Lữ Thuận nằm ở mỏm phía nam bán đảo Liêu Đông, tuy thuộc Quan Đông, nhưng gió vẫn lớn và trời vẫn rét buốt. Lúc này đã gần chạng vạng, ánh tà dương chiếu xuống Lữ Thuận Khẩu và những ngọn đồi bao quanh. Gió biển thổi vào từng đợt, không mạnh nhưng mang theo cái lạnh thấu xương, quét qua mặt đất và đọng lại trên mái hiên những vệt tuyết tàn.
Gió rét cắt da cắt thịt tràn qua, từng đợt lãnh ý lan tỏa khắp thân. Khu lão thành Lữ Thuận xập xệ hơn nhiều so với khu mới do người Nga xây, lại càng thêm tiêu điều. Lúc này trên đường, dù đèn đường đã lên, nhưng đường phố vẫn tĩnh mịch như tờ, thỉnh thoảng mới có tiếng chó sủa vang lên. Những khu nhà trong ngõ hẹp, dù đơn sơ nhưng đã có điện, phần lớn chỉ có cửa hàng và nhà giàu mới dùng.
Tấm biển hiệu "Khánh Tường Thụy" của hiệu thuốc treo trước cửa, nhưng qua khe cửa vẫn hắt ra ánh đèn vàng cam. Tra Chí Thanh, chủ hiệu thuốc, vừa dọn dẹp xong quầy thuốc, đã là khoảng tám giờ tối. Như thường lệ, hắn lấy một tờ báo ra đọc.
Tiêu đề báo giật tít: "Đàm phán giữa Nhật và Nga bế tắc, chiến sự có thể nổ ra bất cứ lúc nào". Thực ra đây chẳng phải tin tức gì mới mẻ, ít nhất trong mấy ngày qua, các tờ báo lớn nhỏ ở Quan Đông châu đều bàn luận về việc này. Thậm chí, không ít phú hộ ở Lữ Thuận Thành khi đọc được tin tức đàm phán Nga - Nhật lại rơi vào bế tắc, đã vội vã bỏ trốn khỏi Lữ Thuận. Mười năm trước, đám "mũi nhỏ Đông Doanh" tàn sát Lữ Thuận, khiến nơi đây chỉ còn lại vài chục nhân khẩu, phần lớn là những người ở lại nhặt xác. Lúc này không trốn thì còn đợi đến bao giờ, đợi "mũi nhỏ Đông Doanh" đánh tới thì còn đường nào mà chạy? Ai cũng biết "mũi nhỏ Đông Doanh" thích nhất là đánh úp không báo trước. Vậy là, khu lão thành vốn náo nhiệt dần trở nên quạnh quẽ.
Người khác có thể trốn, nhưng Tra Chí Thanh thì không. Hắn thở dài ngao ngán trước thời cuộc rối ren, bực dọc vì cuộc chiến chó cắn chó giữa các cường quốc trên lãnh thổ Trung Quốc. Tra Chí Thanh tiện tay tắt đèn điện, rồi đi từ gian trước ra hậu viện.
Ra đến sân sau, hắn ngửa đầu nhìn lên trời. Bầu trời đêm xanh thẫm như một chiếc nồi lớn vô tận, những vì sao lấp lánh ẩn hiện. Cây du cổ thụ trong sân vươn mình thẳng tắp lên trời, thân cây xanh nhạt hòa vào bóng tối mờ ảo, cành lá không nhìn rõ hình dạng.
Những chuyện xảy ra mấy tháng gần đây khiến hắn vẫn còn cảm thấy hoang mang. Qua lời giới thiệu của một người bạn, hắn gia nhập Hoàng Bộ, sau khi tốt nghiệp lại vào Nhị Sách Xử. Sau nửa năm ở kinh thành, hắn chuyển đến Lữ Thuận mở một phòng khám bệnh. Nửa năm trước, hắn còn là một biên tập viên hào hoa phong nhã ở tòa soạn kinh thành, giờ đây chỉ là một thầy thuốc quèn giữa khu lão thị Lữ Thuận Khẩu. Tất cả những gì đã trải qua cứ như một giấc mộng không thật.
Là một nhân viên tình báo, cuộc đời nhiều màu sắc có lẽ chính là đặc điểm lớn nhất của nghề nghiệp này.
Dạo chơi trong sân một hồi, hắn suy nghĩ về những chuyện đã xảy ra gần đây, rồi lại nhớ đến chuyện có người muốn làm mối cho mình, một thầy thuốc quèn này. Tra Chí Thanh khẽ mỉm cười, hít một hơi thật sâu rồi trở vào phòng. Hắn không bật đèn, cởi áo nằm lên giường, nhìn lên trần nhà ngẩn ngơ.
"Có lẽ gần đây sẽ đánh nhau thật..."
Tra Chí Thanh nghĩ thầm, đôi khi lại cau mày. Hắn nhận được mệnh lệnh không được rời khỏi Lữ Thuận, nói cách khác, trước khi nhận được mệnh lệnh tiếp theo, hắn phải ở lại nơi này, dù nơi đây có ngập chìm trong khói lửa!
Muốn ngày mai vẫn có thể khai trương, trước hết dùng xi măng cốt thép gia cố tầng hầm đã. Nửa năm trước, khi Tra Chí Thanh mới đến đây, hắn đã tự mình đào một cái hầm sâu ba mét dưới lòng đất. Hầm này tuy sâu, nhưng nếu thật sự muốn tránh hỏa lực thì vẫn chưa đủ. Đó là lý do hôm qua hắn đã đi mua ba thùng xi măng và một xe đá cục, cốt thép để gia cố thêm cho tầng hầm.
"Ừm, cứ làm như vậy đi!"
Nghĩ bụng rồi hắn nhắm mắt lại, chẳng mấy chốc đã ngủ say.
So với khu phố cổ tiêu điều, Lữ Thuận, thành phố do Nga xây dựng sau khi thuê Lữ Thuận, hôm nay náo nhiệt hơn hẳn ngày thường. Trên đường phố, xe ngựa tấp nập qua lại, thỉnh thoảng lại có những chiếc "xe con" mang hơi thở "văn minh hiện đại". Tất cả xe cộ này đều hướng về một địa điểm duy nhất: Câu lạc bộ Sĩ quan Hạm đội Thái Bình Dương của Nga.
Hôm nay, các văn võ quan viên trong phủ Đô đốc Quan Đông của Nga La Tư Đế Quốc nô nức kéo nhau đến Lữ Thuận để tham dự lễ "tên thần" của Maria, phu nhân Tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương Stark. Đối với người Nga, lễ "tên thần" quan trọng chẳng kém gì ngày sinh nhật, vì vậy các quan viên này không ai muốn bỏ lỡ dịp này.
Theo lệ thường, các quân quan Hạm đội Thái Bình Dương chuẩn bị một dạ vũ long trọng để chúc mừng Maria phu nhân. Không chỉ có các sĩ quan lục hải quân và văn quan ở Quan Đông châu đến dự, mà ngay cả Tổng đốc Viễn Đông, Alexeiev, chú của Hoàng đế, cũng đích thân dẫn đầu các sĩ quan mặc lễ phục lộng lẫy trong bộ tư lệnh đến tham gia vũ hội.
Vào lúc chín giờ tối, khách khứa từ khắp nơi đã tề tựu đông đủ tại câu lạc bộ hải quân. Đến trước là các sĩ quan cấp úy lục hải quân trẻ tuổi cùng bạn gái của họ, sau đó là các cấp giáo quan, họ mặc lễ phục hải quân hoa lệ, dẫn theo các bà vợ tiến vào câu lạc bộ. Sự phân biệt quan giai thể hiện rõ ở đây: các úy quan dùng tiếng vỗ tay chào đón giáo quan. Khi vợ chồng Tư lệnh Stark đến, tất cả mọi người đồng loạt vỗ tay nhiệt liệt.
Vũ trường có sức chứa hơn nghìn người nhanh chóng chật kín. Dàn nhạc tấu lên những điệu van vui nhộn. Phó quan Tooker thuộc bộ tư lệnh hạm đội tiến lên mời các quý ông mời các quý bà khiêu vũ, vũ hội chính thức bắt đầu.
Maria phu nhân ngồi tại chỗ, chăm chú ngắm nhìn từng đôi nam nữ khiêu vũ, thỉnh thoảng lại cùng các phu nhân vây quanh mình bình phẩm về tư thế của mọi người. Đúng lúc này, sĩ quan trực tuần đi đến bên cạnh tư lệnh báo cáo:
"Tổng đốc đại nhân đến!"
Nghe tin Tổng đốc đến, Stark vội vàng cùng phu nhân ra cửa nghênh đón.
Mặc dù bộ râu dài rậm rạp che khuất phần lớn khuôn mặt, nhưng vẫn có thể thấy rõ vẻ mặt tươi cười của Alexeiev. Ông mặc lễ phục hoàng thất, vừa bước đến trước mặt Maria Stark, liền khom người nắm lấy tay Maria đặt lên môi.
"Maria, chúc mừng ngài tên thần vui vẻ!"
Sau đó, ông nắm tay Maria cùng tiến vào phòng khiêu vũ.
Khi họ bước vào phòng khiêu vũ, tiếng nhạc đột ngột dừng lại. Mọi người trong sảnh ngừng khiêu vũ, đồng loạt cúi đầu chào Tổng đốc. Alexeiev trước tiên hướng về phía dàn nhạc hỏi han, sau đó mới hạ mình đáp lễ mọi người, cuối cùng mời họ tiếp tục khiêu vũ. Tiếng nhạc lại vang lên, từng đôi nam nữ lại hòa mình vào những vòng xoay trong vũ trường.
Mặc dù nở nụ cười trên môi, nhưng trong lòng Alexeiev lại mang một nỗi lo lắng khó tả. Hai ngày trước, ông nhận được điện báo thông báo cắt đứt quan hệ ngoại giao với Thuyết Bản. Vì nhiều lý do khác nhau, ông chưa tiết lộ nội dung bức điện cho bất kỳ ai. Hôm nay, lãnh sự quán Thuyết Bản ở Đại Liên và kiều dân Thuyết Bản đã rời đi trên các tàu buôn của Anh. Việc lãnh sự quán rút lui là điều nằm trong dự kiến, nhưng việc kiều dân rút lui lại phát ra một tín hiệu khác thường.
Những tin tức này cứ quanh quẩn trong đầu Alexeiev, khiến ông cảm thấy bất an, nhất là khi nghĩ đến mệnh lệnh mà ông đã ban ra ngày hôm qua: "Các quân hạm đang neo đậu bên ngoài tạm thời không cần giăng lưới phòng lôi."
Mặc dù bên ngoài, Thống đốc Lamsdorf nhận được một bức điện báo an ủi lòng người, kiên quyết phủ nhận khả năng khai chiến, thậm chí còn cố ý nhắc nhở rằng: "Nếu Nga không coi việc hải quân khai thác hành động quân sự, mà là bắt đầu chiếm lĩnh Triều Tiên, hay thậm chí quân đội tiến đến biên giới Mãn Châu, thì Nga cũng quyết định không coi đây là hành động quân sự mở màn."
Lamsdorf có thể ở St. Petersburg tuyên bố những lời như "bản thân gần đây có thể sẽ có hành động kinh người" và "không cho rằng đó là chiến tranh," nhưng Alexeiev không thể không cân nhắc. Nỗi sầu lo trong lòng khiến Alexeiev cảm thấy mất hứng, nhất là vào lúc này, khi ông đang chờ đợi chỉ thị tiếp theo từ St. Petersburg. Trước khi đến câu lạc bộ, gần như ngay sau khi nhận được sự đồng ý của bệ hạ về việc tự mình phán đoán có nên thực hiện lệnh động viên ở khu vực Viễn Đông hay không, ông đã gửi yêu cầu động viên cho Sa Hoàng. Việc Sa Hoàng đồng ý không có nghĩa là ông có thể trực tiếp động viên. Hôm nay, ông lại một lần nữa từ chối cho phép tuần dương hạm "Varyag" và pháo hạm "Koreets" đang tuần tra vùng biển Triều Tiên trở về Lữ Thuận, cũng là vì muốn hai tàu này trinh sát động tĩnh của quân Nhật ở ven bờ Triều Tiên, nhưng cả hai tàu đều không truyền về bất kỳ tin tức gì.
"Chỉ mong..."
Trong khi Alexeiev lo lắng suy nghĩ về những tín hiệu bất thường, thì đại diện của Bộ Ngoại giao thường trú tại phủ tổng đốc, Burang, lại tỏ ra trấn tĩnh tự nhiên hơn bình thường. Hắn chỉ lặng lẽ trò chuyện với các tướng lĩnh hạm đội. Chậm rãi, trong tiếng nhạc, tâm tình Alexeiev dần bình phục và trở nên vui vẻ trở lại. Trong tiếng nhạc hân hoan, bầu không khí vũ hội đạt đến cao trào.
Alexeiev đứng dậy mời phu nhân Stark khiêu vũ. Hai người họ đứng ở hàng đầu đội múa. Theo tiếng nhạc, thân hình mập mạp của Alexeiev nhẹ nhàng dìu bạn nhảy, uyển chuyển di chuyển. Cả khán phòng đều đổ dồn ánh mắt vào đôi bạn nhảy này. Đến lượt mình, Alexeiev co một chân lại, quỳ gối trước mặt phu nhân Maria, một tay nắm lấy tay nàng, để nàng xoay quanh mình.
Bỗng nhiên, từng đợt tiếng pháo vang lên, ngay cả những tấm kính màu trên cửa sổ cũng rung động. Qua cửa sổ, có thể thấy vô số ánh lửa lóe lên khi pháo nổ, tiếng pháo vang vọng trong không khí. Tiếng vỗ tay vang lên trong câu lạc bộ sĩ quan, một phần là ca ngợi tài nghệ khiêu vũ của đôi bạn nhảy tôn quý, phần khác là ca ngợi hạm đội đã bắn pháo mừng đúng lúc đến vậy. Thậm chí Alexeiev cũng quên đi nỗi sầu lo ban đầu, nhiệt tình cảm ơn Stark, cảm tạ hạm đội đã bất ngờ bắn pháo mừng.
Trong tiếng cảm tạ của Alexeiev, Tư lệnh hạm đội Stark cũng cảm thấy kinh ngạc trước tiếng pháo này, nhưng ông kết luận rằng đây là sự sắp xếp trước của phó quan.
"Trung úy Tooker trong Tư Cơ, cảm ơn anh đã sắp xếp chu đáo!"
Trung úy Tooker trong Tư Cơ thoải mái đón nhận lòng biết ơn của cấp trên. Nụ cười trên mặt trưởng quan khiến anh tin rằng ngày mai, có lẽ ngày mai, mình sẽ lại trở thành Tooker trong Tư Cơ Thượng úy.
Trong khi đó, đám đông trong vũ trường câu lạc bộ càng thêm phấn khích. Họ khiêu vũ vui vẻ hơn trong tiếng pháo và tiếng nhạc hòa tấu, tiếng nhạc và tiếng pháo chỉ đẩy bầu không khí vũ hội lên đến đỉnh điểm.
Ròng rã một ngày, tuần dương hạm bọc thép "Trí Thần" đều đang giả vờ bốc than, bởi vì nó phải xuất phát vào ngày thứ hai để tuần tra vùng biển Nhật Bản và Triều Tiên. Phàm là sĩ quan rảnh rỗi trên tàu, để tránh bị bẩn người bởi tro than, đều lên bờ từ sáng sớm. Số còn lại trên tàu chỉ có vài sĩ quan trực và Thiếu úy Á Khách Phỉ Da Phu, trưởng quan thủy lôi.
Mấy trăm tấn than đá phải đến khi sắc trời tối đen mới chất xong. Dưới mệnh lệnh của Á khánh Phỉ Da Phu, thiếu úy, đám thủy binh mượn ánh sao để cọ rửa tro than trên hạm. Sau khi qua loa dọn dẹp xong boong tàu, đám thủy binh mình đầy tro than liền đi tắm rửa. Đến khi người lính cuối cùng leo lên võng của mình thì đã mười hai giờ khuya, chỉ còn lại mấy thủy binh trực ban đi tới đi lui trên boong tàu.
Trong vịnh Lữ Thuận Khẩu, mặt biển lặng gió, sương mù bao phủ. Ở khu vực gần bán đảo Lão Hổ, bảy chiếc tàu chiến vạn tấn trở lên neo đậu thành một hàng, như những ngọn núi nhỏ liên miên. Bên trong vịnh đỗ còn có sáu chiếc tuần dương hạm, tàu lôi trực ban đậu ở hai đầu hạm đội.
"Keng, keng..."
Tiếng chuông thanh thúy vang lên trên kỳ hạm "Petro Pavlov Tư Khắc" của hạm đội tàu chiến. Tiếng chuông đồng thời vang lên trên các tàu khác, khiến đám thủy binh trực ban vui mừng.
"Đến giờ đổi ca rồi!"
Người lính gác đã đứng hai tiếng đồng hồ thầm nghĩ, tay lấy giấy cuốn thuốc và hộp thuốc ra, chuẩn bị vấn một điếu hút.
Trong màn đêm, thiếu úy nhóm đừng Da Phu, sĩ quan trực ban trên tàu "Trí Thần", nhìn về phía lối vào cảng Lữ Thuận Khẩu, thấy mấy chiếc tàu lôi sáng đèn xuất hiện, đang tiến vào cảng. Hắn cầm kính viễn vọng lên nhìn những chiếc tàu lôi đang đến gần.
Đây chỉ là mấy chiếc tàu lôi bình thường, đều có bốn ống khói đôi, ở giữa là nắp nồi hơi. Loại tàu lôi này ở Lữ Thuận Khẩu cũng có đến mười mấy chiếc. Nhưng mấy chiếc tàu lôi này không hề giảm tốc khi vào cảng, mà lao thẳng về phía tàu "Trí Thần", khiến nhóm đừng Da Phu cảm thấy có chút hoảng sợ.
"Càng mét!" Nhóm đừng Da Phu cầm kính viễn vọng hét lên với lính tín hiệu trực ban. "Hỏi bọn họ tín hiệu!"
"Rõ, hỏi bọn họ tín hiệu!"
Lính tín hiệu đáp lời rồi bắt đầu phát tín hiệu hỏi thăm.
Mấy chiếc tàu lôi này tiến đến gần tàu "Trí Thần" chỉ một hai liên (đơn vị đo khoảng cách của Nga) thì tản ra. Hai chiếc chạy về phía trước hạm đội, số còn lại chạy về phía đuôi hạm đội. Có mấy chiếc tàu lôi tiến đến cách tàu "Trí Thần" vài trăm mét thì liên tiếp phóng ra ba quả ngư lôi.
Trên cầu tàu, có thể thấy rõ ràng ánh lửa lóe lên khi ngư lôi được phóng ra. Khi tiếng nổ trầm đục của thuốc phóng ngư lôi truyền đến, trong làn nước biển mờ tối rạng sáng hiện ra mấy quả ngư lôi sáng rực lao về phía tàu "Trí Thần".
"Ngư lôi!"
Trong khi thủy binh kinh hoàng gào thét, nhóm đừng Da Phu vừa hô báo động vừa nghe thấy tiếng hoan hô từ những chiếc tàu lôi phóng ngư lôi. Lập tức, liên tiếp mấy tiếng nổ vang lên, tuần dương hạm "Trí Thần" rung chuyển dữ dội, cột nước từ vụ nổ bắn lên boong tàu, hất văng người. Thân tàu bắt đầu nghiêng mạnh về phía bên phải.
Tiếng nổ và chấn động mạnh đánh thức đám thủy binh và sĩ quan. Bọn họ không kịp mặc quần áo, nhao nhao chạy lên boong tàu. Lúc này, không ai biết chuyện gì xảy ra, tất cả phản ứng đều là bản năng.
"Vào vị trí chiến đấu!"
Thiếu úy nhóm đừng Da Phu lớn tiếng hô hào, nhưng chẳng ai nghe theo chỉ huy của hắn. Pháo thủ chưa nhận được mệnh lệnh, nhưng vẫn tự mình chạy vội đến trước các khẩu đại pháo, nã pháo loạn xạ về phía biển, nhắm vào bất kỳ mục tiêu khả nghi nào. Cũng có thủy binh vội vàng hạ thuyền cứu sinh xuống nước, chuẩn bị rời khỏi chiếc quân hạm bị phá hủy. Trong hạm đội, nhiều người đang liều mạng kiểm soát thiệt hại và cứu giúp, cố gắng cứu vớt con tàu. Lại có một số thủy binh chạy về phía hầm than, vì có người hô hoán hầm than bốc cháy rồi.
Tại thời điểm lăn lộn, bên trong làn mưa bom bão đạn, đại úy Knopf thuộc biên chế pháo hạm Oliang Tư xuất hiện trên boong tàu. Các pháo thủ vừa thấy sĩ quan của mình, lập tức im lặng trở lại. Quân sĩ pháo hạm báo cáo tình hình, tiếng pháo hỗn loạn cũng ngừng bặt. Trong khi đại úy Knopf chỉ huy pháo thủ công kích các mục tiêu khả nghi trên mặt nước, thì nhóm Don Dafu cùng thủy thủ trưởng lại đang ở trong khoang thuyền chỉ huy, kiểm soát thiệt hại và tiến hành công tác ngăn chặn rò rỉ. Vài sĩ quan cùng kỹ sư cơ khí dẫn đội cứu hỏa chạy xuống khoang đáy.
Sự hỗn loạn ban đầu nhanh chóng được khôi phục trong vài phút. Các nhân viên chiến hạm "Trí Thần" dưới sự chỉ huy của sĩ quan đang ra sức cứu chữa chiến hạm của mình. Mấy chiếc lôi kích hạm lại chuyển hướng tấn công vào phần đuôi hạm đội. Hai chiếc tàu chiến "Nhóm Đặc Biệt Duy Tán" và "Thái Tử Hào" trúng đạn. Sau khi thành công, các lôi kích hạm thừa cơ hạm đội Nga đang hoảng loạn liền trốn khỏi Lữ Thuận Khẩu, hướng thẳng ra ngoại hải.
Tất cả quân hạm đều vội vã dùng pháo cỡ nhỏ bắn liên hồi về phía chiến hạm đang bỏ chạy. Đạn pháo nổ tung trên không trung, thậm chí có nguy cơ bắn trúng quân hạm của mình. Cuối cùng, ngay cả pháo 305 ly của tàu chiến cũng gầm lên, tiếng pháo ầm ầm vang vọng cả không trung.
Gần như ngay khi bị tiếng pháo đánh thức, Tra Chí Thanh bật dậy khỏi giường.
"Đánh nhau rồi!"
Trong lòng thầm kêu, hắn vội vàng leo lên thang, vào gian lầu hai, áp sát vào cửa sổ nhỏ nhìn về phía bến cảng. Đây chính là lý do Tra Chí Thanh thuê nơi này, từ đây có thể nhìn thấy toàn cảnh Lữ Thuận Cảng.
Lúc này, Lữ Thuận Khẩu đã náo loạn tưng bừng. Tiếng pháo dường như là âm thanh duy nhất giữa đất trời. Ánh lửa màu cam phụt ra từ vịnh Lữ Thuận, chiếu sáng cả một vùng trời. Từng chiếc hạm Nga điên cuồng bắn pháo ra ngoài cảng. Trong màn đêm, từng chiếc lôi kích hạm lao về phía trận địa mai phục. Vài chiếc quân hạm khác lại hướng về phía bờ cảng, nơi nước cạn. Dù không xuất thân từ hải quân, nhưng Tra Chí Thanh khi còn đi học vẫn được huấn luyện sơ bộ về kiến thức hải quân, đây là hành động các quân hạm bị thương tìm cách mắc cạn.
"Chuyện gì xảy ra?"
Một chiếc dường như là tàu chiến mắc cạn ở bờ biển Lão Hổ Vĩ, chiếc còn lại thì nằm đối diện dưới chân núi Hoàng Kim. Bên cạnh chiếc quân hạm dưới chân núi Hoàng Kim còn có một chiếc khác. Chỉ mới bắt đầu, người Nga đã tổn thất ba chiếc quân hạm.
Giữa tiếng pháo ầm ầm, Tra Chí Thanh vội vã xuống lầu, rời khỏi phòng ngủ chạy sang phòng bên cạnh. Vừa vào phòng, hắn liền kéo sợi dây thép treo một đoạn dây kẽm lên cửa sổ, sau đó mới cúi xuống, đẩy tấm ván hầm dưới giường, tiến xuống mật thất. Trong mật thất, trên một chiếc bàn gỗ đặt một chiếc máy điện báo vô tuyến.
Cùng với một hồi âm thanh "tạch tạch", sóng điện từ chiếc ăng-ten chảo đặt giữa những viên ngói trên lầu phát ra.
(Còn tiếp)