Ngày 27 tháng 5, một buổi chiều oi bức, ngột ngạt, khiến người khó thở.
Bến tàu Giang Ninh, một chiếc tàu biển chở khách định kỳ vừa cập bến. Sau khi kiểm tra thông lệ, một đôi nam nữ thanh niên bước xuống, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt, nhưng không giấu được niềm hạnh phúc. Chàng trai khoảng hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, toát lên vẻ từng trải, thoải mái, còn cô gái tóc đen người châu Âu bên cạnh chừng hai mươi tuổi, đôi mắt to sáng ngời ánh lên vẻ kiên cường.
"Đây là Giang Ninh sao?"
Hai người nhìn nhau, ánh mắt tràn ngập niềm vui sướng.
"Lucy, từ năm năm tuổi, ta đã mơ ước một ngày nào đó có thể trở lại nơi này!"
Lý Tư Hoa lộ rõ vẻ vui mừng khôn xiết, còn Lucy Lewis bên cạnh chỉ mỉm cười, nàng nguyện theo sau hắn, trước kia cũng vậy, bây giờ cũng thế.
"Lucy tin ta đi, họ ta nhất định sẽ hạnh phúc!"
Nắm chặt tay Lucy, Lý Tư Hoa thề son sắt, từ nước Mỹ đến Yokohama, từ Yokohama đến Giang Ninh, bọn họ cùng nhau vượt qua bao khó khăn, giờ phút này cuối cùng cũng sắp đến nơi mong ước.
"Ừm!"
Lucy gật đầu, Lý Tư Hoa như muốn chứng minh điều gì, nhìn sâu vào đôi mắt to của Lucy.
"Tin ta đi, ta nhất định có thể tìm được việc làm ở Mã An Sơn!"
Nhưng niềm vui sướng ấy chợt tan biến khi họ vừa đặt chân lên bến tàu. Với Lý Tư Hoa, Trung Quốc là nơi anh hằng mong ước, từ thuở thiếu thời, trong tâm trí anh luôn hướng về mảnh đất nơi cha mẹ sinh ra, chỉ có điều đối với mảnh đất này, cha mẹ anh là kẻ phản nghịch, thậm chí cả anh, có lẽ cả đời này vì an toàn cũng không thể đặt chân đến.
Nếu không vì Lucy, có lẽ cả đời này Lý Tư Hoa cũng không thể trở về mảnh đất anh hằng mơ tưởng.
Nhưng giờ đây, khi vừa đặt chân lên mảnh đất này, anh lại vô cùng kinh ngạc trước sự nghèo khó nơi đây, điều mà trước giờ họ chưa từng thấy. Những người kéo thuyền từ trong khoang tàu đi ra, chen chúc nhau trên tấm ván bắc nghiêng ngả lên bến tàu, những đòn gánh tre chở hàng nặng trĩu gần như va vào nhau. Thân trên trần trụi ướt đẫm mồ hôi, cổ, trán, bắp chân nổi đầy gân xanh. Mùi tỏi và mồ hôi bẩn thỉu xộc thẳng vào mũi.
Ở cửa bến tàu, đám ăn mày vây quanh khách du lịch, khóc lóc kể lể về những mảnh đời tàn tật, người cụt tay, kẻ gãy chân, lũ trẻ mang trên mình những vết thương lở loét, người thì mù lòa, kẻ thì đầu đầy chốc ghẻ, không còn sợi tóc. Khi họ vừa ra khỏi bến tàu, vô số bàn tay bẩn thỉu chìa ra trước mặt họ.
"A..."
Lucy hoảng sợ kêu lên khi thấy một tên ăn mày, vội vàng nép vào ngực Lý Tư Hoa. Lý Tư Hoa liếc nhìn tên ăn mày kia, lòng cũng lạnh đi, đôi mắt hắn như bị khoét sâu, trên cái đầu khô gầy chỉ còn hai hốc mắt đen ngòm, tựa như ác quỷ từ địa ngục chui lên.
"Đừng sợ... đừng sợ..."
Vỗ nhẹ sau lưng Lucy, Lý Tư Hoa khẽ an ủi, nắm tay cô bước đi, anh thậm chí không muốn nhìn tên ăn mày như từ địa ngục chui lên kia, niềm vui sướng trong lòng đã tan biến, bộ dạng của những kẻ ăn xin kia khiến anh hiểu rõ vì sao năm xưa cha mẹ lại "tạo phản", thế nào là "quan bức dân phản".
Ngay lúc đó, một người kéo xe hai bánh chạy đến trước mặt họ.
"Đại gia, đi xe không?"
"Đi... đi Mã An Sơn đi đường nào?"
"Ê! Đại gia, mời phu nhân lên xe trước, tôi đưa các người đến xa hành! Nơi này cách Mã An Sơn còn mấy chục dặm nữa kia!"
Đi vào Mã An sơn, người ta có cảm giác như lạc vào một thế giới khác. Khu làm việc của công ty sắt thép Mã An sơn có con đường lớn dẫn vào nhà máy, hiện đại vô cùng. Hai bên đường là những tòa kiến trúc kiểu phương Tây hai, ba tầng mang phong cách phương Đông, san sát nhau trông rất thú vị. Dòng người qua lại tấp nập, ai nấy đều vội vã bước đi, chẳng buồn nhìn ngang ngó dọc. Chỉ cần nhìn trang phục của họ, ta có thể dễ dàng phân biệt được thân phận.
Những người mặc âu phục giày tây thường là viên chức cấp cao trong công ty, có cả người ngoại quốc lẫn người Trung Quốc, đương nhiên cũng có một số khách thương. Còn những người mặc áo ngắn trắng thường là công nhân nhà xưởng. Về phần những người mặc trường bào, có thể là người nhà công nhân, hoặc là tiểu thương đến đây buôn bán, cũng có thể là khách thương đến Mã An sơn mua thép. Tóm lại, mỗi lần đến Mã An sơn, Lý Tư Hoa đều có một loại ảo giác, nhất là khi nhìn những nhà máy phun khói nghi ngút ở đằng xa, lại càng khiến hắn có cảm giác như đang trở lại nước Mỹ.
Tổng bộ công ty mỏ Giang Hoài nằm ở phía bắc quảng trường hình vườn, ngay trung tâm "thành phố" này. Lý Tư Hoa, vẫn bộ dạng âu phục giày tây, xách cặp công văn bước đến trước tòa nhà ba tầng. Hít một hơi thật sâu, hắn mới bước vào bên trong.
Bước vào đại sảnh tầng một, tiếng giày da của hắn vang lên lộc cộc trên sàn đá hoa cương. Trong đại sảnh có một bảng hướng dẫn, phòng nhân sự ở lầu hai phía đông. Hắn bước lên cầu thang, khi rẽ về hướng đông, vô tình liếc thấy hai người cảnh vệ đứng giữa cầu thang lên lầu hai và lầu ba. Họ đứng đó, dường như để ngăn không cho người khác lên lầu.
"Ngài chắc hẳn là tiên sinh Lý Tư Hoa!"
Đúng lúc hắn còn đang nghi hoặc, một viên chức mặc tây trang, tươi cười niềm nở, đưa tay phải ra đón hắn.
"Tôi là Lương Trước Khải, chủ nhiệm phòng nhân sự công ty mỏ Giang Hoài! Nếu không phải nhà ăn công ty báo tin ngài đến, tôi còn tưởng ngài phải mấy ngày nữa mới tới Mã An sơn. Chưa kịp phái xe ra bến tàu đón ngài, thật là thất lễ."
Tuy chỉ là vài câu nói đơn giản, nhưng Lý Tư Hoa đã cảm thấy có điều gì đó không ổn.
Trong phòng họp ở lầu ba, rèm cửa dày che gần hết ánh sáng mặt trời, khiến căn phòng trở nên mờ tối. Mấy người ngồi quanh bàn hội nghị, trước mặt ai cũng bày một tập văn kiện. Còn Trần Mặc, người ngồi ở vị trí chủ tọa, dường như đang chìm trong bóng tối.
Rít một hơi thuốc, Trần Mặc dập tắt điếu thuốc vào chiếc gạt tàn xám xịt trên tay vịn ghế. Hắn hạ giọng, như muốn kìm nén cơn giận trong lòng.
"Để ta nói cho các ngươi biết, giết chết Đoan Chính đơn giản thôi, họ ta có thể phái vài người, một viên đạn, vài quả bom hoặc vài viên đạn pháo, là có thể xử lý hắn. Nhưng như vậy có giải quyết được vấn đề không?"
"Không!"
Trần Mặc dứt khoát khẳng định.
"Giết một Đoan Chính, bọn họ lại phái người này người kia đến làm Lưỡng Giang Tổng đốc. Đến lúc đó họ ta phải làm sao? Chẳng lẽ cứ đến một người giết một người?"
"Hơn nữa giết quan chẳng khác nào tạo phản!"
Giọng Hồ Niệm Tổ vô cùng hòa ái, lộ vẻ hiểu chuyện và có học thức, nhưng lại mang đậm giọng Tương Nam.
"Không chừng thật chỉ có thể tạo phản!"
Phương Tĩnh Viễn khẽ thì thầm một tiếng, khiến Hồ Niệm Tổ có chút lúng túng nuốt nước miếng. Hắn hiện tại cảm thấy càng thêm bất an. Trước khi đến dự hội nghị này, hắn chưa từng nghĩ có một ngày mình sẽ bị cuốn vào những chuyện thị phi như thế này.
"Tôi... tôi vẫn là lý sự Giang Hoài đường mỏ, tôi sẽ làm tốt công việc của mình!"
Một lúc lâu sau, Hồ Niệm Tổ dường như có chút cam chịu, nói một câu, vẻ mặt có vẻ bất đắc dĩ. Nghe vậy, Tôn Minh Lâu nhìn Hồ Niệm Tổ, không khỏi cảm khái, xem ra không chỉ mình hắn bị ép lên thuyền hải tặc.
Hít một hơi thuốc, Sử Tư im lặng, ánh mắt dán chặt vào cặp văn kiện trước mặt. Đến giờ phút này, hắn mới vỡ lẽ ra cái nhà máy mà mình phụ trách, cái nhà máy treo biển "Công ty máy móc mỏ Giang Hoài", thực chất là một "xưởng chế tạo vũ khí bí mật". Hóa ra, Trần Mặc không sai đang chuẩn bị vũ khí để tạo phản, chuẩn bị quân đội một cách bài bản.
"Là những cảnh sát kia sao?"
Hình ảnh những viên cảnh sát hiện lên trong đầu, Sử Tư lại nhớ đến đám công nhân phải trải qua mười lăm ngày huấn luyện quân sự. Hắn không khỏi thầm nghĩ, liệu việc Đoan Chính tìm đến gây phiền phức có phải là giả, còn chuyện Trần Mặc không sai một lòng muốn tạo phản mới là thật?
Nghĩ đến hai chữ "tạo phản", Sử Tư nắm chặt tay trái. Hắn không quan tâm thái độ của người khác ra sao, chỉ biết bản thân vô cùng hưng phấn. Hắn hiểu rằng, đây có lẽ là phương thức duy nhất để hàn gắn mối quan hệ với gia đình.
"Hoa Hạ một ngày chưa khôi phục Hán thống, người nhà họ Sử tuyệt không đặt chân lên đất của giặc Nguyên!"
Tổ huấn của Sử gia biến hắn từ một nghịch tử thành bất hiếu tử tôn. Hắn càng không thể quên việc mình từng muốn phò tá Mãn Thanh. Nếu lão cha biết hắn về nhà, lại "muốn" khôi phục Hán thống, không biết ông sẽ nghĩ gì?
"Con ta thuận theo thời thế, tuy chữ 'theo' nhưng lại nghênh đón sóng mà tiến lên!"
Tưởng tượng đến cảnh lão cha nhận được tin này, ngực nở nang cười lớn, Sử Tư ngồi thẳng dậy, mắt nhìn Trần Mặc không sai. Trước mắt hắn dường như hiện lên một ảo cảnh, là cảnh tượng các anh hùng Đại Minh tụ hội bàn mưu trước khi khởi sự.
"Không sai chi, Đoan Chính tuy là hoàng thân quốc thích Mãn tộc, nhưng so với đám Bát Kỳ tử đệ chỉ biết xách lồng chim, không học vấn vô mưu, Đoan Chính gần như là một dị loại. Tài cán của hắn trong hoàng tộc Mãn Thanh được ca tụng là 'dưới cờ tam tài tử' - Đại Vinh, Tiểu Khải, Bưng Lão Tứ, đều là những kẻ được triều đình trọng điểm bồi dưỡng."
Tôn Minh Lâu nãy giờ im lặng, giờ mới lên tiếng khuyên nhủ. Hắn vừa không muốn sản nghiệp của mình bị Đoan Chính cướp đoạt, lại càng không muốn dính líu đến chuyện "tạo phản". Nếu thành công, Tôn Minh Lâu sẽ là khai quốc công thần, nhưng nếu thất bại... Tôn gia coi như xong đời!
"Điều đáng quý hơn là, so với những hoàng thân quốc thích khác, hắn lại rất cởi mở. Thời Mậu Tuất biến pháp, hắn đã nhúng tay vào, nhưng may mắn được Vinh Lộc và Lý Liên Anh che chở nên không bị liên lụy. Thời Canh Tý quốc biến, nhờ công tiếp giá mà được thăng quan tiến chức, trấn nhậm Hồ Quảng, hiện tại lại tạm quyền Lưỡng Giang. Ở kinh thành ai cũng biết hắn là đại quan phái cải cách, lập học đường, làm báo giấy, tạo binh hạm, thống lĩnh lục quân, phàm là chuyện đổi mới gì hắn đều ủng hộ. Không sai chi, nếu họ ta cùng hắn giảng giải rõ ràng đạo lý, cố gắng..."
Nhìn Trần Mặc không sai, Tôn Minh Lâu nói đến đây thì ngập ngừng, dường như không còn chút sức lực nào.
"Cố gắng vẫn còn đường lui."
"Đường lui?"
Sử Tư cười lạnh, ngả người ra sau ghế.
"Chỉ có lũ nô tài mới cõng chủ tử, được sao?"
Chế nhạo xong, Sử Tư trầm giọng xuống.
"Không sai chi, nếu thật không có đường lui, vậy... họ ta liền nghịch hắn!"
"Nghịch hắn!"
Ba chữ này khiến đám người rùng mình, còn Trần Mặc không sai chỉ liếc nhìn Sử Tư. Từ đầu đến giờ Sử Tư im lặng, nhưng một khi đã nói thì chỉ còn lại một ý niệm, tạo phản.
Nghĩ đến việc Sử Tư từng nhắc đến tổ tiên nhà hắn là di thần Đại Minh, sau khi nhà Minh vong quốc thì không chịu làm tôi Hồ, bèn chạy trốn đến Nam Dương, hóa ra tên này từ trong xương cốt đã muốn tạo phản Mãn Thanh!
"Tạo phản! Tạo phản đâu phải chuyện đơn giản như vậy!"
Quản Minh Đường khẽ nói, trên mặt lộ vẻ lo lắng.
"Tạo phản cần quân đội, quân giới, còn cần thời cơ thích hợp, không phải chỉ nói suông là được."
Hắn nuốt một ngụm nước bọt, gượng gạo nở nụ cười. Khi bước chân vào công ty này, hắn thật không ngờ có ngày mình lại muốn tạo phản. Nhưng nếu đã đến nước này... hắn không còn lựa chọn nào khác. Có lẽ, chỉ khi tạo phản thành công, hắn mới có thể tìm ra đáp án cho bài thi kia!
"Nhưng mà... Giang Ninh có hai đoàn lính mới, riêng Lưỡng Giang đã có mười mấy vạn quân Bát Kỳ và Lục Doanh, còn cả Dũng Doanh nữa... Nếu thật sự tạo phản, vạn nhất thất bại, thì coi như xong đời!"
Tôn Minh Lâu, người bị ý kiến của mọi người làm cho kinh hãi, khẽ nói bên cạnh. Hắn sờ soạng túi áo, muốn tìm thuốc hút nhưng lại quên mất mình vốn không hút thuốc.
Nghe những lời đó, Trần Mặc lấy từ trong túi áo ra một cái hộp thuốc lá bằng đồng, rút một điếu. Đầu hắn ngẩng cao, mắt nhìn thẳng về phía phòng họp. Lúc này, ánh mắt hắn không dừng lại trên bất kỳ ai, chỉ dùng chiếc bật lửa mạ vàng của công ty châm thuốc, hít sâu một hơi rồi nhả khói, chậm rãi nói:
"Tạo phản quả thật không phải chuyện dễ dàng, chỉ cần một chút sơ sẩy, cũng có thể..."
Lời nói của Trần Mặc khiến Tôn Minh Lâu thót tim, vô thức nhắm mắt lại. Chẳng lẽ... hắn thật sự chuẩn bị tạo phản sao?
Nhưng Trần Mặc lại nói tiếp:
"Theo ta được biết, dù Đoan Chính có tài cán đến đâu, có một điều chắc chắn là hắn coi họ ta như nô lệ. Có lẽ hắn có thể khai sáng, nhưng tuyệt đối không thể đối đãi tốt với sản nghiệp của họ ta như Lưu đại nhân, Trương đại nhân đã từng."
Hồ Niệm Tổ khẽ lên tiếng:
"Ta thấy sự tình chưa đến mức phải tạo phản. Không Sai à, có lẽ... ta nói là có lẽ, họ ta nên thử một chút, như vậy vẫn còn đường lui."
Trần Mặc lại rít một hơi thuốc, thân thể hơi nhúc nhích trên ghế. Tôn Minh Lâu vội vàng cầm lấy hộp thuốc lá trên bàn, dùng bật lửa châm thuốc, nhưng tay run rẩy khiến hắn châm mãi không được.
"Có lẽ..."
Trần Mặc như có điều suy nghĩ nói:
"À, có lẽ nên thử xem, đi làm một chút chuyện gì đó. Đoan Chính chẳng phải rất thích đồ cổ sao? Hãy xem..."
Nói được nửa câu, hắn ngước mắt nhìn mọi người. Thực tế, việc mở cuộc họp này là để đạt được sự đồng thuận trong nội bộ công ty trước khi mọi chuyện xảy ra. Việc tạo phản chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.
"Nhưng nếu họ ta biếu quà, mà hắn vẫn muốn ra tay với sản nghiệp, thì họ ta phải làm sao?"
"Cái này... cái này..."
Hồ Niệm Tổ lắp bắp không nên lời. Dù trong phòng rất mát, mồ hôi vẫn túa ra trên trán hắn, tim đập loạn xạ, thậm chí dạ dày cũng quặn đau.
"Chẳng lẽ họ ta cứ rửa cổ chờ hắn đến chém đầu, cướp đoạt sản nghiệp hay sao?"
Trần Mặc đột nhiên cao giọng, trong lời nói mang theo vẻ lạnh lùng rõ rệt.
Tôn Minh Lâu đang hút thuốc cứng họng, không khí trong phòng trở nên ngột ngạt.
"À... Ta không biết, Không Sai à, ta..."
Tôn Minh Lâu run rẩy nhẹ. Hắn không sợ Trần Mặc, mà chỉ vừa nghĩ đến việc tạo phản, thân thể hắn đã không thể kìm được mà run lên. Lặng lẽ hút thêm vài hơi thuốc, sau đó hắn lại ngẩng đầu nhìn Trần Mặc.
"Nếu nói như vậy, Không Sai à, đến lúc đó thì thật là hết đường rồi!"
Quản Minh Đường lấy một điếu thuốc từ trong hộp, châm lửa, trầm ngâm một hồi:
"Không Sai à, nếu thật sự tạo phản, họ ta phải chuẩn bị ngay từ bây giờ. Hôm trước Đoan Chính đã tiếp chỉ, đoán chừng hai ngày nữa sẽ đến Thiên Tân bằng thuyền, rồi từ đó đến Giang Ninh, tiếp kiến quan viên địa phương, bổ nhiệm thân tín. Nếu hắn muốn ra tay với sản nghiệp, tối đa cũng chỉ nửa năm. Họ ta nhiều nhất cũng chỉ có nửa năm để trù bị mọi thứ, hơn nữa..."
Hít sâu một hơi khói, Quản Minh Đường ngẩng đầu nhìn Trần Mặc.
“Trong vòng nửa năm tới, chắc chắn sản nghiệp sẽ gặp nhiều biến động, ta nghĩ dù thế nào họ ta cũng phải nhẫn nhịn. Cứ tích trữ thật nhiều củi khô để đó, đến khi cần dùng thì sẽ có. Ta nghĩ việc tuyển mộ một nhóm binh lính từ công nhân cũng không phải là khó khăn, họ ta còn có thể mua súng ống đạn dược nữa……”
“Súng ống đạn dược không cần mua, trong kho của nhà máy vẫn còn hơn 45,000 cây,”
Một tiếng nói như sấm nổ vang lên trong phòng họp. Sử Tư không để ý đến vẻ kinh ngạc của mọi người, chỉ tiếp tục nói. Trước đây hắn nghe nói số súng kia chuẩn bị bán đi, hắn còn bán tín bán nghi, nhưng bây giờ hắn đã quyết định sản xuất vũ khí, căn bản là do Trần Mặc đã mưu đồ từ lâu.
“Không sai, nếu toàn lực khởi công, nửa năm sau, nhà máy có thể sản xuất ít nhất 2 vạn khẩu súng trường, một ngàn tám trăm khẩu súng máy hạng nhẹ, bốn trăm khẩu súng máy hạng nặng, pháo dã chiến có thể chế tạo 120 khẩu. Pháo tuy hơi thiếu, nhưng nếu tính cả pháo cối, sáu tháng sau họ ta sẽ có đủ súng pháo để trang bị bộ đội. Vấn đề là bộ đội lấy từ đâu ra!”
“Từ… từ đâu ra… Ngươi… ngươi nhà máy là sản xuất súng ống đạn dược?”
Tôn Minh Lâu lắp bắp hỏi, rồi lại hận không thể tát vào miệng mình. Hắn đã nói vậy rồi, thì chắc chắn là sản xuất súng ống đạn dược rồi. Nếu đúng là như vậy… Nghĩ đến những lời mình đã nói trước đây, Tôn Minh Lâu mơ hồ bắt đầu thấy may mắn, may mắn, may mắn vì mình đã đồng ý tạo phản, nếu không thì… May mắn thật!
“Trước đây nhà máy sản xuất vũ khí là bất đắc dĩ, lúc ấy là vì kiếm tiền. Nhà máy chế tạo một khẩu súng trường chỉ tốn mười đồng, nhưng đem ra ngoài bán lại có thể bán được một trăm hai mươi đồng. Lúc trước công ty không đủ kinh phí, cho nên ta mới phải xin ý kiến của Trần Mặc, làm như vậy.”
Ngoài dự liệu, Sử Tư nói ra một phen lời nói gạt Trần Mặc sang một bên.
Còn Trần Mặc thì vừa hút thuốc vừa âm thầm đánh giá hiệu quả có thể xảy ra từ lời nói của Sử Tư.
“Ta nói thật với mọi người, từ khi ta từ nước ngoài trở về, trong lòng ta chưa từng nghĩ đến việc làm cái loại ‘tác bắt trung thần’ này, cho nên đã sớm ôm ấp ý định khôi phục giang sơn. Từ khi nhà Minh vong quốc đến nay, họ ta chẳng qua chỉ là vong quốc nô mà thôi! Nếu họ ta thật sự tạo phản, không phải vì sản nghiệp! Không phải vì chút của cải nhỏ nhoi của họ ta, mà là vì khôi phục giang sơn cho dân tộc!”
Khi Trần Mặc nói ra những lời này, mọi người đều gật đầu. Tạo phản dù sao cũng cần một cái danh nghĩa chính đáng, mà danh nghĩa nào có thể so sánh được với đại nghĩa “khôi phục dân tộc”? Người Mãn Thanh bất quá chỉ có mấy triệu, người Hán lại có hơn 440 triệu, nếu thật sự… Nghĩ đến đây, thân thể Tôn Minh Lâu lại run rẩy lên, không phải vì sợ hãi việc tạo phản, mà là vì kích động như một khai quốc công thần.
Nói rồi, Trần Mặc nở một nụ cười trên mặt, nhìn những người trước mắt, cuối cùng đưa mắt về phía Tiêu Hân.
“Tiếp theo họ ta sẽ cùng nhau nghiên cứu một chút bước đi tiếp theo! Vị kia, ngươi lên tiếng đi…”
(Còn tiếp)