượt quá tầm kiểm soát. Dòng thời gian này đã thay đổi, Varian có lẽ sẽ không phải chịu nhiều đau khổ như trong lịch sử.
Tất nhiên, đó chỉ là khả năng. Isaac tách biệt hoàn toàn dòng thời gian của mình, điều này có nghĩa là sẽ không ai biết tương lai sẽ đi về đâu, ngay cả khi Isaac coi như đã kế thừa vị trí của Nozdormu cũng không được.
Long tộc đồng không bao giờ có khả năng nhìn thấu tương lai, họ chỉ đang sắp xếp dòng thời gian theo một quy trình tiêu chuẩn đã định sẵn.
Sau khi Arthas và Varian thăm hỏi nhau thêm một hồi, Isaac lên tiếng: “Đúng rồi, bệ hạ Varian, không biết lão Nguyên soái Lothar có đến không? Viễn chinh quân Outland sắp trở về cố hương, nếu họ có thể gặp lại vị lãnh tụ năm xưa, chắc chắn sẽ vô cùng cảm động.”
Một lý do triệu tập hội nghị liên minh lần này chính là vấn đề về sự trở về của Viễn chinh quân Outland.
“Chú Lothar bị thương rất nặng trong trận chiến Blackrock Spire, may mắn được Ánh sáng bảo hộ, chú ấy đã sống sót. Chỉ tiếc là phải điều dưỡng đến tận mấy năm gần đây mới coi như bình phục. Không may là chú ấy không bao giờ có thể dùng sức mạnh lớn được nữa, chứ đừng nói đến chiến đấu.” Giọng điệu Varian trở nên nặng nề.
Không thể dùng sức, điều này có nghĩa là Ngài Lothar, một chiến binh cấp anh hùng năm nào, giờ chỉ là một ông lão bình thường.
“Ta lo cơ thể chú ấy khó chịu nổi sự vất vả của đường sá, nên đã sắp xếp một nhóm pháp sư dịch chuyển chú ấy tới. Chắc hai ngày nữa chú ấy sẽ đến nơi.” Varian nói tiếp.
Isaac gật đầu: “Ta sẽ dặn dò các pháp sư hoàng gia chú ý.”
Sau khi ba vị lãnh đạo thế hệ mới của liên minh trò chuyện xong, một bóng người thấp đậm chậm rãi bước ra từ hàng ngũ Stormwind. Ông ta đội mũ sắt có sừng, bộ râu màu nâu sẫm rậm rạp đến mức gần như chạm đất, vừa nhìn thấy hai vị hoàng tử Lordaeron đã lộ ra biểu cảm vô cùng khoa trương.
“Ha ha, các chàng trai! Nhìn xem ai đến đây!” Ông lớn tiếng kêu lên.
“Muradin?” Arthas ngạc nhiên kêu lên, vị hoàng tử nhỏ tỏ ra vô cùng kinh ngạc. “Sao chú cũng đến?”
Người lùn tráng kiện này là thầy dạy vũ khí của Arthas, kỹ thuật dùng búa điêu luyện của vị hoàng tử nhỏ chính là học từ gã này.
“Hội nghị liên minh sao có thể thiếu Ironforge? Ta vừa chuẩn bị xuất phát thì nhóc Varian tình cờ ghé thăm người lùn Bronzebeard chúng ta, thế là ta đi ké tàu của nó tới đây luôn.” Người lùn nói một cách tự nhiên. Ông bước đến trước mặt hai vị hoàng tử Lordaeron, đánh giá họ một lượt. “Hai đứa cao lên rồi, cũng khỏe hơn rồi.” Người lùn đánh giá, “Không biết sức lực hiện tại thế nào?”
“Chắc không kém chú bao nhiêu đâu.” Arthas nói, còn tỏ vẻ khiêm tốn. Dưới sự đốc thúc và dạy dỗ trăm bề của Isaac, Arthas cuối cùng đã bước vào cấp anh hùng, giờ cậu có thể nói là tràn đầy tự tin, gặp ai cũng muốn đấu thử một trận.
Người lùn khinh bỉ hừ lạnh từ trong mũi.
“Muradin, nghiên cứu của các chú về Đĩa Norgannon tiến triển thế nào rồi?” Isaac xen vào hỏi.
Năm đó lấy được Đĩa Norgannon từ Uldaman, Isaac đã giao nó cho Hiệp hội Thám hiểm bảo quản và nghiên cứu. Theo thỏa thuận, hai bên chia sẻ quyền sở hữu và thành quả nghiên cứu của món thần khí này.
“Đừng nhắc nữa.” Muradin lập tức trở nên ủ rũ. “Tốn bao nhiêu công sức mới mang về được, kết quả nó chẳng khác gì một cục sắt vụn. Thường xuyên nghiên cứu cả mấy tháng trời mà chỉ nhận được một đống dữ liệu mã lỗi, chẳng có thứ gì hữu dụng cả. Brann ước tính rằng nếu chúng ta muốn hiểu hoàn toàn những gì ghi trên đĩa, ít nhất phải mất hai nghìn năm!”
Isaac bất lực lắc đầu: “Chuyện này để sau đi.” Hắn nhìn Varian và Muradin, “Hai vị mời vào thành đi, chúng ta đã sắp xếp chỗ ở phù hợp cho các vị rồi. Đợi lãnh đạo các nước khác đến đông đủ, chúng ta sẽ triệu tập hội nghị.”
“Đúng ý ta.” Varian gật đầu.
“Ngươi tốt nhất nên chuẩn bị đủ rượu ngon đấy!” Người lùn thì kêu to.
“Yên tâm đi, không thiếu phần của chú đâu.” Ngay cả Arthas cũng lộ ra vẻ vô cùng bất lực.
Phái đoàn Stormwind chậm rãi tiến vào vương thành Lordaeron. Muradin, gã người lùn vô tư này đến một mình, nhưng Varian mang theo không ít người tùy tùng. Họ đa phần ăn mặc sang trọng, khí độ phi phàm, rõ ràng đều là những nhân vật có thân phận tại Stormwind.
Ánh mắt Isaac vô tình quét qua họ, lại đột nhiên phát hiện một gương mặt xinh đẹp quen thuộc, sau đó ánh mắt hắn khóa chặt vào cô ta.
Isaac sớm không còn là thằng nhóc con thấy gái đẹp Azeroth là kinh ngạc nữa. Những năm nay hắn đã thấy không ít tuyệt sắc giai nhân, thậm chí còn thưởng thức qua vài người, nên đã sớm quen với mỹ sắc. Nhưng cô gái quý tộc có mái tóc đen dài này lại khiến hắn không thể dời mắt.
Lý do không gì khác, đây là một người quen cũ: Hắc Long Công chúa Onyxia.
Đối mặt với ánh mắt của Isaac, Onyxia dường như hoàn toàn không cảm nhận được, nhưng rõ ràng cô ta đang giả vờ bình tĩnh. Trước đó cô ta cũng cố tình trốn trong đám đông để tránh bị Isaac phát hiện.
Rõ ràng quãng thời gian bị giam giữ sau khi trở về từ Đảo Lang Thang đã để lại cho Hắc Long Công chúa không ít ám ảnh tâm lý.
Đối với cô nàng Hắc Long xinh đẹp này, Isaac vẫn còn chút mềm lòng. Do đó dù con rồng cái này từng gây cho hắn không ít phiền phức, hắn cũng không giết cô ta, mà để người anh trai Nefarian chuộc về. Vì cô em gái này mà Hắc Long Vương tử đã phải "xuất huyết" nặng, gửi tặng lượng lớn vũ khí cũng như kỹ thuật rèn kim loại Elementium.
Giao dịch đó Isaac có thể nói là lãi đậm, cho nên hắn không hối hận khi thả Onyxia về. Dù sao cũng chính vì Hắc Long Công chúa này, hắn mới có thể đạt được mối quan hệ đồng minh ngầm với Nefarian. Nhưng Onyxia lại chuyển sang trà trộn vào Stormwind?
Điều này cũng không lạ. Nefarian dù đã có ý đồ khác với cha mình, nhưng rõ ràng hắn không dám lộ ra. Trước khi biến mất, Deathwing đã để lại nhiệm vụ cho cả hai anh em Hắc Long: Nefarian phụ trách nghiên cứu rồng đa sắc và chế tạo đủ kim loại Elementium để chuẩn bị cho bộ giáp mới của hắn, còn Onyxia thì phải hoàn thành sự nghiệp dang dở của Lãnh chúa Prestor — bí mật khống chế Liên minh.
Con rồng cái này thời gian qua đã làm những gì? Chẳng lẽ vẫn giống như lịch sử ban đầu, khơi mào mâu thuẫn giữa Hiệp hội Thợ đá và quý tộc Stormwind, sau đó gián tiếp hại chết Vương hậu Tiffin của Varian, khiến vị quốc vương trẻ tuổi này rơi vào cơn thịnh nộ?
Isaac nhíu mày, hắn biết đã đến lúc phải nói chuyện riêng với con rồng cái này rồi.