Northrend nằm ở vùng cực bắc của Azeroth, nhưng do ảnh hưởng của các yếu tố siêu nhiên, nơi này không hoàn toàn bị băng tuyết bao phủ. Trong đó, lưu vực Sholazar nhờ vào những cơ sở còn sót lại của các Titan nên luôn duy trì khí hậu nhiệt đới. Chịu ảnh hưởng từ luồng nhiệt này, dù Tundra Borean nằm sát bên vùng Dragonblight quanh năm băng giá và gần như cùng vĩ độ, nó vẫn duy trì được một hệ sinh thái hàn đới tương đối ổn định.
Trong hầu hết thời gian, vùng biển xung quanh lục địa này vô cùng tĩnh lặng. Northrend quá xa xôi so với Kalimdor và Vương quốc phía Đông. Những kẻ đến đây thường chỉ thuộc ba loại: người vô gia cư buộc phải di cư, những nhà thám hiểm viển vông và hải tặc.
Đúng vậy, nơi nào có nước, nơi đó có hải tặc. Chỉ có điều, công việc kinh doanh chính của bọn hải tặc Biển Bắc hoạt động tại vùng biển Northrend lại hơi khác biệt so với đồng nghiệp của chúng. Chúng chủ yếu cướp bóc, bóc lột các chủng tộc bản địa tại Northrend và làm mọi việc mà người khác không muốn làm, chẳng hạn như buôn bán nô lệ. Chúng thậm chí còn làm ra những chuyện táng tận lương tâm như bán người Tuskarr đến vùng nhiệt đới, hoàn toàn không màng đến việc những sinh vật tội nghiệp này chỉ có thể sống tối đa một tháng nếu rời xa vùng cực hàn.
Tất nhiên, loại hình kinh doanh này thường chỉ làm được một lần, người mua sẽ không bao giờ mắc lừa lần thứ hai. Có lẽ đây chính là lý do khiến người Tuskarr đến nay vẫn chưa tuyệt chủng.
Trên mặt biển trống trải, nơi những tảng băng trôi lềnh bềnh, vang lên tiếng thân tàu rẽ sóng trầm đục. Vài con tàu hải tặc nhẹ và nhanh như những con cá mập đánh hơi thấy mùi máu, nhanh chóng tụ họp lại. Ở cái nơi khỉ ho cò gáy lạnh lẽo thấu xương này, thật khó mới có dịp thực hiện một "phi vụ làm ăn đứng đắn" của hải tặc, cơ hội trời cho như thế này tuyệt đối không thể bỏ lỡ.
Thế nhưng, khi lao ra từ sau tảng băng vốn dùng để che chắn, đám hải tặc trên con tàu đầu tiên đột nhiên kêu gào như tiếng khóc than. Thuyền trưởng lập tức bẻ lái, thủy thủ đoàn dùng sức lực mạnh mẽ hơn cả lúc đến để chèo lái và kéo buồm, cố gắng xoay đầu tàu trong thời gian ngắn nhất.
Chúng chưa bao giờ đồng lòng đến thế.
Những con tàu khác cũng có hành động tương tự, thậm chí còn thảm hại hơn. Nguyên nhân rất đơn giản: thứ chúng nhìn thấy không phải là con mồi béo bở, mà là một hạm đội với khí thế bàng bạc. Những lá cờ bay phấp phới đã trực tiếp nói lên lai lịch của họ.
Thậm chí còn có hai con tàu đang bay trên không trung, điều này hoàn toàn vượt quá nhận thức của đám hải tặc, khiến chúng lập tức mất hết ý chí chiến đấu.
Bất kỳ tên hải tặc nào sống sót qua ba năm trong nghề đều biết rằng, mọi toán cướp biển, dù là những tên đầu sỏ tự xưng là Vua hay Nữ hoàng hải tặc, đều không thể đối đầu với một hạm đội hải quân chính quy. Huống hồ lần này, thứ chúng đối mặt còn vượt xa sức tưởng tượng của chúng.
Trên chiến hạm treo cờ Lordaeron dẫn đầu hạm đội, một chỉ huy trung niên đội mũ thuyền trưởng trang trí lông vũ lộng lẫy, mặc quân phục đỏ rực, nhìn đám hải tặc đang diễn trò hề, trên gương mặt lạnh lùng lộ ra vẻ khinh miệt. "Cần truy kích không, Điện hạ? Đám hải tặc Biển Bắc này tuy là phường ô hợp, nhưng sự tồn tại của chúng cuối cùng cũng sẽ gây ra chút phiền toái, tôi nghĩ cần phải xử lý một chút." Ông nghiêng đầu hỏi người thanh niên bên cạnh.
"Không cần lãng phí thời gian vào đám cặn bã này." Arthas nhẹ nhàng lắc đầu. "Để hạm đội tiếp tục tiến lên, Đô đốc Vaelswyn."
Bael Vaelswyn, Đô đốc Hải quân Lordaeron. Địa vị của hải quân Lordaeron luôn khá lúng túng, không nhận được sự coi trọng lớn. Đô đốc hải quân của Kul Tiras là một vị vua, nhưng Đô đốc hải quân Lordaeron lại gần như là một kẻ bên lề, địa vị thậm chí còn không bằng một quân đoàn trưởng Thiếu tướng lục quân.
Cái chết của Daelin Proudmoore không chỉ ảnh hưởng đến riêng Kul Tiras, nó có nghĩa là không còn một vị lãnh đạo nào có thể thống nhất hải quân của toàn bộ Liên minh để chỉ huy. Derek rõ ràng không có uy vọng như cha mình. Vì vậy, Đô đốc Vaelswyn cuối cùng cũng đón nhận ngày tỏa sáng sau gần ba mươi năm tòng quân. Ông tự nhiên rất trân trọng cơ hội này, do đó ông dành cho Arthas sự tôn trọng tuyệt đối.
"Tiếp tục tiến lên, chúng ta phải đổ bộ xuống Tundra Borean trước tối nay." Vị hoàng tử trẻ nói.
Đây có lẽ là cuộc chiến tranh được phát động với thời gian nhanh nhất trong lịch sử nhân loại. Từ lúc họp hội nghị thượng đỉnh đến khi xuất binh chỉ mất chưa đầy một tuần. Các quốc gia khác thậm chí còn chưa hoàn thành huy động, hạm đội Lordaeron đã xuất phát, như thể muốn nói rõ rằng không cần sự giúp đỡ của đồng minh.
Không kịp điều động binh lực của mình, lãnh đạo các nước Liên minh chỉ có thể cử một số đại diện tham gia cuộc viễn chinh phương Bắc này, miễn cưỡng coi như là liên quân xuất binh.
Dưới sự dò xét không mệt mỏi của Uncrowned và các linh hồn, Arthas đã nắm rõ địa hình của Northrend trong lòng bàn tay. Diện tích Northrend không hề nhỏ, nhưng chỉ có hai địa điểm phù hợp để đổ bộ quy mô lớn: Tundra Borean ở phía Tây và Howling Fjord ở phía Đông.
Xét về vị trí, đương nhiên Howling Fjord gần Vương quốc phía Đông nhất, nhưng đó vốn là địa bàn của người Vrykul. Chủng tộc thất lạc này đã sớm quên đi vinh quang khi là tạo vật của Titan. Lich King đánh thức họ khỏi sự phong ấn của các Long tộc hộ vệ, biến một phần trong số họ thành chiến binh Scourge. Do đó, một khi Lordaeron đổ bộ ở đó, chắc chắn sẽ nổ ra một cuộc chiến khốc liệt.
Còn chủng tộc bản địa của Tundra Borean là người Taunka và người Tuskarr ôn hòa, hơn nữa vì gần lãnh địa của Rồng Xanh tại Coldarra, ảnh hưởng của Scourge đối với vùng đất này tương đối yếu.
Huống hồ mục tiêu cuối cùng của Arthas là Icecrown Glacier, Tundra Borean nằm sát Dragonblight, đổ bộ ở đây có thể nhanh chóng thâm nhập vào cốt lõi của Scourge. Nhưng nếu ở Howling Fjord, muốn đến được Dragonblight phải băng qua Grizzly Hills hiểm trở, sau đó còn phải đối mặt với người băng Drakkari cũng đã bị Scourge thu phục, độ khó chắc chắn sẽ tăng lên rất nhiều.
"Không cần quan tâm đám hải tặc đó, chúng ta tiếp tục tiến lên." Arthas lại nói.
Hải tặc Biển Bắc không có khả năng tấn công hạm đội chủ lực của Lordaeron, chúng cùng lắm chỉ gây đe dọa cho các đội tàu vận tải, nhưng nguồn cung ứng của đội quân viễn chinh phương Bắc mới thành lập này đã không còn quá phụ thuộc vào vận tải đường biển.
"Rõ." Đô đốc Vaelswyn lập tức đáp.
Tốc độ hạm đội không giảm, mặc kệ đám hải tặc đang hoảng loạn tháo chạy, lao nhanh về phía đường bờ biển Tundra Borean. Điểm đổ bộ sẽ là một cảng tự nhiên, một địa điểm đã được xác định từ trước.
Thế nhưng ngay lúc này, một làn sương mù dày đặc đột ngột xuất hiện, bao trùm phạm vi của hạm đội, tầm nhìn ngay lập tức giảm xuống mức cực thấp.
"Thú vị, chúng ta đến đột ngột như vậy mà Scourge vẫn có thể đón tiếp chúng ta." Arthas giả vờ kinh ngạc.
Trong làn sương mù này, dường như có thứ gì đó từ dưới nước nổi lên và bò lên boong tàu. Trong tầm mắt của Arthas đột ngột xuất hiện vài bóng đen, một mùi hôi thối nồng nặc tanh tưởi ập vào mặt.
Nhìn từ vẻ ngoài, đây dường như là người Vrykul đã biến thành undead, cơ thể đã thối rữa quá nửa, hiện lên màu xanh xám ghê tởm, nhiều nơi còn quấn đầy tảo biển. Chúng há to miệng, phát ra những tiếng gầm gừ không rõ chữ.
Còn nhiều quái vật đáng ghét như vậy bò lên tàu.
Các thủy thủ rút mã tấu không chút sợ hãi chiến đấu với chúng, binh lính trong khoang tàu cũng lần lượt ra hỗ trợ. Trước khi xuất phát, Arthas đã giải thích chi tiết cho tất cả binh lính về những gì họ sẽ phải đối mặt. Dưới sự ngầm cho phép của anh, thậm chí vài xác sống undead từ thời kỳ dịch bệnh còn được giữ lại làm đối tượng quan sát, do đó phần lớn chiến binh đều có thể vượt qua nỗi sợ hãi về undead.
"Ăn búa của ta này!"
Theo một tiếng gầm đầy nội lực, Muradin đột ngột nhảy ra. Người lùn thậm chí còn nấc một tiếng vì say rượu. Là một chiến binh người lùn hào sảng, coi rượu mạnh và chiến đấu là mạng sống, anh đương nhiên sẽ không bỏ lỡ cuộc viễn chinh này, và anh cho rằng cuộc hành trình sử thi này phải đi kèm với loại rượu mạnh nhất mới xứng đáng.
Chiếc búa sắt của Muradin nện mạnh vào lồng ngực của một tên Vrykul undead, kẻ kia gần như chạm vào là vỡ, ngay lập tức tan thành một bãi chất lỏng hôi thối, vương vãi trên boong tàu, miễn cưỡng giữ lại hình người. Bản thân Muradin ngược lại còn giật mình, "Đây là quái vật gì vậy!" anh không nhịn được kêu lên.
So với vẻ ngoài kinh khủng, sức chiến đấu của đám Vrykul undead này cũng chỉ tầm thường, dù sao cũng sắp thối rữa thành đống xương khô. Hai ba binh lính Lordaeron được huấn luyện bài bản phối hợp với nhau là có thể giải quyết một tên mà không hề hấn gì.
Nhưng số lượng của chúng dường như vô tận.
Từng đợt undead bò lên tàu, dịch thối tạo ra sau khi bị giết có tác dụng ăn mòn không nhỏ đối với thân tàu. Mặc dù bây giờ binh lính bình thường vẫn có thể đối phó, nhưng đây rõ ràng là một tình huống không mấy tốt đẹp. Arthas biết mình phải ra tay.
Anh giơ tay trái, làm động tác nắm hư không về phía một nhóm Vrykul undead vừa nhô đầu lên từ mặt biển. Cơ thể của quái vật này đột nhiên cứng đờ, một lớp Thánh Quang mỏng như pha lê bao bọc lấy nó, sau đó đột ngột bùng nổ. Ánh sáng chói lòa và nóng bỏng lấy tên undead này làm trung tâm lan tỏa ra xung quanh, biến một đám lớn Vrykul undead xung quanh thành hư vô, ngay cả những kẻ ở dưới nước sâu cũng không thoát khỏi.
Ngay cả làn sương mù dày đặc kia, dưới sự chiếu rọi của thứ ánh sáng mạnh mẽ này cũng nhạt đi không ít.
Lăng kính Thánh Quang, đây là một tiểu xảo sau khi nắm vững Thánh Quang kết tinh. Nguyên lý chính là biến một mục tiêu thành lăng kính, khúc xạ năng lượng thần thánh mạnh mẽ ra xung quanh, khi đối phó với số lượng lớn kẻ địch tương đối yếu sẽ có hiệu quả rất đáng kể.
Arthas làm theo cách cũ, thêm vài viên Lăng kính Thánh Quang lần lượt xuất hiện, sương mù hoàn toàn tan biến, Vrykul undead tổn thất quá nửa, những kẻ còn lại đều lần lượt lặn xuống đáy biển sâu hơn, không còn xuất hiện nữa.
"Lợi hại thật, nhóc con!" Muradin kêu lên quái dị.
Arthas làm động tác khiêm tốn với Muradin. "Tiếp tục tiến lên." Anh nói với Đô đốc Vaelswyn, như thể không nhìn thấy ánh mắt ngưỡng mộ của binh lính.
Tiếp theo lại diễn ra suôn sẻ ngoài mong đợi, không còn bị tấn công gì nữa, ngay cả cảng tự nhiên vốn nên đổ bộ cưỡng bức cũng không có lực lượng phòng thủ nào, ngoài vài con nhện ma lang thang thì không nhìn thấy bất kỳ undead nào.
"Chẳng lẽ những undead dưới biển chúng ta gặp trước đó chỉ là một sự trùng hợp? Vì chúng ta vô tình xâm nhập vào khu vực đó?" Đô đốc Vaelswyn lập tức nhận ra, "Có vẻ như Scourge hoàn toàn không dự liệu được sự xuất hiện của chúng ta!"
Arthas gật đầu. Trong lãnh thổ Lordaeron chắc chắn còn những giáo đồ Cult of the Damned ẩn nấp đang truyền tin cho Scourge, nhưng cuộc viễn chinh phương Bắc này quá nhanh, chúng rõ ràng không kịp phản ứng.
Đây đương nhiên là điều Arthas cố ý làm.
"Chúng ta lập tức xây dựng công sự." Anh nói.
Hai chiến hạm chủ lực trực tiếp tiến vào cảng tự nhiên này, thả neo, biến bản thân thành một pháo đài khổng lồ cố định. Binh lính được huấn luyện bài bản nhanh chóng đổ bộ, chặt cây, thu thập đá gần đó, bắt đầu xây dựng phôi thai của một tòa thành trì.
Một nữ mục sư Draenei bước ra từ khoang tàu, làn da, chiều cao, đặc điểm chủng tộc và dung mạo của cô đều vô cùng xuất chúng, vừa xuất hiện đã thu hút phần lớn ánh nhìn.
"Làm phiền cô rồi, Iridi." Arthas nói.
Kể từ khi phát hiện Arthas thực chất là một gã trăng hoa, Iridi vẫn luôn tỏ thái độ không thèm quan tâm đến anh. Tất nhiên, nữ mục sư trẻ cho rằng thái độ này của mình hoàn toàn là vì cảm thấy bất bình thay cho cô bạn thân. Dù sao trong mắt cô, Kaelaris đã suýt nữa trao thân gửi phận, kết quả lại đột nhiên phát hiện ra bộ mặt thật của một kẻ phụ bạc.
Tuy nhiên, Iridi sẽ không giở tính khí trẻ con trong dịp này. Cô đi đến một bãi đất trống, giơ cây quyền trượng của mình lên, một chút ánh sáng kỳ lạ mang theo dao động không gian tỏa sáng, sau đó nhanh chóng mở rộng ra ngoài. Chỉ hơn mười giây sau đã hình thành một khối tinh thể khổng lồ lơ lửng.
Đây là một viên tinh thể Protoss, một viên tinh thể Protoss chế tạo từ Azerite. Các mục sư Lordaeron lúc này vẫn chưa được đào tạo về việc triệu hồi tinh thể, do đó tạm thời chỉ có thể làm phiền Iridi.
Nữ mục sư trẻ lại lần lượt triệu hồi ba lần nữa, ba viên tinh thể tạo thành một hình tam giác tại ba điểm. Do sử dụng Azerite làm nguyên liệu, những tinh thể này hiện lên màu xanh da trời, đan xen một vài sợi chỉ vàng.
Tinh thể vừa xuất hiện liền bắt đầu vận hành trở lại, ánh sáng dịch chuyển tỏa sáng, xung quanh mỗi viên tinh thể đều xuất hiện bốn cỗ máy chiến tranh khổng lồ.
Punisher và Immortal, hai loại cấu trúc kim loại khổng lồ này đã tỏa sáng rực rỡ trong trận chiến Quel'Thalas, thậm chí có thể đối đầu trực diện với pháo năng lượng Fel của Burning Legion. Nhưng trong khi sở hữu vũ khí mạnh mẽ như vậy, tàu thuyền của Lordaeron lại không có gì thay đổi. Mặc dù có vài chiến hạm động lực ma pháp, nhưng phần lớn đều lắp động cơ hơi nước, thậm chí còn không ít tàu buồm. Điều này dẫn đến việc ngay cả tàu vận tải lớn nhất mỗi lần cũng chỉ có thể vận chuyển ba chiếc Punisher, dù sao đó cũng là những khối sắt lớn thực thụ.
Đây là sự không hài hòa do công nghệ phát triển nhanh chóng ở một khía cạnh nào đó. Nhưng may mắn là bây giờ đã có công nghệ dịch chuyển.
"Điện hạ, có tin mới nhất." Đô đốc Vaelswyn vội vã đến bên cạnh Arthas nói.
Tin tức này đến từ hai chiến hạm bay trên không, Alliance Flagship và Wrath of Menethil. Hyperion hiện đang được nâng cấp xây dựng lại, nhưng hai chiến hạm bay đang trong quá trình hoàn thiện này đã chính thức phục vụ, vừa bị Arthas phái đi trinh sát tuần tra, không ngờ lại có thu hoạch nhanh như vậy.
"Họ phát hiện ra điều gì?" Arthas hỏi ngắn gọn.
"Rồng." Đô đốc cũng trả lời súc tích: "Alliance Flagship bay về phía Đông, sau đó phát hiện có đàn rồng đang đối kháng lẫn nhau, là rồng xanh và... rồng xương."