Trên đỉnh Đền thờ Bóng tối, những gợn sóng kỳ lạ bắt đầu vang vọng. Hơn mười năm trước, Ner'zhul từng thực hiện nghi lễ khiến Draenor tan vỡ tại nơi này, và giờ đây, ảnh hưởng của sự kiện đang diễn ra tại đây cũng chẳng kém cạnh gì so với lúc đó.
Mặc dù đã để lại quân Tàn sát Xám (Graytongue) làm đội ngũ canh gác cần thiết, nhưng họ không có quyền tiếp cận khu vực lõi. Trên nền tảng đỉnh đền thờ lúc này chỉ có Arthas và Calia.
“Đều chuẩn bị xong cả rồi chứ?” Vương tử loài người nghiêng đầu hỏi.
“Đã thông báo phía bên kia rồi, người anh muốn sẽ đến ngay lập tức. Ồ, giờ thì được rồi đấy.”
Thiếu nữ ác ma nắm ngang Quyền trượng Sargeras, những cạnh sắc nhọn của viên pha lê trên đỉnh quyền trượng dường như có khả năng xé rách không gian, tựa như dùng dao sắc rạch thủng tấm vải dầu. Calia vạch ra một vết nứt không gian ngay phía trước với tốc độ không nhanh không chậm.
Vết nứt này vừa xuất hiện đã nhanh chóng giãn nở, chẳng mấy chốc đã trở thành một cánh cổng dịch chuyển hoàn chỉnh. Năng lượng phía trên bắt đầu dao động, và rất nhanh, người dịch chuyển đầu tiên đã xuất hiện. Cô ta sở hữu một khuôn mặt tuyệt mỹ mà Arthas vô cùng quen thuộc cùng đôi tai dài đặc trưng.
Đây là... Sylvanas sao? Nhưng tại sao tóc và mắt đều là màu đen tuyền? Arthas hơi nhíu mày: “Xal'atath? Ngươi lại thay đổi hình dạng à?”
Dù là giọng điệu nghi vấn, nhưng anh đang khẳng định.
“Chà, bị chàng nhận ra rồi, Vương tử điện hạ.” Xal'atath, vị cựu Cổ thần này giả vờ ngạc nhiên đáp lại.
“Đây cũng coi như là một cách công nhận của Xal'atath.” Một người phụ nữ gầy gò bước ra từ cổng dịch chuyển. Cô ta có dung mạo thanh tú, điều kỳ lạ là không thể nhìn ra tuổi tác cụ thể, nhưng chắc chắn không phải là một cô gái trẻ tuổi.
“Ả chỉ biến thành hình dạng của người mà ả thấy hứng thú thôi.” Người phụ nữ mới xuất hiện giải thích.
Cô ấy là Natalie Seline, chủ nhân danh nghĩa đầu tiên của Xal'atath, cũng chính là người đã khiến lưỡi đao của Đế chế Đen này tái xuất thế gian.
Tại Lăng mộ Tyr năm xưa, Arthas đã quen biết vị cựu nữ tu này và mời bà về giảng dạy tại Học viện Quân sự Hoàng gia Lordaeron. Những năm qua, Natalie đã âm thầm đào tạo ra không ít mục sư Quang Ảnh có thiên phú xuất chúng; những mục sư này vừa có thể dùng Thánh Quang che chở đồng minh, vừa có thể dùng Bóng tối để trừng phạt kẻ thù.
Về phần Xal'atath, linh hồn tà ác cổ xưa ngang tàng này những năm qua lại không hề gây sự, thậm chí còn mặc định mình đứng về phía Arthas, theo một nghĩa nào đó còn “giải cứu” Calia khỏi sự kiểm soát của chúa tể sợ hãi. Lần này, ả cũng có vẻ rất vui vẻ mà đến.
Đây tất nhiên không phải là sự ra lệnh hay ràng buộc của Natalie, dù sao cựu nữ tu cũng chỉ là chủ nhân trên danh nghĩa, bà không thể can thiệp vào ý chí của Xal'atath. Arthas biết rất rõ vị Cổ thần sa ngã này chỉ là cảm thấy hứng thú với anh mà thôi, dù sao anh cũng là một phàm nhân được hưởng đãi ngộ cấp hành tinh—bị một Cổ thần ký sinh.
Là một trong những tạo vật của các Chúa tể Hư không (Void Lords), Xal'atath đương nhiên cực kỳ hứng thú với điều này. Ả không ngại giúp Arthas một tay, điều ả mong đợi là được chứng kiến kết cục cuối cùng của phàm nhân này.
Xal'atath? Calia nhìn “ân nhân cứu mạng” đã thay đổi hoàn toàn này, biểu cảm trở nên hơi kỳ lạ.
Natalie khẽ gật đầu với Arthas. Sau bà là Faerlina. Nhìn nữ mục sư xinh đẹp thuần khiết, Arthas mỉm cười, ánh mắt anh vô thức rơi xuống dưới chiếc cổ trắng ngần của cô, nơi đó treo một viên pha lê màu tím nhỏ bé.
Đây chính là "Bài ca linh hồn" (Soulsong) mà anh đã tặng năm xưa. Khi Chromie chuẩn bị trang bị khởi đầu cho Arthas lúc mới đến Azeroth, rõ ràng đã không suy tính kỹ lưỡng, dẫn đến việc có một viên pha lê không tương thích với anh như vậy. Cuối cùng, viên pha lê này lại tự tìm thấy chủ nhân mới.
Theo lịch sử bình thường, "Bài ca linh hồn" là viên pha lê duy nhất Velen còn giữ lại, nhưng vẫn sẽ bị thất lạc khi tiên máu tấn công Pháo đài Bão tố tại Outland. Tuy nhiên trong dòng thời gian này, khái niệm tiên máu còn không thể xuất hiện, vì vậy Velen chắc chắn cũng có một viên "Bài ca linh hồn" hoàn toàn giống hệt. Nhưng điều này không quan trọng, xung đột thời không do hai vật phẩm hoàn toàn giống hệt nhau gây ra không khó xử lý như hai cá thể giống hệt nhau, và cái giá tương ứng chắc chắn Chromie và những người khác đã trả từ lâu rồi.
Bên tai đột nhiên vang lên một tiếng hừ lạnh. Arthas liếc nhìn, phát hiện Calia đang nhìn anh với ánh mắt nửa cười nửa không.
Mặc dù rất kinh ngạc trước môi trường xung quanh và hình thái của thiếu nữ ác ma, nhưng Faerlina rất hiểu chuyện mà không hỏi thêm gì. Cô chỉ cười ngọt ngào với Arthas rồi tự giác đứng sang một bên.
Cổng dịch chuyển vẫn chưa ngừng hoạt động. Người cuối cùng là một nữ tiên với làn da trắng ngần, mái tóc và đôi mắt vàng nhạt. “Chào cô, Alleria.” Arthas chào hỏi.
Sau khi nữ tiên đến Lordaeron với tư cách đại sứ, Arthas đã sắp xếp cô vào học viện quân sự để học cách cân bằng Thánh Quang và Hư không từ Natalie.
Alleria khẽ gật đầu với Arthas.
“Tôi biết các cô có rất nhiều thắc mắc về thế giới này, nơi này.” Arthas nói với họ: “Nhưng giờ không có thời gian giải thích. Trong tòa kiến trúc này có một luồng năng lượng bóng tối mạnh mẽ, tôi cần các cô chiết xuất nó ra.”
“Năng lượng bóng tối mạnh mẽ? Rốt cuộc là gì?” Xal'atath cười khúc khích hỏi.
“Một Naaru đã chết.” Arthas không có ý định giấu giếm.
“Naaru?” Dù là Natalie, Faerlina hay Alleria, đây đều là lần đầu tiên họ nghe thấy cái tên này.
Arthas dùng ngôn từ ngắn gọn kể về sự tồn tại của nguyên tố Thánh Quang kỳ diệu này cùng tình trạng kỳ lạ sau khi chúng chết đi, sau đó quay sang nhìn Xal'atath: “Với tư cách là cựu Cổ thần, cô có biết sự tồn tại đã tạo ra các cô rốt cuộc là loại tồn tại nào không?”
Trong lòng Arthas luôn có một nỗi nghi hoặc: Ánh sáng và Hư không là hai nguồn sức mạnh khởi nguyên, nhưng tại sao cảm giác các Chúa tể Hư không lại thần bí và mạnh mẽ hơn Naaru?
“Khi chúng ta mới sinh ra, có một giọng nói không ngừng thông báo sứ mệnh của chúng ta, ngoài ra không cảm nhận được bất kỳ thông tin nào khác.” Xal'atath lười biếng nói.
Xem ra không thể lấy được thông tin hữu ích gì từ phía ả.
Arthas cũng không bận tâm, ít nhất hiện tại mối đe dọa từ Hư không chưa nằm trong phạm vi cân nhắc. “Sức mạnh tán lạc trong ngôi đền này chính là đến từ một Naaru đã chết.” Anh nói.
Tại sao lại gọi Naaru ở trạng thái này là “chết”? Có lẽ cái gọi là cái chết thực ra lại là một khởi đầu mới? Tư duy của anh tạm thời chưa thu hồi lại được.
Natalie nhắm mắt lại, bắt đầu cảm nhận: “Năng lượng Hư không thật đáng kinh ngạc, tinh khiết, mạnh mẽ và khủng khiếp. Có người từng sử dụng nguồn sức mạnh mạnh mẽ này, nhưng nó vẫn chưa bị tiêu hao quá nhiều.” Đôi mắt vị nữ tu bỗng lóe lên ánh sáng chói lòa: “Nếu đây thực sự là sự chuyển hóa từ một thực thể thuần Thánh Quang, thì lý thuyết của tôi là đúng: Ánh sáng và Hư không chắc chắn có mối liên hệ sâu xa!”
“Có lẽ vậy.” Arthas gật đầu. “Vậy mất bao lâu để tập hợp những năng lượng này lại?” Anh hỏi lại.
“Việc này bắt buộc phải dùng đến sức mạnh của Xal'atath, nhưng dù sao ả giờ chỉ là một vũ khí, cần có người điều khiển. Tôi thì không được,” Natalie lắc đầu, “Dù mười mấy năm nay tôi luôn cống hiến cho việc nghiên cứu Hư không, nhưng do giới hạn thiên phú, tôi khó có thể kiểm soát thực tế một lượng lớn sức mạnh Hư không. Nhưng ả thì có thể.”
Arthas vô thức nhìn về phía Faerlina. Nữ mục sư trẻ mỉm cười dịu dàng nhưng lắc đầu: “Tôi không làm được đâu, điện hạ.” Cô nói bằng chất giọng vô cùng mềm mại.
“Lilianna thiên về phương diện tinh thần hơn, cô ấy không có nhiều kinh nghiệm trong việc đối phó với năng lượng cụ thể.” Natalie lắc đầu. “Ý tôi là cô ấy, Alleria.”
Arthas sửng sốt, Alleria? Anh vô thức nhìn nữ tiên đang có vẻ mặt bình thản.
Trước khi đến Draenor, Arthas từng phát hiện đặc điểm của nữ tiên “một thể hai linh hồn” này. Khi Sylvanas nắm quyền kiểm soát, đôi mắt cô có màu vàng kim thuần túy, nhưng nếu là Alleria, trong đồng tử vàng kim sẽ có những chấm đen nhỏ.
Đây thực chất là biểu hiện của việc kiểm soát sức mạnh chưa đủ.
Nhưng giờ nữ tiên trước mắt có đôi mắt vàng kim, mà Natalie lại gọi cô là Alleria, điều này chứng tỏ hai chị em đã giải quyết được vấn đề chuyển đổi linh hồn và có thể kiểm soát hoàn hảo sức mạnh độc hữu của mỗi người.
Tốc độ này nhanh hơn dự kiến của Arthas.
Tất nhiên, điều này cũng có nghĩa là việc phán đoán xem hiện tại là ai đang kiểm soát cơ thể trở nên khó khăn hơn, vì khác biệt duy nhất về ngoại hình đã biến mất.
“Vậy đành làm phiền cô vậy, chị Alleria.” Arthas nói với nữ tiên.
Alleria không trả lời mà nhìn quanh khung cảnh tiêu điều: “Vậy đây chính là Draenor, quê hương của lũ Orc đó sao?” Cô đột nhiên cảm thán, “Nếu năm xưa gia tộc không xảy ra biến cố lớn, có lẽ tôi cũng sẽ theo viễn chinh quân đến đây.”
Hoặc người thân đa phần chết thảm, cô cũng sẽ vì thù hận mà không quay đầu lại vượt qua Cánh cổng Bóng tối, Arthas bổ sung trong lòng.
“Nói đi cũng phải nói lại, anh lại nắm giữ một vài thế lực ở đây sao? Một Thánh kỵ sĩ lại có một đám thuộc hạ tà ác và hỗn loạn? Nữ ác ma này lại có quan hệ gì với anh?” Alleria đột nhiên hỏi.
Cô đang nói đến Calia vẫn đang duy trì hình thái bán ác ma.
Nữ tiên đột nhiên lộ ra chút địch ý, địch ý này xuất phát từ sự căm thù đối với ác ma. Dù sao trong dòng thời gian này, tất cả những gì Alleria coi trọng gần như đều bị hủy hoại dưới tay Quân đoàn Burning.
Nhưng Calia lập tức hiểu lầm sự địch ý này. Trưởng công chúa Lordaeron và chị cả nhà Windrunner chỉ biết về nhau qua danh hiệu, vì vậy Calia đương nhiên cho rằng cảm xúc của Alleria xuất phát từ sự ghen tị. Đúng, chính là ghen tị.
Dựa trên sự hiểu biết về người anh trai này, bất kỳ người phụ nữ xinh đẹp nào bên cạnh anh cũng chắc chắn có quan hệ mập mờ, huống chi đây lại là một nữ tiên có dung mạo tuyệt mỹ!
Vì vậy, cô không trả lời mà đột nhiên ôm lấy cánh tay Arthas, dựa vào vai anh, rồi nhìn Alleria một cách đầy khiêu khích.
Nữ tiên không có biểu cảm gì đặc biệt, ngược lại Faerlina kinh ngạc che miệng nhỏ. Cô biết thân phận thực sự của Calia, chẳng lẽ điện hạ ngay cả em gái mình cũng không tha sao?
Thánh Quang ở trên cao! Nữ mục sư trẻ nhất thời cảm thấy đầu óc rối bời.
Arthas hơi ngượng ngùng, rút tay ra một cách không dấu vết: “Có thể giúp tôi việc này không?” Anh hỏi lại Alleria.
“Tôi vốn không muốn chung đụng với ác ma, nhưng đã là yêu cầu của anh, tất nhiên tôi sẽ không từ chối.” Alleria tỏ thái độ như hoàn toàn phớt lờ Calia.
Trong mắt thiếu nữ ác ma đột nhiên lóe lên tia lạnh lẽo. Đối phương dường như không có thiện cảm gì với cô, thật trùng hợp, cô cũng thấy nữ tiên kiêu ngạo này không mấy thuận mắt.
Cảm thấy bầu không khí có chút bất ổn, Arthas vội vàng lên tiếng: “Cảm ơn rất nhiều, Alleria, chi bằng chúng ta bắt đầu nghi lễ ngay bây giờ đi.”
Dù sao bên ngoài Đền thờ Bóng tối vẫn còn liên quân gồm loài người và Draenei, Arthas phải dành đủ thời gian để đối phó với họ.
“Này này, anh vẫn chưa hỏi ý kiến tôi đấy!” Xal'atath có chút khó chịu, lập tức kêu lên.
Dù sao nghi lễ sắp tới chủ yếu vẫn phải dựa vào sức mạnh của ả.
Arthas đột nhiên nhìn Xal'atath bằng ánh mắt kỳ quái. Vừa rồi ả vậy mà có vẻ nũng nịu, phải nói rằng sự nhân cách hóa của vị Cổ thần sa sút này khá tốt. Nhưng không biết ả là cố tình giả vờ như vậy, hay đã thực sự nhập tâm vào vai diễn của mình?
Nhưng dù thế nào, cũng không thay đổi được một sự thật, đó là Xal'atath vốn là một con quái vật xúc tu khổng lồ có tuổi thọ gần như vô hạn và không có giới tính. Bất kỳ ai bị vẻ ngoài của nó đánh lừa đều là kẻ cực kỳ ngu ngốc.
“Tôi nghĩ cô hẳn là rất thích làm chuyện này.” Arthas nhún vai. “Chẳng lẽ cô không muốn cảm nhận xem Naaru sau khi chết rốt cuộc là loại tồn tại như thế nào sao?”
Xal'atath suy nghĩ một chút, có vẻ đúng là như vậy. Quân đoàn Ánh sáng luôn kín tiếng về điều này, vì vậy người biết bí mật về cái chết của Naaru rất ít, quả thực đáng để khám phá.
Ả không biết rằng chỉ riêng ở Draenor đã có ba Naaru đã chết.
“Được thôi.” Xal'atath miễn cưỡng nói. Hóa thân mà ả bắt chước Sylvanas đột nhiên sụp đổ, hóa thành làn sương đen tuyền, sau đó ngưng tụ thành một con dao găm tà dị. Nói là dao găm, nhưng nhìn từ độ cong của nó, giống một lưỡi hái hơn.
Đây mới là hình thái thực sự của Xal'atath hiện tại. Một trong những Cổ thần thời viễn cổ giờ chỉ là một con dao găm mà thôi.
Xal'atath lơ lửng giữa không trung, một luồng dao động năng lượng kỳ lạ truyền ra từ đó. Alleria cũng bắt đầu hành động, sức mạnh Hư không đen kịt bao phủ lấy làn da cô, rồi hình thành một cơn bão màu tím đen, hô ứng với Xal'atath phía trên.
“Lilianna, chúng ta cũng tham gia vào.” Natalie gọi. Faerlina làm theo, hai nữ mục sư bắt đầu kết nối tinh thần lực của mình, tạo thành một trận pháp thi triển hình tam giác vững chắc.
Arthas và Calia đứng bên cạnh lặng lẽ quan sát, không lên tiếng.
Cả tòa Đền thờ Bóng tối dường như đang rung chuyển nhẹ. Sức mạnh vô hình thoát ra từ những viên gạch đá lâu đời, chảy lên phía trên, cuối cùng hội tụ ngay dưới Xal'atath. Một mảnh tinh thể đen kịt dần hình thành, tỏa ra hơi thở u ám kinh người.
Đây chỉ là bắt đầu, tiếp đó từng mảnh tinh thể xuất hiện, tự phát xoay tròn trên không trong phạm vi này. Theo số lượng tinh thể tăng lên, chúng dường như có xu hướng sắp xếp theo một trật tự nhất định!
Arthas hơi nhíu mày: “Đừng để nó tái tổ hợp!” Anh hét lớn.
Đây không phải là muốn tái tạo lại K'ara rồi thanh tẩy nó, quá phiền phức. Anh không thể tốn công tốn sức như vậy để hồi sinh một Naaru.