艾萨克斯（Arthas）回来了，感到非常心满意足。

Cậu đã thuyết phục được Velen đồng ý với mọi điều kiện của mình, từ việc cung cấp Exodar, hỗ trợ kỹ thuật, cho đến việc để Kaelaris đi cùng. Tất cả chỉ vì Arthas khéo léo tiết lộ một chút về những biến động trong tương lai, đồng thời gán ghép khả năng tiên tri này cho thân phận "Người bảo hộ thời gian" của Azeroth.

Mặc dù không thừa hưởng quá nhiều sức mạnh từ Nozdormu, nhưng cái danh phận chính thống của Long tộc bảo hộ này lại vô cùng hữu dụng. Trong một số trường hợp, cậu thậm chí có thể đại diện cho chính Azeroth.

Vào cuối cuộc trò chuyện, Arthas tiện miệng hỏi về tung tích của một tên Gnome. Cậu suýt chút nữa đã quên mất mục đích ban đầu khi đến thế giới đổ nát này là gì, và chính câu hỏi bâng quơ đó đã giải quyết vấn đề cuối cùng.

Velen có chút ấn tượng với Millhouse, tên Gnome lập dị đó. Thực tế, Millhouse lúc này đang bị giam giữ tại Nhà tù Arcatraz trong vùng Netherstorm, với tội danh cố gắng xâm nhập Tempest Keep bằng các biện pháp phi pháp.

Mặc dù qua những tin tức để lại ở Azeroth có thể thấy Millhouse đã gặp nguy hiểm lớn ngay khi vừa đến Draenor, nhưng rõ ràng hắn đã thoát nạn, sau đó lại nảy sinh ý đồ với phi thuyền của người Draenei và kết quả là bị tóm gọn.

Chỉ cần đến cứu hắn ra, mọi mục tiêu trong chuyến đi đến Outland lần này của Arthas coi như đã hoàn thành.

Tuy nhiên, vẫn còn một việc bắt buộc phải làm. Velen tuy bày tỏ sẽ phái Exodar đến Azeroth, nhưng vấn đề năng lượng lại buộc Arthas phải tự giải quyết. Bản thân Tempest Keep lấy ba vị Naaru làm nguồn năng lượng lõi, thế nhưng dù là A'dal đang trấn giữ Shattrath, hay M'uru và O'ros đang ở lại, họ đều không thể cùng Exodar đi đến Azeroth.

Ý của Velen đại khái là muốn Arthas và Kaelaris chế tạo một viên tinh thể Protoss đủ lớn để vận hành Exodar. Thế nhưng vị hoàng tử loài người lại không nghĩ như vậy. Chẳng phải nguồn năng lượng phù hợp nhất cho Exodar chính là Naaru sao?

Cậu hướng ánh mắt về phía Auchindoun.

Auchindoun là lăng mộ của người Draenei, nơi có thể lưu giữ linh hồn của những người Draenei đã khuất. Công năng kỳ lạ này bắt nguồn từ những mảnh vỡ của Naaru D'ore. Khi Genedar mới rơi xuống, ba vị Naaru lần lượt qua đời, mà tình trạng của D'ore là nghiêm trọng nhất. Vị Naaru này gần như tan vỡ thành từng mảnh, và vì nó tỏa ra sức mạnh bóng tối đáng sợ, người Draenei đã đặt di hài của D'ore tại Auchindoun và thành lập một tổ chức mang tên Auchenai.

Dưới màn đêm, Arthas lặng lẽ rời khỏi Shattrath. Sức mạnh thời gian là lớp ngụy trang hoàn hảo nhất, không một ai cảm nhận được sự hiện diện của cậu. Cứ như vậy, cậu tiến đến khu tổ hợp kiến trúc dưới lòng đất không xa Shattrath.

Shattrath chỉ vừa mới được xây dựng, vì vậy cả Aldor hay Scryers đều chưa có thời gian bận tâm đến nơi này. Họ thậm chí không thể xác định được trong Auchindoun còn người sống hay không.

Nhưng Arthas biết rất rõ, Auchindoun đã tự phong tỏa khi lũ Orc phát động chiến tranh, các tu sĩ Auchenai rút lui vào tầng sâu nhất. Vài năm sau, nơi đây xuất hiện những cư dân mới: vài con Arakkoa, vài thực thể Void, vài tên Orc và một sinh vật nguyên tố khổng lồ được triệu hồi từ thế giới khác.

Arthas không kinh động đến họ. Cậu không có ý định xung đột với những sinh vật kỳ dị này mà trực tiếp tiến sâu vào Auchindoun. Những lối đi như mê cung của công trình dưới lòng đất này không gây ra bất kỳ trở ngại nào cho cậu.

Trạng thái siêu chiều là một năng lực vô lý. Trừ khi cũng từng nghiên cứu về sức mạnh thời gian hoặc có thực lực đủ mạnh, nếu không, bất cứ ai cũng không thể phát hiện ra Arthas. Vị hoàng tử loài người cứ thế nghênh ngang đi qua những tu sĩ trông như bóng ma. Cậu có thể cảm nhận được hơi thở của sự u tối và cái chết từ họ. Rõ ràng, sau khi bị cách ly với thế giới bên ngoài, nội bộ Auchenai đã xảy ra những biến động to lớn.

Arthas không có chút ham muốn nào để tìm hiểu tình hình cụ thể. Cậu không phải thủ lĩnh của người Draenei, mọi chuyện xảy ra ở Auchenai đều chẳng liên quan gì đến cậu, cậu không cần phải lo chuyện bao đồng.

Mục tiêu của cậu chỉ có một, đó chính là D'ore.

Cứ thế chậm rãi bước đi, Arthas đến được khu vực cốt lõi nhất của Auchindoun. Tại đây, cậu nhìn thấy thủ lĩnh của cơ sở ngầm này, một Đại tu sĩ, chắc hẳn đó chính là Maladaar, người đứng đầu Auchenai.

Kaelaris từng nhắc đến hắn với Arthas. Công việc chính của vị Đại tu sĩ này là nghiên cứu các mảnh vỡ của D'ore.

Nghiên cứu của vị Đại tu sĩ này rõ ràng đã đạt được tiến triển nhất định. Lúc này, Maladaar đang thiền định, và ngay phía trước hắn là những mảnh tinh thể màu tím đen đang lơ lửng, những mảnh vỡ này ghép lại thành một hình mẫu, khôi phục lại hình dáng lúc sinh thời của vị Naaru này. Năng lượng tỏa ra từ cơ thể Maladaar giống hệt với vị Naaru đã chết đó.

Rõ ràng, hắn không còn thuần túy tin vào Ánh sáng nữa.

Arthas không bình luận về điều này. Với những gì chính mình đã làm, cậu cũng chẳng có tư cách để nói hành vi của Maladaar là dị giáo. Tuy nhiên, có một điều rõ ràng là, nếu cậu định động tay động chân vào di hài của D'ore, vị Đại tu sĩ này chắc chắn sẽ không đồng ý.

Phải giải quyết hắn.

Khi đối phương hoàn toàn không hay biết, vị Paladin đã phát động một đòn tấn công bất ngờ đầy chính nghĩa. Nắm đấm trừng phạt (Hammer of Justice) giáng mạnh vào sau lưng Maladaar, mang theo đòn tấn công kép cả về vật lý lẫn tinh thần. Ánh sáng có khả năng tác động trực tiếp lên linh hồn, tuy Arthas không thường xuyên sử dụng, nhưng không có nghĩa là cậu không biết kỹ năng này.

Maladaar đổ gục xuống đất mà không thốt ra một tiếng. Cú "đánh lén" hiểm hóc này khiến hắn mất ý thức ngay lập tức, nhưng hắn vẫn chưa chết hẳn.

Arthas liếc nhìn hắn một cách tùy ý, sau đó sự chú ý chuyển sang D'ore – kẻ đã hoàn toàn hóa đen. Trạng thái của vị Naaru này không tệ, dường như có dấu hiệu hồi sinh mơ hồ, rõ ràng là do những linh hồn bị thu hút đến đó.

Vũ trụ hiện thực được tạo ra từ sự va chạm giữa Ánh sáng và Hư không. Nếu sự sống bắt nguồn từ Ánh sáng, thì sức mạnh cái chết cũng bắt nguồn từ Hư không. Vì vậy, việc một Naaru đã chết có thể tập hợp linh hồn cũng không phải là điều không thể lý giải.

Chẳng lẽ sau một thời gian dài, các Naaru đã chết sẽ tự hồi sinh? Sự sống của họ thực chất là một vòng tuần hoàn? Khi ở dạng Ánh sáng thì có ý thức, nên họ là Naaru, còn trạng thái Hư không thì đồng nghĩa với cái chết.

Vậy các Chúa tể Hư không (Void Lords) có hoàn toàn ngược lại không?

Dù sao đi nữa, những suy đoán về các thực thể chưa biết, dù có hợp lý đến đâu, cũng không nên dùng làm căn cứ để phán đoán. Arthas khẽ lắc đầu.

Shattrath cuối cùng cũng sẽ xuất quân đến Auchindoun, A'dal chắc chắn cũng sẽ thu hồi di hài của D'ore. Arthas tự nhủ nếu mình muốn "cướp hàng", thì không thể lấy đi toàn bộ di hài của vị Naaru này.

Vậy thì lấy một nửa thôi. Arthas nhanh chóng xác định một tỷ lệ gần như là giới hạn.

Cậu đưa tay về phía những mảnh tinh thể màu tím đen đó, ánh sáng trắng sữa bao phủ lấy da thịt cậu. Đây là Chân khí, sức mạnh đến từ linh hồn. Trong cuộc đối đầu kéo dài với Xal'atath, Arthas đã hiểu làm thế nào để tiếp xúc với sức mạnh Hư không một cách an toàn.

Cậu lấy xuống vài mảnh vỡ của D'ore, tiện tay ghép chúng thành một khối chóp tam giác đều. Bước tiếp theo là thanh tẩy nó, vì có thể chủ động kết nối với Biển Ánh sáng, bước này đối với Arthas vô cùng đơn giản, bởi nó hoàn toàn không tiêu tốn Thánh năng của chính cậu.

Cậu khẽ tung nhẹ, khối tinh thể hình chóp bắt đầu lơ lửng. Sức mạnh thần thánh vô hình từ bình diện vượt xa thực tại được truyền vào trong đó, nhưng không hề xảy ra sự va chạm giữa Ánh sáng và Hư không, khối chóp thậm chí còn chẳng có phản ứng gì.

Điều này có nghĩa là sức mạnh thần thánh được truyền vào vẫn chưa đủ.

Arthas lộ ra một chút ngạc nhiên. Chất liệu của Naaru thật kỳ lạ, chỉ vài mảnh tinh thể mà có thể lưu trữ nguồn năng lượng vượt xa tưởng tượng. Quá trình chuyển hóa này sẽ lâu hơn cậu dự tính khá nhiều.

Tuy nhiên cũng không ảnh hưởng gì lớn, cậu đã dùng sức mạnh thời gian phong tỏa lối vào, sẽ không có ai đến làm phiền cậu.

Sự chờ đợi dài đằng đẵng thật nhàm chán, tư duy của Arthas lại bắt đầu cuộn trào. Cậu hiện đã có thể khẳng định Pantheon ít nhất nắm giữ sức mạnh thời gian và Biển Ánh sáng – hai nguồn năng lượng gần như vô tận. Trong khi đó, các Naaru dù năng lượng khổng lồ nhưng hầu như không có khả năng tự bổ sung. Có thể coi sự tồn tại của các Titan là cao hơn Naaru và các Chúa tể Hư không không?

Dù sao cũng chưa bao giờ nghe nói Chúa tể Hư không xuất hiện để đối đầu với Pantheon hay Burning Legion của Sargeras. Điều này rất có thể là do thực lực không đủ. Còn đội quân Ánh sáng của các Naaru cũng chỉ có thể miễn cưỡng đối đầu với Burning Legion, thậm chí còn không nhận được sự coi trọng từ chính Sargeras.

Bản chất mục đích của Titan bóng tối Sargeras khi phản bội Pantheon và thành lập Burning Legion là để tiêu diệt những linh hồn hành tinh bị các Cổ thần ký sinh, từ đó chắc chắn sẽ trở thành con rối của Hư không. Ông ta không muốn hủy diệt tất cả, mà cố gắng thực thi ý chí của Pantheon bằng phương pháp của riêng mình. Vì vậy, dù hủy diệt cơ thể của các Titan khác, ông ta vẫn giữ lại linh hồn của họ.

Nói cách khác, kẻ thù căn bản nhất của Burning Legion chính là Hư không. Vậy vấn đề đặt ra là, tại sao chưa bao giờ nghe nói Chúa tể Hư không và Burning Legion có cuộc chiến nào, trái lại các Naaru luôn hoạt động ở tuyến đầu đối đầu với Burning Legion?

Đội quân Ánh sáng dường như không có quá nhiều thù hận với phe Hư không hoàn toàn đối lập, mà lại một lòng muốn đánh bại Burning Legion. Để làm điều đó, họ không tiếc tung ra lời tiên tri về "Đứa con của Ánh sáng và Bóng tối", hồi sinh Illidan trong lịch sử gốc. Và Illidan cũng thực sự lợi hại, dẫn dắt liên quân Azeroth đánh thẳng vào hang ổ của Burning Legion, bản thân thậm chí trở thành cai ngục giam giữ Sargeras.

Đến đây, Burning Legion bị đánh bại hoàn toàn, vô số thế giới tạm thời an toàn, nhưng điều này cũng có nghĩa là sức mạnh mạnh mẽ nhất để chống lại Hư không đã tan thành mây khói.

Arthas đột nhiên cảm thấy rùng mình.

Cậu chỉ có thể hy vọng đây chỉ là suy nghĩ viển vông của mình, nhưng sự đề phòng đối với đội quân Ánh sáng lại tăng thêm vài phần.

Quá trình chuyển hóa lúc này đã hoàn tất, giống như đột nhiên đạt đến điểm tới hạn, khối chóp tinh thể u tối bất ngờ tỏa ra ánh sáng chói lọi, biến thành màu vàng kim tinh khiết bán trong suốt. Điều này khiến Arthas đột nhiên dấy lên một cảm giác quen thuộc, chất liệu của cuốn "Nguồn gốc Thánh điển" cậu có trước kia chính là thứ này, sau đó trở thành thực thể của Valkyrie Artoria.

Cậu không cảm nhận được bất kỳ sự dao động linh hồn nào trong khối chóp này. Rõ ràng vết thương mà D'ore phải chịu lúc đầu cực kỳ nghiêm trọng, đến mức ý thức bản thân tan rã, rơi vào giấc ngủ sâu, ngay cả việc Arthas lấy đi một phần cơ thể của nó cũng không hề hay biết.

Arthas lấy khối chóp tinh thể được đúc từ cơ thể của một vị Naaru xuống. Năng lượng chứa đựng trong đó vô cùng kinh người, và nếu duy trì kết nối với Biển Ánh sáng, đây sẽ là nguồn năng lượng gần như vô tận. Công sức chế tạo nó là xứng đáng, lõi năng lượng này có thể làm được nhiều việc hơn là chỉ vận hành một con tàu.

Arthas cất nó đi, giờ là lúc phải rời khỏi đây. Khi cậu trở lại Shattrath, không một ai có thể đoán được trong khoảng thời gian biến mất đó cậu đã làm những gì.

Sau khi xác định việc quay trở về Azeroth, Arthas đã thảo luận cụ thể với ba vị thủ lĩnh của đội viễn chinh về việc có cùng nhau trở về hay không. Danath, Khadgar và Kurdran đều từ chối.

“Mặc dù ta đã chán ngấy cái thế giới chết tiệt này, nhưng rõ ràng ngươi không thể đưa tất cả mọi người cùng về. Là thủ lĩnh, làm sao chúng ta có thể bỏ lại phần lớn đồng đội để rời đi chứ?” Kurdran nói một cách thẳng thắn: “Hơn nữa, dù sao chúng ta cũng đã rời khỏi Azeroth hơn mười năm rồi, cũng chẳng quan tâm việc về muộn một chút.”

Khadgar và Danath đều gật đầu, họ đều có chung ý định đó.

“Ta tôn trọng quyết định của các người.” Arthas bày tỏ.

Trước khi khởi hành đến Tempest Keep nằm ở Netherstorm, Arthas cảm thấy mình còn một việc cần giải quyết, đó là hai con Netherwing Drake mà lũ người lùn Wildhammer đã bắt được trước đó.

Hai loài rồng kỳ lạ này vẫn luôn bị nhốt trong những cái lồng đặc biệt. Chúng tỏ ra vô cùng bứt rứt, giống như những con thú hoang không có trí khôn, cố gắng tấn công mọi sinh vật đến gần.

Nhưng khi Arthas bước đến, chúng lại hiếm hoi im lặng xuống. Chúng có thể cảm nhận được hơi thở của cùng một loài rồng trên người cậu.

Cơ thể của Netherwing Drake hiện lên trạng thái bán năng lượng, điều này có nghĩa là chúng không còn được coi là sinh vật thuần túy. Người lùn Wildhammer trước đó đã thử cho chúng ăn thịt nhưng thất bại. Tuy nhiên, Arthas có thể đoán được chúng thực sự ăn gì.

Cậu lấy ra một ít hạt Nether từ túi của mình, đây là tinh thể năng lượng của Dark Star, trước đó Arthas đã đặc biệt xin từ Alleria.

Đôi mắt của hai con Netherwing Drake lập tức sáng lên, chúng phát ra tiếng gầm gừ đầy khẩn thiết.

Arthas không cho ăn ngay mà liên tục truyền ý niệm tinh thần cho hai con rồng: “Nằm xuống!” cậu nói.

Sau khi lặp lại ít nhất mười lần, cuối cùng một con Netherwing Drake cũng hạ thấp nửa thân trước, nó lập tức nhận được phần thưởng là thức ăn. Và dưới sự làm mẫu như vậy, người bạn đồng hành của nó cũng lập tức làm theo.

Arthas gật đầu, Netherwing Drake tuy trí thông minh không cao nhưng không phải là không thể thuần hóa. “Thả chúng ra.” Cậu nói với hai người lùn Wildhammer phía sau.

Mặc dù có chút không hiểu, nhưng hai người lùn chỉ do dự một chút rồi thực hiện mệnh lệnh của cậu.

Arthas dõi theo hai con Netherwing Drake vừa lấy lại được tự do rời đi. Cậu không có thời gian để đích thân huấn luyện chúng, nhưng Alleria đã nắm được chỉ thị của cậu về việc kiểm soát quần thể Netherwing Drake. Nếu không có gì bất ngờ, Lordaeron sẽ sớm có một đội không kỵ của riêng mình.