Đối với Kaelaris và Ilidi, tiến trình thời gian gần đây trôi qua thật quá nhanh. Cuộc chinh phạt Matheridon chỉ tốn chưa đầy một tháng, khi họ trở về Shattrath thì nhận được mệnh lệnh, rồi lập tức theo chân Arthas tới Netherstorm, bước lên con tàu mang tên Exodar này.
Hiện tại, họ sắp khởi hành tới một thế giới mới.
Sắc mặt Kaelaris vẫn bình thản, cô gái thông minh như nàng đương nhiên đoán được Arthas và tầng lớp lãnh đạo của người Draenei đã đạt được thỏa thuận nào đó. Dẫu sao việc hai cô gái trẻ như họ lại nắm quyền kiểm soát Exodar mà không có bất kỳ nhân vật cao cấp nào khác của người Draenei hiện diện là điều vô cùng khó tin, chẳng khác nào mang con tàu này dâng tận tay Arthas vậy.
"Xem ra vị hoàng tử này đã được Tiên tri Velen và những người khác đặc biệt coi trọng rồi..."
Thiếu nữ Draenei nhận ra từ nay về sau mình sẽ phải làm việc cho anh ta. Tuy nhiên, nàng không hề cảm thấy bài xích, dù sao cũng nhờ sự nhắc nhở của Arthas nàng mới hoàn thành việc chế tạo tinh thể Protoss, hơn nữa đối phương còn có nhiều ý tưởng kỳ lạ khác đang thu hút nàng, khiến nàng không hề phản đối việc cống hiến sức lực.
"Coi như trả ơn cứu mạng vậy," thiếu nữ Draenei thầm nghĩ.
Ở một phía khác, Ilidi không có nhiều tâm tư như vậy, nữ mục sư trẻ tuổi đang tò mò quan sát cảnh tượng bên trong con tàu.
Những khối tinh thể tam giác cấu thành từ mảnh vỡ của D'ore bắt đầu tỏa sáng, sức mạnh thần thánh hùng hậu theo các mạch năng lượng lan tỏa khắp Exodar. Các kỹ thuật viên Draenei khác nhanh chóng bắt tay vào việc. Kaelaris rõ ràng không thể một mình vận hành con tàu này, cần phải có họ kiểm soát các chi tiết vận hành. Những kỹ thuật viên này đã được thông báo rằng họ đang đi tới một thế giới mới để tìm kiếm đồng minh chống lại ác ma, đây là một sứ mệnh thần thánh nên họ không hề oán trách.
Arthas tiện tay ném con cừu vẫn luôn xách trên tay sang một bên. Phép biến hình mà Millhouse tự thi triển lên bản thân rõ ràng là phiên bản tăng cường, cho đến tận bây giờ hắn vẫn chưa trở lại hình dạng cũ.
Kaelaris chạm nhẹ vào một nút bấm, bức tường kim loại ngay phía trước họ đột nhiên trở nên trong suốt, rõ ràng Exodar hỗ trợ chế độ lái trực quan.
Môi trường bên ngoài vẫn là một mảng tối tăm, nhưng Arthas đột nhiên cảm nhận được sự khác biệt rõ rệt. Rất nhanh sau đó, ánh sao lấp lánh xuất hiện, khiến màn đêm này không còn vẻ lạnh lẽo và thiếu sức sống nữa.
"Chúng ta đã từ Twisting Nether tiến vào vũ trụ thực thể," Kaelaris nói, đôi mắt xanh biếc của nàng chăm chú nhìn vào ánh sáng làm giao diện điều khiển, "Đã xác định được cột mốc của Azeroth, bắt đầu nhảy vọt."
Ánh sao ngoài cửa sổ bắt đầu di chuyển về phía sau, nhanh chóng nối thành vô số đường thẳng, mọi cảnh tượng đều trở nên mờ ảo. Exodar như đang xuyên qua một đường hầm vừa hình thành. Arthas chợt cảm thấy một lực đẩy khổng lồ phía trước, nhưng anh lại không chịu ảnh hưởng quá lớn. Toàn bộ con tàu rung lắc nhẹ, đồng thời một tiếng vo ve mơ hồ vang vọng bên tai.
Anh há miệng định nói, nhưng phát hiện âm thanh không thể truyền đi. Trạng thái này kéo dài hơn mười phút, cảnh tượng mờ ảo trước mắt đột nhiên trở nên rõ ràng. Hiện ra trước mắt họ là một hành tinh màu xanh lam.
Rõ ràng, đây chính là Azeroth. Chuyến hành trình này ngắn hơn tưởng tượng rất nhiều.
Theo đà tiến của Exodar, hành tinh xanh lam ngày càng lớn dần. Rất nhanh họ đã có thể nhìn rõ diện mạo cụ thể của nó: những vùng rộng lớn là Biển Vô Tận, hai lục địa chính là Eastern Kingdoms và Kalimdor nằm đối diện qua đại dương. Có thể thấy những ngọn đồi nhấp nhô và những bình nguyên bao la, thấy thảm thực vật xanh tươi cùng những hoang mạc khô cằn, thấy hướng chảy của sông ngòi và sự thay đổi của khí hậu.
Đây là một thế giới tràn đầy sức sống.
Nhưng đột nhiên, Exodar như chạm phải thứ gì đó, toàn bộ con tàu rơi vào trạng thái đình trệ. Arthas giơ tay trái lên, Bàn tay Trật tự phát ra ánh sáng mờ nhạt, Exodar lập tức tiếp tục tiến lên mà không gặp trở ngại nào, như thể vừa rồi chỉ là một ảo giác.
Hầu như không ai nhận ra điều gì đã xảy ra, ngoại trừ Arthas.
Anh đương nhiên biết đó là thứ gì: rào cản không gian tự nhiên của Azeroth. Chính nhờ sự tồn tại của rào cản mạnh mẽ này mà những thực thể quá đỗi hùng mạnh như Dark Titan Sargeras, Deceiver Kil'jaeden hay Defiler Archimonde mới không thể dễ dàng giáng xuống. Vốn dĩ Exodar muốn xuyên qua rào cản này cần phải trả một cái giá không nhỏ, nhưng Bàn tay Trật tự có nguồn gốc từ Người bảo hộ Tyr lại giống như một tấm thẻ nhận diện cổng ra vào, tự nhiên thông suốt không trở ngại.
"Đây chính là Azeroth sao? Đẹp quá..." Ilidi nhìn đến ngẩn ngơ.
Arthas gật đầu. Thực ra đây cũng là lần đầu tiên anh quan sát Azeroth toàn diện từ trong vũ trụ. Phàm nhân so với hành tinh, rốt cuộc vẫn quá đỗi nhỏ bé.
"Thế giới này tuyệt đối không nên chịu chung số phận với Draenor," Kaelaris như thể đang tự nói với chính mình.
"Đúng vậy, chúng ta cũng phải khiến các thế giới khác tránh khỏi sự xâm hại của Burning Legion, vì thế chúng ta bắt buộc phải liên minh lại," Arthas phụ họa.
Đây không chỉ là lời nói xã giao. Arthas hiểu rất rõ rằng những hành tinh mà Burning Legion quan tâm chắc chắn đã bị Old Gods ký sinh, nhưng sinh linh trên những hành tinh đó chắc chắn là lực lượng có thể đoàn kết lại.
Dù thế nào đi nữa, con đường hủy diệt thuần túy của Sargeras rốt cuộc vẫn là không thể chấp nhận được.
"Arthas, Arthas!" Ilidi hào hứng gọi: "Lordaeron của anh ở đâu?"
"Ở đằng kia," Arthas chỉ về phía lục địa phía bắc của Eastern Kingdoms.
"Rộng lớn vậy sao?" Ilidi hơi kinh ngạc.
"Lordaeron hiện là một trong những quốc gia hùng mạnh nhất Azeroth," Arthas nói đúng sự thật: "Nó có lãnh thổ rộng lớn cùng dân số đông đảo, đồng thời cũng là người dẫn dắt Liên minh, chỉ huy các vương quốc loài người khác cũng như các chủng tộc trong Liên minh."
Anh nhìn sang Kaelaris: "Chúng ta có đủ đất đai, nếu áp lực sinh tồn của người Draenei trên Draenor quá lớn, Lordaeron hoàn toàn có thể tiếp nhận một phần."
"Cảm ơn," thiếu nữ Draenei nở một nụ cười ấm áp, sau đó khẽ lắc đầu: "Tuy nhiên, vấn đề này chỉ có Tiên tri đại nhân mới có thể quyết định." Ánh mắt nàng chuyển hướng về phía Azeroth: "Chúng ta sẽ hạ cánh ở đâu? Anh có cách nào liên lạc với phía Lordaeron không? Exodar cần một bãi đáp khá lớn và sẽ gây ra động tĩnh rất mạnh."
Đây là vấn đề cấp bách nhất hiện tại, nhưng Arthas lại tỏ vẻ không chút vội vã: "Thực ra chúng ta không nhất thiết phải hạ cánh..."
Ánh mắt anh chuyển sang hai thiên thể vệ tinh đang xoay quanh Azeroth, đó là hai mặt trăng của thế giới này: White Lady và Blue Child.
Kaelaris nhìn theo ánh mắt anh, cô gái Draenei thông minh lập tức hiểu ý đồ của anh: "Anh muốn Exodar trở thành một 'mặt trăng' khác của Azeroth?"
"Chính xác," Arthas khẳng định.
Trong lịch sử nguyên bản, Tiên tri Velen đã khởi động Exodar trong tình thế vô cùng vội vã. Khi con tàu đến Azeroth thì đã cận kề việc tan rã nên buộc phải hạ cánh khẩn cấp. Nhưng lần này, Exodar đang ở trạng thái nguyên vẹn, trong khi bản thân không lo thiếu hụt năng lượng, thì hà cớ gì phải tiến vào khí quyển, hạ cánh xuống mặt đất để trở thành một tòa thành mang tính biểu tượng nhiều hơn thực tế?
Quỹ đạo cận trái đất mới là vị trí thích hợp nhất của nó. Lắp thêm vũ khí là có thể tạo ra sự áp chế tuyệt đối xuống mặt đất mà không phải chịu sự đe dọa từ dưới lên, muốn du hành vũ trụ lần nữa có thể khởi động ngay, đồng thời cũng có thể nhanh chóng giám sát các mối đe dọa từ ngoài không gian.
Còn về việc qua lại giữa Exodar và mặt đất, đã có công nghệ dịch chuyển tức thời của tinh thể Protoss, điều đó đương nhiên không thành vấn đề.
Hoàn hảo.
"Tôi hiểu rồi," Kaelaris gật đầu. Theo thao tác của nàng, Exodar nhanh chóng nhập vào quỹ đạo, bắt đầu xoay quanh Azeroth. Vệ tinh nhân tạo đầu tiên của thế giới này cứ thế ra đời.
"Ưm, mình đang ở đâu?" Một giọng nói mơ màng vang lên. Arthas quay đầu lại, không ngoài dự đoán, đó là Millhouse đã hồi phục. Gã gnome này dường như cuối cùng cũng tỉnh táo.
Hắn nhanh chóng nhìn rõ cảnh tượng xung quanh, cảm xúc trở nên kích động: "A ha! Lũ quái vật sừng dê đáng ghét kia! Đừng hòng bắt được Millhouse Manastorm vĩ đại! Ta sẽ cho các ngươi phải trả giá!"
Pháp sư gnome buông lời đe dọa, đôi mắt bắt đầu bốc hỏa, bộ dạng như sắp nổ tung tới nơi, nhưng ngay sau đó cơ thể hắn đột nhiên biến mất, xuất hiện ở cách đó hơn mười mét, sải đôi chân ngắn cũn chạy bán sống bán chết về phía cửa khoang duy nhất.
Rõ ràng ngài Millhouse chẳng hề cứng rắn chút nào, ngược lại còn phát huy triệt để thiên phú chủng tộc gnome là "bôi mỡ dưới chân" (chạy trốn).
Thế nhưng ngay khi hắn tiếp cận cửa, tưởng chừng sắp thoát thân, thì đột nhiên bị người ta túm cổ áo nhấc bổng lên. Tứ chi ngắn ngủn của gã gnome khua khoắng giữa không trung: "Đừng đánh ta!" Hắn gào lên với âm lượng kinh người: "Ta đầu hàng! Ta đầu hàng!"
Sự thay đổi thái độ nhanh chóng đến mức khiến người ta phải kinh ngạc.
Arthas không khỏi lắc đầu, gã gnome không đáng tin "lừng danh" này quả nhiên danh bất hư truyền. Nhưng lần này hắn thoát chết trong gang tấc cũng không thể chạy thoát được nữa. Kể từ khi có sức mạnh thời gian, bất cứ thực thể nào dưới cấp độ huyền thoại đều không có tư cách bàn về tốc độ với Arthas.
"Đừng quá hoảng sợ, ngài Millhouse, tôi đến để cứu ông, ông được tự do rồi," Arthas đặt gã gnome đang sắp rơi nước mắt xuống đất và nói.
Lời nói của anh như có tác dụng thần kỳ, Millhouse lập tức bình tĩnh lại. Gã gnome quay người lại, dường như mới phát hiện ra có một con người là Arthas ở đây: "Ngài đến cứu ta ư? Thật quá cảm động, ngài không biết lũ người Draenei kia đáng sợ đến thế nào đâu, tạ ơn Thánh Quang..."
Millhouse làm ra bộ dạng "đồng hương gặp đồng hương", khóe mắt còn nặn ra được một giọt nước mắt nóng hổi.
"Tôi được vợ ông ủy thác đến giải cứu, phu nhân Millificent chắc sẽ rất vui khi thấy ông trở về bình an," Arthas nói thêm.
Khi nghe thấy cái tên đó, biểu cảm của Millhouse cứng đờ: "Ngài thực sự đến cứu ta sao, thưa ngài?" Sau một hồi lâu, hắn hỏi bằng giọng run rẩy.
"Coi là vậy đi," Arthas nhún vai, nhìn gã gnome lại có ý định "bôi mỡ dưới chân", bèn "tốt bụng" nhắc nhở: "Chúng ta hiện đang ở trên một con tàu đang hành trình, ông không chạy thoát đâu, hơn nữa chúng ta sắp tới Azeroth rồi."
Khi xác định Arthas không hề lừa mình, đôi mắt Millhouse lộ ra vẻ tuyệt vọng sâu sắc: "Ngài không thể làm thế! Mụ điên đó sẽ giết ta mất..."
Sự ai oán thảm thiết đó, quả thực nghe thì đau lòng, nhìn thì rơi lệ.
Nhưng Arthas không hề lay chuyển: "Tôi sẽ đảm bảo vợ chồng ông đoàn tụ, nên đừng hòng giở trò gì," anh nói một cách rất "lạnh lùng", rồi quay người gọi: "Ilidi!"
"Đến đây!" Nữ mục sư trẻ tuổi lập tức tung tăng chạy tới.
"Giao cho em một nhiệm vụ, trông chừng tên này."
"Không thành vấn đề," Ilidi đáp ngay, rồi nhìn Millhouse với vẻ mặt "hung dữ" ra trò.
Không thèm để ý tới gã gnome như sắp lên pháp trường kia nữa, Arthas quay người trở lại trước mặt Kaelaris: "Để tôi liên lạc với thuộc hạ của mình." Anh lấy ra chiếc đĩa liên lạc màu xanh luôn mang theo bên người: "Ở đây chắc là dùng được nhỉ..."
"Máy chiếu hình ảnh ba chiều? Công nghệ liên lạc của các anh đã phát triển đến mức này rồi sao?" Kaelaris lập tức nhận ra đây là thứ gì.
Arthas gật đầu, máy liên lạc bắt đầu khởi động, năng lượng màu xanh lam nhạt dâng lên, bắt đầu xây dựng hình ảnh ảo của một pháp sư trung niên đầu đinh.
---❊ ❖ ❊---
Lost Isles, cảng New Lordaeron, văn phòng của đại phú hào.
Chủ sở hữu của Macdonald Consortium, Thương mại Thân vương sắp đăng quang Gallywix đang thưởng thức cà phê thượng hạng do thư ký người Vulpera pha. Sau khi đối thủ lớn nhất là Gallywix bỏ trốn sang Kalimdor để đầu quân cho Horde, ông ta liền không gặp trở ngại nào mà tiếp quản danh hiệu Thương mại Thân vương. Tài sản cá nhân cũng không ngừng tăng lên, đối với một goblin mà nói, những ngày tháng như vậy gần như tương đương với thiên đường.
Thế nhưng ngay sau khi thư ký bước vào nói nhỏ với ông ta vài câu, vị đại phú hào này liền không thể ngồi yên được nữa. Ông ta lập tức đứng dậy, thậm chí không mang theo cả vệ sĩ khổng lồ vốn vẫn thường mang theo để phô trương uy thế, một mình vội vã đi ra ngoài, đi thuyền qua eo biển, tới hòn đảo bí mật, và nhanh chóng tìm thấy vị pháp sư trung niên đã chuyển tin cho mình: "Điện hạ rốt cuộc có mệnh lệnh cụ thể gì?" Vị goblin hỏi trong hơi thở hổn hển.
Gallywix không chỉ chiến thắng Gallywix về tài sản và địa vị, mà ngay cả thể hình cũng vậy, cái bụng béo phệ khiến chút vận động này cũng làm ông ta thở không ra hơi.
"Điện hạ bảo chúng ta dọn trống khu vực xung quanh và chờ ở đây," Squal nói một cách ngắn gọn. Lúc này ở đây không chỉ có ông và Gallywix, mà còn có Đại sư chế tạo Obno và nữ gnome có lai lịch bí ẩn mới gia nhập đội ngũ nghiên cứu không lâu, Bernadette.
"Chỉ chờ ở đây thôi sao?" Gallywix sững sờ, nhưng không đưa ra thắc mắc nào khác. Mệnh lệnh của đại boss chắc chắn có nguyên do. Là một trong những người đầu quân sớm nhất, Gallywix biết rõ vị nhân loại trẻ tuổi không thể tin nổi này đã từng tạo ra biết bao kỳ tích.
Nhưng đây chỉ là một sườn đồi hầu như chẳng có gì, tập hợp những nhân vật cao cấp như họ ở đây là để làm gì?
Như thể để giải đáp thắc mắc của gã goblin, trên bầu trời đột nhiên xuất hiện một ngôi sao băng rơi xuống với tốc độ cao, và điểm rơi của nó dường như... chính là nơi này.