Kalimdor, phía Bắc của Bần Tịch Chi Địa.
Nơi đây là một vùng rừng rậm xanh tươi, thảm thực vật sum suê tạo nên ranh giới vô cùng rõ rệt với mặt đất hoang mạc hóa của Bần Tịch Chi Địa. Điều này đủ để thấy khu vực mang tên Hôi Cốc này thực chất không hề bình thường, có một nguồn sinh mệnh lực nồng đậm đang lẩn khuất trên mảnh đất này.
Nguồn sinh mệnh lực này hiển nhiên đến từ đại thụ thế giới vĩ đại Nordrassil. Ranh giới giữa rừng rậm và hoang mạc thực chất chính là giới hạn năng lực của cây thế giới này, đồng thời cũng đại diện cho phạm vi thế lực của Ám Dạ Tinh Linh. Sau cuộc chiến Thượng Cổ, dù Kalimdor bị chia tách chỉ còn lại một nửa so với Kalimdor cổ đại, nhưng dân số tộc Kaldorei cũng sụt giảm nghiêm trọng, không thể tiếp tục kiểm soát toàn bộ đại lục mà chỉ có thể dưỡng sức ở khu vực xung quanh Nordrassil.
Nhưng chẳng bao lâu trước, sự an lành của vùng đất này đã bị phá vỡ.
Trên con đường mòn đầy sỏi đá, hàng ngàn chiến binh Orc đang chậm rãi tiến về phía Nam. Khác với khí thế hừng hực lúc mới bước chân vào cánh rừng này, giờ đây trông họ vô cùng chật vật. Không ít người mang thương tích, những vết thương vật lý chỉ là chuyện nhỏ, một số Orc có làn da chuyển sang màu xanh lục khác hẳn với màu da vốn có, đó là triệu chứng trúng phải một loại độc tố tự nhiên nào đó.
Lại có vài kẻ xui xẻo, vết thương của họ không sâu, nhưng bên trong đó lại không ngừng mọc ra những dây leo nhỏ li ti, cắt mãi không hết, tựa như có một hạt giống quỷ dị rơi vào trong cơ thể, dùng máu thịt làm dưỡng chất để không ngừng sinh sôi.
Lá cờ đỏ rực của bộ lạc đã thủng vài lỗ, rũ xuống một cách bất lực.
"Thủ lĩnh, đi tiếp nữa là chúng ta sẽ quay về Bần Tịch Chi Địa rồi." Người lên tiếng là một pháp sư Shaman, chiếc mũ trùm đầu bằng da sói che khuất toàn bộ khuôn mặt khiến giọng nói nghe có phần ồm ồm.
Gã Orc cao lớn đang đeo một cây rìu chiến dày nặng phía trước gã Shaman nghe vậy liền dừng bước. Grom Hellscream đứng lặng vài giây mới quay người lại: "Vậy thì chúng ta dựng trại ở đây." Hắn nói, giọng điệu bình thản nhưng trong đôi mắt thấp thoáng ánh lửa đỏ như máu.
Dù thế nào hắn cũng sẽ không rút lui về Bần Tịch Chi Địa, vì điều đó đồng nghĩa với sự thất bại hoàn toàn của chiến tộc Warsong. Nếu đám tinh linh da tím kia còn đuổi theo, vậy thì quyết chiến với chúng tại đây, thà chiến tử chứ nhất quyết không lùi một bước.
Không thắng, thà chết.
Durotar ngoài khoáng sản ra thì chẳng có mấy tài nguyên khác, vì thế trọng trách khai thác gỗ cho bộ lạc mới đổ dồn lên vai chiến tộc Warsong. Vài tháng trước, họ tiến vào cánh rừng rậm rạp này, nhưng chỉ sau khi chặt hạ một vùng rừng ngoài rìa, họ đã bị cư dân bản địa tấn công. Đó là những tinh linh da tím, và phần lớn đều là nữ giới.
Cả đời Grom đối mặt với không biết bao nhiêu kẻ địch thuộc các chủng tộc khác nhau, có kẻ da xanh tím, cũng có tinh linh, còn kẻ địch lần này dường như chỉ là sự kết hợp của cả hai, trông cũng chẳng có gì ghê gớm. Còn về giới tính, trên chiến trường vốn không có sự phân biệt giữa đàn ông và đàn bà.
Sự thật đúng là như vậy, lúc ban đầu, những tinh linh da tím này gần như không có sức phản kháng, rìu chiến chém vào cổ họng mảnh mai của chúng cũng chẳng khó khăn gì. Nhưng mọi chuyện đã thay đổi kể từ khi Grom ra lệnh chặt hạ những cây cổ thụ có hơi thở sinh mệnh rõ rệt, họ đã chọc giận một thực thể không thể xem thường.
Đó là một sinh vật nửa người nửa hươu, tựa như thần linh của tự nhiên. Hắn đánh thức khu rừng, vô số cây cối nhổ rễ đứng dậy, biến thành những người cây sức mạnh vô song tấn công tộc Orc. Cùng lúc đó, ngày càng nhiều sinh vật nửa người nửa hươu gia nhập cuộc chiến, tuy chúng không mạnh mẽ như tên thủ lĩnh kia, nhưng mỗi kẻ đều có khả năng thi triển phép thuật, vô cùng khó đối phó.
Chiến tộc Warsong thiện chiến, nhưng thể lực của họ có hạn, cuối cùng sẽ bị nhấn chìm bởi sức mạnh tự nhiên vô tận. Vì vậy, Grom chỉ có thể dẫn các chiến binh không ngừng rút lui. Hắn tìm hiểu từ đám Goblin ở Ratchet đi theo quân đội rằng sinh vật nửa người nửa hươu mạnh mẽ kia tên là Cenarius, một á thần.
Họ đang chiến đấu với một á thần vĩ đại của Azeroth.
Nhưng bại trận dù sao vẫn là bại trận, mà trong từ điển của tộc Orc, bại trận đồng nghĩa với sỉ nhục. Grom là kẻ kiêu hãnh, hắn không tin có kẻ địch nào mà mình không thể đánh bại. Trong quan niệm của hắn, bộ lạc thất bại ở cuộc chiến thứ hai hoàn toàn là vì Gul'dan đã dụ dỗ hắn ở lại Draenor. Nếu hắn xuất hiện trên chiến trường, chắc chắn sẽ khiến nhân loại kinh hồn bạt vía.
Nhưng giờ đây, hắn buộc phải thừa nhận thực tế: tộc của hắn hoàn toàn bất lực khi đối mặt với Cenarius, họ thậm chí còn không thể phá vỡ sự ngăn cản của những người cây để tiếp cận Cenarius.
Một cảm giác uất ức lan tỏa trong lồng ngực Grom, hắn giơ cao cây rìu chiến biểu tượng của mình rồi gầm lên.
Một nguyên nhân khác dẫn đến tình cảnh này chính là sức mạnh của họ đang suy yếu. Máu của Mannoroth tuy khiến phần lớn tộc Orc chìm đắm trong cơn đói khát sức mạnh, nhưng với những chiến tộc sống bằng chiến tranh như Warsong, họ có thể điều khiển sức mạnh của máu ác quỷ cũng như dục vọng giết chóc đi kèm, thậm chí còn tận hưởng điều đó.
Vì vậy, trong quan niệm của Grom, máu ác quỷ không hẳn là một lời nguyền, ít nhất với chiến tộc Warsong thì không hoàn toàn là vậy. Tất nhiên đối với tộc Orc nói chung thì máu ác quỷ có hại, vì Gul'dan đã dùng phương pháp này để kiểm soát toàn bộ bộ lạc, và máu ác quỷ cũng thực sự khiến hầu hết tộc Orc mất đi ý chí chiến đấu, cam tâm làm nô lệ cho nhân loại. Nhưng với những kẻ có đủ năng lực vượt qua tác dụng phụ, việc chấp nhận máu ác quỷ cũng không phải là không thể.
Dẫu sao thì việc tăng cường sức mạnh là có thật, chỉ những kẻ có ý chí đủ mạnh mới xứng đáng hưởng thụ sức mạnh này, điều đó rất công bằng.
Từ sâu thẳm nội tâm, Grom không hoàn toàn bài xích máu ác quỷ. Hắn đương nhiên biết thứ này là tà ác, nhưng hắn không ngại trả giá để đổi lấy sự tăng cường sức mạnh.
Với điều kiện không có kẻ nào giở trò sau lưng.
Nhưng hiện tại, lời nguyền máu ác quỷ đã được giải trừ, nguyên nhân gốc rễ nằm ở việc nhân loại tại Vương quốc phía Đông đã tiêu diệt Mannoroth. Sức mạnh do máu ác quỷ mang lại đang dần tan biến, khiến tộc Orc Warsong dần rơi vào một thái cực khác: cơn đói khát máu ác quỷ...
Họ cần sức mạnh, cần đủ sức mạnh để đánh bại vị á thần kia.
---❊ ❖ ❊---
Trên một ngọn đồi nhỏ không xa, Raed – hay có thể nói là Gul'dan – đang khoác trên mình chiếc áo choàng tím đen, nhìn chằm chằm vào bóng hình đang gầm thét kia, khóe miệng không khỏi nở một nụ cười lạnh lẽo.
"Quả nhiên ngươi vẫn chẳng thay đổi chút nào, Hellscream..."
Đứng sau lưng hắn là một nhóm pháp sư Warlock cũng khoác áo choàng tím đen, nhưng chủng tộc của họ khác nhau, không chỉ có Orc mà còn có cả nhân loại và Gnome. Đây là những kẻ bất hảo mà Raed đã dùng ma pháp hắc ám lôi kéo trong những năm qua, họ đã tái lập Hội đồng Shadow Council.
Cái tên này vốn là danh hiệu của đám tay chân dưới trướng Gul'dan thời kỳ chiến tranh thứ hai, nên đương nhiên sẽ tiếp tục được sử dụng. Nhưng Raed – kẻ đang ở trạng thái dung hợp kỳ diệu với tàn hồn của Gul'dan – không hề biết rằng, cấp phó của Gul'dan năm xưa là Cho'gall không hề chết ở Broken Shore, mà đã nhận chủ mới và thành lập một tà giáo, tên gọi dường như cũng là Shadow Council...
Kể từ sau khi chặn giết gã đưa tin kỵ binh sói, Raed đã dẫn đám tay chân này đến Hôi Cốc để âm thầm quan sát, quả nhiên nhìn thấy cảnh khốn cùng mà chiến tộc Warsong đang đối mặt.
Đây rõ ràng là một cơ hội.
"Hellscream muốn sức mạnh, giống như năm xưa, và ta sẽ ban cho hắn sức mạnh đó." Raed tự nhủ.
Drak'thul, gã pháp sư Warlock hạng xoàng từng bỏ trốn cùng Raed năm xưa, thận trọng liếc nhìn hắn. Dù vẫn là thân xác của Raed, nhưng Drak'thul cảm thấy tính cách và hành vi của hắn ngày càng giống với vị chủ nhân của Shadow Council năm nào.
"Ngài định khiến thủ lĩnh chiến tộc Warsong uống máu ác quỷ lần nữa sao?" Hắn thận trọng hỏi.
"Đúng vậy." Raed khẽ gật đầu, "Nhưng Hellscream không phải kẻ ngốc, dù trong tình cảnh tuyệt vọng như hiện tại, cũng không thể khiến hắn uống trực tiếp một chén máu ác quỷ được, phải dùng chút thủ đoạn. Theo ta." Hắn ra lệnh cho tay chân.
Những tên pháp sư Warlock này lặng lẽ tiến về phía biên giới Hôi Cốc, nơi có một dòng suối và một ngôi làng Furbolg được xây dựng xung quanh đó.
Những dòng suối như thế này ở Hôi Cốc có rất nhiều, chứa đựng sinh mệnh lực dồi dào, có thể nuôi dưỡng hàng vạn sinh linh.
"Tiêu diệt đám sinh vật hạ đẳng đó đi." Raed ra lệnh.
Đám pháp sư Warlock của Shadow Council lập tức bắt đầu kế hoạch diệt chủng tàn nhẫn. Bóng tối và ngọn lửa cuộn trào, ngôi làng Furbolg chỉ trong nửa giờ đã hóa thành tro bụi.
Không một ai sống sót.
Sự diệt vong của hàng trăm sinh linh không khiến Raed mảy may động lòng. Hắn bước đến trước dòng suối, khắc một pháp trận triệu hồi, bóng tối và tà năng từ trong cơ thể hắn truyền vào đó. Theo những đợt dao động không gian dữ dội, một con ác quỷ to lớn như ngọn núi nhỏ xuất hiện trên pháp trận.
Đây là một chúa tể Pit Lord. Nhờ vào tri thức của Gul'dan và một chút may mắn, Raed đã thành công nô dịch được một con ác quỷ cao cấp như vậy, tất nhiên con Pit Lord này hoàn toàn không thể so sánh với Mannoroth.
"Ta cần máu của ngươi, Uceridon." Raed thản nhiên nói.
Con Pit Lord lầm bầm một tiếng, rõ ràng Raed đã khuất phục hoàn toàn khiến nó không còn chút ý chí phản kháng nào. Nó rạch cổ tay, dòng máu như lưu huỳnh lỏng đổ vào dòng suối.
Dòng suối dần chuyển từ trong suốt sang màu xanh lục đặc quánh, còn Uceridon cũng suy yếu đi không ít.
"Được rồi." Khi hơi thở của Pit Lord suy yếu đến một mức độ nhất định, Raed mới lên tiếng, chậm rãi bước tới nhìn dòng suối đã bị ô nhiễm hoàn toàn. Máu của Uceridon đương nhiên là không đủ, tổng năng lượng của hồ này thậm chí còn chẳng bằng vài chén máu Mannoroth, phải thực hiện thêm thao tác bổ sung, nếu không thì không thể nào thu hút được Hellscream.
Những năm qua, hắn đã thu thập không ít nguyên liệu quý hiếm, như vài trái tim của Doomguard cao cấp, một rương huyết tinh thạch, tất cả đều được hắn ném vào dòng suối mà không hề do dự, khiến Drak'thul đứng cạnh đau lòng khôn xiết.
Đồng thời, những chú thuật tà ác cũng không ngừng tác động lên dòng suối này.
Dòng suối dần chuyển sang màu đỏ như máu, nhưng nhìn từ bên ngoài hoàn toàn không còn nhận ra thành phần máu ác quỷ nữa. Raed hài lòng gật đầu, hồ năng lượng này chắc chắn sẽ giúp hắn kiểm soát Hellscream, khiến hắn phục vụ cho mình.
Còn thiếu bước cuối cùng, một nguồn năng lượng ẩn giấu như vậy, rõ ràng cần phải có một kẻ canh giữ đủ mạnh.
"Uceridon, khi chúng ta rời đi, ngươi hãy canh giữ dòng suối này." Raed ra lệnh trực tiếp.
Con Pit Lord này đã tiêu hao không ít sức mạnh, việc bổ sung cho nó không bằng triệu hồi con mới, cứ để nó phát huy chút giá trị cuối cùng là được.
Bày xong cái bẫy được chuẩn bị kỹ lưỡng này, Raed quay sang nhìn đám pháp sư Shadow Council phía sau: "Ta triệu tập các ngươi là có nhiệm vụ giao cho các ngươi. Đã đến lúc Shadow Council nổi lên mặt nước. Ta muốn các ngươi thâm nhập vào chủng tộc của chính mình, dụ dỗ và lôi kéo càng nhiều kẻ phục vụ cho chúng ta càng tốt. Đặc biệt là phía tộc Orc, bộ lạc mới vừa được thành lập, đây là cơ hội tuyệt vời của chúng ta."
"Ồ, đúng rồi." Raed như vừa nhớ ra điều gì đó, "Các ngươi hãy nhớ, từ giờ trở đi, tên ta là Reguld."
Hắn hiện tại vừa là Raed Blackhand, vừa là Gul'dan, nhưng rõ ràng hai cái tên này đều không thể công khai với thế giới.
"Cái đó... thưa ngài Reguld," Drak'thul thận trọng hỏi: "Còn phía ngài Blade Master, ngài còn mệnh lệnh nào khác không?"
"Hãy bảo hắn tiếp tục triệu hồi ác quỷ ở Desolace, nhưng tạm thời án binh bất động, tích lũy thực lực, cũng đừng xung đột với đám nhân mã ở đó."
"Đã rõ." Drak'thul vội vàng gật đầu.
Ánh mắt Reguld lại hướng về phía dòng suối đã chuyển sang màu đỏ như máu: "Uống đi, Hellscream, đây là định mệnh của ngươi." Hắn lẩm bẩm.
Sau gần hai mươi năm, hai cảnh tượng ở hai thời kỳ lịch sử khác nhau dường như lại trùng khớp vào nhau.
---❊ ❖ ❊---
Ám Dạ Tinh Linh đã tập kết một lượng binh lực khổng lồ, họ rõ ràng mang theo ngọn lửa phục thù. Trong số kẻ địch của chiến tộc Warsong lúc này xuất hiện vô số báo Night Saber, gấu khổng lồ và Hippogryph, dường như cả tự nhiên đều đang đứng ở phe đối lập với họ.
Tộc Orc chịu áp lực cực lớn, liên tục bại lui. Những vùng đất chiếm đóng trước đó đều thất thủ, những mảnh đất bị chặt sạch cây cối nhanh chóng hồi phục vẻ xanh tươi nhờ ma pháp của á thần. Những gì chiến tộc Warsong có thể kiểm soát chỉ còn lại trạm tiền tiêu Warsong, đây là cứ điểm cuối cùng của bộ lạc tại Hôi Cốc, một khi đánh mất nó, chiến tộc Warsong chỉ có thể rút về Bần Tịch Chi Địa, thừa nhận sự thất bại của chính mình.
Thực ra Thrall đã hạ lệnh cho chiến tộc Warsong rút lui, nhưng gã lính truyền tin đó sẽ không bao giờ đến được Hôi Cốc nữa.
Grom lúc này mắt đỏ ngầu, toàn thân đẫm máu, nhưng phần lớn là máu của kẻ địch. Thủ lĩnh chiến tộc Warsong đã chém giết từ lâu, nhưng dù thực lực cá nhân của hắn có mạnh đến đâu, cũng không thể cứu vãn được thế yếu hiện tại.
Nhưng tộc Orc tuyệt đối không được lùi bước, điều này không chỉ liên quan đến vinh dự của chiến tộc Warsong mà còn liên quan đến toàn bộ bộ lạc. Cứ điểm Hôi Cốc vô cùng quan trọng, nếu không khai thác được gỗ ở đây, tộc Orc ở Durotar thậm chí không thể xây dựng nổi một ngôi nhà đàng hoàng.
Một gã Troll ăn mặc kỳ quặc có chút do dự tiến về phía Grom, lập tức bị cận vệ của thủ lĩnh chặn lại, nhưng sau khi nói gì đó thì được cho qua. Gã Troll chậm rãi đi đến trước mặt Grom: "Kính thưa thủ lĩnh, tôi là phù thủy Yucki, tôi đã phát hiện ra một nguồn năng lượng mạnh mẽ ở khu vực phía Đông, đây rất có thể là chìa khóa giúp chúng ta đánh bại đám Ám Dạ Tinh Linh này, nhưng..." Hắn ngập ngừng một chút, "Có vài điểm hơi không bình thường..."
Grom đột ngột ngẩng đầu lên: "Cho ta biết vị trí chính xác của nó."
Hắn hoàn toàn không hỏi rốt cuộc có điểm gì không bình thường.