"Có một số việc vô cùng hệ trọng đã xảy ra, ta hy vọng các ngươi chuyển bức mật thư này đến cho ngài Valira." Sasarian cố giữ vẻ bình tĩnh, hắn biết rằng dù không thể nhìn thấy, nhưng không gian này tuyệt đối không chỉ có một tên Hắc ám Thánh đường Võ sĩ. "Tin tức này cũng nhất định phải thông báo cho Nữ hoàng Sương Tàn."
Là tâm phúc của Isaacs, các U linh biết rất nhiều bí mật, trong đó bao gồm cả hình thái thật sự của Calia. Suy cho cùng, chính họ và tổ chức Vô Miện Giả năm xưa đã phát hiện ra sự bất thường của vị Trưởng công chúa này.
Sasarian biết cánh cổng truyền tống này dẫn đến đâu, cũng biết điện hạ Trưởng công chúa đang "khai hoang mở cõi" ở thế giới đó.
Isaacs đã đi đến vùng cực Bắc, nhưng Valira lại không đi theo. Nữ tinh linh sau khi nhìn thấy các Hắc ám Thánh đường Võ sĩ thì nảy sinh sự hứng thú cực lớn đối với năng lượng của họ, vì thế nàng cũng xuyên qua cổng truyền tống để đến Draenor. Đó cũng chính là lý do vì sao người quản lý các U linh hiện tại lại là Sasarian.
"Chúng ta sẽ thông báo ngay cho Nữ hoàng." Lời của Sasarian nhận được hồi đáp.
Tên Hắc ám Thánh đường xuất hiện trước đó vẫn đứng yên tại chỗ. Trong bóng tối, một cánh tay gầy guộc đột ngột chìa ra, nhận lấy mật thư từ tay Sasarian, sau đó cánh tay cùng bức thư biến mất vào bóng tối.
Sasarian quan sát kỹ một lúc nhưng vẫn không nhìn ra đám người này thực hiện thuật ẩn thân như thế nào. Họ dường như nắm giữ một loại năng lực đặc thù, năng lực này khác biệt rất lớn với "Đạo của bóng tối" mà các Đạo tặc ở Azeroth sử dụng, và càng không liên quan gì đến thuật tàng hình quang học thuần túy của các U linh.
Tuy nhiên, đây không phải lúc để bận tâm những điều đó. Sau khi giao dịch với đám Hắc ám Thánh đường Võ sĩ, Sasarian bỗng có cảm giác nhẹ nhõm.
Nhận được tin tức, chắc hẳn điện hạ Calia và ngài Valira sẽ sớm quay về viện trợ. Nhưng dường như vẫn chưa đủ, dù sao trong bức mật thư cũng nói rằng đám vong linh chiếm đóng Dalaran thể hiện ra "sức mạnh hủy diệt kinh người".
Nhưng đây không phải vấn đề hắn cần quan tâm. Sasarian hiểu rất rõ mình chỉ cần hoàn thành trách nhiệm là đủ, còn những thứ khác, cứ để cho những nhân vật lớn kia lo liệu.
Giờ hắn phải đi thông báo cho tầng lớp lãnh đạo của Lordaeron. Quốc vương bệ hạ thì không thể gặp ngay được, nhưng hắn có thể tìm Vương tử Arthas. Nhắc mới nhớ, hắn và vị Nhị vương tử điện hạ này cũng có không ít giao tình.
---❊ ❖ ❊---
"Đó là cái gì?"
Không ít người chú ý tới vật thể bay khổng lồ đột ngột xuất hiện trên bầu trời phía Nam, họ cất tiếng hỏi.
Kể từ sau cuộc chiến tranh thứ hai, Vương thành đã yên bình suốt một thời gian dài. Isaacs không tiếc công sức thúc đẩy Lordaeron phát triển theo hướng công nghiệp hóa, người hưởng lợi đầu tiên tự nhiên là cư dân thủ đô. Cuộc sống sung túc cùng sự an nhàn thường nhật khiến đa số mọi người không nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình.
Những năm gần đây họ đã thấy quá nhiều thứ mới lạ, nên cứ ngỡ đó lại là cỗ máy bay do thủ hạ của Vương tử Isaacs chế tạo ra. Dẫu sao vị điện hạ đó thường xuyên mang đến những bất ngờ.
Tuy nhiên, khi thành phố bay dần áp sát, sự hoảng loạn bắt đầu nảy sinh.
Chưa từng có ai nhìn thấy một thành phố trôi nổi trên bầu trời. Dalaran che khuất ánh mặt trời, cái bóng của nó dần bao trùm lấy Vương thành Lordaeron.
Tiếp đó, hàng chục con Rồng Băng bay ra từ trong thành, phun hơi thở băng giá và tử khí về phía tường thành. Trong chớp mắt, một đoạn tường thành lớn bị đóng băng, theo đợt phun hơi tiếp theo của rồng băng, những bức tường dày đặc bắt đầu xuất hiện các vết nứt lớn.
Tường thành của Vương thành vốn được xây dựng để phòng ngự quân đội phàm nhân thông thường, khi xây dựng chưa từng cân nhắc đến tình huống hiện tại.
Thời gian như quay trở lại thời kỳ chiến tranh thứ hai, khi cự long tập kích Vương thành Lordaeron, nhưng tình thế lần này còn tồi tệ hơn gấp bội.
Tiếng chuông dày đặc liên hồi vang lên trong thành phố, báo hiệu sự nguy hiểm đang cận kề.
Bên dưới thành phố bay xuất hiện các pháp trận truyền tống. Theo ánh sáng nhấp nháy, từng đợt vong linh tinh nhuệ xuất hiện, trong đó thậm chí không thấy bóng dáng của lũ ma cà rồng hay bộ xương cấp thấp. Cùng lúc đó, vô số thùng gỗ từ Dalaran bị bắn ra, mục tiêu không phải tường thành mà là khu dân cư trong thành. Những chiếc thùng gỗ nổ tung ngay trên không trung, chất lỏng màu xanh đen văng tung tóe, lan tỏa như mưa rơi.
Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là dịch bệnh.
Cơ thể con người thông thường vốn dĩ mong manh, sự ô nhiễm trực tiếp này cũng không phải là thứ mà Cây Thế giới Nordrassil có thể giải quyết được. Dù sao Vương thành cách đảo Quel'Danas một khoảng khá xa, sức mạnh của Cây Thế giới dù có lan tỏa đến đây thì cũng đã trở nên rất loãng.
Không ít thường dân bắt đầu ho, buồn nôn, da dẻ bắt đầu chuyển sang màu xanh đậm.
Điều này dẫn đến sự hoảng loạn trên diện rộng. Cư dân đa phần đều biết sự khủng khiếp của dịch bệnh. Người bị nhiễm hoảng loạn muốn cầu cứu, còn người chưa nhiễm lại tránh họ như tránh tà – ngay cả khi đôi bên là bạn bè, người thân, hay bạn đời.
Bên ngoài thành, chỉ trong thời gian ngắn, một đội quân vong linh tinh nhuệ đủ số lượng đã được tập hợp. Họ im lặng bắt đầu đột kích, mang theo sát khí lạnh lẽo, mục tiêu nhắm thẳng vào những đoạn tường thành đã bị rồng băng phá hủy.
Quân thủ thành tất nhiên không thể đứng nhìn. Thực tế, ngay khi nhìn thấy hình dạng xác thực của thành phố bay, họ đã có phản ứng, chỉ là những đối sách này tỏ ra quá yếu ớt trước đợt tấn công của quân đoàn Scourge. Trên tường thành vốn lắp đặt không ít đại pháo, nhưng những vũ khí hạng nặng này sau đợt phun hơi đầu tiên của rồng băng thì chẳng còn lại bao nhiêu. Còn cung tên, súng hỏa mai và một số khẩu súng tia lò luyện mà quân thủ thành trang bị cũng tỏ ra quá yếu ớt khi đối đầu với rồng băng.
Đội quân chinh phạt ở Northrend có thể tiêu diệt hàng ngàn vong linh với thương vong bằng không, nhưng quân thủ Vương thành lại khó lòng chống đỡ nổi đợt tấn công đầu tiên. Điều này không có gì lạ, bởi cái sau mới là tình trạng bình thường.
Vong linh Scourge khi đối mặt với quân đội phàm nhân vốn dĩ đã có ưu thế khổng lồ, huống chi quân thủ Lordaeron lúc này cũng chỉ là những đội quân hạng hai, hạng ba. Dù sao trong quan niệm của loài người, việc đặt binh lực tinh nhuệ tại thủ đô quốc gia là một việc vô cùng ngu ngốc. Isaacs cũng không thể khiến mọi quân đội Lordaeron đều có sức chiến đấu như quân đoàn Thiên Phạt.
Trong thời gian ngắn như vậy, thành phố hùng vĩ nhất Lordaeron này dường như sắp bị công phá.
Tuy nhiên đúng lúc này, tiếng vó ngựa hỗn loạn truyền đến từ hướng Vương cung. Từng đội kỵ sĩ cưỡi chiến mã thần thánh đang lao nhanh về phía này. Bất cứ người dân nào nhìn thấy họ đều lộ ra vẻ phấn khích.
Đây là Kỵ sĩ đoàn Bàn Tay Bạc, nắm đấm thần thánh của Lordaeron.
Arthas nằm trong hàng ngũ kỵ sĩ đoàn. Sau khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, trái tim nhỏ bé của vương tử càng thêm thắt chặt. Kẻ địch đến quá nhanh, sau khi nhận được tin từ Sasarian, chàng thậm chí suýt nữa không kịp triệu tập Kỵ sĩ đoàn Bàn Tay Bạc thì vong linh đã công vào Vương thành.
May mà chưa đến mức hoàn toàn không thể cứu vãn.
Giờ đây, ngay cả việc làm thế nào quân đoàn Scourge có thể dễ dàng chiếm được Dalaran cũng không còn thời gian để suy nghĩ, các thánh kỵ sĩ phải lập tức lao vào chiến đấu.
"Lũ quái vật các ngươi dám gieo rắc điều ác ở đây!" Uther Lightbringer quát lớn. Chàng lao thẳng về phía những tên vong linh đã tràn vào Vương thành. "Hãy tan thành tro bụi trong ngọn lửa thanh tẩy!"
Uther đi đầu, xông vào đội hình vong linh. Khi bị bao vây, hàng chục chiếc chiến chùy thánh năng hiện ra xung quanh Uther, mang theo ngọn lửa trắng thuần khiết, tạo thành cơn bão thần thánh, quét sạch lũ vong linh trong phạm vi hai mươi mét xung quanh.
Lightbringer dù sao cũng là Lightbringer, so với thời kỳ chiến tranh thứ hai, sức chiến đấu của ông đã có sự cải thiện rõ rệt.
Không ít thánh kỵ sĩ Bàn Tay Bạc cũng xông lên theo Uther. Những chiến binh Thánh Quang này vô cùng dũng mãnh khi đối đầu với vong linh, nhưng họ cũng có điểm yếu, đó là không thể đe dọa được rồng băng trên bầu trời. Tuy nhiên may mắn là không quân của Vương thành lúc này cũng đã cất cánh.
Đó là hàng chục con Griffin. Với sự giúp đỡ của tộc Wildhammer, sau hơn mười năm nuôi dưỡng, Lordaeron cuối cùng cũng có trung đoàn kỵ sĩ Griffin của riêng mình. Nhưng số lượng vài chục con hiển nhiên là không đủ, họ chỉ có thể miễn cưỡng kiềm chế những con rồng băng đó, cố gắng hết sức để chúng không phun hơi thở băng giá xuống mặt đất nữa.
"Uther! Những thường dân này cần giúp đỡ, họ đã nhiễm dịch bệnh! Nếu không thanh tẩy, họ sẽ sớm biến thành thây ma!" Arthas lo lắng hét lên.
Với tư cách là Vương tử kế vị, điều chàng quan tâm không chỉ là chiến trường.
Phẩm hạnh của thánh kỵ sĩ không cho phép Uther ngồi yên nhìn người khác chết oan. "Jonathan, ngươi dẫn bộ hạ đi giúp Vương tử Arthas!" Ông ra lệnh cho một kỵ sĩ trưởng.
Thế là Kỵ sĩ đoàn Bàn Tay Bạc vốn đã không đông đảo nay bị chia làm hai phần.
Arthas liên tục tung thuật Thanh Độc lên những thường dân đang tụ tập, xua tan bệnh tật cho họ, nhưng số người bị nhiễm quá nhiều. Trên chóp mũi vị vương tử trẻ tuổi đã lấm tấm mồ hôi.
Trạng thái của các thánh kỵ sĩ khác cũng chẳng khá hơn là bao.
Arthas ngẩng đầu nhìn, phát hiện vẫn có những thùng dịch bệnh không ngừng bị ném ra từ thành phố bay đó, dường như vô tận, dịch bệnh đang lan rộng với tốc độ vô cùng đáng sợ.
Tình hình cực kỳ bất ổn.
Không chỉ Arthas cảm thấy vậy, Uther cũng phát hiện quân đội vong linh mà Dalaran tung xuống dường như có cảm giác vô cùng vô tận, hơn nữa hiện tại trong thành phố bay cũng không có động tĩnh gì khác.
Kỵ sĩ đoàn Bàn Tay Bạc cứ như vậy bị vong linh, thường dân và dịch bệnh kìm chân tại đây. Thể lực và sức mạnh Thánh Quang của thánh kỵ sĩ dù sao cũng có lúc cạn kiệt.
Kinh nghiệm chiến đấu phong phú giúp Uther nhanh chóng đưa ra quyết định. "Arthas! Quay về tìm cha của con! Bảo ngài rời khỏi Vương thành ngay lập tức!" Ông hét lớn.
"Cái gì?" Arthas tưởng mình nghe nhầm, sao đột nhiên lại đến mức phải từ bỏ thủ đô rồi?
"Ta không biết lũ vong linh này đang nghĩ gì, nhưng chắc chắn chúng có kế sách khác, chúng ta chưa chắc đã trụ được," Uther mặt mày u ám, "Vương thành có thể thất thủ! Nhưng Quốc vương của Lordaeron thì không được chết ở đây!"
Arthas còn chút do dự, "Con đi rồi thì các ngài phải làm sao?"
Vị vương tử trẻ tuổi dù thực lực không thể so với huynh trưởng, nhưng dẫu sao cũng là một thánh kỵ sĩ đạt cấp anh hùng.
"Hồ đồ!" Uther tăng âm lượng, đồng thời dùng chùy đập nát đầu một con Abomination khổng lồ. "Con trước hết là Vương tử của Lordaeron, sau đó mới là thánh kỵ sĩ của Bàn Tay Bạc!"
Nhìn Arthas vẫn còn chút bàng hoàng, Uther lại gầm lên lần nữa, "Đi mau!"
Vị vương tử trẻ tuổi như tỉnh mộng, liếc nhìn chiến trường lần cuối. Quân phòng thủ thành chẳng còn lại bao nhiêu, Kỵ sĩ đoàn Bàn Tay Bạc mệt mỏi ứng phó, còn trung đoàn kỵ sĩ Griffin vừa mới thành lập của Lordaeron đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.
Tình thế vậy mà đã đi đến bước đường cùng.
Thật sự thêm chàng hay bớt chàng cũng chẳng còn khác biệt gì nữa. Arthas nghiến răng, triệu một con chiến mã còn sống rồi nhảy lên, lao nhanh về phía Vương cung.
Chàng thấy những con rồng băng sau khi giải quyết xong kỵ sĩ Griffin bắt đầu phun hơi thở băng giá về phía các thánh kỵ sĩ.
Chàng xông vào Vương cung, con đường vốn quen thuộc nay bỗng trở nên xa xôi lạ thường, mãi cho đến trước sảnh Ngai vàng mới miễn cưỡng ghì cương ngựa lại. Chàng lảo đảo đẩy cửa sảnh Ngai vàng ra.
Terenas lúc này vẫn như mọi khi, ngồi ngay ngắn trên ngai vàng, ánh mắt bình thản. Bên cạnh là hai cô gái trẻ xinh đẹp, Arthas nhận ra một người là Paletress, người kia là Nữ bá tước Katrana – người mà Isaacs đột nhiên hứng thú và định tiến cử làm Nữ hoàng Alterac.
Isaacs không giấu giếm huynh đệ mình quá nhiều, nên Arthas biết vị Nữ bá tước này thực chất là một con rồng đen, nhưng giờ chàng đã không còn tâm trí đâu mà bận tâm đến những điều đó.
Arthas cảm thấy miệng mình khô khốc, "Phụ vương, tình thế có chút không ổn, con nghĩ ngài e là phải rời đi..."
"Một vị quốc vương nên ở cùng với thần dân của mình." Terenas thản nhiên nói.
Arthas thở dài, chàng biết ngay cha mình sẽ nói như vậy. Chàng vừa định cố gắng hết sức thuyết phục vị lão quốc vương thì một giọng nói lạnh lùng vô cảm đột ngột vang vọng khắp Vương thành:
"Những kẻ phàm nhân hèn mọn, ta là Jaina Proudmoore, người đại diện của Lich King. Ta mang đến sự diệt vong và cái chết. Nếu các ngươi chịu từ bỏ kháng cự, ta sẽ nhân từ ban cho các ngươi sự sống mới."
Dù là Arthas, Terenas hay Paletress, tất cả đều không hẹn mà cùng lộ ra vẻ kinh ngạc.
Vậy mà lại là Jaina? Điều này sao có thể?