Nữ bá tước Katrana Prestor, đó là danh xưng của vị nữ quý tộc tóc đen kia. Nàng đến thành Stormwind một thời gian ngắn trước trận chiến Quel'Thalas. Nghe nói huyết mạch của nàng vô cùng cổ xưa và cao quý, thậm chí có thể truy nguyên về thời kỳ Arathor.

Nàng được Công tước Bolvar Fordragon giới thiệu vào giới thượng lưu, chẳng bao lâu sau đã được công nhận là đệ nhất danh viện của thành Stormwind. Nàng xinh đẹp, thông tuệ lại thấu tình đạt lý. Trong thời gian Varian đến Quel'Thalas tham chiến, nàng đã kết thân với Vương hậu Tiffin, giành được sự tán thưởng của người phụ nữ tôn quý nhất vương quốc Stormwind này, từ đó thiết lập mối quan hệ vô cùng đặc biệt với toàn bộ hoàng thất Wrynn.

Về phần tước vị bá tước của nàng, rõ ràng không phải do thành Stormwind bổ nhiệm, nhưng cũng chẳng có ai nghi ngờ điều đó. Còn mối quan hệ giữa nàng và vị lãnh chúa Prestor ở Lordaeron kia, theo lời nàng nói thì chỉ là trùng hợp mang cùng một họ tộc mà thôi.

Đây là thông tin mà các quan chức ngoại giao bên phía Lordaeron thu thập được sau khi dò hỏi đoàn sứ giả Stormwind, và họ đã báo cáo lại trung thực cho Arthas Menethil.

Vị hoàng tử trẻ tuổi chỉ gật đầu, không nói gì thêm.

Tất cả những điều này tất nhiên đều lọt vào mắt Arthas. Mặc dù dọc đường cậu vẫn trò chuyện sôi nổi với Varian và Muradin, nhưng sau khi đưa đoàn sứ giả Stormwind vào đại sứ quán, cậu liền lén lút tiến lại gần Arthas, vẻ mặt đầy gian xảo: "Sao thế, huynh trưởng đáng kính của ta lại vừa chấm được cô nương xinh đẹp nào rồi à?"

"Câm miệng." Arthas đáp lại bằng giọng khó chịu, liếc nhìn cậu đầy uy nghiêm.

Thế nhưng Arthas giờ đã không còn sợ chiêu này nữa, cậu hiểu rất rõ khi nào có thể trêu chọc anh trai mình: "Ta là em huynh, có gì mà phải giấu?" Cậu làm ra vẻ bất mãn, nhưng khóe miệng nhếch lên vẫn bộc lộ cảm xúc thật sự, "Nói đi, người tình của huynh toàn là rồng, là tiên, thậm chí còn có cả nửa người nửa hươu. Ngay cả Pairthris mang về từ trước huynh cũng chẳng hề thân cận. Ta thấy lạ lắm, chẳng lẽ những cô gái tốt trong nhân loại chúng ta đều không lọt được vào mắt huynh sao? Huynh đã bao giờ nghĩ xem ai mới là người vợ hợp pháp tương lai của mình chưa?"

Họ đang ở trong khu vườn phía ngoài đại sứ quán Stormwind. Đội trưởng đội cận vệ của Arthas là Falric đã dẫn binh sĩ ngăn không cho bất cứ ai đến gần, hai anh em không cần lo lắng "tường có vách", vì thế Arthas ăn nói trở nên rất tùy tiện.

"Nhảm nhí." Arthas nhíu mày, giơ tay định đánh. Arthas lập tức tự ý trả lời thay cho anh trai: "Dù huynh thực sự không muốn kế thừa vương vị, nhưng vương phi chính thức của một vị hoàng tử Lordaeron đường đường chính chính, không thể nào là một giống loài phi nhân loại được chứ? Hơn nữa, huynh cũng nên để lại hậu duệ có dòng máu nhân tộc thuần chính cho gia tộc Menethil." Cậu ra vẻ tự suy luận rồi đột nhiên bừng tỉnh: "Cho nên việc huynh để mắt tới một tiểu thư quý tộc Stormwind thực ra là chuyện tốt! Đây miễn cưỡng có thể coi là môn đăng hộ đối, hơn nữa còn có thể tăng cường quan hệ ngoại giao giữa hai bên!"

Arthas tỏ vẻ háo hức, như muốn nói "Ta tán thành cuộc hôn nhân này".

"Lo chuyện bao đồng." Arthas bất lực lắc đầu.

Đối với một vị quân chủ nước bạn thân thiết đến thăm, Lordaeron tất nhiên thể hiện đạo đãi khách nồng hậu. Tối hôm đó, một bữa tiệc được tổ chức tại hoàng cung Lordaeron, thành phần tham dự đương nhiên là những nhân vật thượng lưu của Lordaeron cùng đoàn khách từ Stormwind.

Mấy năm nay, giới quý tộc Lordaeron có thể nói là trải qua bao sóng gió. Khi lãnh chúa Prestor lên nắm quyền đã thanh trừng một loạt kẻ không nghe lời, nhưng vị này cũng sớm không rõ tung tích. Vương thất Menethil sau đó lại xuống tay với những kẻ sớm đầu hàng lãnh chúa Hắc Long. Tiếp đó, cuộc "chính biến" mà Calia âm mưu dưới sự kiểm soát của chúa tể nỗi sợ (Dreadlord) lại liên lụy đến một đám người. Trưởng công chúa có thể được Terenas tha thứ, nhưng những kẻ có ý đồ khác thì sẽ không được đối xử như vậy.

Trải qua những biến động liên tiếp này, giới thượng lưu Lordaeron xuất hiện những khoảng trống lớn. Thế nhưng những người lấp vào đó không còn là các thế gia quý tộc, mà là những tân quý tộc phất lên nhờ quân công, cùng những thương nhân giàu có nắm bắt thời cơ từ làn sóng cải cách mà Arthas mang lại cho Lordaeron.

Rõ ràng, thời thế đã thay đổi.

Nhưng vương quốc Stormwind lại không như vậy. Khi quân Horde công hãm thành phố hùng vĩ đó, những kẻ rút lui đầu tiên chính là giới quý tộc giữ vị trí cao. Do đó, mặc dù Stormwind trải qua diệt vong và tái sinh, nhưng kiến trúc thượng tầng của nó gần như không có gì thay đổi. Khi các quý tộc cũ gặp gỡ những tân quý tộc của Lordaeron, mâu thuẫn tất nhiên nảy sinh. Hai bên đều không ưa nhau, chỉ là dù sao đây cũng là bữa tiệc liên quan đến quân chủ hai nước, nên bầu không khí vẫn coi là hòa hợp.

Trong tiệc có đủ các loại thịt, bánh ngọt và rượu vang hảo hạng nhất Lordaeron. Nhờ sự tồn tại của Cây Thế Giới Nordrassil, nông sản Lordaeron vô cùng ưu tú, cộng thêm tay nghề của đầu bếp người Pandaren, món ăn bày ra tất nhiên là mỹ vị. Tuy nhiên, tâm trí hầu hết mọi người không đặt vào thức ăn. Những nhân vật thượng tầng lớn tuổi và giàu kinh nghiệm đều biết những bữa tiệc kiểu này thường có ý nghĩa đặc biệt, còn đối với giới trẻ, đây là dịp giao lưu tuyệt vời.

Hai vị hoàng tử trẻ tuổi chưa kết hôn của Lordaeron đương nhiên nhận được sự quan tâm lớn nhất, đặc biệt là Arthas. Trong buổi khiêu vũ sau tiệc, huynh ấy liên tiếp nhận được lời mời từ bảy, tám cô gái quý tộc với ánh mắt tình tứ hoặc e thẹn, nhưng huynh đều khéo léo từ chối.

Gương mặt anh tuấn, địa vị cao quý, thực lực mạnh mẽ, chiến công hiển hách, cộng thêm thân phận độc thân, tất nhiên khiến Arthas trở thành đối tượng chọn rể lý tưởng nhất. Dù có tin đồn huynh có một người tình là rồng đỏ, nhưng đối với những cô gái quý tộc đang tuổi xuân thì, điều này ngược lại còn là điểm cộng, chứng tỏ mức độ "đắt hàng" của chàng trai trẻ này.

Bản thân Arthas không mấy hứng thú với những buổi khiêu vũ kiểu này, chỉ vì phép lịch sự mà không rút lui sớm. Huynh tùy ý quan sát những nam thanh nữ tú hào nhoáng này, rồi khẽ nhíu mày.

Đúng lúc này, Varian đột ngột bước vào sàn nhảy. Đây không phải là tình huống đáng ngạc nhiên, khiêu vũ cũng chẳng phải hành vi không phù hợp với thân phận quốc vương, nhưng bạn nhảy của ngài lại chính là Nữ bá tước Katrana.

Ánh mắt Arthas không tự chủ được mà rơi vào người họ. Varian nhẹ ôm lấy vòng eo thon thả của nữ bá tước, hai người dựa vào nhau rất gần, trông vô cùng thân mật. Họ phối hợp ăn ý, rõ ràng đã có không ít lần khiêu vũ cùng nhau. Rất nhanh, những quý tộc khác đang nhảy tự giác rời sàn, nhường lại sân khấu cho hai nhân vật chính của bữa tiệc.

Sau một cú xoay người độ khó cao, những sợi tóc của nữ bá tước khẽ lướt qua gương mặt nhà vua, cơ thể yêu kiều của nàng nghiêng về phía sau, trong khi cánh tay rắn chắc của Varian đỡ lấy nàng. Động tác của hai người cố định lại, cùng lúc đó bản nhạc cũng đi đến nốt cuối cùng, xung quanh tự phát vang lên tiếng vỗ tay.

Họ trông như một đôi bích nhân, mối quan hệ giữa hai người dường như không đơn thuần là bạn nhảy. Nếu Varian không phải đã có một vương hậu ân ái, phần lớn mọi người sẽ đoán rằng vị quốc vương trẻ tuổi này có để ý đến vị nữ bá tước xinh đẹp hay không. Tất nhiên, cũng có vài quý tộc trung niên nhếch mép, họ cảm thấy quốc vương Stormwind hẳn là đã có người tình bán công khai đầu tiên.

Đây gần như là chuyện ngầm hiểu giữa các quý tộc thượng tầng. Vợ thì chỉ có thể có một, nhưng số lượng tình nhân thì không có bất kỳ hạn chế nào.

Arthas nhíu mày sâu hơn.

"Chà, không ổn rồi." Arthas cười gian, "Vốn tưởng huynh nhất định sẽ giành được sự yêu mến của danh viện Stormwind này, không ngờ Varian lại nhanh chân đến trước."

Arthas không thèm để ý đến cậu.

Một bản nhạc kết thúc, Varian và Katrana đều trở về vị trí của mình. Arthas lại đột ngột đứng dậy, đi thẳng đến trước mặt vị nữ bá tước diễm lệ: "Tiểu thư Prestor, không biết ta có vinh hạnh được mời cô khiêu vũ một điệu không?"

Đây quả thực là tình huống nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người, ngay cả Arthas cũng há hốc mồm kinh ngạc. Trong khi Varian đã thể hiện rõ mối quan hệ thân mật với vị nữ bá tước này, Arthas lại đột ngột chen vào? Đây chẳng lẽ là khiêu khích?

Phải biết rằng đây là bữa tiệc có sự tham gia của quân chủ hai nước, trước đó lúc đón tiếp tại cổng thành, Arthas vẫn thể hiện thái độ vô cùng hữu hảo, sao lúc này lại đột ngột châm chọc đối đầu nhau?

Chẳng lẽ là hồng nhan họa thủy? Nhưng không nên như vậy, dù vị nữ bá tước này quả thực có dung mạo khuynh quốc khuynh thành, nhưng Hoàng tử Arthas tuyệt đối không phải người bị sắc đẹp làm cho mê muội. Vị đại hoàng tử điện hạ này có thể nói là vô cùng giữ mình.

Phần lớn ánh mắt đều đổ dồn về phía Katrana. Người đẹp tóc đen này lập tức trở thành tiêu điểm của cả hội trường.

Mặc dù bề ngoài là một người phụ nữ trẻ yếu đuối, nhưng thực chất lại là Hắc Long công chúa khét tiếng. Onyxia sắc mặt như thường, tỏ ra vô cùng bình tĩnh. Còn Arthas thì nhìn chằm chằm vào nàng với vẻ mặt vô cảm, cũng chỉ có huynh mới nhìn thấy tia sợ hãi ẩn sâu trong đôi mắt của Hắc Long công chúa.

"Xin lỗi, điện hạ. Ta hơi mệt..." Onyxia lên tiếng, giọng nói nhẹ nhàng.

"Cô không nên từ chối ta." Arthas ngắt lời nàng, giọng điệu gần như lạnh lùng. Huynh dường như muốn chứng minh với người khác rằng mình đang ghen tuông, bèn quay sang nhìn Varian: "Ta nghĩ bệ hạ Wrynn chắc cũng không có ý kiến gì chứ?"

Bữa tiệc náo nhiệt đột nhiên rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối. Các nhạc công hoàng gia hoang mang không biết có nên tiếp tục chơi bản nhạc tiếp theo hay không. Arthas vò đầu bứt tai đầy phiền muộn, hoàn toàn không hiểu tại sao mọi chuyện lại phát triển thành thế này. Ở không xa, Vương hậu Leanne nhìn sang với ánh mắt lo lắng và khó hiểu, còn Terenas thì sắc mặt bình thản, dường như không định nhúng tay vào chuyện này.

Arthas cứ lặng lẽ nhìn Varian, chờ đợi câu trả lời của ngài, tư thái ấy đã có thể coi là một sự xúc phạm.

Quốc vương Stormwind khẽ nhíu mày, dường như không hiểu ý đồ của đối phương. Ngài thể hiện sự tu dưỡng vô cùng sâu sắc: "Ta tất nhiên không có ý kiến, nhưng huynh nên hỏi ý nguyện của chính Nữ bá tước Katrana."

Arthas vẫn nhìn ngài, mất vài giây để xác định ngài không có bất kỳ cảm xúc giận dữ hay bất mãn nào.

Xem ra tạm thời ngài vẫn chưa bị sự mê hoặc tinh thần của Onyxia chi phối. Vị quốc vương trẻ tuổi này rõ ràng có ý chí vô cùng kiên định, khiến cho trong lịch sử nguyên bản, Onyxia buộc phải chia linh hồn ngài làm đôi mới dễ bề kiểm soát.

Ánh mắt Arthas chuyển sang gương mặt trắng trẻo và quyến rũ của Onyxia, không hỏi thêm lời nào mà trực tiếp đưa tay ra.

Onyxia do dự một chút, cuối cùng vẫn đặt bàn tay thon thả lên tay huynh, chấp nhận lời mời.

Hai người lướt vào sàn nhảy, bầu không khí trở nên nhẹ nhàng hơn, bản nhạc vui tươi lại vang lên.

Arthas không chút khách khí ôm lấy eo Onyxia. Về khiêu vũ, huynh chỉ học một chút từ thầy dạy cung đình thời niên thiếu, sau đó không hề đụng đến nữa, nhưng nhờ sự kiểm soát cơ thể mạnh mẽ, huynh vẫn nhảy trông ra dáng ra hình. Tất nhiên, ở đây cũng không ai dám bàn tán về điệu nhảy của huynh.

Một bản nhạc kết thúc, nhưng Arthas không hề có ý định buông Onyxia ra, mà vẫn ôm nàng đầy thân mật: "Tối nay ta sẽ đến phòng cô." Huynh nói vào tai nàng bằng giọng không thể nghe thấy.

Điều này dường như sắp xảy ra chuyện gì đó hài hòa, nhưng rõ ràng hoàn toàn không phải vậy.

Onyxia gượng cười.

Arthas trở về vị trí của mình, kết quả không ngoài dự đoán bị Arthas chất vấn: "Huynh thực sự chấm cô nữ bá tước đó rồi à?" Tiểu hoàng tử vẻ mặt không thể tin nổi.

Mặc dù trước đó cậu dùng chuyện này để đùa, nhưng rõ ràng chính cậu cũng không tin Arthas sẽ yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên với một người phụ nữ nhân loại mới gặp lần đầu.

"Coi là vậy đi." Arthas thản nhiên nói.

Arthas không nhịn được mà đảo mắt. Cậu hiểu rõ người anh này, thái độ này chính là đang qua loa, và tuyệt đối sẽ không giải thích thêm gì nữa.

Bữa tiệc cuối cùng cũng kết thúc trong bầu không khí coi là hài hòa tốt đẹp. Tất nhiên, màn kịch do Arthas dựng lên vẫn có ảnh hưởng nhất định, vì thế chỉ có thể miễn cưỡng nói là chủ khách đều vui vẻ.

Đoàn sứ giả Stormwind trở về nơi ở của họ. Katrana với tư cách là nữ bá tước thân phận cao quý, đương nhiên có phòng riêng. Cách bài trí ở đây vô cùng hoa lệ, không hề thua kém khuê phòng của bất kỳ tiểu thư quý tộc nào, điều này đủ để thể hiện đạo đãi khách của Lordaeron.

Để thị nữ đi theo ra ngoài, Onyxia khẽ đóng cửa phòng. Nàng do dự một chút, tắt hết các loại đèn khác, chỉ để lại một chiếc.

Vương thành Lordaeron hiện nay đã không còn dùng nến để thắp sáng nữa, mà sử dụng đèn ma thuật, lấy năng lượng Arcane làm nguồn điện.

Hắc Long công chúa cầm một cuốn sách bìa dày lên đọc, nhưng tâm trí nàng hoàn toàn không đặt vào đó, mà tinh thần đang căng như dây đàn, chờ đợi kẻ đó xuất hiện.

Thời gian trôi qua, rất nhanh đã đến đêm khuya, tinh thần Onyxia dần trở nên thả lỏng. Nàng có chút mệt mỏi, ngụy trang thành nhân loại đương nhiên cũng sẽ có tập tính sinh hoạt tương ứng, giấc ngủ làm đẹp là điều bắt buộc.

"Ngươi lại đến Lordaeron, là Nefarian có tin tức gì cần ngươi mang đến sao?" Một giọng nói đột ngột vang lên sau lưng nàng.

Cánh cửa phòng vốn đã đóng chặt không hề có động tĩnh gì. Onyxia giật bắn mình, quay đầu lại liền phát hiện Arthas đang dựa người vào bệ cửa sổ, dùng ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào nàng. Huynh không biết từ lúc nào đã lặng lẽ đến đây, cũng không biết đã nhìn Onyxia bao lâu rồi.

Đối với con người có hình thể không quá cường tráng này, Onyxia lại âm thầm nảy sinh một tia sợ hãi.

Huynh đã mạnh hơn, thậm chí có thể đã mạnh đến mức vượt xa trí tưởng tượng của nàng.