Tiếng vỗ cánh phành phạch vang lên cùng với tiếng hí thanh thúy, một con sư鹫 với bộ lông vàng óng từ trên trời giáng xuống. Một người lùn vạm vỡ, rắn rỏi nhảy xuống đất trước khi con chim khổng lồ kịp đứng vững. Râu tóc ông ta được tết thành những bím nhỏ, trên trán có xăm những ký tự phù văn.

Không cần bất kỳ binh lính nào dẫn đường, người lùn vội vã lao thẳng về phía tòa kiến trúc trung tâm. Vừa vào cửa, ông ta đã chộp lấy cánh tay của một thanh niên loài người, bóp mạnh một cái rồi reo lên đầy sảng khoái: "Mới mấy năm không gặp, tiểu A Tát Khắc Tư đã lớn thành một chàng trai vạm vỡ rồi!"

"Ngài vẫn mạnh mẽ như ngày nào, tộc trưởng Khố Đức Lan." A Tát Khắc Tư cũng cười đáp lại.

Ánh mắt anh chuyển sang một người khác trong phòng ngoài Đạt Nạp Tư, đó là một pháp sư với mái tóc màu xám bạc. "Đại sư Khách Đức Gia, không ngờ ngài lại trẻ ra như vậy!" Anh giả vờ ngạc nhiên cảm thán.

Hơn mười năm ở ngoại vực, Đạt Nạp Tư trông đã già dặn đi không ít, Khố Đức Lan thì hầu như không thay đổi, trái lại Khách Đức Gia trông như thể cải lão hoàn đồng. Trước đây ông có dáng vẻ của một ông lão, nhưng giờ lại trông như một người trung niên.

"Những năm này ta tìm được một vài cách để giảm bớt lời nguyền của Tát Cách Lạp Tư, cộng thêm việc ma lực tăng trưởng, đương nhiên cũng có tác dụng làm đẹp." Khách Đức Gia tự trào nói: "Dù nói đàn ông không cần quá chú trọng ngoại hình như phụ nữ, nhưng trông trẻ hơn một chút vẫn tốt hơn. Ta không muốn tiếp tục sống những ngày bị người ta kính trọng như một đại pháp sư lão làng, trong khi bản thân lại chỉ có trình độ pháp lực của một tên nhóc, điều đó thực sự quá xấu hổ."

A Tát Khắc Tư cười lớn: "Công trạng của ba vị đã được truyền tụng rộng rãi khắp Azeroth." Anh quay sang mọi người nói: "Các người có biết không? Stormwind được xây dựng lại đã dựng tượng của các vị ngay cổng thành, nhưng..." Anh hơi do dự rồi vẫn hỏi: "Tướng quân Đồ Lạp Dương đâu rồi?"

Bầu không khí đột nhiên trở nên nặng nề. Cuối cùng Khách Đức Gia lên tiếng: "Năm đó Đồ Lạp Dương giao ba món thần khí cho một kỵ sĩ sư鹫 đưa về Azeroth. Lúc đó Cổng Bóng Tối đã bắt đầu đóng lại, cả thế giới xảy ra biến động dữ dội. Khi mọi thứ lắng xuống, chúng ta không thể nào tìm thấy dấu vết của anh ấy nữa..."

A Tát Khắc Tư lập tức hiểu ra. Vừa rồi anh hỏi cũng chỉ là cố ý giả vờ. Xem ra vận mệnh của Đồ Lạp Dương vẫn không thay đổi. Ngay cả khi Áo Lôi Lỵ Á không đi theo xuyên qua Cổng Bóng Tối, tên ngốc này vẫn bị Thánh Quang Chi Mẫu Trạch Lạp dụ dỗ đi làm thuê cho Quân đoàn Thánh Quang. Muốn gặp lại anh ta, e là phải đợi thêm vài năm nữa.

"Tôi tin chắc anh ấy sẽ không sao đâu." A Tát Khắc Tư nói. Mặc dù lời này nghe có vẻ an ủi, nhưng đó là sự thật.

"Được rồi, không bàn về chuyện của mấy ông già chúng ta nữa." Khố Đức Lan hào sảng nói: "Nhóc con nhà Menethil, đến lượt cậu kể cho chúng ta nghe về chuyện của Azeroth những năm qua rồi. Tộc Wildhammer giờ ra sao? Thằng nhóc Phất Tư Tháp Đức đó không làm hỏng mọi chuyện chứ?"

"Ngài cứ yên tâm, tộc Wildhammer hiện vẫn là trụ cột của không quân Liên Minh! Phất Tư Tháp Đức là một thủ lĩnh anh minh, giờ trên núi Eagle's Nest, đầu rồng đỏ treo đầy cả một bức tường!" A Tát Khắc Tư rất hiểu cách nói chuyện của người lùn.

"Khá lắm! Vậy thì ta yên tâm rồi." Khố Đức Lan hài lòng vuốt râu.

Người lữ hành xa quê lâu ngày đương nhiên khao khát tin tức quê nhà. A Tát Khắc Tư nhìn về phía chỉ huy của Đội quân Lothar, lộ ra vẻ bất lực: "Chú Đạt Nạp Tư, những điều tiếp theo tôi sắp kể không phải là chuyện vui, chú nhất định phải chuẩn bị tâm lý."

Đạt Nạp Tư gật đầu, vẻ mặt u ám.

"Chuyện này phải kể từ phía tộc High Elf..." A Tát Khắc Tư bắt đầu kể lại trận chiến Quel'Thalas không lâu trước đó, cùng với sự hoành hành của tai ương, hoàng tử Gia Lâm giết cha, vương quốc Stromgarde gần như diệt vong hoàn toàn...

"Bộp!" Đạt Nạp Tư đập mạnh nắm đấm xuống chiếc bàn bên cạnh, đôi mắt của vị chiến binh trung niên đã vằn tia máu: "Gia Lâm!" Ông nghiến răng nghiến lợi thốt ra cái tên này.

"Xin hãy nén bi thương." A Tát Khắc Tư chỉ có thể an ủi trong vô vọng. "Hiện tại vương quốc Arathor đều nằm dưới sự kiểm soát của Lordaeron, phần lớn bệnh dịch tai ương đã bị quét sạch. Chỉ cần chú trở về, hoàn toàn có thể tiếp nhận vương miện của Stromgarde ngay lập tức."

Đạt Nạp Tư im lặng, không đáp lại.

"Nói cách khác, chỉ trong mười năm này, Burning Legion đã phát động một cuộc xâm lược quy mô lớn vào Azeroth. Xem ra việc chúng ta viễn chinh Draenor là một lựa chọn hoàn toàn chính xác, ác ma mới là kẻ thù lớn nhất của chúng ta." Khách Đức Gia nhìn A Tát Khắc Tư với ánh mắt thâm thúy: "Nói đi cũng phải nói lại, cũng chỉ trong mười năm, thế hệ anh hùng mới của Azeroth đã trưởng thành, điều này thật đáng mừng."

A Tát Khắc Tư thản nhiên đón nhận lời khen ngợi này, anh không cần phải làm vẻ khiêm tốn giả tạo: "Đúng vậy, Azeroth hiện nay nhân tài lớp lớp, nhưng vấn đề là kẻ thù chúng ta đối mặt cũng mạnh chưa từng có. Liệu chúng ta có thể bảo vệ thế giới của mình trong tương lai hay không vẫn còn là một ẩn số."

"Vậy xem ra chúng ta chưa thể trở về Azeroth ngay được." Khố Đức Lan nhíu mày: "Vùng đất tan vỡ này có không ít ác ma, chỉ khi tiêu diệt sạch chúng, chúng ta mới có thể nhận được sự hỗ trợ toàn lực từ đồng minh Draenei."

"Chính là như vậy." Khách Đức Gia cũng đồng tình.

Đúng lúc này, một binh sĩ truyền tin của Đội quân Lothar xuất hiện ở cửa, cắt ngang cuộc trò chuyện: "Có một học giả Draenei ở bên ngoài, nói rằng phụng mệnh A'dal, mời điện hạ A Tát Khắc Tư đến thánh điện trung tâm để trò chuyện."

A Tát Khắc Tư thầm cười, quả nhiên, vị Naru đại nhân này đã không thể chờ đợi thêm nữa.

"Vậy tôi đành xin phép cáo từ trước." Anh nói với ba vị anh hùng viễn chinh đầy vẻ hối lỗi.

"Đi đi, điện hạ." Khách Đức Gia gật đầu đầy thông cảm: "Đây là cơ hội hiếm có, Naru có tri thức vô cùng uyên bác. Ta chỉ từng thỉnh giáo ngài ấy vài lần mà đã cảm thấy thu hoạch còn nhiều hơn cả mấy tháng ngồi trong thư viện Dalaran."

"Tôi sẽ thỉnh giáo ngài ấy thật tốt." A Tát Khắc Tư đầy ẩn ý nói.

Anh bước ra khỏi trại đóng quân của đội viễn chinh, gặp người Draenei mang tin đến: "Chào ngài, thánh kỵ sĩ, tôi là học giả cấp cao Omona." Anh ta tự giới thiệu.

"Chào ngài." A Tát Khắc Tư lịch sự gật đầu.

Omona dẫn A Tát Khắc Tư đến nơi ở của A'dal, đó là một đại sảnh khổng lồ nằm ở chính giữa Shattrath, một kiến trúc mở hai tầng. A Tát Khắc Tư bước vào, tầm nhìn trong chốc lát chỉ còn lại ánh sáng.

Naru ở ngay chính giữa. Đây là lần đầu tiên A Tát Khắc Tư tận mắt nhìn thấy sinh vật năng lượng Thánh Quang này. Nhưng về mặt thị giác, A'dal trông giống một thực thể hai chiều hơn, tổng thể là những phiến mỏng phát sáng rực rỡ. Thế nhưng sức mạnh Thánh Quang chứa đựng trong vài phiến mỏng này lại mênh mông như biển cả, khiến người ta kinh ngạc.

Nhưng A Tát Khắc Tư nhanh chóng phát hiện ra điều kỳ lạ. Năng lượng của A'dal quả thực lớn đến mức không tưởng, nhưng đối với bên ngoài lại vô cùng khép kín. Xét về năng lượng đầu ra, sức mạnh Thánh Quang mà A'dal có thể thể hiện chỉ miễn cưỡng đạt đến cấp độ truyền thuyết, chỉ là năng lượng gần như vô tận mà thôi, trong khi đầu vào lại gần như không có.

Bất kể là loại thánh chức giả nào, về bản chất đều thông qua các thủ đoạn để lấy quyền hạn điều động sức mạnh Thánh Quang từ đại dương ánh sáng. Bản thân A Tát Khắc Tư thậm chí có thể vượt qua các trung gian môi giới, trực tiếp mở ra con đường đến đại dương ánh sáng, nhưng cảm giác tương tự như vậy hoàn toàn không cảm nhận được ở A'dal.

Điều này rất có thể không phải là trường hợp cá biệt, nghĩa là Naru không có cách tự khôi phục năng lượng. Chúng là những mảnh vỡ rơi ra từ đại dương ánh sáng, bản chất thuộc về một phần của nó, nhưng vì bị tách rời nên rất khó tương tác với đại dương ánh sáng.

Cũng khó trách tại sao lại xuất hiện tình trạng Naru cạn kiệt năng lượng rồi biến thành thực thể hỗn mang (Entropius). Hơn nữa, theo những gì A Tát Khắc Tư biết, mặc dù Naru đều rất mạnh, nhưng họ hiếm khi đích thân ra tay chiến đấu, rất có thể là vì năng lượng của họ dùng một phần thì bớt một phần.

Về bản chất, họ chỉ là một đám pin mà thôi, công suất đầu ra bị giới hạn, lại còn khó sạc điện.

Tư duy của A Tát Khắc Tư đã không nhịn được mà bắt đầu lan man. Tại sao Naru lại truyền bá tín ngưỡng Thánh Quang và kiểm soát nó chặt chẽ? Chẳng lẽ là vì chỉ thông qua đủ lượng tín đồ, Naru mới có khả năng bổ sung năng lượng tiêu hao của bản thân?

Về việc Naru cạn kiệt sức mạnh chỉ có hai trường hợp. Một là ba Naru trên con tàu Genedar chở người Draenei trốn khỏi Argus, họ đã cạn kiệt sức mạnh khi cung cấp năng lượng cho con tàu. Điều này rất có thể là do tín đồ chỉ là một tàu người Draenei, tốc độ khôi phục hoàn toàn không theo kịp tốc độ tiêu hao.

Tất nhiên, đây đều là những suy đoán không căn cứ của A Tát Khắc Tư.

Ánh mắt anh chuyển sang xung quanh, phát hiện Kaelaris và Yridi đều ở đó, họ đang hướng về phía Naru, lặng lẽ cầu nguyện.

Với thực lực hiện tại của A Tát Khắc Tư, A'dal rõ ràng không thể cảm nhận được tư duy của anh. Trong góc nhìn tinh thần của A Tát Khắc Tư, những xúc tu tinh thần từ A'dal đang nhẹ nhàng gửi yêu cầu giao tiếp. A Tát Khắc Tư nghiêng đầu, chủ động đưa sức mạnh tinh thần của mình ra kết nối.

"Chào mừng đến với Shattrath, A Tát Khắc Tư Menethil."

"Ngài dường như quen biết tôi?" A Tát Khắc Tư hỏi ngược lại, trong lời nói không có vẻ gì đặc biệt cung kính.

"Mặc dù chúng ta chưa từng giao tiếp trước đây, nhưng khi cậu lấy được Tinh Túy Rạng Đông, cậu đã có tiếp xúc tinh thần với một trong số chúng ta." A'dal nhắc nhở.

A Tát Khắc Tư đương nhiên nhớ rõ, cảm giác của lần tiếp xúc đó không hề dễ chịu, cũng khiến anh từ đó về sau luôn cảnh giác sâu sắc với Naru. Tuy nhiên giờ cũng không cần thiết nữa, từ khi nắm giữ Bàn Tay Trật Tự, không ai có thể can thiệp vào ý chí của anh thông qua phương diện tín ngưỡng. Dù sao ở cấp độ Thánh Quang, anh có lẽ là thực thể ngang hàng với Naru.

A'dal còn một ý khác, đó là nhắc nhở A Tát Khắc Tư rằng Trái Tim Phẫn Nộ và Tinh Túy Rạng Đông vốn dĩ là đồ của Naru.

"Ngài hy vọng tôi trả lại hai viên tinh thể này?" A Tát Khắc Tư bình thản hỏi.

"Không, tinh thể vốn dĩ nên được sử dụng bởi người có thể phát huy tác dụng lớn nhất của chúng." Ý niệm tinh thần của A'dal truyền đến: "Tuy nhiên, đã nắm giữ hai viên tinh thể này, cậu nên gánh vác nghĩa vụ tương ứng."

"Nói thẳng đi, muốn tôi làm gì." A Tát Khắc Tư lười nói nhảm.

A'dal không vì thái độ của A Tát Khắc Tư mà tỏ ra giận dữ: "Sinh linh trên thế giới này vẫn còn bị bao trùm trong nỗi sợ hãi về tà năng, và tất cả những điều này đều là mối đe dọa do chúa tể vực thẳm Magtheridon mang lại. Để Draenor đón nhận hòa bình trở lại, ta hy vọng cậu gia nhập đội ngũ chống lại Magtheridon, đánh bại ác ma đó, để ánh sáng của Thánh Quang rắc xuống đền Karabor một lần nữa."

A'dal gần như đã phát một nhiệm vụ cấp sử thi với nội dung là tiêu diệt Magtheridon, và phần thưởng chính là quyền sử dụng chính thức hai viên tinh thể Thánh Quang.

Nhiệm vụ này còn một điều kiện ngầm, đó là A Tát Khắc Tư không được đưa Đội quân viễn chinh Liên Minh trở về Azeroth ngay lập tức. Mặc dù đã thương lượng với Khách Đức Gia và Khố Đức Lan về việc tiếp tục ở lại ngoại vực chiến đấu, A Tát Khắc Tư vẫn cảm thấy khó chịu.

Nói đi cũng phải nói lại, tại sao A'dal phải đặc biệt nhắc đến đền Karabor? Đền Karabor chính là Đền Đen hiện tại. Liên tưởng đến việc trong lịch sử gốc, các Naru đã tốn không ít tâm tư để tiêu diệt Illidan đang chiếm cứ Đền Đen, A Tát Khắc Tư không thể không nghi ngờ chính ngôi đền mới là mục tiêu chính của họ.

Nghĩ thế nào cũng thấy nhận nhiệm vụ này mình lỗ nặng: "Tôi còn một điều kiện." Anh lạnh lùng nói.

A'dal im lặng, chờ đợi câu tiếp theo.

A Tát Khắc Tư giơ ngón tay chỉ về phía Kaelaris bên cạnh: "Tôi muốn cô ấy." Anh nói một cách ngắn gọn súc tích.

A'dal tiếp tục im lặng. Rõ ràng A Tát Khắc Tư có lẽ là người đầu tiên đưa ra yêu cầu kiểu "bắt mối" với một Naru, vì vậy vị Naru này nhất thời không biết phải đối phó thế nào.

"Ta không thể vì yêu cầu này mà cưỡng ép thay đổi ý chí tự do của một người." Một lúc sau, A'dal đáp lại.

"Không cần ngài làm việc đó. Vì chúng ta là đồng minh, tôi hy vọng cô ấy làm đại sứ hoặc là sĩ quan hỗ trợ kỹ thuật của Draenei cho loài người, có thể cùng tôi trở về Azeroth." A Tát Khắc Tư thản nhiên nói.

Đương nhiên anh sẽ không ngu ngốc đến mức để Naru sắp xếp một cuộc hôn nhân xuyên chủng tộc gì đó. Mức độ hảo cảm của Kaelaris dành cho anh đã gần tràn đầy, giờ chỉ thiếu một danh nghĩa chính thức để có thể khiến cô gái Draenei trở về Azeroth cùng mình. Về mặt này đúng là cần A'dal đứng ra, nếu không người Draenei chưa chắc đã chịu thả người.

Dù sao thì ý niệm "cuỗm" Kaelaris đi của A Tát Khắc Tư lúc đầu hoàn toàn là vì kỹ thuật mà cô nắm giữ, còn về một cô nàng móng guốc xinh xắn đáng yêu, đó chỉ là quà tặng kèm mà thôi.

"Điều này ta có thể đồng ý với cậu." A'dal cam kết.

"Tốt lắm, vậy giao dịch thành công. Tôi giúp các người tiêu diệt Magtheridon, các người không truy cứu quyền sở hữu hai viên tinh thể này nữa, đồng thời để Kaelaris làm sĩ quan kỹ thuật của tôi." A Tát Khắc Tư nói, anh cảm thấy vụ làm ăn này mình không lỗ.

"Ta đồng ý với khế ước này." Ý niệm xác nhận truyền đến từ phía A'dal.

Đây là một giao dịch giữa những thần thánh, cũng đồng thời là một giao dịch "thần thánh".

Kaelaris vẫn đang tĩnh tâm, cô gái Draenei rõ ràng không nhận ra vận mệnh của mình sắp có thay đổi to lớn.