Kalimdor, Ashenvale.
Lunara, trưởng nữ của Cenarius, dõi mắt nhìn chiến trường trước mặt, trong đôi mắt xanh biếc lóe lên tia sáng lạnh lẽo.
Trận chiến tại Astranaar đã kết thúc. Cổ tộc đã đánh bại những kẻ ngoại lai hung hãn, đội quân hợp thành từ lính canh cùng sức mạnh tự nhiên cổ xưa đã giành thắng lợi, thành phố này được quang phục.
Trên mặt đất ngổn ngang những thi thể đỏ quạch của lũ Orc. Tất nhiên, nhiều hơn cả vẫn là những mảnh vụn của cây nhân, những tảng đá vỡ vụn vốn là các Cự Nhân Sơn Lĩnh, cùng xác của những con thú lớn như gấu khổng lồ và báo đêm. Những chiến lực được triệu hồi từ tự nhiên này, khi đối mặt với lưỡi đao tẩm tà năng của lũ Orc tà ác, lại trở nên yếu ớt như trẻ sơ sinh; lớp vỏ cứng cáp hay thân thể cường tráng đều trở nên vô dụng.
Đội quân lính canh cũng có những tổn thất nhất định, nhưng thiệt hại về rồng tiên và chimera không đáng kể. Lũ Orc không sở hữu năng lực không chiến quá mạnh, ngoại trừ tên thủ lĩnh Orc có khả năng kêu gọi nguyên tố hỗ trợ. Hắn đã triệu hồi cơn bão sấm sét mạnh mẽ; rồng tiên có thể miễn nhiễm với hầu hết pháp thuật, nhưng chimera thì chỉ có thể gồng mình chịu đựng.
Máu đỏ tươi của lũ Orc tà ác chảy tràn trên vùng đất này, tỏa ra mùi hôi thối kinh người. Tà năng chứa đựng trong đó không ngừng khuếch tán. Lunara lộ vẻ ghê tởm, là con gái của thiên nhiên, nàng đương nhiên không thể chấp nhận được cảnh tượng trước mắt.
Những quái vật Orc này tà ác chẳng kém gì lũ ác ma mà nàng từng thấy ở Quel'Thalas. Thông qua lời kể của người bạn loài người trước đó, nàng biết được những quái vật đến từ dị giới này từng mưu toan xâm chiếm đại lục Eastern Kingdoms, và giờ đây, chúng lại vươn móng vuốt về phía Kalimdor.
Liên tưởng đến sự khát máu và cuồng bạo mà lũ Orc vừa thể hiện, cũng như tổn thất to lớn mà linh hồn tự nhiên phải gánh chịu, Lunara cảm thấy vô cùng phẫn nộ. Thiên nhiên vốn tĩnh lặng, hòa bình và có trật tự, nhưng lũ Orc này lại hoàn toàn đối nghịch: dã man, hiếu chiến và hỗn loạn.
Thrall dẫn dắt lũ Orc thành lập Tân Bộ Lạc, hắn rõ ràng muốn xây dựng hình tượng cho tộc Orc, ít nhất là khiến các chủng tộc khác thay đổi định kiến rằng Orc chỉ là lũ đồ tể ngu xuẩn. Nhưng lần này, Grom rõ ràng đã biến mọi nỗ lực của Thrall thành công cốc.
Trận chiến này xảy ra, khả năng chung sống hòa bình giữa Night Elf và Orc gần như không còn nữa.
Lunara không sợ chiến tranh, thực tế các Dryad rất thích và thiện chiến, nếu không nàng đã chẳng chủ động vượt biển để giúp đỡ Arthas. Nhưng tên thủ lĩnh của lũ Orc tà ác vừa rồi vẫn để lại trong lòng nàng một nỗi ám ảnh tâm lý sâu sắc.
Trong toàn bộ quân đội Night Elf, lại không có lấy một kẻ nào có thể đối đầu trực diện với hắn. Lunara và tướng quân lính canh Shandris Feathermoon đã tận dụng ưu thế của xạ thủ tầm xa cùng sự phối hợp thuần thục để kìm chân chiến binh đáng sợ này trong thời gian ngắn, nhưng vẫn có một Cổ Thụ Thông Thái với tuổi đời hàng vạn năm bị Huyết Hống chém làm đôi một cách gọn gàng.
Dù phẫn nộ, Lunara biết mình đáng lẽ nên chuẩn bị tâm lý từ sớm, dù sao cha nàng cũng suýt chút nữa bỏ mạng dưới tay đối phương. Bán thần rừng lúc này đang dưỡng thương tại Moonglade, muốn hồi phục hoàn toàn có lẽ cần hàng chục năm. Huynh trưởng của nàng, Người Bảo Hộ Remulos, đang dốc toàn lực trị liệu cho cha họ.
Tuy nhiên, lũ Orc rốt cuộc cũng vì thương vong quá lớn mà rút lui. Tên chiến binh Orc mạnh mẽ kia dường như vẫn còn chưa thỏa mãn, chỉ sau khi có sự kiên quyết của một thủ lĩnh khác cưỡi sói sương giá, hắn mới chịu rút đi. Lũ Orc rút về phía đông, quay lại cứ điểm đầu tiên mà chúng dùng để tiến vào Ashenvale từ Barrens.
Astranaar đã trở lại trong tay Night Elf. Dù chỉ thất thủ vài ngày, nhưng cảnh tượng đã hoang tàn đổ nát, số người sống sót thậm chí chẳng còn được bao nhiêu.
Thi thể Orc nằm rải rác khắp nơi, nhưng với Lunara, dọn dẹp những thứ này không phải chuyện khó. Một lượng lớn cây con và dây leo lấy những tàn tích này làm dưỡng chất mà sinh trưởng nhanh chóng, chẳng mấy chốc đã che phủ hoàn toàn khu vực đó.
Lunara rốt cuộc vẫn không bằng cha mình. Cenarius khi triệu hồi những cái cây đó sẽ trực tiếp chuyển hóa chúng thành cây nhân bảo vệ, Lunara tạm thời chưa làm được điều này, nhưng chỉ riêng việc thanh tẩy mảnh đất bị tà năng ô nhiễm này thì nàng vẫn làm được.
Tướng quân lính canh Shandris Feathermoon tiến lại gần Dryad. Hai người họ đã duy trì tình bạn gần vạn năm, dù là Night Elf hiện tại hay hậu duệ bán thần dường như đều không cần bận tâm đến vấn đề tuổi thọ.
“Xem ra chúng ta tạm thời chưa nên để Đại tư tế Tyrande đích thân ra mặt, nhưng tiếp theo chúng ta nên làm gì?” Shandris hỏi: “Tiếp tục truy kích sao?”
Lunara khẽ gật đầu, sắc mặt lạnh lùng. Bản chất việc nàng xuất hiện ở đây và lập nên một đội quân để đối kháng với Orc chính là để báo thù cho cha, làm gì có lý nào lại để lũ Orc đó rời đi dễ dàng như vậy.
Đã dám khiêu khích thiên nhiên, thì phải gánh chịu cơn thịnh nộ của thiên nhiên.
Tuy nhiên đúng lúc này, trên bầu trời đột ngột xuất hiện một chấm đen nhỏ. Đó là một con quạ đen tuyền, con quạ lượn vòng rồi đáp xuống trước mặt Lunara và Shandris, đôi mắt chim đỏ như máu nhìn chằm chằm vào họ.
Lunara có thể cảm nhận sự khác biệt của con chim trước mắt, nàng có thể khẳng định đây tuyệt đối không phải là dã thú thực sự. “Ngươi là ai?” Dryad trực tiếp lên tiếng hỏi.
Ánh sáng màu tím nhạt bắt đầu hiện ra, thân hình con quạ bắt đầu phồng lên, hóa thành một pháp sư mặc áo choàng màu xám đen. Hắn có khuôn mặt nghiêm nghị, thần thái tập trung.
Nếu Arthas ở đây, chắc chắn có thể gọi tên vị Hộ Vệ năm xưa, Tiên Tri Medivh hiện tại. Nhưng ở Kalimdor, đặc biệt là với tộc Kaldorei, hắn chỉ là một người lạ mặt mà thôi.
“Một… con người?” Shandris không nhịn được mà kinh ngạc lên tiếng. Nhận thức của nàng về loài người vẫn còn dừng lại ở vị pháp sư tóc đỏ thời kỳ Chiến Tranh Cổ Xưa.
“Có lẽ vậy, dù sao ngay cả ta cũng không biết rốt cuộc mình nên được tính là tồn tại như thế nào nữa.” Medivh nói một cách thờ ơ.
“Ngươi là ai? Đến đây làm gì?” Lunara chất vấn. Từng có kinh nghiệm đến Eastern Kingdoms, đặc biệt là sau khi kết giao với Arthas, Dryad biết chủng tộc đoản mệnh này không thể coi thường. Huống hồ nàng cũng có thể cảm nhận được một nguồn sức mạnh không thể tin nổi từ vị pháp sư loài người trước mắt, thiên tính của Dryad rất nhạy cảm với ma pháp, cảm giác của nàng tuyệt đối không sai.
“Ta là một kẻ tội đồ, đang cố gắng chuộc lại tội lỗi của chính mình.” Medivh trả lời: “Từ một trải nghiệm sinh ra từ cái chết, ta đã nhìn thấy một vài phán đoán về tương lai, vì vậy ta đến để đưa ra cảnh báo cho các ngươi.”
Phong cách nói chuyện thần bí này khiến Lunara nhíu mày: “Ngươi? Cảnh báo ta?”
Medivh quay người, nhìn về phía những thảm thực vật vừa mới mọc lên che phủ chiến trường: “Dưới những bộ rễ này đã có quá nhiều xương cốt rồi, ngươi không cần thiết phải tiếp tục tấn công lũ Orc nữa, làm vậy chỉ làm tăng thêm những đổ máu không cần thiết.”
“Ngươi là một con người, vậy mà lại đang nói giúp cho lũ Orc?” Sắc mặt Lunara lạnh xuống: “Chúng là kẻ xâm lược! Chúng ta phải đuổi chúng ra khỏi Ashenvale, huống hồ chúng còn làm cha ta bị trọng thương.”
“Bộ Lạc Orc ngày nay đã hoàn toàn khác với quá khứ.” Medivh khẽ lắc đầu: “Ít nhất thủ lĩnh của chúng có ý nguyện chung sống hòa bình với các ngươi, còn nguyên nhân cuộc chiến này xảy ra là do một vài kẻ có ý đồ xấu xa đứng sau giật dây. Nếu ngươi tiếp tục tấn công, sẽ khiến kế hoạch của chúng thành công, cuối cùng sẽ gây ra một cuộc khủng hoảng ảnh hưởng đến cả thế giới này.”
“Có nghiêm trọng đến vậy sao?” Lunara không tỏ thái độ. Dryad giơ tay xoay cây giáo gỗ của mình, nghiêng đầu nhìn Medivh, trong mắt có tia sáng cảnh giác: “Lời nói của ngươi quá điên rồ, ngươi nghĩ ta sẽ tin ngươi sao?”
“Vậy ngươi có tin người bạn loài người đó của ngươi không? Hoàng tử của Lordaeron, Arthas.” Medivh đầy tự tin.
Đồng tử Lunara co rút mạnh, sau đó, tư thế cảnh giác thả lỏng đôi chút: “Phải, hắn quả thực đáng tin.” Dryad nhớ lại trải nghiệm chiến đấu cùng Arthas, và việc hắn là con người đầu tiên có thể tiến vào Emerald Dream: “Nhưng còn ngươi, ngươi có quan hệ gì với hắn?”
---❊ ❖ ❊---
“Tại sao lại bắt ta rút lui, Thrall? Ta sắp lấy được cái đầu của con hươu cái đó rồi!” Grom gầm lên, trong đôi mắt rực cháy lửa giận.
“Giữ bình tĩnh, Grom! Đừng để những ý niệm khát máu đó kiểm soát ngươi!” Thrall cũng gầm lên, điều khiển con Snowsong dưới thân di chuyển ổn định. Phía sau hắn và Grom là một đám kỵ binh sói, cùng những chiến binh còn lại của tộc Warsong.
Thrall tiếp tục nói với Grom: “Đúng, ngươi quả thực vô địch, sức mạnh mới đạt được khiến ngươi trở nên mạnh mẽ chưa từng có, nhưng ngươi phải nhìn thấy, tộc nhân của ngươi đã chịu tổn thất không nhỏ. Tiếp tục chiến đấu nữa thì một nửa tộc Warsong sẽ bỏ mạng tại đây! Huống hồ ngươi đã đả thương một vị bán thần của Azeroth, nếu còn giết chết con gái của ông ta, thì chúng ta và tộc Kaldorei sẽ không còn khả năng hòa giải nữa!”
“Tại sao phải hòa giải? Chúng ta hoàn toàn có thể tiêu diệt hết bọn chúng, như vậy cả đại lục này sẽ thuộc về Bộ Lạc.”
“Chết tiệt!” Trong lòng Thrall bùng lên ngọn lửa giận dữ: “Chúng ta không thể đạt được mọi mục đích bằng chiến tranh và chém giết! Đồng bào của chúng ta cũng không thể dựa vào chém giết và cướp bóc để thỏa mãn nhu cầu cuộc sống!”
Hắn đã nhìn ra, Grom gần như đang trong trạng thái uống máu ác ma, thực lực trở nên mạnh mẽ hơn nhưng lại cuồng bạo, dễ nổi nóng, lý trí dần mất đi.
Hắn bây giờ đã không còn là Grom trước kia nữa.
Nếu Grom bị một thực thể tà ác nào đó trực tiếp kiểm soát, thì Thrall sẽ bất chấp mọi giá để cứu hắn. Nhưng rắc rối nằm ở chỗ này, Grom đột ngột thay đổi tính tình nhưng vẫn giữ được ý chí độc lập, điều này khiến Thrall cảm thấy cực kỳ khó giải quyết.
Hắn không thể trực tiếp bãi miễn chức vụ của một tù trưởng, vì là các tù trưởng bộ lạc liên kết lại mới hình thành nên Bộ Lạc, chứ không phải Bộ Lạc bổ nhiệm họ làm tù trưởng bộ lạc. Và ngay cả khi hắn thực sự làm vậy, cho dù Grom không có ý kiến, tộc Warsong cũng sẽ không đồng ý.
Da của tộc này đã chuyển sang màu đỏ, nhưng họ vẫn là Orc, vẫn còn ký ức trước kia, vẫn công nhận Bộ Lạc. Quan trọng hơn là Bộ Lạc vẫn rất phụ thuộc vào sức mạnh của tộc Warsong, vì vậy Thrall cũng không thể nói lời xua đuổi họ.
Vậy nên điều duy nhất có thể làm, chỉ là chờ đợi, chờ đợi kẻ đứng sau màn lộ diện.
Burning Legion rõ ràng không hiểu rằng, so với việc xâm lược trực tiếp và dụ dỗ sa ngã, hiệu quả của việc ăn mòn chậm rãi có lẽ sẽ tốt hơn nhiều.
Đội quân rút lui này lao vào trạm gác Splintertree, những chiến binh còn khả năng hoạt động của tộc Warsong lập tức bắt đầu khẩn cấp củng cố phòng thủ. Họ đều cho rằng Night Elf chắc chắn sẽ tăng cường tấn công, vì vậy không cần ra lệnh cũng sẽ tự làm những việc đúng đắn nhất.
Tuy nhiên Thrall lại không có suy nghĩ đó, hắn quét mắt nhìn bức tường gỗ của trạm gác Splintertree: “Nơi này không thể giữ được, chúng ta phải rút về Barrens.” Hắn nói.
Khung cảnh đột ngột rơi vào im lặng.
“Ý ngươi là, bắt chúng ta như lũ hèn nhát rời bỏ nơi này ngay lập tức sao?” Grom hỏi, giọng nói đột nhiên trở nên lạnh lẽo.
“Đây là quyết định dựa trên tình hình chiến tranh, không liên quan gì đến hèn nhát hay không!” Thrall cố hết sức giải thích.
“Nhưng điều đó có nghĩa là chúng ta đang lùi bước, nghĩa là thất bại của tộc Warsong.” Sắc mặt Grom lạnh xuống: “Thrall, ta từng nghĩ ngươi cũng kiên định và mạnh mẽ như cha ngươi, và vì kế thừa Doomhammer nên sẽ là một tù trưởng xứng đáng. Nhưng xem ra ta đã nhầm, ngươi bị loài người nô dịch quá lâu, đến mức nhiễm phải sự do dự và yếu đuối của chúng.”
“Ta không hiểu ý ngươi lắm.” Giọng điệu của Thrall cũng lạnh xuống.
“Chúng ta bầu ngươi làm Đại tù trưởng là để ngươi dẫn dắt Bộ Lạc quay lại huy hoàng, chứ không phải để ngươi áp dụng cái kiểu của loài người lên chúng ta.” Grom lắc đầu: “Sự thật chứng minh ngươi quả thực không thích hợp lãnh đạo Bộ Lạc, nhưng vì ngươi là người do tất cả Orc bầu ra, vậy thì chúng ta hãy dùng cách của Orc để giải quyết vấn đề.”
Tù trưởng tộc Warsong quanh năm đeo một lá cờ, giờ hắn rút lá cờ đó ra, cắm xuống giữa mình và Thrall: “Ta, Grommash Hellscream, thách thức Đại tù trưởng Thrall thực hiện Mak'gora.”
Hắn nhìn thẳng vào Thrall, trong mắt vẫn rực lửa.
Những Orc xung quanh có chút kinh ngạc, nhưng rất nhanh một cảm xúc phấn khích nhạt nhòa bắt đầu lan tỏa, họ tự phát vây quanh lại.
“Mak'gora!”
Tiếng hô nhịp nhàng nối tiếp nhau, chẳng mấy chốc đã tạo thành một làn sóng.
Mak'gora, trong ngôn ngữ của tộc Orc, có nghĩa là quyết đấu.