Trên một đỉnh núi ở biên giới rừng Terokkar,艾萨克斯 (Aixakesi) dõi mắt nhìn xuống cảnh tượng bên trong Thung lũng Shadowmoon. Khác với rừng Terokkar vẫn còn chút sắc xanh phía sau lưng, Thung lũng Shadowmoon hiện ra một trạng thái hoàn toàn không có sự sống. Trên bầu trời là những luồng sáng xanh lục tán loạn, dưới mặt đất là dung nham tà năng chảy tràn khắp nơi. Ở nơi tầm mắt có thể vươn tới, một ngọn núi lửa đang không ngừng phun trào lửa và nham thạch.

Nếu thế giới này thực sự tồn tại địa ngục, thì chắc cũng chỉ đến thế mà thôi.

Nhưng những cảnh tượng đó vẫn chỉ là thứ yếu. Trong tầm nhìn của Aixakesi, màu đỏ mới là tông màu chủ đạo, đỏ rực như thủy triều lan tràn khắp núi đồi.

Orc tà ác, một lượng lớn Orc tà ác, lẫn lộn với bóng dáng của không ít ác ma.

Một tiếng thở dài vang lên bên tai Aixakesi. Khadgar cũng đang chăm chú nhìn vào doanh trại gần như vô tận kia: "Họ đến vì chúng ta. Cuộc chiến của chúng ta ở rừng Terokkar rõ ràng đã kinh động đến lũ thú nhân này."

"Chỉ huy của ác ma không phải kẻ ngốc," Danath đứng bên cạnh tiếp lời: "Trước đây chúng không thể phá vỡ hàng phòng ngự của chúng ta, nhưng sau khi biết chúng ta chủ động xuất kích, tự nhiên chúng sẽ tìm mọi cách tiêu diệt lực lượng chủ lực, rồi sau đó có thể thừa thế tấn công Shattrath."

Vị lãnh đạo của "Lothar chi Tử" này dày dạn kinh nghiệm chiến trường, nhãn quan tự nhiên không hề tầm thường.

Gió thổi qua, lá thông phía trên xào xạc.

Aixakesi không hề có vẻ gì là đang đối mặt với kẻ địch mạnh, anh quay đầu nhìn Khadgar: "Những tên Orc này đều là tàn dư của bộ lạc sau cuộc chiến tranh thứ hai sao?"

"Đúng vậy." Pháp sư gật đầu, "Phần lớn là tàn dư của các thị tộc như Shattered Hand, Bleeding Hollow, Laughing Skull, và Bonechewer. Chúng từng bị quân viễn chinh của chúng ta đánh bại, sau đó quay sang đầu quân cho ác ma, chịu sự ô nhiễm lần thứ hai của máu ác ma. Vì thế không cần thiết phải phân biệt chúng theo thị tộc nữa, chúng chỉ là một lũ dã thú khát máu không hơn không kém."

"Hóa ra là vậy," Aixakesi gật đầu, "Chúng tụ tập ở đây cũng không phải chuyện xấu. Chúng ta sớm muộn gì cũng phải đối mặt với lũ Orc này, bây giờ nên cân nhắc làm sao để đánh bại chúng với cái giá nhỏ nhất."

"Nhân số của chúng ta đang ở thế bất lợi." Adien nói. Vị dũng sĩ Thánh Quang này đã thay một bộ giáp tỏa ra ánh sáng thần thánh đầy uy thế, cho thấy trang bị của hắn tuyệt đối không chỉ có một bộ. Thông thường do đặc thù năng lực, các Paladin sẽ trông anh dũng, đẹp trai hơn các nghề mặc giáp tấm khác, và Adien đã phát huy "đặc tính nghề nghiệp" này đến mức cực hạn. Hắn tham chiến với tư cách là chỉ huy quân sự của phe Aldor. Mặc dù đó là một tổ chức tư tế, nhưng lực lượng hộ vệ của chính họ không hề ít. Nữ tư tế cao cấp Ishana đã phái không ít cung thủ và kỵ binh voi sấm đến để bổ sung cho sự thiếu hụt trong cơ cấu binh chủng của quân viễn chinh.

Mặc dù trước đó từng bị Iridi làm tổn thương lòng tự trọng của một Paladin, nhưng Adien không hề thay đổi tâm ý theo đuổi của mình. Đức hạnh kiên định và lòng trung thành khiến hắn không dễ dàng bỏ cuộc. Sau khi biết Iridi theo Aixakesi tham chiến, vị dũng sĩ Thánh Quang này đã tự nguyện đảm nhận vai trò lãnh đạo quân sự cho nhóm viện binh Aldor.

Nhìn thấy lại vị Paladin có phần phô trương này, Iridi không nghi ngờ gì là khá bực bội. Nữ tư tế trẻ tuổi có dung mạo và thiên phú xuất sắc, tự nhiên đã từng từ chối không ít người theo đuổi, trong đó không ít kẻ tuyên bố là được Thánh Quang "chỉ dẫn" nên yêu cô ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nhưng đối với Adien, Iridi lại không có cách nào hay. Một là thân phận đối phương không thấp, hai là hắn cũng không làm gì quá đáng—hắn chỉ đơn giản bày tỏ sự ngưỡng mộ, và hễ gặp nữ tư tế là lại lộ ra ánh mắt thâm tình, đồng thời thể hiện sự quan tâm chăm sóc tỉ mỉ.

Việc nhỏ đến ăn uống hàng ngày, việc lớn đến tu hành hay quy hoạch cuộc đời tương lai, Iridi trong chớp mắt có thêm một "bậc cha chú" quan tâm đến từng chân tơ kẽ tóc. Nữ tư tế trẻ gần như muốn phát điên, cô không thể cứ gặp Adien là lại đánh hắn một trận. Trong tình cảnh phiền phức không chịu nổi, Iridi trực tiếp chọn một tấm lá chắn, và người thích hợp nhất tự nhiên chính là Aixakesi.

Aixakesi vốn không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng một ngày nọ Iridi đột nhiên chạy đến, trước mặt Adien ôm lấy cánh tay anh một cách thân mật, rồi nói những lời khó hiểu. Kể từ đó, thái độ của vị dũng sĩ Thánh Quang này đối với anh bắt đầu mang theo chút địch ý. Muốn thông suốt các mắt xích này không khó, nhưng Aixakesi cũng lười giải thích.

Rõ ràng, Adien có bộ não hơi cứng nhắc đã coi Aixakesi là tình địch, dốc hết sức muốn chứng minh mình mạnh hơn con người này. Tất nhiên hắn vẫn có sự tự biết mình, không ngu ngốc đến mức khiêu chiến trực diện với Aixakesi. Dù không rõ thực lực đối phương, nhưng hắn từng nghe nói con người này trước khi đến Shattrath đã dùng một kiếm giết chết một vị Giám mục, mà Giám mục ít nhất cũng là tồn tại cùng cấp bậc với hắn.

"Số lượng Orc tà ác quá đông, đối kháng chính diện chúng ta không có lợi thế." Paladin người Draenei nói trước một tình huống mà ai cũng có thể nhìn ra, "Giữa rừng Terokkar và Thung lũng Shadowmoon chỉ có vài con dốc hẹp nối liền. Nếu chúng ta dụ lũ Orc tà ác chủ động tấn công, có thể lợi dụng địa hình này gây sát thương lớn cho chúng."

Không cần Aixakesi đáp lời, Danath đã lắc đầu: "Vốn dĩ chúng ta là phe tấn công, trừ khi giả bại, gần như không thể dụ đối phương vào địa hình bất lợi này. Mà đối với lũ Orc dùng chiến thuật giả bại... thì rất có khả năng biến thành một cuộc thảm bại thực sự."

"Đối với lũ Orc không não này, khơi dậy cơn giận của chúng dễ như trở bàn tay." Adien đương nhiên không phục, nhưng ngay khi hắn chuẩn bị phản bác quan điểm của Danath, Aixakesi lại thản nhiên lên tiếng: "Địa thế ở đây không hẳn là tốt nhất, chúng ta bố trí phòng thủ ở chỗ kia."

Theo ánh mắt của anh, Danath và Adien nhìn về phía một vùng cao địa gần đó. Đó quả thực là nơi dễ thủ khó công, chiếm được chắc chắn sẽ đem lại lợi ích to lớn, nhược điểm duy nhất là nó nằm ngay phía sau doanh trại của Orc tà ác.

"Chẳng lẽ Thánh Quang chỉ dạy ngươi cách khoác lác thôi sao, con người?" Adien vô thức phủ nhận, "Ngươi định dùng phép dịch chuyển tập thể hay có lượng lớn thú cưỡi bay để đưa chúng ta đến thẳng cao địa đó?" Hắn cười nhạo hỏi.

"Chúng ta cứ thế giết thẳng qua đó thôi, ta sẽ dẫn đầu xung phong." Aixakesi nói một cách nhẹ nhàng, hoàn toàn phớt lờ sự mỉa mai của Adien. "Danath, ông đi triệu tập một nhóm binh sĩ giỏi nhất, không cần quá đông, năm sáu trăm người là được."

"Ngươi quyết định vội vàng như vậy sao?? Chẳng lẽ không nên..." Adien lộ vẻ không thể tin nổi.

Aixakesi vẫn không thèm để ý đến hắn: "Iridi!" anh gọi.

Nữ tư tế trẻ lập tức bước những bước nhẹ nhàng tới: "Có chuyện gì vậy, anh Aixakesi?" Sự xuất hiện của cô cắt ngang lời Adien định nói.

"Đi thông báo cho các tư tế tập hợp." Aixakesi ra lệnh.

"Ngươi định dẫn một đám tư tế đi xung phong ư?? Ngươi chắc chắn bị điên rồi!" Adien trố mắt, lập tức chất vấn. Trong bất kỳ cuộc chiến nào, đoàn tư tế cũng phải đặt ở phía sau đội hình để bảo vệ kỹ lưỡng, còn Aixakesi thì như thể đang dẫn họ đi tự sát tập thể vậy.

"Không đưa các tư tế tới đó, thì ý nghĩa của việc chúng ta chiếm cao địa đó là gì?" Aixakesi hỏi ngược lại.

"Có vài người năng lực bản thân không đủ, nhưng lại rất giỏi soi mói." Iridi nói đỡ, nữ tư tế trẻ làm mặt quỷ với Adien. Cô nàng này hoàn toàn đứng về phía Aixakesi: "Anh không bảo vệ được các tư tế, nhưng không có nghĩa là anh Aixakesi không làm được."

Adien á khẩu, một hơi không thuận, suýt chút nữa bị nghẹn đến nội thương.

Danath ngược lại không có ý kiến gì với quyết định của Aixakesi, dù sao ông cũng đã có ấn tượng đại khái về thực lực cụ thể của chàng trai trẻ này: "Có cần thông báo cho Kurdran để hỗ trợ đường không không?" ông hỏi.

Hơn mười năm chinh chiến, số lượng kỵ sĩ điểu sư không còn nhiều. Có vài người lùn Wildhammer vì điểu sư tử trận nên buộc phải thuần hóa sinh vật bay đặc hữu của Outland là cá đuối hư không làm thú cưỡi, nhưng hễ là những người sống sót, ai nấy đều là tinh nhuệ.

"Không cần, tạm thời chưa dùng đến những kỵ sĩ đường không quý giá đó," Aixakesi từ chối: "Ở đây giao cho ông chỉ huy, chặn lũ Orc tà ác lại là được. Bảo toàn lực lượng, không cần cố gắng hỗ trợ tôi bất cứ điều gì."

"Rõ."

"Aixakesi!" Adien đột nhiên quát lớn. Vị vương tử con người đang đóng vai trò tổng chỉ huy lại quay ánh mắt về phía hắn: "Ngươi thực sự tự tin có thể bảo vệ được các tư tế đó sao?" Adien lớn tiếng hỏi.

Aixakesi có thể cảm nhận được sự nghiêm trọng trong giọng điệu của người Draenei này. Dù sao hắn cũng là chỉ huy phe Aldor, phải chịu trách nhiệm cho các tư tế người Draenei đó. "Tất nhiên là tôi nắm chắc, anh hoàn toàn có thể yên tâm." Vương tử con người nói.

"Hy vọng là vậy." Adien mặt mày u ám, hắn đi thẳng đến trước mặt Aixakesi: "Ta cũng sẽ tham gia hành động này."

"Tùy anh." Aixakesi nhún vai.

"Ta cũng muốn đi!" Iridi cũng tự nguyện xin tham gia.

"Cô lại góp vui cái gì?" Aixakesi đột nhiên rất muốn vò đầu Iridi: "Đây là xung phong đối mặt với hàng vạn Orc đấy, cô không sợ sao?"

"Em tin anh Aixakesi, anh nhất định sẽ bảo vệ em thật tốt!" Iridi ưỡn ngực, bày tỏ sự tin tưởng tuyệt đối vào Aixakesi, cái đuôi nhỏ phía sau khẽ lắc lư.

Aixakesi lắc đầu, mặc kệ cô.

Sau khi những người khác đã được sắp xếp, Khadgar, người vẫn luôn im lặng quan sát, lên tiếng: "Đây thực sự là một hành động thú vị, sự táo bạo và quyết đoán của nó có thể nói là vượt ngoài sức tưởng tượng, điều này khiến ta cũng nảy sinh chút hứng thú." Trong đôi mắt thông tuệ của ông lộ ra một tia cười, trông rất thư thái: "Ngươi từ chối các hỗ trợ khác, nhưng ta nghĩ khi đối mặt với lượng lớn kẻ địch, ta có thể cung cấp chút trợ giúp."

"Vậy thì còn gì tốt hơn." Aixakesi vui vẻ chấp nhận. Thực lực của Khadgar không thể xem thường. Là một pháp sư thiên tài tinh thông cả ba hệ, hiện tại dù ông chưa có ma lực gần bằng người thầy Medivh của mình như hơn mười năm sau, nhưng đã không thấp hơn mức của Hội đồng Lục đại pháp sư Dalaran là bao.

Đây là thời đại của những nhân tài xuất chúng.

Mệnh lệnh của Aixakesi được thực thi nhanh chóng. Chưa đầy nửa giờ, đội ngũ tinh nhuệ mà anh yêu cầu đã tập hợp xong: hơn năm trăm cựu binh tinh nhuệ, hộ vệ hơn hai trăm tư tế Aldor, cùng với dũng sĩ Thánh Quang Adien mặt mày u ám, và Iridi đang hừng hực khí thế.

"Tất cả vây lại, tạo thành vòng tròn phòng thủ." Adien nói, cố gắng ra lệnh cho các cựu binh của "Lothar chi Tử": "Bảo vệ tốt các tư tế bên cạnh các ngươi, sự an toàn của họ là mấu chốt để các ngươi có thể sống sót."

Vị Paladin người Draenei này có tư tưởng phân biệt chủng tộc nhất định, cho nên giọng điệu tự nhiên có phần không khách khí. Mặc dù mệnh lệnh của hắn là đúng, nhưng phải đến khi Aixakesi gật đầu đồng ý, các cựu binh mới làm theo.

Sắc mặt Adien càng trở nên tệ hơn.

Rõ ràng đã đến lúc xuất phát. Với quy mô vài trăm người, trong đó gần một nửa là các tư tế không có khả năng cận chiến, lại đi tấn công trận địa của Orc tà ác đông gấp trăm lần, ngay cả những cựu binh dày dạn kinh nghiệm nhất của "Lothar chi Tử" cũng cảm nhận được áp lực khổng lồ, lòng bàn tay nắm chặt chuôi kiếm đều thấm đẫm mồ hôi. Còn các tư tế Aldor cũng lộ vẻ hoang mang, nếu không phải vì đức tin thành kính vào Thánh Quang, cảm xúc của họ có lẽ đã sụp đổ từ lâu.

Dù nhìn thế nào, đây cũng giống như đang đi chịu chết.

Nhưng Aixakesi đột nhiên ra dấu dừng lại với họ: "Mọi người đợi ở đây trước." Anh nói, rồi quay người, một mình đi về phía Thung lũng Shadowmoon. "Trật Tự Chi Thủ" biến hình, tạo thành kiểu dáng trường kiếm đơn giản nhất, một viên đá quý màu cam khảm trên chuôi kiếm, một viên đá quý màu đỏ khác xuất hiện trên mu bàn tay anh.

"Phẫn Nộ Chi Tâm", "Thôi Xán Chi Thần".

Trường năng lượng thần thánh lan tỏa, hình thành một lớp hộ thuẫn mỏng trên người binh sĩ và tư tế xung quanh. Đây là hào quang hộ vệ đến từ viên đá đỏ, vì khả năng thích ứng mạnh nhất, nên khi không có tình huống đặc biệt, anh đều mặc định kích hoạt loại hào quang có thể tác dụng lên mọi loại quân đồng minh này.

Hành động của anh một lần nữa nằm ngoài dự đoán của mọi người, nhưng chưa kịp để Iridi lên tiếng gọi lại, Aixakesi đã bước ra khỏi rừng rậm Terokkar, xuất hiện trước mặt hàng vạn Orc tà ác. Bóng dáng đơn độc của anh trông có vẻ hơi gầy gò, không có bất kỳ giáp trụ nào bảo vệ, nhưng thần thái lại thản nhiên như thể đang tham gia một cuộc thi đấu kiếm vậy.

Đối với một con người đột nhiên xuất hiện như thế, lũ Orc tà ác tự nhiên sẽ không đi suy nghĩ đối phương có hư thực gì. Đội Orc gần nhất lập tức phát động tấn công vào Aixakesi. Các chiến binh Orc vung vũ khí thô sơ lao tới, cùng lúc đó hơn chục mũi tên bay tới chỗ anh. Cung thủ Orc tuy độ chính xác không cao, nhưng lực bắn của mũi tên lại vô cùng đáng kinh ngạc.

Aixakesi khẽ vung trường kiếm bạc trong tay, tùy ý nhưng cực kỳ chính xác đánh rơi những mũi tên bắn về phía mình. Lúc này rìu chiến của Orc cũng đã gần ngay trước mắt, nhưng Aixakesi vẫn không có bất kỳ động tác tấn công hay đỡ đòn nào, anh chỉ khẽ giậm chân.

Từng đường vân nứt màu đỏ vàng lan tỏa từ dưới chân anh ra xung quanh, mặt đất như thể bị nứt toác ra vậy. Nhưng thực tế, những vết nứt này chỉ là biểu hiện của Thánh năng thực thể hóa, tỏa ra nhiệt độ và sự dao động năng lượng kinh người. Ngọn lửa thần thánh rực cháy từ những đường vân này bùng phát dữ dội, thiêu đốt mọi vật liệu dễ cháy: cán gỗ của vũ khí, vải thô hay quần áo bằng da thú, và cả mạng sống của lũ Orc tà ác, tất cả đều hóa thành tro bụi trong chưa đầy một giây. Không khí xung quanh trong nháy mắt trở nên cực kỳ nóng bỏng.

"Phụng Hiến Chi Hỏa", năng lực mà Paladin cấp tinh nhuệ mới có thể nắm vững, nhưng dưới tay Aixakesi thi triển lại như thể có thể thiêu rụi vạn vật.

Vương tử con người không chút biểu cảm, bắt đầu bước tới với nhịp độ không nhanh không chậm, kiên định. Những đường vân thần thánh trên mặt đất di chuyển theo bước chân anh, cuốn thêm nhiều Orc tà ác vào ngọn lửa chết chóc, trong khi những đường vân hình thành trước đó không hề có dấu hiệu tan biến, rõ ràng vẫn có thể cháy tiếp rất lâu.

Đây là một con đường rực lửa theo đúng nghĩa đen.