Hyperion, khác biệt hoàn toàn với những chiến hạm bay thô sơ trước đây, hiện tại nó là sự kết hợp của ba luồng công nghệ: Blizzard, Quân đoàn Ánh sáng (Lightforged) và các tạo vật của Titan. Đây là một cỗ máy chiến đấu khổng lồ vượt xa mọi trí tưởng tượng.

Số lượng người Vrykul bằng thép, Thổ linh và Gnome cơ khí mà Arthas mang về từ dòng thời gian của Cuộc chiến Cổ xưa cho đến nay vẫn chưa từng xuất hiện trên chiến trường chính diện. Một phần vì Arthas lo ngại hình dáng của họ khó được chấp nhận, thậm chí có thể vô tình dẫn dụ những tồn tại không xác định; mặt khác, Arthas từng dùng danh nghĩa "Người bảo hộ Trật tự" để chiêu mộ họ, nếu bắt họ đối đầu với kẻ thù của Lordaeron thì không chỉ không phù hợp, mà còn dễ gây ra sự nghi hoặc trong lòng họ.

Do đó, anh để họ làm nhân viên kỹ thuật, sản xuất những vũ khí "có thể bảo vệ thế giới này". Suy cho cùng, mục đích các Titan tạo ra những tôi tớ này không chỉ để chiến đấu, họ hoàn toàn có thể đảm đương phần lớn công việc hậu cần, và các Gnome cơ khí còn nắm giữ không ít công nghệ then chốt của Titan.

Giờ đây, tất cả những kỹ thuật đó đều đã và đang được thể hiện trên Hyperion. Về lý thuyết, có thể nói chiến hạm thép này là thứ chưa từng có trong lịch sử Azeroth.

Garithos nói không sai, con tàu này mang ý nghĩa phi thường. Điều đó đã được chứng minh khi nó quay về cứu viện Vương thành từ khoảng cách ngàn dặm. Một chiến hạm khổng lồ như vậy, vừa có thể vận chuyển lượng lớn binh sĩ, vừa sở hữu khả năng nhảy vọt (teleport), đồng nghĩa với việc tầm kiểm soát của nó đã bao phủ toàn cầu Azeroth.

Lordaeron hiện đang là chủ đạo của Liên minh, nếu muốn tiến tới vị thế bá chủ thế giới, những siêu chiến hạm như Hyperion chính là chìa khóa then chốt.

Một chiến hạm khổng lồ chở theo vài quân đoàn chỉnh tề có thể xuất hiện trực tiếp trên bầu trời Orgrimmar, khi đó tình trạng cân bằng giữa Bộ lạc và Liên minh sẽ không còn nữa, thế giới này cuối cùng sẽ chỉ còn một tiếng nói duy nhất.

Chinh phục thế giới không có nghĩa là thu tất cả đất đai vào bản đồ, đó là phương pháp kém khả thi và phi thực tế nhất, bởi có rất nhiều thủ đoạn thuận tiện hơn nhiều.

Hyperion đã quay về sân bay của Đảo Lang Thang, nhưng sẽ sớm được sử dụng lại. Dù tính năng nhảy vọt có thể rút ngắn thời gian di chuyển về bằng không, Hyperion vẫn không thể lập tức trở thành một thực thể hoàn chỉnh, cần phải cân nhắc kỹ lưỡng việc ưu tiên lắp đặt chức năng nào trước.

Arthas đã có quyết định về việc này, lát nữa anh sẽ đích thân thông báo cho Obno và Bernadette. Anh ngẩng đầu nhìn lên, bầu trời phía trên Pháo đài Vô úy (Vanguard) ngoài hai chiến hạm bay là Cờ Hiệu Liên Minh và Cơn Giận Của Menethil, còn có không ít kỵ sĩ sư điểu đang tuần tra qua lại. Phải nói rằng mức độ cảnh giới của pháo đài này đã đạt đến đỉnh điểm.

Kurdran và Falstad đã phái tới không ít kỵ sĩ sư điểu. Mặc dù hai vị lãnh chúa tộc Wildhammer này vì công việc quan trọng trong tộc mà không thể đích thân tới, nhưng đây đã là biểu hiện vô cùng thành ý. Là bạn cũ của Arthas, họ trực tiếp giao toàn quyền chỉ huy những kỵ sĩ này cho anh.

Người lùn Bronzebeard ở Ironforge cũng hỗ trợ rất nhiều cho cuộc viễn chinh phương Bắc, nhưng chủ yếu thể hiện qua vật tư. Dù sao thì ngay cả quặng sắt đen (Dark Iron) để chế tạo giáp tiêu chuẩn cho Quân đoàn Thiên Phạt cũng cần nhập từ phía người lùn Bronzebeard. Muradin vốn cùng tới Northrend, nhưng không lâu sau khi pháo đài được xây dựng, ông đã vội vã quay về Ironforge, vắng mặt trong các trận chiến sau đó cũng như cuộc cứu viện Vương thành Lordaeron.

Nguyên nhân không gì khác, gia tộc Bronzebeard đã xảy ra chuyện lớn. Moira, con gái của anh trai ông là Magni Bronzebeard, đột nhiên mất tích. Vị công chúa này chính là người thừa kế hợp pháp số một của vương quốc Ironforge, sự mất tích của cô chẳng khác nào một trận động đất đối với Ironforge.

Nghe nói có người từng nhìn thấy công chúa ở Burning Steppes. Manh mối này không phải tin tốt, bởi nơi tràn ngập lửa và nham thạch đó toàn là lũ Orc Blackrock, các tộc rồng đen và người lùn Dark Iron – kẻ thù không đội trời chung của người lùn Bronzebeard.

Việc nội bộ của người lùn hiện tại Arthas không có lập trường cũng như thời gian để can thiệp, cứ để tự nhiên vậy. Dù sao thì cuối cùng Magni cũng sẽ biết sự thật thông qua một nhóm mạo hiểm giả.

"Tôi cần điều động Cờ Hiệu Liên Minh," Arthas nói.

Coldarra nằm ở phía đông của Borean Tundra, anh cần tới gặp tộc rồng xanh một chuyến. Không biết có phải vì còn trẻ thiếu kinh nghiệm hay không mà Kalecgos và Tyrygosa khi rời đi đã không để lại phương thức liên lạc, nên Arthas đành phải đích thân "ghé thăm".

Mệnh lệnh của anh nhanh chóng được thực thi, Cờ Hiệu Liên Minh lập tức chuẩn bị sẵn sàng. Pháo đài Vô úy hiện đã xây dựng tháp lên tàu, vì vậy chỉ vài phút sau, Arthas đã đứng trên boong của chiến hạm bay đó.

Bốn cánh quạt của Cờ Hiệu Liên Minh quay tốc độ cao, phát ra tiếng vo ve. Sau khi đã trải nghiệm Hyperion, Arthas cảm thấy mình khó mà để ý tới việc hai chiến hạm này trông có vẻ chênh lệch công nghệ cả ngàn năm, nhưng thời gian phục vụ thực tế chỉ cách nhau hai ba năm.

Mà ai có thể ngờ, chỉ mới hơn mười năm trước, hơn 95% quân đội Lordaeron vẫn còn sử dụng vũ khí lạnh?

Đây là thay đổi do anh mang lại, cũng là lý do khiến Arthas ngày càng tự tin. Anh tin rằng sự tồn tại của mình sẽ mang lại lợi ích to lớn cho thế giới này.

Cờ Hiệu Liên Minh bắt đầu tiến về phía trước với tốc độ ổn định. Trong trận chiến Quel'Thalas, Arthas từng nghĩ loại tàu bay tuabin này là công nghệ tối tân nhất Azeroth, nhưng giờ đây, anh chỉ thấy nó giống như chiếc xe ngựa kéo hàng cũ kỹ của các gia tộc quý tộc mà thôi.

Bên dưới là vùng đất tuyết, thỉnh thoảng có những màu sắc đặc biệt. Được đặt tên theo lãnh nguyên (tundra), thảm thực vật chính ở đây tự nhiên là các loại rêu nhiều màu sắc, nhưng sau khi vượt qua một khe núi sâu, anh có thể nhìn thấy không ít cái cây bị tinh thể hóa, trông như thể được điêu khắc từ những khối pha lê xanh tím thuần khiết.

Trước mắt đã có thể nhìn thấy một công trình kỳ lạ bao quanh bởi ánh sáng năng lượng, kiểu dáng rất kỳ quái, cảm giác giống như phiên bản ba chiều của một pháp trận.

Đó chính là Nexus, vùng lõi của mạng lưới ma pháp Azeroth, nơi năng lượng ma pháp hội tụ rồi tán xạ ra ngoài, tạo thành một vòng tuần hoàn. Đây cũng là nơi đáng lẽ ra Iris of the Focusing (Con mắt tập trung) phải tồn tại.

Tiến vào đây đồng nghĩa với việc đã xâm nhập vào lãnh địa của rồng xanh. Cờ Hiệu Liên Minh là một thực thể khổng lồ rất nổi bật giữa không trung, vì vậy lập tức có lính canh xuất hiện, chặn con tàu lại.

"Quay lại! Phàm nhân! Đây không phải nơi ngươi có thể đặt chân tới." Một con rồng xanh kích thước trung bình bay lên phía trên Cờ Hiệu Liên Minh, dùng ánh mắt uy nghiêm nhìn Arthas đang đứng đầu. Tuy nhiên, thái độ kiêu ngạo này, kết hợp với kích thước chưa bằng một phần ba Cờ Hiệu Liên Minh của nó, trông thế nào cũng có cảm giác làm màu.

Ngay cả những thợ tàu trên Cờ Hiệu Liên Minh cũng không có cảm giác gì đặc biệt, thời gian gần đây họ đã quá quen với loài rồng.

Arthas nhìn nó với vẻ mặt vô cảm.

"Ngươi dám không trả lời ta?" Con rồng xanh dường như bị chọc giận, "Vì sự kiêu ngạo và vô lễ của ngươi, đại nhân Obie sẽ trục xuất ngươi khỏi nơi này!"

Theo tiếng gầm của nó, những lính canh rồng xanh trên mặt đất bắt đầu tụ tập về phía này. Nói là lính canh Nexus, nhưng thực tế chỉ là vài con rồng nhân (dragonkin) và rồng con, nhìn qua chẳng có chút sức chiến đấu nào.

"Đủ rồi, con rồng nhỏ." Arthas tất nhiên không thể bị dọa, anh lạnh lùng hỏi: "Chẳng lẽ trưởng bối của ngươi chưa từng kể cho ngươi biết về sự tồn tại của ta sao?"

Anh đứng đó, một luồng khí tức nhàn nhạt rò rỉ ra.

Con rồng nhỏ? Con rồng xanh nửa lớn này nổi trận lôi đình vì bị gọi bằng cái tên hạ thấp mình, nhưng ngay lập tức, nó như bị dội một gáo nước lạnh lên đầu, lộ ra vẻ sợ hãi.

Tại sao trên người nhân loại này lại đột nhiên xuất hiện khí tức khiến nó cảm thấy kính sợ? Điều này khiến nó nhớ lại vài lần ít ỏi được diện kiến đại nhân Malygos.

Khí tức này chỉ kéo dài chưa đầy một giây đã biến mất, ngắn đến mức Obie tưởng rằng mình bị ảo giác, con rồng xanh trẻ tuổi vẫn còn ngẩn người.

Đúng lúc này, một con rồng xanh khác bay tới, cô nàng hẳn là đã nghe thấy cuộc đối thoại trước đó, "Đừng làm loạn, Obie!" Cô lo lắng hét lên.

Đó là một giọng nói mềm mại và dễ nghe, rõ ràng người tới là một con rồng xanh cái trẻ tuổi. Arthas nhìn qua, con rồng xanh cái mới tới này có đặc điểm huyết thống Long Vương rõ rệt, rất giống Tyrygosa, nhưng Arthas giờ đây đã có thể coi là bậc thầy về kiến thức loài rồng, anh tự nhiên nhận ra con rồng này vẫn có chút khác biệt với Tyrygosa, và cô nàng hẳn là vừa mới trưởng thành.

"Ngài là hoàng tử Arthas Menethil của Lordaeron?" Con rồng xanh mới tới nhìn Arthas hỏi, trong lời nói không hề có chút kiêu ngạo nào.

Arthas gật đầu, "Cô là?"

"Tôi là Tarecgosa, em gái của Tyrygosa. Chị ấy đã nói rằng ngài sẽ tới. Xin hãy tha lỗi cho tên nhóc Oregos này, nó mới 244 tuổi, vẫn còn là một đứa trẻ." Nàng rồng xanh nói một cách chân thành.

Rõ ràng, Tyrygosa đã kể cho cô biết về thực lực kinh người cũng như địa vị quan trọng của Arthas.

Không nằm ngoài dự đoán là Tarecgosa, công chúa nhỏ của tộc rồng xanh, con gái út của Malygos. Arthas không tỏ ra quá ngạc nhiên, nhưng cũng nhìn cô thêm vài lần.

Dù sao trong lịch sử gốc, vị công chúa rồng xanh này không có một số phận tốt đẹp gì.

Còn về tên Oregos kia, Arthas cũng không định so đo, vì một con rồng 244 tuổi, quả thực vẫn chỉ là một đứa trẻ.

"Kalecgos và chị Tyrygosa đang đợi ngài ở phía đó, tôi sẽ dẫn ngài đi," Tarecgosa nói tiếp, nhưng đột nhiên hơi khó xử nhìn về phía Cờ Hiệu Liên Minh.

Một con tàu lớn như vậy rõ ràng không thích hợp để vào Nexus. Mặc dù phòng thủ của lãnh địa rồng xanh thực ra không quá nghiêm ngặt, nhưng hình thức vẫn cần phải có.

"Tôi sẽ để họ đợi ở đây," Arthas rộng lượng nói, "Vậy phiền Oregos chịu khó một chút, làm vật cưỡi cho tôi, đưa tôi đi gặp Kalecgos và Tyrygosa."

Con rồng xanh nửa lớn lộ vẻ mặt khổ sở. Nó hoàn toàn không ngờ mình chỉ muốn thử cảm giác dùng long uy áp chế phàm nhân, lại nhận được một công việc khổ sai như thế này.

---❊ ❖ ❊---

Drak'thul vô cùng hối hận.

Giống như năm xưa hắn hối hận vì đã theo Gul'dan đặt chân lên Broken Shore, giờ đây hắn rất hối hận vì khi rời khỏi pháo đài Thunder Axe đã không mang theo nhiều lính canh hơn.

Thế nhưng bốn tên Felguard cấp anh hùng đều bị đối phương dễ dàng giải quyết, chẳng lẽ lần tới ra ngoài hắn phải mang theo một chỉ huy Doomguard bên mình? Không cần kẻ thù ra tay, loại ác ma không thể kiểm soát đó sẽ vặn cổ hắn trước.

Drak'thul cũng có thể coi là nhân vật lão làng của Shadow Council, vốn theo Gul'dan, sau đó lại nhận Rend Blackhand – kẻ đoạt được sọ của Gul'dan – làm chủ. Trải qua thăng trầm nhiều năm, chỉ có một điểm không thay đổi, đó chính là thực lực của hắn.

Là một gã Warlock hạng xoàng chỉ giỏi tạo đá hồi máu bằng mảnh hồn, Drak'thul giờ đã leo lên làm cánh tay đắc lực của Rend. Điều này hoàn toàn là nhờ thâm niên và sự "trung thành" thể hiện bấy lâu nay, dù sao hắn cũng là kẻ biết hầu hết bí mật của "Rend-Gul'dan" hiện tại.

Rend những năm gần đây chiêu mộ không ít kẻ, bao gồm đủ loại ác ma và Warlock Orc lưu lạc. Họ thiết lập hai cứ điểm là pháo đài Thunder Axe và hẻm núi Shadowfang tại Desolace, bắt đầu liên tục triệu hồi ác ma từ dị giới. Drak'thul không có khả năng phụ trách việc này nên được bổ nhiệm vào vị trí giống như giám sát, đi tuần tra qua lại và báo cáo cho Rend bất cứ lúc nào.

Từ điểm này có thể thấy, Rend không tin tưởng bất kỳ ai, phong cách hành sự của hắn ngày càng tiệm cận với Gul'dan.

Drak'thul vốn tưởng đây là một công việc nhàn hạ, nhưng nằm mơ cũng không ngờ mình lại rơi vào nông nỗi này. Hắn đang nằm rạp dưới đất, mặt vùi vào một đống phân Kodo khô khốc, nhưng không dám ngẩng đầu lên, bởi lúc này có một bàn chân gấu khổng lồ đang ấn trên lưng hắn, có thể giẫm nát hắn như một quả bóng bất cứ lúc nào.

Thật quá đáng sợ, Felguard cấp anh hùng mà không chịu nổi vài cú vả của bàn chân gấu này...

Một bàn tay thô kệch, mạnh mẽ đột ngột xách hắn lên rồi ném trở lại mặt đất. Drak'thul điên cuồng quệt những mảnh vụn trên mặt, sau đó mới nhìn rõ kẻ tấn công mình. Tốc độ của đối phương quá nhanh, trước đó hắn chỉ thấy một cái bóng.

Kẻ tấn công hắn lại là... một Ogre? Một gã Ogre đội mũ da sói? Những tên đần độn đó từ khi nào trở nên linh hoạt như vậy?

Rexxar lạnh lùng nhìn gã Warlock Orc trước mắt, "Ngươi có một phút để thuyết phục ta không giết ngươi," hắn nói không chút cảm xúc.

Misha phía sau gầm gừ.