Dòng thời gian này đã thay đổi, nhưng rồng đồng vẫn phải thực hiện chức trách của mình. Chỉ là trước kia chúng duy trì theo khuôn mẫu định sẵn, còn hiện tại lại can thiệp vào những sự kiện trọng yếu của Azeroth dựa trên một tiêu chuẩn nào đó.
Còn tiêu chuẩn ấy là gì, và thế nào mới được tính là "sự kiện trọng yếu", thì rõ ràng điều này do Chromie – người được Long vương rồng đồng Nozdormu triệu kiến cuối cùng trước khi biến mất và ban cho một phần sức mạnh rồng đồng – quyết định.
Ví dụ như lần này, đối với kẻ tự xưng là Reguld cùng âm mưu của hắn nhắm vào bộ lạc, rồng đồng không hề có ý định can thiệp hay vạch trần. Thế nhưng, đối với trận chiến ở Ashenvale đang tái diễn này, đặc phái viên rồng đồng phụ trách quan sát chỉ làm một việc: khiến cho Grom bị thương nặng Cenarius, thay vì giết chết ông ta.
Grom chỉ có một cơ hội vung rìu. Cenarius bị thương nặng bất ngờ gầm lên một tiếng, sức mạnh tự nhiên cuồn cuộn bùng nổ tạo thành làn sóng xung kích mạnh mẽ. Năng lượng dự trữ khổng lồ của vị bán thần bộc lộ hoàn toàn trong khoảnh khắc đó. Grom đang lơ lửng giữa không trung, không có điểm tựa, lập tức bị đánh bay. Cùng lúc đó, cơ thể của vị bán thần dần chuyển sang trạng thái bán trong suốt màu xanh lục, vài giây sau liền biến mất hoàn toàn.
Ông ta đã tiến vào Emerald Dream. Các bán thần của Azeroth vốn được sinh ra từ bình diện tinh thần đó, mà Cenarius lại được cho là con nuôi của Ysera – người bảo hộ giấc mơ, nên ông có thể tiến vào Emerald Dream trong thời gian rất ngắn. Hiện tại, ông dùng chính khả năng này như một phương thức đào thoát.
Dù sức chiến đấu của Grom có mạnh đến đâu, bản chất vẫn là một chiến binh, hắn không thể nào đuổi theo vào thế giới tinh thần của Azeroth.
Vị bán thần không quên những nữ cung thủ. Sức mạnh tự nhiên bùng nổ trước đó đã triệu hồi thêm nhiều chiến binh cây và dây leo hoạt hóa. Dù những thực vật này không còn gây ra mối đe dọa quá lớn cho Fel Orc, nhưng cản chân họ trong chốc lát thì vẫn đủ. Điều này giúp các nữ cung thủ có cơ hội rút lui. Shandris Feathermoon cùng thuộc hạ của mình vô cùng dứt khoát rút lui vào sâu trong rừng rậm.
Dù là Cenarius hay Shandris Feathermoon, họ đều không nên chết ở Ashenvale, chết dưới tay của Warsong Clan. Dòng thời gian này gần như không còn khả năng xuất hiện trận chiến núi Hyjal như trong lịch sử gốc nữa. Nếu Grom vẫn giết chết Cenarius, không có trải nghiệm cùng chiến đấu ở núi Hyjal, mối thù hận giữa Night Elf và Orc sẽ không thể hóa giải, Kalimdor chắc chắn sẽ rơi vào những cuộc chiến triền miên.
Xét trên phương diện Lordaeron, họ rất vui lòng nhìn thấy điều đó. Nhưng dù là Chromie hay Arthas, không ai có thể chỉ nhìn vấn đề từ góc độ của một quốc gia. Cuộc chiến không hồi kết giữa hai chủng tộc tất yếu sẽ bị những kẻ ẩn mình trong bóng tối lợi dụng, từ đó dẫn đến những hậu quả tai hại không thể kiểm soát.
Đây chính là sự sắp đặt của Chromie đối với tộc rồng đồng, để họ tiếp tục duy trì sự ổn định của dòng thời gian này. Lời nói dối tinh vi mà cô và Arthas dựng nên ít nhất có thể khiến rồng đồng không nảy sinh nghi ngờ trong vòng một ngàn năm, mà tình nguyện làm việc cho họ.
Còn sau một ngàn năm, dù rồng đồng có phát hiện ra rằng mình vẫn luôn duy trì một dòng thời gian sai lệch, họ cũng không thể lật ngược lại được nữa, chỉ đành chấp nhận thực tại.
Xét ở một khía cạnh nào đó, đây cũng coi như là sức mạnh của thời gian, khiến việc "thí quân" vốn bị coi là đại nghịch bất đạo dần biến thành một cuộc chuyển biến hòa bình.
Arthas vẫn chưa biết về điều này, nhưng hắn có thể đoán ra đại khái. Hắn biết điều này đồng nghĩa với việc tất cả rồng đồng theo một ý nghĩa nào đó đều có thể coi là tai mắt của hắn. Chỉ có như vậy mới đảm bảo được toàn bộ dòng thời gian vận hành bình thường, không đi đến chỗ diệt vong.
Tuy nhiên, điều khiến hắn phiền lòng hiện tại không phải là phía Chromie, mà là tình hình tại Dragonblight.
Việc tìm kiếm các ngôi làng của con người ở phía tây đã hoàn tất, nhưng kết quả lại không thu được gì. Theo báo cáo của đội trinh sát tiền phương, những ngôi làng đó đều là thành phố trống không, không người, không gia súc, cũng không có xác sống, chỉ có những kiến trúc đổ nát phủ đầy tuyết trắng.
Chẳng có gì cả, toàn bộ Dragonblight dường như không tồn tại sinh vật hình người nào có thể cử động.
“Sau nhiều lần sử dụng phép thuật phát hiện tà ác, các thành viên trong đoàn thần quan có thể khẳng định rằng trong những thị trấn này có sự tồn tại của tàn dư sức mạnh tử vong. Nhưng đó là chuyện của rất lâu về trước rồi, và sau khi dọn dẹp một phần tuyết đọng, chúng tôi có thể tìm thấy bằng chứng về sự hiện diện của xác sống.”
Thần quan Scarlet Sally Whitemane báo cáo với Arthas, đôi mắt đỏ rực nhìn hắn đầy chăm chú. Những chỉ huy cấp cao có mặt tại đó không chỉ có mình Arthas, nhưng trong mắt Whitemane chỉ có mỗi mình hắn.
“Vất vả cho cô rồi, báo cáo của cô rất có giá trị.” Arthas mỉm cười nói với cô.
Tài năng của Whitemane xuất chúng, năng lực ưu tú, thái độ nhiệt thành, cấp dưới như vậy ai mà chẳng thích. Arthas không tránh khỏi việc phải trọng dụng cô, nhưng thái độ của hắn đối với cô vẫn luôn như đối với cấp dưới bình thường, hoàn toàn không vì mối quan hệ đặc biệt nào đó giữa hai người mà tỏ ra thân mật dù chỉ một chút.
“Nói cách khác, cư dân của những thị trấn này đều đã bị chuyển hóa thành xác sống, sau đó không rõ tung tích?” Tirion cau mày, “Chẳng lẽ Scourge đang tập hợp binh lực? Vậy tại sao đến tận bây giờ vẫn không phát động tấn công chúng ta?”
Không chỉ mình Arthas nhận ra sự bất thường.
“Lũ xác chết đó không thể nào rời khỏi Northrend được.” Garithos hừ lạnh qua mũi, “Vì chúng ta không thể đoán được trong cái đầu rỗng tuếch của chúng đang nghĩ gì, vậy thì không thể ngồi không. Xác sống hẳn là đang tập trung ở một nơi nào đó, mưu tính âm mưu gì đó. Việc chúng ta cần làm là tìm ra chúng, nghiền nát chúng trước khi âm mưu của chúng thành hiện thực!”
Arthas khẽ gật đầu, dù thái độ của Garithos lúc này có vẻ hơi lỗ mãng, nhưng ông ta nói đúng.
“Chúng ta tăng tốc, tiến lên phía trước, đồng thời tiếp tục phái đội trinh sát khám phá xung quanh, tuyệt đối không bỏ qua bất kỳ manh mối nào.” Hắn cuối cùng chốt hạ.
Từ Dragonblight tiến quân về phía bắc, rất nhanh đã đến Crystalsong Forest mà Tarecgosa đã nhắc tới. Ngoài một vài chiến binh cây kết tinh, nơi đây cũng không có sinh vật nào đáng chú ý, vì vậy quân Bắc phạt chỉ dừng chân ngắn ngủi rồi tiếp tục tiến về phía bắc.
Họ cuối cùng cũng gặp phải kẻ địch.
Khi đội tiên phong đi qua một hẻm núi, một loạt sinh vật trông như những con nhện khổng lồ xuất hiện từ hai bên. Chúng dường như đã phục kích dưới lòng đất từ lâu, chờ đợi quân Bắc phạt tới. Những con nhện này có thể phun ra một đám côn trùng được bao bọc bởi sức mạnh bóng tối và tử vong làm phương thức tấn công tầm xa, uy lực khi tấn công sinh vật thực sự không nhỏ.
Nhưng thật không may, tiên phong của quân Bắc phạt luôn do quân đoàn Thiên Phạt đảm nhiệm.
Hàng trăm chiếc khiên trắng viền đen gần như ngay lập tức tạo thành đội hình phòng thủ để chống đỡ đòn tấn công. Cỗ máy hạng nặng Immortal ở giữa thậm chí không cần bận tâm đến mức độ sát thương này. Nó nhanh chóng tìm thấy một con Nerubian đang lộ diện khi tấn công, hai khẩu pháo xung lực đã được thay lõi năng lượng bằng tinh thể Protoss kích hoạt, ánh sáng thần thánh rực cháy lập tức thanh tẩy nó.
Lúc này quân đoàn Thiên Phạt cũng đã xác định được vị trí của kẻ địch, đội hình phòng thủ tản ra, từng khẩu súng tia lò nung chĩa lên phía trên rồi khai hỏa theo đợt. Chẳng mấy chốc, một trận bị phục kích đã biến thành một trận tiêu diệt.
Kalecgos đi kiểm tra những tàn tích của lũ Nerubian, “Đây là người Nerubian, một loại sinh vật nửa người nửa côn trùng, cư dân cổ xưa của Northrend, phục vụ cho Cổ Thần. Không ngờ chúng cũng có thể bị biến thành xác sống, gia nhập Scourge.”
Arthas gật đầu, những điều này hắn đương nhiên đều biết.
Gặp phải tập kích đồng nghĩa với việc phương hướng của họ là đúng, binh lực của Scourge chính là tập kết ở đây.
Ra lệnh cho quân Bắc phạt dàn trận chậm rãi tiến lên, Arthas bước lên tàu Liên Minh Kỳ Hiệu, nhìn xuống phía dưới.
Ở tận cùng của Dragonblight, Arthas nhìn thấy một bức tường thành cao lớn được đúc hoàn toàn bằng kim loại màu xanh đen. Trên tường thành phủ đầy những chiếc gai nhọn dữ tợn, ở giữa bức tường là một cổng thành bằng thép khổng lồ tương tự.
Sau khi Ner'zhul bị Kil'jaeden đặt lên Ngai Băng trở thành Lich King, hắn đã phát hiện ra Saronite – một loại kim loại ưu việt, sau đó dùng kim loại này để xây dựng pháo đài. Trong lịch sử gốc, công trình này phải đợi đến sau khi Arthas kế vị mới có thể hoàn thành.
Mà cổng thành trước mắt Arthas chính là Cổng Thiên Phạt Angrathar.
Trước Cổng Thiên Phạt tập hợp một lượng lớn xác sống cấp trung và cao. Những chiến binh xương khổng lồ mà khi còn sống rõ ràng không phải là con người, những kẻ gớm ghiếc được khâu lại từ máu thịt, những pháp sư xương cốt bao quanh bởi hơi lạnh nồng đậm, trên bầu trời còn có những con Gargoyle che khuất cả mặt trời, xen lẫn trong đó là một vài Frost Wyrm.
Lực lượng phòng thủ rất mạnh, nhưng dường như luôn có cảm giác gì đó không đúng, cần thêm thông tin.
Vì lý do an toàn, tàu Liên Minh Kỳ Hiệu không thể tiến lại gần hơn nữa. Arthas vốn định để rồng xanh bay lại gần xem xét, nhưng phát hiện trong chốc lát không tìm thấy họ.
Rõ ràng chỉ còn cách tự mình xuất trận. Dáng người Arthas dần nhạt đi, sau đó nhanh chóng lớn lên trong màn cát vàng. Khi hoàn toàn biến thành rồng đồng, Arthas vỗ cánh bay về phía sau Cổng Thiên Phạt.
Gargoyle và Frost Wyrm tự nhiên không có khả năng nhìn thấu trạng thái siêu chiều, vì vậy Arthas lặng lẽ bay qua Cổng Thiên Phạt, thu trọn toàn bộ Icecrown vào tầm mắt. Dù đã quen với sóng gió lớn, Arthas lúc này cũng không kìm được mà cảm thán một tiếng.
Hắn nhìn thấy xác sống, vô số xác sống, xác sống phủ kín toàn bộ Icecrown. Từ những con Ghoul cấp thấp đến những kẻ gớm ghiếc sồ sề, thậm chí cả những gã khổng lồ máu thịt to như ngọn núi, chúng cứ thế chen chúc vào nhau.
Arthas không khỏi đưa ra nhận định, Ner'zhul rất có thể đã tập hợp toàn bộ xác sống của Northrend ở đây.
Ánh mắt hắn dừng lại trên tòa tháp băng cao chọc trời kia. Lúc này Icecrown Citadel vẫn chưa được xây dựng, Ngai Băng nằm ngay trên đỉnh của tòa tháp băng đó.
Tên này rốt cuộc đang giở trò gì?
Tiêu diệt Scourge không đơn giản chỉ là giết chết Lich King. Nếu không có kẻ thống lĩnh tối cao, những xác sống vô chủ cũng là mối đe dọa đối với toàn bộ Azeroth, chưa kể từ trong đó còn có thể sinh ra không ít Death Lord có trí tuệ.
Đây chính là lý do tại sao Arthas mang theo một đội quân Bắc phạt. Dù sao nếu chỉ cần giết chết Ner'zhul, thì một mình Arthas là đủ rồi. Linh hồn của lão Orc này bị giam cầm trong Ngai Băng, hoàn toàn không chạy thoát được.
Arthas do dự một chút, cuối cùng vẫn không bay thẳng đến Ngai Băng mà bay ngược qua Cổng Thiên Phạt, trở lại tàu Liên Minh Kỳ Hiệu. Hắn vừa trở lại hình người và hủy bỏ trạng thái siêu chiều, liền thấy hai con rồng xanh đang bay về phía này, họ đang tranh luận gay gắt về điều gì đó.
“Tôi đã nói rồi, lúc đó anh không nên xử lý thanh kiếm đó một cách hấp tấp như vậy…” Tarecgosa có vẻ hơi tức giận.
“Vậy tôi có thể làm gì? Chẳng lẽ mang về Coldarra sao?” Kalecgos tủi thân hỏi ngược lại.
Arthas cau mày, “Kiếm? Kiếm gì?” Hắn lập tức ngắt lời hỏi.
Tarecgosa quay đầu lại, “Vài năm trước, Kalec phát hiện ra một thanh ma kiếm có sức mạnh tử vong mạnh mẽ trong một cái hang ở đây, nhưng anh ấy không mang nó đi được,” công chúa rồng xanh có vẻ hơi giận dỗi, “Thế là anh ấy bày ra vài cái phong ấn đơn giản đồng thời triệu hồi vài nguyên tố băng giá làm lính canh, rồi bỏ mặc đó! Nhưng bây giờ thanh kiếm đã bị lấy đi rồi, chắc chắn là rơi vào tay Scourge…”
“Ma kiếm?” Sắc mặt Arthas thay đổi, “Cái hang đó ở đâu? Dẫn tôi đi một chuyến.” Hắn lập tức nói, gần như vô thức dùng giọng điệu ra lệnh.
Dù có chút nghi ngờ về thái độ của Arthas, nhưng các rồng xanh vẫn làm theo. Rất nhanh, Arthas đã đến được cái hang đó.
Thứ quý giá nhất ở đây đã bị lấy đi, trên mặt đất vương vãi những mảnh vụn băng giá, thứ duy nhất có thể nhìn thấy chỉ còn là một bệ đá giống như bàn thờ nhỏ.
Arthas đưa tay trái ra, ánh sáng dịu nhẹ tỏa ra từ Bàn tay Trật tự, chiếu sáng dòng chữ trên bệ đá:
“Kẻ có được thanh kiếm này sẽ có được sức mạnh vô biên. Lưỡi kiếm giết chóc sinh mạng, sức mạnh làm tổn thương linh hồn.”
Hoàng tử loài người không khỏi thở dài, quả nhiên, tình huống tồi tệ nhất mà hắn dự đoán đã xảy ra.
Phản bội, sa ngã, ma kiếm. Bi kịch tương tự cuối cùng vẫn tái diễn, chỉ là đổi người mà thôi.
Scourge thể hiện sự suy tàn ở Northrend như vậy, thì phía Eastern Kingdoms rất có thể sẽ…
Arthas không đổi sắc mặt, lấy từ trong túi ra thiết bị chiếu hình ảnh toàn cảnh vẫn luôn mang theo bên người. Rất nhanh, hình ảnh ảo của Terenas xuất hiện trước mắt Arthas.
“Phụ vương, công chúa Jaina của Kul Tiras đã đến cầu kiến người chưa?” Arthas hỏi thẳng vào vấn đề.
“Jaina? Không phải nói cô bé đó đã mất tích rồi sao?” Lão quốc vương vẻ mặt đầy khó hiểu.
“Vậy thì không có gì nữa, người cứ tiếp tục bận rộn đi.” Giọng điệu của Arthas trở nên nhẹ nhõm hơn một chút, tắt thiết bị liên lạc.
Không phải Lordaeron, cũng không thể là Lordaeron, vậy thì là nơi nào? Kul Tiras? Hay Dalaran?
Một loạt câu hỏi ùa vào tâm trí Arthas. Mình có nên chấm dứt cuộc Bắc phạt, quay về cứu viện Eastern Kingdoms không?
Có lẽ thật sự nên làm vậy, nhưng từ bỏ Bắc phạt rõ ràng là không được. Scourge tuyệt đối không thể để mặc. Arthas quyết định trực tiếp đi tìm Ner'zhul để "nói chuyện".
Tất nhiên đây không phải là đàm phán, Arthas vẫn luôn có sát ý tuyệt đối với hắn. Chỉ xem lão Orc Shaman chỉ còn lại linh hồn kia sẽ nói gì để kéo dài sự tồn tại của mình, tránh bị tiêu diệt ngay lập tức.