Mấy chiếc thuyền đánh cá nhỏ ung dung lướt nhẹ trên mặt nước. Xa xa, khói bếp lượn lờ trên những mái nhà của thôn trang. Dọc theo những hàng bạch dương thẳng tắp, cành lá xum xuê, ba năm con dê tuyết trắng đang nhởn nhơ gặm cỏ dưới gốc cây. Phóng tầm mắt ra xa, có thể thấy những ngọn đồi vàng úa mờ ảo. Bóng núi xanh nhạt như một bức họa thần tiên vẽ trên tấm lụa trời, vừa hùng vĩ bao la, lại tĩnh mịch trang nghiêm. Bỗng nhiên, một vệt ánh sáng đỏ rực rỡ chiếu sáng tất cả, khiến mọi thứ trở nên trong trẻo lạ thường.
Đó là ánh hoàng hôn sắp tắt, xuyên qua tầng mây cuối cùng, phát ra những tia sáng rực rỡ. Trời chiều đẹp thật! Nó vừa lớn vừa tròn, đỏ như máu, những tầng mây xung quanh được nó chiếu sáng, rực rỡ muôn màu, đẹp đẽ vô cùng. Khoảnh khắc tạm biệt thế gian, nó lại biểu hiện huy hoàng và hùng vĩ đến vậy, khiến người ta cảm thấy nó vô cùng cao thượng và vĩ đại.
"Mãn Châu... quả là một nơi tốt đẹp!"
Đứng trên bức tường thành đổ nát của Kim Châu, Áo Bảo Đảm Củng dùng ống nhòm quan sát chiến trường đã sớm yên tĩnh.
"Báo cáo, tư lệnh quan! Quân Nga hiện đã hoàn toàn rút khỏi Thanh Nê Oa. Hiện tại, liên đội thứ mười lăm của lữ đoàn thứ nhất đang tiến quân với tốc độ cao nhất về phía Thanh Nê Oa."
Tham mưu Gò Núi Thiếu Tá đứng sau lưng tư lệnh quan, nhận điện báo từ lính liên lạc rồi báo cáo.
Hai ngày trước, vào nửa đêm, khi nhận được tin quân Nga rút khỏi Đại Liên, Áo Bảo Đảm Củng đã phấn khích hô vang mấy tiếng "Thiên Hoàng vạn tuế" để chúc mừng chiến thắng mà không cần giao tranh.
"Tư lệnh quan các hạ, điện khen ngợi của Thiên Hoàng đã đến!"
Gò Núi cung kính trao điện báo khen ngợi của Thiên Hoàng. Áo Bảo Đảm Củng thần sắc vô cùng cung kính, sau khi xem kỹ, cẩn thận đưa trả lại cho Gò Núi, rồi nhìn về phía thành Kim Châu.
"Gò Núi Thiếu Tá, công lao của những tên tướng Nga nhát như chuột kia còn đáng được khen ngợi hơn ta!"
Gò Núi gật đầu, tỏ vẻ đồng ý.
Khi cả hai chuẩn bị xuống thành, một tham mưu hốt hoảng chạy lên tường thành, theo sau là một người lính.
"Tư lệnh quan các hạ, có chuyện rồi!"
"Nói mau!"
Ngay sau tiếng hô hoảng hốt, trên trận địa cách ngoại thành Đại Liên mười mấy cây số, bỗng trở nên náo loạn. Phía sau hàng rào kẽm gai chằng chịt, những binh sĩ mang súng trường đều đứng dựa vào tường hào cao ngang ngực, nhắm bắn về phía trước. Từ phía ngọn đồi gần nhất, một đại đội quân lính xuất hiện. Sau khi vượt qua đỉnh đồi rộng rãi, họ nhanh chóng ẩn nấp trong những ruộng cao lương và ngô.
"Nhanh gọi điện thoại cho bộ tư lệnh, lũ mũi tẹt đã đến!"
Lý Đông Mây vừa quan sát qua ống nhòm, vừa nói với lính truyền tin bên cạnh. Đồng thời, hắn liếc nhìn xung quanh. Trong số những người lính, ngoại trừ mười ba lão binh, những người còn lại đều là dân công từ Sơn Đông, Hà Nam, Hà Bắc được mộ đến Thanh Nê Oa.
Bọn họ đang cầm những khẩu súng trường kiểu Nga, bắt chước lão binh nhắm bắn về phía trước. Nhưng chỉ có Lý Đông Mây biết rằng, những người này nhắm có chuẩn hay không cũng chẳng khác gì nhau, bọn họ căn bản bắn không trúng.
Chỉ mong... Nhìn hàng rào kẽm gai dày đặc trước mắt, cùng với một vài vị trí đặt súng máy, hắn biết rằng việc có giữ vững được Thanh Nê Oa hay không, hoàn toàn nhờ vào những hàng rào và súng máy này. Nhưng còn pháo binh thì sao? Ngoài mười mấy khẩu pháo mà quân Nga để lại, bọn họ chẳng có gì cả.
Ở trung tâm Thanh Nê Oa, quảng trường Niculaie phu hình tròn, từ đó tỏa ra mười đại lộ theo hình nan quạt. Bố cục quảng trường khác biệt so với kiến trúc ô vuông truyền thống của Trung Quốc và Nga, mà hoàn toàn theo phong cách bức xạ hạt nhân của Paris. Phong cách thiết kế tổng thể của thành phố Đại Liên cũng tương tự như vậy.
Bởi vì quảng trường Niculaie Phu nằm ngay trung tâm thành phố, nên việc thiết kế kiến trúc xung quanh quảng trường đã trở thành vinh dự lớn lao của các nhà thiết kế Nga. Những tinh anh trong giới thiết kế đã thi nhau phô diễn tài năng trên bản vẽ "xử nữ" – quảng trường Niculaie Phu – từ năm năm trước.
Lúc này, trước tòa thị chính trên quảng trường, một người đang đứng đọc bố cáo. Hắn vừa gõ trống, vừa lớn tiếng tuyên truyền, giảng giải nội dung "Điều ước Đạt Bên Trong Ni" mà Lưu Đồng tri của nha môn Kim Châu sảnh cùng chính quyền Nga vừa ký kết cho dân họ nghe.
Quảng trường rộng lớn ồn ào, náo nhiệt. Người dân khi thì chen chúc trước người đọc bố cáo, cố gắng tiến sát lại cột dán bố cáo, khi thì lại tản ra các phía của quảng trường. Mỗi khi vậy, người đọc bố cáo lại ra sức gõ trống. Mọi người vẫn chưa hết bàng hoàng trước biến cố xảy ra quá nhanh chỉ trong một đêm. Đầu tiên là quân Nga rút khỏi thành phố, còn chưa kịp mừng rỡ thì cái "thanh bùn oa" này lại trở về dưới sự cai trị của Đại Thanh. Thậm chí, đám người như Trương Đức Lộc của Đức Hòa Hào, Lưu Triệu Ức của Thuận Phát sạn, Quách Tinh Nghĩa của Phúc Thuận sạn, cùng đám người của Cùng Hưng Đức, Cùng Thịnh Đức, Phúc Thuận sạn, Công Thuận sạn, Hồng Thành Hưng… Bát đại gia này còn cùng các thành viên khác của "Bàn luận tập thể cục" bàn bạc thế cục từ sáng sớm, cuối cùng cho dán ra tờ bố cáo "Chúc Đại Thanh xây lại thanh bùn oa".
Bố cáo của Bát đại gia và "Bàn luận tập thể cục" khiến lòng dân tạm yên, nhưng khi một chiếc quân hạm của "nói bản" xuất hiện ở vịnh Lớn Kíu, bầu không khí trên thị trường lại trở nên căng thẳng. Ai mà biết đám "nói bản nhân" kia sẽ làm gì?
"Tốt, Đệ Nhị quân cuối cùng cũng tới!"
Lâm Diên Trí chăm chú nhìn vào tấm bản đồ, nơi có đánh dấu một quân cờ cao. Hắn lấy đồng hồ quả quýt ra xem giờ.
"Ngày 30 tháng 5, buổi chiều 18 giờ 21 phút, mũi nhọn của Đệ Nhất Lữ đoàn, Sư đoàn Đệ Nhất thuộc Đệ Nhị quân lục quân 'nói bản' đã tiến đến..."
Nghe Lâm Diên Trí thao thao bất tuyệt, Lưu Lăng Chí, vị Đồng tri Kim Châu gầy như que củi, cố gượng gạo nở một nụ cười trên khuôn mặt khô héo.
Lưu Lăng Chí liếc nhìn đám sĩ quan quân đội xung quanh. Chính những người này đã cứu hắn ra khỏi trại khổ sai trên đảo Kho Lá của Nga. Bốn năm trước, trong sự biến loạn Canh Tý, quân Nga ở Lữ Thuận thừa cơ bắt giữ các quan viên của nha môn Kim Châu Đồng tri và nha môn Kim Châu Hiệp lĩnh trong thành Kim Châu, không chỉ bãi bỏ Kim Châu sảnh, mà còn bắt một đám quan viên ra đảo Kho Lá phục khổ sai.
Việc có thể sống sót rời khỏi đảo Kho Lá, đối với Lưu Lăng Chí mà nói, vốn đã không còn chút hy vọng nào. Nhưng giờ phút này, ngồi ở đây, hắn lại có cảm giác như đã trải qua mấy đời người.
"Lưu đại nhân, sắp diễn kịch rồi!"
"Xin Lâm trưởng quan yên tâm, Lăng Chí nhất định không phụ sự kỳ vọng của trưởng quan!"
Đứng dậy cúi chào, Lưu Lăng Chí nghiêm mặt nói. Những quân quan trước mắt này không phải là quan quân của Đại Thanh quốc, mà là Nghĩa dũng quân kháng Nga. Bọn họ đã thiết kế đoạt lại cái "thanh bùn oa" này từ tay người Nga, nhưng có thể giữ được nó trong miệng hổ sói hay không lại phải xem vào Lưu Lăng Chí.
Bốn năm trước đã để mất Kim Châu sảnh, hiện tại... Nhất định phải đoạt lại những nơi này, Lưu Lăng Chí thầm nhủ.
"Nói bản nhân sẽ cường công 'thanh bùn oa' sao?"
Lưu Lăng Chí nhíu mày suy tư. Hắn biết nếu như thương lượng với "nói" (Nhật) không thành, thì có nghĩa là gì. Điều đó có nghĩa là "thanh bùn oa" sẽ lại rơi vào chiến hỏa. Đến lúc đó... phải làm một trung thần giữ gìn đất đai!
Bên trong cảng Dalny, năm mươi chiếc thuyền đã bị người Nga bỏ lại, ống khói vẫn còn nghi ngút khói. Những chiếc thuyền lớn nhỏ khác nhau được thủy thủ điều khiển, di chuyển trong cảng. Khi đến vị trí đã định, họ thả neo. Lúc thủy thủ rời thuyền bằng sà lan, lính tráng sẽ lên tàu, chất thuốc nổ vào bên trong. Mỗi thuyền ít thì hơn trăm cân, nhiều thì mấy trăm cân thuốc nổ. Ngòi nổ được đặt ở chỗ xương rồng, dây điện kích nổ kéo dài từ trên thuyền xuống, dẫn đến mấy gian phòng trong cảng.
Ngay trên bến tàu, dân công cũng đang đào đá theo bản vẽ, chất thuốc nổ lên trên. Mấy ngàn dân công đang liều mạng làm việc trên bến tàu. Việc duy nhất họ cần làm là đưa gần bốn trăm tấn thuốc nổ lên thuyền, bến tàu và các thiết bị trên bến. Dù người Nga đã hoàn thành một phần công việc, nhưng công việc của họ còn phải chu toàn hơn.
Đứng trên bến tàu, Tào Thế Tuấn sau khi cúp điện thoại, liền đánh dấu thêm một điểm trên bản đồ trải trên mặt bàn.
"Hoặc là không nổ, muốn nổ thì phải hủy diệt hoàn toàn cảng Dalny. Không có ba năm công sức, cảng này tuyệt đối không thể sử dụng lại!"
"Trưởng quan, thật sự cam tâm nổ nát toàn bộ Đại Liên sao?"
"Đương nhiên phải nổ! Nếu ta muốn cưỡng công Đại Liên, họ ta phải hủy diệt hoàn toàn nơi này!"
Tào Thế Tuấn gật đầu, đồng thời bước lên mấy bước, nhìn bến tàu nhộn nhịp.
"Tất cả thuyền đều sẽ bị nổ thành hai ba đoạn, bến tàu sẽ bị san thành bình địa, phá hủy mọi công trình. May mắn người Nga để lại cho họ ta một ngàn tấn thuốc nổ, bằng không chỉ dựa vào hai trăm tấn của họ ta, căn bản không thể phá hủy tòa thành thị này. Nói ta mong muốn tòa thành thị này, có lẽ..."
Quay đầu nhìn viên thiếu úy trẻ tuổi phía sau, Tào Thế Tuấn nghiêm mặt.
"Vậy bọn họ có được chỉ là một tòa thành hoàn toàn mất đi giá trị lợi dụng!"
Trên cánh đồng cao lương, hai con ngựa chạy song song về phía trước, con ngựa màu đỏ sẫm dẫn đầu. Đại Đảo Kiện Nhị ngồi trên lưng ngựa, nhìn những "ma quỷ cức tường" xuất hiện trong hai ngày qua, mày nhíu chặt. Ở Kim Châu, hắn đã từng chứng kiến cảnh quan binh chết thảm giữa hàng rào dây thép gai của người Nga. Binh sĩ một khi lâm vào đó, dù không trúng đạn, cũng thường bị gai trên dây thép đâm đầy thương tích.
Khi đến gần, cách hàng rào chỉ hơn trăm mét, Đại Đảo Kiện Nhị ghìm ngựa, dùng con mắt của quân nhân đánh giá hàng rào dây thép gai sâu gần trăm mét này. Phía trước hàng rào là những hàng rào gỗ ngang ngạnh mà hắn từng thấy, chằng chịt dây thép gai hai ba lớp. Phía sau lại có một loại hàng rào giống như bụng rắn. Khoảng cách giữa các hàng rào gần thì chưa đến một mét, xa thì vài mét. Những hàng rào vô tận này dường như đang nói cho hắn biết, muốn đột phá nơi này, quân nhu phải trả giá đắt đến mức nào.
"Người Thanh!"
Nhìn lá cờ long tung bay sau hàng rào, Đại Đảo Kiện Nhị nhíu chặt mày.
Tình báo ở Dalny quá hỗn loạn. Đầu tiên là hai ngày trước, đêm 28, quân Nga trú đóng ở Dalny bắt đầu rút lui, đồng thời kiều dân cũng rút theo hướng Lữ Thuận. Liên đội 15 sau khi được chỉnh đốn, liền tiến về Dalny, hai ngày qua đã đánh tan nhiều đợt quân chặn đường. Nhưng bây giờ đến Dalny, tòa thành "từ bỏ kháng cự" trong truyền thuyết, lại không mở rộng cửa đón chào liên đội 15, mà là... dùng hàng rào dây thép gai nghênh đón. Và lá cờ long sau hàng rào lại khiến Đại Đảo Kiện Nhị sinh ra chút nghi hoặc.
Đợi một lát, hắn nghe thấy tiếng vó ngựa từ bên trái truyền đến. Hắn quay sang nhìn, thấy hai kỵ binh đang phi nhanh về phía hắn. Sau tiếng "ô" khi ghìm ngựa, Đại Đảo Kiện Nhị thấy hai người mặc áo lót Nga, bím tóc sau đầu tố cáo thân phận của họ.
"Các ngươi là..."
Ngồi trên lưng ngựa, Tại Tử Kỳ ôm quyền thi lễ:
"Tại hạ Tại Tử Kỳ, bái kiến Đại úy tiên sinh!"
Dứt lời, hắn lấy ra một phong công văn từ trong túi da trâu bên hông, trao cho đối phương với vẻ mặt tươi cười:
"Đại úy tiên sinh, xin chuyển lời đến trưởng quan của ngài, Thanh Nê Oa đã được Nga trả lại cho Đại Thanh quốc. Kính mong quý quân dừng bước!"
"Ừm!"
Đại Đảo Kiện Nhị mở to mắt, kinh ngạc nhìn người Trung Quốc trước mặt.
"Xin quý quân tuân thủ tuyên bố của quý quốc. Công văn này là do Lưu Đồng Tri, quan viên Kim Châu sảnh, trình lên Áo Đại tướng..."
Nói đến đây, sắc mặt Tại Tử Kỳ trở nên nghiêm nghị:
"Trước khi các hạ giao công văn cho Áo Đại tướng, mong quý quân giữ thái độ kiềm chế!"
Nói xong, Tại Tử Kỳ thúc ngựa cùng binh lính phía sau rời khỏi tiền tuyến, để lại Đại Đảo Kiện Nhị ngơ ngác:
"Thanh quốc... Sao có thể? Thanh... quốc, Lộ quốc trả lại Đạt Lý Ni cho Thanh quốc rồi ư!"
Áo Bảo Củng nhìn công văn mà lính liên lạc vừa đưa tới. Công văn do một viên quan ngũ phẩm tên Lưu Lăng Chí nào đó viết, mở đầu là những lời nịnh bợ, sau đó ca ngợi "Thanh đồng văn đồng chủng", tóm lại là lặp lại lý do tuyên chiến, hết lời ca tụng sự vĩ đại của ta.
Nhưng cuối cùng, lại nhắc nhở Áo Bảo Củng rằng Đạt Lý Ni đã về với Thanh quốc, kính mong tướng quân vòng đường xuôi nam. Cuối thư còn mang giọng uy hiếp, nhắc đến kế hoạch phá hoại thương cảng mà hắn đã an bài, chính xác hơn là trách nhiệm bảo vệ đất đai khi ngoại xâm, kế sách "thiêu thổ kháng địch".
"Dùng thuốc nổ Tây Dương trị giá trăm vạn bảng Anh, gài vào các thương thuyền, bến tàu. Khi ngoại địch xâm phạm, bản quan sẽ thực hiện kế 'thiêu thổ', biến hải cảng thành đá ngầm san hô, hóa bến tàu thành phế tích!"
Lời lẽ không hề đe dọa, nhưng Áo Bảo Củng biết rõ, để có thể chiếm Đạt Lý Ni mà không cần giao chiến, họ đã chi hơn ngàn vạn yên để hối lộ quan viên Nga. Sở dĩ không tiếc giá thành như vậy, là vì có thể lợi dụng thương cảng Đạt Lý Ni, theo kế hoạch của đại bản doanh, việc chiếm đoạt Đạt Lý Ni liên quan trực tiếp đến thắng bại của chiến dịch.
"...Thương cảng Đạt Lý Ni liên quan trực tiếp đến việc quân ta có thể thuận lợi đưa bộ đội và vật tư tác chiến lên bờ hay không. Chỉ dựa vào thuyền nhỏ vận chuyển lính và vật tư thì không thể đáp ứng nhu cầu chiến đấu liên tục của quân ta."
"Đúng vậy! Tư lệnh quan các hạ, nếu không có thương cảng Đạt Lý Ni, việc họ ta tiến công Lữ Thuận chỉ là lời suông!"
Lời nhắc nhở của viên tham mưu khiến Áo Bảo Củng rơi vào trầm mặc. Trong trận chiến Nam Sơn ngoài thành Kim Châu, đệ nhị quân đã tiêu hao hết 21,9 triệu viên đạn súng trường và 34.000 quả pháo. Vì sóng to gió lớn trên biển, súng ống đạn dược rất khó vận chuyển lên bờ bằng thuyền nhỏ, việc thiếu đạn dược đã hạn chế chiến lực của đệ nhị quân, thậm chí cuối cùng còn phải ra lệnh "tiến công đến viên đạn cuối cùng", mệnh lệnh bị báo chí trong nước gọi là "cảm động lòng người". Nhưng căn nguyên lại là do đệ nhị quân thiếu đạn dược nghiêm trọng.
Không phải là không có đạn, mà là không có bến cảng để vận chuyển đạn dược. Chính vì vậy, bộ tham mưu mới không tiếc tiền hối lộ quan viên Nga để bảo toàn thương cảng Đạt Lý Ni. Quan viên Nga đã giữ lời hứa, không phá hoại thương cảng, nhà ga, nhà kho và các thiết bị như điện thoại, trạm phát điện.
Hai ngày trước, khi biết tin quân Nga rút lui, Áo Bảo Củng thậm chí đã lên kế hoạch, sau khi vào thành sẽ khởi động Đại Liên cảng, vũ khí đạn dược, thực phẩm và binh lính sẽ liên tục được đưa đến bến cảng, quân ta sẽ có một căn cứ tân tiến để tung hoành khắp Nam Mãn.
Nhưng bây giờ thì sao?
Đây chẳng qua chỉ là một giấc mộng mà thôi. Lộ quốc sau khi thu tiền mặt, đã thực hiện lời hứa không phá hoại thành phố, nhưng lại giao nó cho người Thanh quốc. Người Thanh quốc, để bảo vệ tòa thành này, lại rêu rao nơi đây là "đất khô cằn".
"... Người Thanh quốc đã lợi dụng một ngàn tấn thuốc nổ còn sót lại trong kho hàng của Lộ "*" đội. Không chỉ có gài thuốc nổ lên các thuyền buôn trong cảng, mà còn cho các thuyền này cập bến rải rác khắp nơi. Mặt khác, họ còn chôn thuốc nổ sâu dưới bến tàu, đê chắn sóng, nhà máy điện, đường sắt, nhà ga, thậm chí là trong phần lớn các kiến trúc, với lượng thuốc nổ được tính toán kỹ lưỡng. Lưu Đồng tri nói rõ với ta rằng tất cả thuốc nổ đều được nối với dây điện. Nếu Đại Liên... người Thanh quốc gọi như vậy... rơi vào tay người Lộ hoặc bị họ ta tấn công, bọn họ sẽ cho nổ tung toàn bộ Đại Liên, biến nó thành phế tích..."
Ngước mắt nhìn Áo Bảo Củng đại tướng, Itou Liễu Thái Lang trong giọng nói mang theo vài phần bất đắc dĩ. Trong hai ngày qua, Lưu Đồng tri đã dẫn hắn đi xem bến tàu, tận mắt chứng kiến thuốc nổ bị chôn sâu dưới đất mấy mét.
"Lưu Đồng tri nói, Đại Liên tuy là thành thị của Thanh quốc, nhưng xét cho cùng, nó được người Nga xây dựng bằng tiền bạc. Dù phá hủy như vậy thì trong lòng cũng tiếc, nhưng thà cho nổ tung, biến nó thành phế tích, còn hơn để người ngoại quốc chiếm lĩnh!"
"Tư lệnh quan các hạ, họ ta đã tính toán. Nếu tình báo Itou đại úy mang về là chính xác, vậy kế hoạch lợi dụng cảng Đại Liên của họ ta có khả năng tan thành bọt nước. Chỉ riêng việc vớt xác tàu đắm đã cần ít nhất nửa năm. Còn đê chắn sóng, bến tàu sau khi bị phá hủy, toàn bộ bến cảng sẽ mất đi giá trị sử dụng. Việc sửa chữa cảng khẩu gần như tương đương với việc xây mới một bến cảng, mà việc này cần ít nhất hai năm!"
Lời của công binh thiếu tá Sato Trai khiến bầu không khí trong phòng trở nên căng thẳng, Áo Bảo Củng đại tướng càng nhíu chặt mày.
"Hai năm!"
"Ba dát!"
Trong phòng vang lên một tiếng chửi rủa, một gã sĩ quan oán hận buông một câu.
"Lũ nô tài Thanh quốc đáng chết này, họ muốn uy hiếp họ ta sao?"
Đây là một câu hỏi ngu ngốc, bọn họ rõ ràng là đang uy hiếp Nhật Bản.
"Chư vị, họ ta có thể tiến công Đại Liên không?"
Áo Bảo Củng hỏi ngược lại, đổi lấy là cái lắc đầu của gần như tất cả mọi người.
"Tư lệnh quan các hạ, đánh hạ Đại Liên không có vấn đề gì, nhưng thứ họ ta có được lại là một đống phế tích. Cho dù có được một Đại Liên biến thành phế tích, thì trên thực tế cũng không có bất kỳ thay đổi nào đối với họ ta!"
"Thương cảng, một Đại Liên không có thương cảng thì cũng chẳng khác gì bất kỳ vịnh biển nào ở Liêu Đông!"
"Vậy thì chờ đợi ngoại giao giải quyết thôi!"
Cảm thấy nặng nề, Áo Bảo Củng bất lực nói một câu.
"Ra lệnh cho mười lăm liên đội duy trì kiềm chế, không được có bất kỳ hành động không thân thiện nào đối với Đại Liên. Thông báo chuyện này cho bộ tư lệnh, nói với bọn họ rằng nếu còn muốn thắng trận chiến tranh này, thì hãy để Thanh quốc giao Đại Liên ra."
(Còn tiếp)