Tuyết ở Bắc Cực Đỉnh dày đến mức gần như kết thành từng khối băng tinh, chúng bay lả tả rơi xuống lớp vỏ kim loại đen hoặc bạc, chẳng mấy chốc đã phủ một tầng dày cộm.

"Khai hỏa!"

Nòng pháo của những chiếc xe tăng công thành khổng lồ bố trí trên các điểm cao hai bên đồng loạt lóe lên ánh lửa. Thân xe rung lắc dữ dội, lớp tuyết phủ bên trên lại một lần nữa tung bay.

Vòng lặp cứ thế tiếp diễn.

So với thời kỳ chiến tranh tại Quel'Thalas, cỡ nòng và giáp trụ của xe tăng công thành "Trừng Phạt" đã được cải tiến rõ rệt. Thứ ánh sáng vàng kim đan xen sắc xanh đang bùng nổ giữa đám vong linh kia chính là minh chứng cho sự gia tăng sức mạnh nhờ Azerite.

Loại tinh thể vừa có thể làm nguồn năng lượng động lực, vừa có thể thay thế thuốc súng này mang lại tác dụng vượt xa trí tưởng tượng của mọi người.

Nguyên bản xe tăng Trừng Phạt sử dụng "Kích Phát Thạch" – một thiết bị nghe có vẻ cao siêu – làm cốt lõi cho pháo công thành. Thế nhưng hiện tại, toàn bộ vũ khí chính đều đã quay về với cấu trúc pháo truyền thống. Dẫu sao thì tính thực dụng vẫn là ưu tiên hàng đầu, Kích Phát Thạch là loại tinh thể năng lượng cao cấp đắt đỏ lại còn có tuổi thọ sử dụng, tất nhiên không thể sánh bằng Azerite với chi phí gần như bằng không.

Đám vong linh tràn ra từ Băng Quan Băng Xuyên chen chúc bên ngoài Cổng Thiên Phạt. Pháo Azerite nổ tung giữa đội hình chúng, dù là hài cốt, ma đói (ghoul) hay những gã quái vật khâu vá mập mạp, tất cả đều tan xương nát thịt dưới hỏa lực oanh tạc, biến thành những mẩu xương đen cháy và thịt vụn. Ngay cả loại xương khô khổng lồ dường như được chuyển hóa từ người tuyết cũng không trụ nổi quá mười giây.

"Xem ra trong các cuộc chiến tương lai, người sử dụng phép thuật sẽ không còn là nhân tố then chốt nữa." Tirion Fordring chứng kiến cảnh tượng này không khỏi cảm thán: "Chẳng bao lâu nữa, khái niệm 'đoàn pháp sư' sẽ trở thành lịch sử. Chúng ta hoàn toàn không cần phải tập hợp các pháp sư lại để thực hiện đòn tấn công tầm xa nữa."

"Đúng vậy, thời đại thay đổi nhanh hơn chúng ta tưởng rất nhiều." Garithos đồng tình.

Mệnh lệnh của Arthas là để hai vị chỉ huy dẫn quân đóng giữ ở rìa Long Cốt Hoang Dã, cố gắng ngăn chặn số lượng lớn vong linh rời khỏi Băng Quan Băng Xuyên. Đây tưởng chừng là một nhiệm vụ gian nan, nhưng với tư cách là người phụ trách chính, họ lại có thể thong dong trò chuyện.

"Mà này, tôi vẫn luôn không hiểu điện hạ lấy đâu ra nhiều tinh thể Azerite đến thế." Tirion buột miệng hỏi.

"Việc gì không nên hỏi thì đừng hỏi, đó không phải là vấn đề chúng ta cần bận tâm. Dù sao điện hạ đã cấp hạn ngạch cho tất cả quân đoàn chủ lực rồi, cứ dùng thôi." Garithos rõ ràng là người nhìn xa trông rộng hơn.

Vị thống soái phương Bắc của Lordaeron nhìn về phía Cổng Thiên Phạt: "Đã chiếm được bức tường thành bằng thép này, vậy chúng ta cứ tận dụng nó thôi. Tirion, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng. Đừng thấy đám vong linh đó hiện tại không tổ chức được thế tấn công gì, nhưng nếu lũ thạch tượng quỷ và cốt long kéo tới, đó sẽ là rắc rối lớn. Điện hạ yêu cầu chúng ta phải cố thủ ít nhất một tháng đấy."

"Ừm." Tirion gật đầu.

Ở phía bên kia, Arthas thu hồi ánh mắt khỏi chiến trường. Anh đã có thể chắc chắn rằng Tirion và Garithos đủ sức đối phó với tình hình nơi đây.

Cái chết của Lich King tạm thời chưa gây ra ảnh hưởng quá lớn. Nếu đám vong linh này phân tán khắp nơi trên vùng Bắc Cực Đỉnh thì còn phiền phức, nhưng khi chúng tập trung tại Băng Quan Băng Xuyên thì tình thế lại tốt hơn nhiều.

Tất nhiên đây không phải là sự sắp xếp "tận tâm" của Ner'zhul. Arthas suy đoán rằng hắn buộc phải làm vậy vì đã phân tách "Thống Ngự Chi Khôi" (Mũ Trùm Điều Khiển).

Phần lớn vong linh, ngay cả những binh chủng cao cấp như băng long, đều không có trí tuệ hoàn chỉnh, do đó bắt buộc phải có kẻ điều khiển. Cấp bậc chỉ huy quân sự của quân đoàn Thiên Tai cơ bản được phân chia dựa trên số lượng vong linh mà kẻ đó có thể điều khiển cùng lúc. Vì vậy, thường xuyên xảy ra trường hợp một gã quái vật khâu vá với cái đầu rỗng tuếch lại đi chỉ huy cả một đội quân.

Ở thời điểm này, quân đoàn Thiên Tai chưa thể xâm chiếm Lordaeron, trong tình trạng không có nguồn máu mới bổ sung, số lượng vong linh có ý thức tự giác trong quân đoàn chắc chắn rất ít ỏi.

Vì thế, Ner'zhul buộc phải gom chúng lại tại Băng Quan Băng Xuyên, bởi phạm vi điều khiển hiện tại của hắn chỉ có hạn. Và sau khi hắn tiêu vong, đám vong linh này dường như không còn người điều khiển. Đây có lẽ là lý do tại sao lũ vong linh trong Băng Quan Băng Xuyên chỉ theo bản năng mà lao vào tấn công Cổng Thiên Phạt; chúng chỉ cảm nhận được hơi thở của người sống ở gần đó.

Trong số những vong linh mất chủ này chắc chắn sẽ xuất hiện kẻ thống lĩnh mới, nhưng cần một khoảng thời gian không ngắn, và tuyệt đối không thể xuất hiện thêm một Lich King khác nữa. Do đó, phía này có thể tạm thời trì hoãn xử lý.

"Điện hạ, quân đoàn Thiên Phạt đã tập kết xong!" Reinhardt hét lớn từ cách đó hàng trăm mét.

Một hàng dài quân sĩ mặc giáp đen xếp thành đội hình, ngay dưới bóng của con tàu Hyperion. Nhưng đoàn thần quan không nằm trong số đó. Vì Hyperion đã có khả năng vận chuyển, tất nhiên không phải Arthas một mình trở về. Quân đoàn Thiên Phạt cần phải được đưa về cùng, đội quân toàn những người làm chức thánh này sẽ là vũ khí sắc bén nhất để chống lại vong linh.

Ngoài ra còn có Khadgar. Sau khi không thể liên lạc được với Dalaran, vẻ mặt của vị pháp sư vốn luôn lạc quan này cũng trở nên u ám.

"Thẩm mỹ của loài người các anh chỉ trực diện thế thôi sao?" Iridi đi từ phía sau Arthas tới, cô mục sư trẻ tò mò ngắm nhìn con tàu khổng lồ trên bầu trời: "Đường nét cứng nhắc quá, không có vẻ đẹp vòng cung như Exodar, màu sắc lại cũ kỹ, trông chẳng khác nào một khối sắt lớn."

"Không còn cách nào khác, kỹ thuật của chúng ta có hạn, phải ưu tiên tính ứng dụng trước đã." Arthas nhún vai, không định giải thích quá nhiều với cô nàng này: "Phiền cô ở lại đây giúp tôi." anh nói.

Năng lực sản xuất tinh thể Protoss đã được cải thiện đáng kể, nhưng vẫn cần nhân lực vận hành mới phát huy được công năng cơ bản. Không thể cứ để một mình Iridi phụ trách mãi, vì vậy Arthas để cô ở lại đây huấn luyện các thần quan của quân đoàn Thiên Phạt, giúp họ tìm ra tần số năng lượng của tinh thể để dẫn dắt việc dịch chuyển (warp).

Các thần quan của quân đoàn Thiên Phạt về cơ bản đều lấy Whitemane làm đầu tàu, thậm chí tự xưng là đoàn thần quan Scarlet. Vì một mối quan hệ nào đó, họ tuyệt đối không bao giờ phản bội Arthas, và cũng chỉ có họ mới đủ tư cách tiếp cận bí mật cốt lõi là tinh thể Protoss.

Cách đó vài cây số là vô số vong linh, đây thực chất không phải là nơi huấn luyện thích hợp, nhưng thời gian gấp rút, lúc này cũng chẳng quản được nhiều như vậy. Ba viên tinh thể tại pháo đài Vô Úy cũng đã được dịch chuyển tới đây, và Arthas dự định nâng cấp một trong số đó thành viên tinh thể hạt nhân phòng thủ đầu tiên của Azeroth, tức là loại có thể chứa hệ thống Hearthstone nhưng bản thân không thể tự dịch chuyển được nữa.

Chỉ dựa vào quân đội Viễn Chinh phòng thủ vẫn chưa đủ an toàn, anh định để Tirion và những người khác xây dựng một pháo đài dựa trên nền tảng Cổng Thiên Phạt.

"Yên tâm đi, nơi này cứ giao cho tôi." Iridi nói đầy tràn đầy năng lượng. Cô mục sư trẻ suy nghĩ một chút, đột nhiên tháo cây trượng sau lưng đưa cho Arthas.

Vị hoàng tử loài người ngẩn người: "Đưa cho tôi làm gì?"

"Dù sao ở đây tôi cũng chẳng gặp nguy hiểm gì, nên cho anh mượn Khiên Naaru (Naaru Shield) vậy." Iridi tỏ vẻ rất tùy ý: "Khiên Naaru nằm trong tay anh phát huy tác dụng còn lớn hơn nhiều so với lúc tôi dùng."

Cô tất nhiên vẫn nhớ khi Mannoroth tự nổ tung ở Outland, Arthas đã dùng Khiên Naaru giải phóng một màn chắn thần thánh bảo vệ được hàng ngàn người.

"Cô giữ lấy đi, đừng đùa." Arthas từ chối không chút do dự, làm gì có chuyện lấy đồ của một cô gái nhỏ.

"Quê hương anh đang gặp nguy hiểm, anh cần sức mạnh đủ lớn để bảo vệ nó." Cô mục sư trẻ tỏ vẻ rất nghiêm túc: "Cầm lấy đi, anh có thể dùng nó bảo vệ thêm nhiều người nữa."

Arthas còn muốn từ chối, nhưng nhìn vào đôi mắt xanh thuần khiết của Iridi, anh chợt do dự. Cô mục sư trẻ hẳn đã tận mắt chứng kiến lũ Orc từng bước hủy hoại Draenor như thế nào, cô không muốn bi kịch tương tự lặp lại.

"Cảm ơn." Anh nhận lấy cây trượng, trịnh trọng nói.

Iridi tặng anh một nụ cười ngọt ngào, đôi mắt cong lại thành hình trăng khuyết.

Không thể lấy không đồ của cô gái nhỏ được, hơn nữa nếu mất Khiên Naaru, sức chiến đấu của Iridi chắc chắn sẽ giảm sút, phải đưa cho cô thứ gì đó để phòng thân.

Thế nhưng lục tung túi đồ, Arthas phát hiện mình chẳng có món gì xứng đáng để đáp lễ. Anh đã sớm không còn cần dựa vào các loại đạo cụ để giữ mạng một cách chật vật như thời Chiến tranh lần thứ hai. Toàn thân tính đi tính lại cũng chỉ có bốn món: Bàn Tay Trật Tự, Phán Quyết, hai viên tinh thể Thánh Quang, ngoài ra là bộ giáp tấm của Lich King vừa thu được, cùng vài món đồ mang ý nghĩa kỷ niệm nhiều hơn thực tế.

Chiếc Nhẫn Ánh Sáng và Đồng Hồ Cát Thời Gian từng phát huy hiệu quả kỳ diệu trong nhiều tình huống năm xưa, cái trước còn dư một hai chiếc, cái sau vẫn dùng được, nhưng đều đã bị Arthas ném hết cho Arthas (Menethil). Cả hai món ma pháp này đều được chế tạo từ Cát Thời Gian mà Chromie âm thầm gửi tới. Mặc dù Arthas hiện tại coi như là "Chúa Tể Thời Gian", muốn bao nhiêu đạo cụ thời gian loại đơn giản như vậy cũng có, nhưng chế tạo những thứ tương tự cần có thời gian.

Đột nhiên phát hiện mình thực ra rất nghèo, Arthas lộ vẻ lúng túng. Mò mẫm hồi lâu, cuối cùng anh cũng tìm ra một món tạm gọi là có thể mang ra ngoài. Đó là một chiếc lông vũ dài mảnh, màu đỏ vàng, có một loại sức mạnh đặc biệt đang chảy bên trong.

Lông đuôi của Xích Tinh (Chi-Ji).

Đã rất lâu trước kia, Arthas từng giao tiếp với Tứ Linh tại Thiền Viện Thiên Thần trên đảo Mê Tung (Wandering Isle), từ đó thăng cấp lên bậc Anh Hùng. Trong Tứ Linh, Chu Hạc (Chi-Ji), Bạch Hổ (Xuen) và Huyền Ngưu (Niuzao) đều đã ban cho anh lời dạy bảo, còn Chu Hạc còn tặng anh một món quà, chính là chiếc lông đuôi rực rỡ này.

Chu Hạc tượng trưng cho lửa và ánh sáng, thậm chí có thể nói là bán thần duy nhất ở Azeroth có thể sử dụng sức mạnh Thánh Quang. Lông đuôi của nó chứa đựng một tia sức mạnh bản nguyên, có thể trực tiếp kích hoạt, cũng có thể dùng làm nguyên liệu chế tạo đạo cụ ma pháp.

Nhưng sau khi rời đảo Mê Tung, Arthas gần như đã quên mất sự tồn tại của món quà này. Lý do là sức mạnh của Chu Hạc quá trùng lặp với khả năng của bản thân anh, cơ bản là không dùng tới.

Bây giờ vừa hay có thể mượn hoa dâng Phật.

"Tặng cho tôi sao?" Mắt Iridi sáng lên: "Một chiếc lông vũ thật đẹp."

"Cô thích là tốt rồi." Arthas mỉm cười: "Đây là quà tặng từ một vị thần bản địa của Azeroth. Nếu cô thực sự gặp nguy hiểm, hãy kích hoạt năng lượng bên trong, nó sẽ tạo ra một luồng xung kích Thánh Viêm mạnh mẽ cùng với một tấm khiên cá nhân, bảo vệ cô. À, đúng rồi," Arthas chợt nhớ ra điều gì đó: "Đợi sau khi viên tinh thể hạt nhân phòng thủ ở đây nâng cấp xong, cô có thể dùng Hearthstone. Tôi khuyên cô nên kết hợp cả hai..."

Sau khi hệ thống Hearthstone xuất hiện, cũng có nghĩa là combo sinh tồn mạnh nhất của Thánh Kỵ Sĩ có thể thực hiện được.

Iridi mân mê chiếc lông vũ, gật đầu xác nhận.

Mọi việc cơ bản đã dặn dò xong, Arthas giơ thiết bị liên lạc lên: "Được rồi, Matt, bắt đầu đi."

Reinhardt lúc này đang nói gì đó với hàng binh sĩ phía trước, đi kèm với ngôn ngữ cơ thể rất mạnh mẽ, nhưng đột nhiên hành động của anh khựng lại. Vô số tia sáng vàng nhạt li ti bao trùm lấy cơ thể anh, và những hàng quân Thiên Phạt phía trước cũng đột nhiên xuất hiện tình trạng tương tự.

Khi ánh sáng tan biến, họ đã hoàn thành việc dịch chuyển.

Những tia sáng vàng nhạt này lần lượt xuất hiện theo từng đợt trong đội ngũ quân đoàn Thiên Phạt. Hyperion tiến lên chậm rãi, đồng thời dịch chuyển từng đợt binh sĩ Thiên Phạt lên tàu.

Khung cảnh này thực sự có chút mãn nhãn.

Arthas dõi theo cảnh tượng đó, gật đầu. Cuối cùng, quân đội Lordaeron đã có thể hoàn toàn nói lời tạm biệt với phương thức chiến đấu thời trung cổ. Chỉ là do sự tồn tại của các hệ thống siêu phàm khác nhau, binh chủng cận chiến vẫn rất quan trọng, không cần phải trang bị vũ khí tầm xa cho tất cả mọi người.

Anh giơ tay trái lên, ánh sáng vàng nhạt bao bọc lấy cơ thể. Tầm nhìn bắt đầu mờ đi, dần dần chỉ còn lại những luồng ánh sáng. Trong khoảnh khắc này, anh cảm thấy mình dường như bị tách rời khỏi thực tại.

Đây chính là cảm giác dịch chuyển sao? Nhắc mới nhớ, Arthas đây là lần đầu tiên trải nghiệm. Nó hoàn toàn khác với việc đi qua cổng dịch chuyển, giống như cơ thể mình bị phân tách thành những hạt nhỏ nhất để truyền đi, rồi sau đó mới tái cấu trúc.

Tầm nhìn bắt đầu dần trở nên rõ ràng. Anh hiện đã ở một nơi hoàn toàn khác biệt với mặt đất Bắc Cực Đỉnh.