“Giana? Giana Proudmoore?”
Arthas có chút thất thần khi niệm cái tên này, đột nhiên cảm thấy một nỗi hụt hẫng khó tả. Ký ức của chàng về vị công chúa của Kul Tiras chỉ gói gọn trong thời thơ ấu, chuyến hành trình cùng nhau năm ấy, cô bé tóc vàng hay cười. Nhưng chỉ đoạn ký ức ngắn ngủi đó, cho đến tận bây giờ vẫn vô cùng rõ nét.
Thế nhưng sau đó vì đủ loại hiểu lầm và trắc trở, họ không còn cơ hội gặp lại. Cho đến tận bây giờ, khi nghe lại cái tên ấy, chàng bỗng cảm thấy đối phương thật xa lạ. Không hiểu sao, chàng đột nhiên thấy buồn bã.
“Giana ư?” Terenas khẽ nhíu mày, “Chẳng lẽ phiên tòa đó thực sự không phải là oan uổng con bé sao?”
Nhờ có sự tồn tại của Vô Miện Giả, Terenas nắm rất rõ những sự kiện quan trọng xảy ra tại các Vương quốc phía Đông.
“Điều đó không quan trọng nữa. Một khi cô ta đã trở thành thành viên của Scourge, thì chắc chắn sẽ bị thế nhân coi là tà ác.” Nữ bá tước Katrana lên tiếng.
“Đúng là như vậy.” Terenas thở dài, “Chúng ta không biết vì sao đứa trẻ này lại chọn con đường đó, nhưng sự việc đã rồi thì phải đối mặt. Arthas, tình hình ở cổng thành rốt cuộc thế nào?”
“Rất tệ. Phòng thủ của chúng ta chẳng khác nào hư không, Kỵ sĩ đoàn Bàn Tay Trắng đang cố gắng chống đỡ, người dân rơi vào hoảng loạn cực độ, mọi thứ hỗn loạn vô cùng.” Arthas dừng lại một chút, lấy hơi, “Dalaran đang ở ngay trên đầu, đã tạo thế áp đảo tuyệt đối lên chúng ta. Chúng ta rất có thể không giữ được Vương thành. Để đảm bảo an toàn, Uther và con đều cho rằng phụ vương phải rời đi ngay lập tức.”
Chàng kịp thời thu lại cảm xúc kỳ lạ trong lòng. Dù Giana từng thế nào đi nữa, hiện tại cô ta đã trở thành một Nữ phù thủy Băng giá coi mạng người như cỏ rác.
“Ồ? Tình hình đã đến mức tồi tệ thế này rồi sao?” Terenas vẫn tỏ ra khá bình tĩnh.
“Đúng là vậy.” Arthas trầm giọng nói: “Arthas đã mang đi phần lớn binh lính tinh nhuệ, chúng ta rất khó đối kháng với những vong linh cao cấp đó. Mặc dù đối với Lordaeron bây giờ có lẽ chưa phải thời khắc nguy nan nhất, nhưng tòa thành này… e rằng không thể đứng vững được nữa.”
Bên ngoài là một tòa thành đang trôi nổi trên không trung, chỉ cần nó rơi xuống, Vương thành sẽ không còn tồn tại, chỉ còn là phế tích.
“Trẫm hiểu rồi.” Terenas khẽ gật đầu, “Chúng ta quả thực cần để lại đường lui. Con nên biết trong hoàng cung có mật đạo thông thẳng xuống địa cung. Hãy cùng hai vị tiểu thư này đi tìm mẫu hậu của con, thêm cả hộ vệ nữa. Những kẻ xâm lược đó chắc hẳn không biết sự tồn tại của địa cung. Sau khi thoát ra ngoài, các con hãy lập tức đến Andorhal, đợi huynh trưởng của con trở về.”
“Còn ngài thì sao?” Arthas vô thức hỏi.
“Trẫm ư?” Terenas cười nhẹ. Ông đứng dậy từ ngai vàng, thân hình hơi gầy gò đứng thẳng tắp, “Trẫm ở đây. Vua của Lordaeron nên ở cùng với thần dân của mình.”
Giọng ông thản nhiên, thần thái ung dung, như thể chỉ đang chuẩn bị đọc một bài diễn văn trước dân chúng trong đại sảnh ngai vàng vậy.
“Nhưng mà…”
“Nghe này, con của ta, một vị vua phải đứng bên cạnh nhân dân của mình. Họ đã đúc cho chúng ta ngai vàng bằng vàng ròng, thì chúng ta phải dành cho họ sự bảo hộ kiên quyết nhất. Nếu trẫm cứ thế bỏ chạy, đó chính là phản bội nhân dân.” Terenas ngắt lời chàng, giống như vô số lần trước đây, dùng kinh nghiệm của chính mình để dạy Arthas đạo làm vua.
“Ngài nên rút lui sớm! Điều này không làm tổn hại đến vinh quang.” Ánh mắt Arthas cũng kiên quyết không kém, đây là lần đầu tiên chàng trực tiếp chống đối lão quốc vương, “Lordaeron không chỉ có mỗi tòa thành này! Mất Vương thành, chúng ta có thể tổ chức thêm nhiều quân đội tại Andorhal, tại Stratholme để phản công.”
“Nhưng cũng như vậy, Lordaeron không chỉ có mỗi mình trẫm là vua.” Terenas nhìn con trai mình nói.
Lòng Arthas run lên, chàng đột nhiên hiểu ra ý của phụ vương. Terenas muốn chàng rời khỏi Vương thành qua đường địa cung để đến Andorhal, bản chất chính là muốn bảo vệ người kế vị của hoàng tộc Menethil. Như vậy, Terenas ở lại Vương thành sẽ không còn nỗi lo âu nào nữa.
Arthas có chút bất lực. Chàng vốn đã biết với tính cách của phụ vương, ông tuyệt đối sẽ không bỏ mặc nhân dân Vương thành để rời đi một mình. Arthas, người đã trở thành Thánh kỵ sĩ, thực ra không khinh thường hành động này, nhưng vào khoảnh khắc này, chàng chỉ là một người con trai lo lắng cho cha mình.
Ánh sáng Thánh Quang không yêu cầu tín đồ của nó phải vứt bỏ tư tâm.
“Nếu ngài không định rời đi, thì con cũng sẽ không rời đi. Con sẽ quay lại cổng thành ngay bây giờ. Nếu vong linh công phá được vào, con sẽ cùng ngài thủ vững vinh quang của gia tộc Menethil trong tòa cung điện này.” Ánh mắt Arthas cũng trở nên kiên định.
Terenas mỉm cười, nụ cười giống hệt như khi Arthas còn nhỏ, không chịu làm bài tập văn học mà còn cứng cổ cãi lý, “Con rồi sẽ đội lên chiếc vương miện này, con ạ. Bây giờ không phải lúc để con làm theo ý mình. Vua hiện tại và tương lai của Lordaeron không nên cùng rơi vào tình cảnh nguy hiểm như vậy.”
“Arthas vẫn còn ở Northrend, hy vọng của Lordaeron và sự kế thừa của Menethil không phải chỉ có mình ta gánh vác.”
“Con đã nghĩ kỹ rồi sao?” Đôi mắt màu xanh xám của lão quốc vương nhìn sang.
“Vâng.” Arthas trịnh trọng nói.
“Tốt lắm, không hổ là con trai của trẫm.” Terenas hài lòng gật đầu, “Thực ra tư tế Paletress đã báo cho trẫm biết, huynh trưởng của con đang trên đường trở về. Vì vậy về bản chất, Vương thành chỉ cần trụ vững trong một khoảng thời gian là được.”
Trụ vững một khoảng thời gian? Bây giờ e rằng cổng thành đã thất thủ rồi. Arthas cười khổ lắc đầu. Từ Northrend đến Lordaeron phải băng qua cả một vùng biển vô tận. Chàng tuy tin tưởng Arthas có thực lực giải quyết mọi thứ trước mắt, nhưng chàng không thể trở về trong một sớm một chiều.
“Con cũng sẽ không rời đi như vậy, con nguyện theo ngài ra chiến trường.” Paletress khẽ nói, “Vô số người đang chịu khổ nạn, con phải đi cứu họ.”
Terenas tán thưởng gật đầu, “Thánh Quang sẽ tự hào về con, đứa trẻ ạ.”
Vua và hoàng tử của Lordaeron đều không muốn rời Vương thành, nhưng không phải ai cũng đứng về phía họ. Terenas hiểu rõ điều này, ông nhìn sang Onyxia, “Rất xin lỗi, nữ bá tước Katrana, có lẽ cô cần phải rút lui một mình. Trẫm sẽ sắp xếp hộ vệ đưa cô đi qua địa cung. Khi cô rời khỏi Vương thành và đến khu vực an toàn, hãy trực tiếp đến Alterac. Tổng đốc Samuel ở đó sẽ giao lại quyền thống trị cho cô.”
Trước đó toàn bộ lãnh thổ Alterac đều nằm dưới sự kiểm soát của Lordaeron, nhưng tại hội nghị Liên minh trước đó, Arthas đã nói rõ sẽ ủng hộ nữ bá tước Prestor trở thành nữ vương của quốc gia trên núi tuyết đó. Terenas tất nhiên sẽ không quên lời hứa này.
Onyxia khẽ vuốt lại những sợi tóc hơi rối, “Tôi sẽ không rời đi.” Cô bất ngờ nói.
“Tại sao?” Arthas nhíu mày, vô thức hỏi. Chàng biết thân phận thực sự của cô, vì vậy vô cùng kinh ngạc trước lựa chọn của công chúa rồng đen.
“Vì tôi tin anh ấy.”
Công chúa rồng đen ám chỉ đương nhiên là một người nào đó. Dù sao lúc đó anh đã thể hiện sức mạnh của Long tộc Đồng cho cô thấy, điều này khiến Onyxia có rất nhiều… “lòng tin” đối với anh.
Phong cách nhất quán của rồng Đồng là nắm giữ toàn cục, giữ cho mọi thứ ổn định trong tầm kiểm soát. Nhưng công chúa rồng đen làm sao ngờ được, thân phận Chúa tể Thời gian của Arthas thực chất là hàng giả.
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, dưới lòng đất Vương thành.
Tòa cổng dịch chuyển ẩn giấu đột nhiên xuất hiện phản ứng năng lượng mãnh liệt, trong vài giây đã nhanh chóng mở rộng và biến thành màu xanh mực.
Tất cả các Thánh đường võ sĩ bóng tối xung quanh đều hiện hình, cung kính quỳ một gối xuống.
Sassarian có chút lúng túng, anh không biết mình nên làm gì, có nên gia nhập cùng họ hay không. Nhưng không nên, dù sao anh cũng trực thuộc điện hạ hoàng tử…
Từ cổng dịch chuyển bước ra hai bóng hình thướt tha, một thiếu nữ ác ma và một yêu tinh, không nghi ngờ gì nữa, đó chính là Calia và Valeera.
Sau khi nhận được mật thư của Sassarian, họ đã quay về với tốc độ nhanh nhất.
Sassarian hơi cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào Calia. Mặc dù vị trưởng công chúa đã ác ma hóa này trông không khác biệt mấy so với thiếu nữ bình thường, nhưng Sassarian biết ẩn sau vẻ ngoài lạnh lùng diễm lệ đó là sức mạnh kinh người đến nhường nào.
Cô bây giờ chính là Nữ hoàng Sương Tàn.
“Tình hình bây giờ thế nào?” Giọng nói lạnh lẽo vang lên, là Valeera.
Một thời gian không gặp, Sassarian mơ hồ cảm thấy cô có chút khác biệt. Điều này rõ ràng là do loại năng lượng quỷ dị nào đó phía bên kia cổng dịch chuyển.
“Cổng chính của Vương thành gần như thất thủ, quốc vương bệ hạ chuẩn bị đích thân đi chỉ huy trận chiến thủ thành.” Sassarian vội vàng nói.
“Cái gì? Là ai đưa ra đề nghị này cho cha tôi?” Giọng điệu Calia đột nhiên trở nên băng giá, Sassarian cảm thấy mình suýt chút nữa không nhịn được mà rùng mình.
“Là ý nguyện của chính quốc vương bệ hạ.” Anh nói, vô thức muốn lau mồ hôi lạnh trên trán.
“Kẻ thù rốt cuộc là lai lịch gì? Có thể trực tiếp tiêu diệt Dalaran, rồi tấn công Lordaeron, ngay cả ác ma của Burning Legion cũng chưa từng làm được đến bước này.” Valeera nhíu mày.
“Theo tin tức chính xác, công chúa Kul Tiras, Giana Proudmoore đã sa ngã, sự sụp đổ của Dalaran chính là tác phẩm của cô ta.”
“Giana?”
Calia và Valeera đều có chút ấn tượng với cái tên này. Ký ức của người trước về cô chỉ là cuộc gặp gỡ ngắn ngủi chín năm trước, còn người sau thì hiểu biết sâu hơn, dù sao lúc đầu Arthas cũng từng dặn cô chú ý đến vị công chúa Proudmoore này.
Chẳng lẽ Arthas đã dự liệu được tình huống này trong một hoàn cảnh nào đó? Valeera bây giờ đã không còn nghi vấn này nữa. Trong suốt nhiều năm qua, cô đã quen với sự “nhìn xa trông rộng” gần như kinh ngạc mà Arthas thỉnh thoảng thể hiện ra.
Tất nhiên, cô chỉ quan sát trải nghiệm của Giana sau khi bệnh dịch bùng phát với tư cách là người ngoài cuộc, không hề can thiệp gì. Là một đạo tặc ưu tú, lúc đó cô đã phát hiện dường như có một thế lực ngầm đang thao túng mọi thứ, vì vậy định đợi chúng lộ ra nhiều sơ hở hơn, nhưng cuối cùng lại chậm một bước, không thể ngăn cản Giana bị mang đi.
Sự đời khó lường, thường chỉ một sơ suất nhỏ cũng có thể tạo ra ảnh hưởng vô cùng sâu rộng.
“Thật thú vị.” Calia phát ra một tiếng cười khẽ, “Nghĩa là cô bé năm đó bây giờ đã biến thành một đại ma đầu rồi?”
Cô dường như không nhận ra câu nói này cũng có thể dùng để mô tả chính mình.
“Gần như vậy. Bây giờ tên Arthas đó không có ở đây, chuyện này xem ra phải do chúng ta xử lý thôi.” Valeera thản nhiên nói.
“Tôi sẽ khiến cô ta phải trả giá. Đã đe dọa đến Lordaeron, thì phải trả cái giá xứng đáng.” Trong đôi mắt màu xanh mực của Calia bùng lên lửa giận.
Bây giờ điều quan trọng nhất đối với cô không phải sức mạnh hay quyền lực, mà là gia đình.
---❊ ❖ ❊---
“Thật thú vị, những Thánh kỵ sĩ này bị trói buộc bởi những giáo điều phức tạp và vô nghĩa của họ. Ngay cả khi sự an nguy của bản thân còn không đảm bảo, họ cũng phải đi cứu những thường dân vô dụng kia. Thánh Quang khiến họ từ bi, nhưng từ bi chỉ mang lại sự hao tổn vô nghĩa.” Kel'Thuzad đứng trên đài quan sát của thành phố bay Dalaran, nhìn xuống trận chiến bên dưới, trên mặt như mang theo một nụ cười châm biếm.
Lý do dùng từ “như mang theo” là vì khuôn mặt của lich vốn là xương cốt, lẽ ra không tồn tại chức năng biểu cảm.
“Patchwerk không đợi được nữa! Patchwerk muốn đập phá!” Phía sau hắn, một con quái vật sưng vù được khâu lại từ những mảnh thi thể khổng lồ vung chiếc móc tàn sát khổng lồ của nó gào thét. Nó có ba cánh tay, trong đó có một cánh tay dị dạng ngắn ngủn, nối liền trên giáp vai. Mật dịch thối rữa chảy xuống từ những vết khâu.
Đây lẽ ra là một loại vong linh do Lich King Ner'zhul sáng tạo độc quyền, ghép những mảnh thi thể không thể dùng làm nguyên liệu triệu hồi vong linh lại, tận dụng phế liệu để tạo ra con quái vật dị dạng này, được gọi là Abomination (Kẻ ghê tởm). Mỗi con Abomination đều có sức mạnh và khả năng chống chịu cực lớn, có thể coi là binh chủng cao cấp của Scourge.
Loài quái vật này giống một loại cơ khí cấu tạo hơn, vì vậy gần như không thể có chỉ số thông minh cao, thậm chí còn không bằng người bình thường. Con Abomination khổng lồ này có tư cách đứng sau lưng Kel'Thuzad, rõ ràng không phải vì yếu tố trí tuệ. Nó chỉ đơn giản là có ý thức tự giác, biết tên mình là Patchwerk.
Nhưng đối với một con Abomination mà nói, điều này đã rất đáng kinh ngạc rồi.
Thứ được dùng để khâu nên con Abomination này là thi thể của người Mammoth và Yeti khổng lồ ở Northrend. Đây là hai loại sinh vật to lớn nhất ở vùng đất cực bắc đó, và Patchwerk đương nhiên thừa hưởng đặc tính của chúng: đủ lớn, đủ khỏe, đủ hung tàn.
Tất nhiên, sẽ không ai mang một gã khổng lồ xấu xí như vậy bên cạnh làm hộ vệ. Lý do duy nhất Patchwerk xuất hiện ở đây là nó sắp thông qua pháp trận dịch chuyển phía sau để đến mặt đất, để những con người ở Lordaeron trải nghiệm thế nào là tuyệt vọng.
Giana lúc này đang đứng ở vị trí tiền tuyến nhất, không nói một lời. Gió thổi bay những sợi tóc của cô, lời tuyên bố vừa rồi đã trực tiếp vạch trần thân phận của cô, nhưng cô không hề bận tâm.
Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Bàn Tay Bạc, Uther Lightbringer, trong lúc nghỉ giữa trận chiến đã ngẩng đầu lên, ánh mắt xuyên qua khoảng cách ngàn mét đối diện với Giana. Bản thân ông toàn thân tắm trong ánh sáng Thánh Quang, vẫn giữ được uy nghiêm và khí thế không chút tổn hại, nhưng những kỵ sĩ Bàn Tay Bạc khác đã lộ ra vẻ mệt mỏi.
“Ta không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì với cô, Giana Proudmoore, nhưng những gì cô làm đang giẫm đạp lương tri và vinh quang gia tộc của cô xuống đất.” Vị Thánh kỵ sĩ lên tiếng, giọng vang dội, đầy khí lực, “Lordaeron không cần sự từ bi của cô, ngược lại, cô nên lập tức buông vũ khí, cầu xin sự tha thứ của Thánh Quang.”
Giana thờ ơ, hoàn toàn không để tâm đến sự khiển trách của Uther. Những lời tương tự cô đã nghe rất nhiều lần rồi, không muốn đưa ra bất kỳ phản hồi nào.