Bên ngoài thành Bảo Định, tại một trường dạy vỡ lòng nọ, Lý Quân đứng quay lưng về phía đám học trò, trầm mặc hồi lâu rồi hạ bút viết một chữ lớn trên trang giấy trắng.
“Hán!”
Hắn xoay người, nhìn những đứa trẻ trước mặt, đứa lớn nhất cũng chưa đến mười tuổi. Khuôn mặt Lý Quân nghiêm túc, chăm chú nhìn chữ vừa viết, ngắm nghía hồi lâu mà chưa mở lời.
Hai mươi mấy đứa trẻ đều nhìn chằm chằm vào chữ trên giấy. Chữ này chẳng xa lạ gì với họ, Hán tộc, Hán gia, chữ Hán, Hán ngữ... Nếu bảo họ ghép từ, sợ rằng đứa bé nhất cũng có thể nghĩ ra cả chục từ. Đám học trò nhìn chữ, cố gắng suy đoán dụng ý của thầy giáo.
Ngoài trường, vài người đứng đó, kinh ngạc trước hành động hôm nay của Lý Quân, không hiểu vì sao hắn lại viết chữ này. Nhớ đến những cuộc tranh luận gần đây trên phố, lòng những người đứng ngoài trường càng thêm sốt ruột.
“Hán!”
Lý Quân cất giọng, âm thanh trầm thấp, nhìn sâu vào đám học trò. Hôm nay, hắn có chút khác biệt so với mọi ngày. Chiếc mũ chỏm quen thuộc đã được thay bằng chiếc khăn nho sinh, khoác lên mình bộ Hán phục màu xanh, đứng giữa lớp học, khiến mọi người vừa kinh ngạc, vừa bị thu hút.
“Hán!”
Đám học trò đồng thanh đọc theo.
“Hán thất uy long, từ đó mà thành tên gọi của dân tộc ta. Họ ta đều là người Hán. Từ khi Hán Cao Tổ Lưu Bang đóng đô ở Trung Nguyên, lập nên Hán triều, Hán đã là tên gọi của Hoa tộc ta!”
Giọng Lý Quân không lớn, nhưng đủ để học sinh trong trường và những người đứng ngoài nghe rõ.
Tuy đang là tháng mười, tiết trời se lạnh, nhưng sau câu nói của hắn, những người đứng ngoài trường bỗng cảm thấy toàn thân toát mồ hôi lạnh, sống lưng tê dại. Đám học trò thì chăm chú lắng nghe thầy giảng.
Ở thành Bảo Định này, ai cũng biết Lý Quân nổi tiếng là người yêu nước thương dân. Chữ của hắn là "Mát Tâm", nhưng việc hắn làm lại nóng hơn bất kỳ lời nói nào.
Nhờ tổ tiên để lại gia sản, Lý gia có mấy trăm mẫu ruộng tốt. Năm ngoái, Lý Quân đã đỗ Cử nhân, nhưng không theo đuổi con đường quan trường, mà dựng nên trường dạy vỡ lòng này ngay tại nhà. Ngoài những môn học thông thường, hắn còn dạy toán thuật, địa lý và những môn học mới khác. Vì vậy, hắn từng được Tổng đốc khen ngợi.
Trong suốt mấy giờ sau đó, hơn hai mươi học sinh ngồi ngay ngắn trong lớp, còn số người đứng ngoài trường ngày càng đông. Lý Quân bắt đầu giảng giải. Từ Tam Hoàng Ngũ Đế, đến sự hùng mạnh của Hán Bang, sự thịnh vượng văn hóa của Đại Đường, Đại Tống, đến sự suy tàn của nhà Minh. Hắn kể về những sự kiện xảy ra trên mảnh đất này suốt hàng ngàn năm, giảng giải cho học sinh về chính thống, về thực dân, và về thân phận của họ.
Ban đầu, ngoài trường chỉ có vài người, nhưng đến gần trưa, cả lớp học chìm trong bầu không khí trang nghiêm khác thường. Không chỉ sân trường chật kín người, mà cả những chiếc ghế trống trong lớp cũng có người ngồi vào. Những bậc trưởng lão, những thanh niên trai tráng đều im lặng lắng nghe. Khi Lý Quân kể về việc Sùng Trinh tự vẫn ở Môi Sơn vào năm Giáp Thân, về việc quân Thanh chiếm đất, cạo đầu đổi tóc, ai nấy đều lộ vẻ ưu sầu, mang theo chút oán hận.
"...... Quân Thanh tập trung pháo lớn oanh tạc góc thành Đông Bắc, tường thành sụp đổ, quân Thanh ào ạt xông lên, sông Âm thất thủ. Trần Minh tử trận trong giao chiến đường phố, Diêm Ứng Nguyên bị thương rồi đâm đầu xuống hồ, bị quân Thanh lôi từ dưới nước lên, thà chết chứ không khuất phục. Quân Thanh tàn sát thành trì đến tận buổi chiều hai mươi ba, mới "yết bảng an dân", dân họ trong thành còn sót lại "lớn nhỏ năm mươi ba người" mà thôi...... Tám mươi người mang theo phát hiệu trung, biểu dương mười bảy nhân vật thời Thái Tổ. Sáu vạn người đồng lòng vì nghĩa mà chết, giữ gìn ba trăm dặm giang sơn Đại Minh."
Lý Mạc Tâm chỉ lẳng lặng ngồi đó, nhìn những học sinh trước mắt, hắn nhất định phải nói tiếp, bởi vì hắn biết nếu mình không nói nữa, sẽ không còn cơ hội nào. Dù những học sinh này có thể nhớ được bao nhiêu, chung quy, chỉ cần họ nhớ kỹ mình là người Hán, sinh ra và lớn lên trên mảnh đất của người Hán là đủ.
Kết thúc bằng một tiếng thở dài, ánh mắt Lý Mạc Tâm thoáng thấy bên ngoài trường học có động tĩnh, rồi mấy tên tuần cảnh doanh Bảo Định xuất hiện ở cổng trường. Một người trong số đó thấy Lý Mạc Tâm vẫn ngồi ngay ngắn tại chỗ, đầu tiên là kinh ngạc, sau đó lại lắc đầu thở dài, trên mặt lộ vẻ tiếc nuối.
Khi bóng dáng tuần cảnh xuất hiện ở trường học, bên trong có chút xao động, nhưng Lý Mạc Tâm vẫn ngồi ngay ngắn bất động. Hắn nhìn học sinh của mình, nhìn dân họ vây xem bên ngoài, rồi cất tiếng hát.
"Kiêm gia mênh mang, bạch lộ vi sương. Váy dài bồng bềnh, nay ở phương nào. Nhiều phen tang thương, mấy độ lũ lụt. Vạt áo mịt mờ, cuối cùng thành thất truyền. Ta nguyện trở lại Hán Đường, lại tấu sừng trưng cung thương......"
Lúc này giọng hắn run rẩy vì kích động, nghe có vẻ hơi buồn cười, nhưng không ai dám cười. Các môn sinh đi theo tiếng hát của thầy, hát bài ca mà họ không hề xa lạ, thậm chí những người đứng bên ngoài trường học cũng hát theo.
Bài ca kết thúc, các môn sinh thấy nước mắt lăn dài trên mặt thầy. Có lẽ họ không thể hiểu hết tâm tình của thầy lúc này, nhưng khi nhìn thầy, chữ "Hán" đã vĩnh viễn khắc sâu trong lòng những đứa trẻ này.
Nhìn các học sinh, Lý Mạc Tâm đứng lên, sắc mặt tái nhợt, nhưng trên mặt lại nở một nụ cười. Những người quen thuộc Lý Mạc Tâm lúc này mới nhận ra, thân thể gầy gò này lúc này lại cao lớn đến vậy.
"Ta,"
Lý Mạc Tâm với khuôn mặt đẫm nước mắt, nhìn lướt qua các học sinh.
"Ta...... Ta......" Nhưng có thứ gì đó nghẹn ứ trong cổ họng hắn. Hắn không thể nói hết câu. Lúc này, hắn xoay người, cầm lấy chiếc bút lông, dồn hết sức lực toàn thân, viết thật lớn lên tờ giấy mấy chữ:
"Đại Hán khôi phục vạn tuế!"
Sau đó, hắn ngây người ra đó, đầu tựa vào vách tường, không nói một lời, chỉ dùng tay ra hiệu với các học sinh.
"Tan học rồi...... Các ngươi về đi."
Không học sinh nào rời đi, lúc này các em nhìn đám tuần cảnh, nhìn thầy giáo đang dựa vào tường, trên khuôn mặt non nớt trào dâng nước mắt. Các học sinh cung kính rời ghế, quỳ xuống giữa hành lang, dập đầu với thầy: "Về nhà đi! Nhớ kỹ, những lời thầy nói hôm nay! Nhớ kỹ máu trong người các ngươi là máu gì! Nói thứ tiếng gì!"
Nhận lấy lễ của học sinh, Lý Mạc Tâm nhìn đám tuần cảnh doanh vẫn im lặng từ khi bước vào trường học, tay trái đưa ra sau lưng, lại một lần nữa vẫy tay.
Và khi các học sinh quỳ giữa đường ngẩng đầu lên, những giọng nói non nớt vang lên trong phòng học.
"Thầy là Hán, học sinh cũng là Hán, nếu thầy phải vào tù, học sinh cũng nguyện đi theo!"
Giọng nói non nớt khiến mọi người trong phòng kinh hãi, một vài phụ huynh vội vàng lao tới kéo con mình, lúc này họ hối hận vì đã đưa con đến học đường của Lý Mạc Tâm.
"Đều về đi! Các ngươi có lòng theo thầy, thầy cảm kích lắm, không trách các ngươi đâu, nhưng...... Nhớ kỹ, những gì thầy nói hôm nay, nhớ kỹ các ngươi là người Hán là được......"
Ngay lúc đó, một thiếu niên đẩy cửa bước vào, vẫn là khăn xếp áo dài xanh, chính là con trai của Lý Quân.
"Cha!"
Vừa dứt lời, Tử Đồi đã quỳ xuống đất, cung kính dập đầu.
"Tử Đồi... Con..."
"Cha muốn vì nước tận trung, con nguyện theo cha. Từ sau năm Giáp Thân, tổ tiên nhà Lý ta hai người làm quan đều bị bắt, hôm nay đứa con bất hiếu này cũng nguyện theo cha vào nha môn, dùng máu nơi cổ rửa nhục cho dòng họ Lý!"
Lời con trai khiến Lý Quân lộ vẻ thống khổ, tay run run muốn chạm vào đầu Tử Đồi.
"Từ trạm canh gác..."
Một tuần cảnh định mở miệng, nhưng đội trưởng đã lắc đầu. Hắn nhìn đám học sinh và Tử Đồi đang quỳ, cùng Lý Quân đang đứng. Những thân thể gầy gò kia ẩn chứa sức mạnh mà hắn không muốn đối mặt.
Tàn khốc luôn cần phải đối diện, những tâm hồn đã chết lặng của đồng bào cần chí sĩ dùng nhiệt huyết để đánh thức. Từ Lâu Minh nắm chặt nắm đấm, hẳn là Lý Quân ở lại là để dùng máu mình thức tỉnh đồng bào.
Nhưng... Nhìn Tử Đồi quỳ dưới đất, vẻ mặt quật cường, một đứa trẻ mười lăm mười sáu tuổi, hắn tiến lên một bước, tay phải thành chưởng đánh mạnh vào gáy Tử Đồi. Đang nhìn cha với vẻ quật cường, Tử Đồi chỉ thấy tối sầm rồi ngã xuống đất.
"Đa tạ..."
Nhìn Tử Đồi ngã xuống, Lý Quân kinh ngạc nhìn Từ Lâu Minh, nở nụ cười thảm đạm.
"Làm phiền rồi!"
Dứt lời, Lý Quân bước ra khỏi phòng học giữa những tiếng dập đầu của học sinh. Phía sau hắn là mấy tên tuần cảnh. Mọi người xung quanh nhìn Lý Quân với ánh mắt phức tạp. Khi đoàn người đi trên chợ, những đồng môn của Lý Quân thấy vậy, ban đầu giật mình, rồi chắp tay cúi chào thật sâu.
*
Đại đường nha môn Tổng đốc Trực Lệ bỗng nhiên mở rộng. Tam ban lục phòng nha dịch tay cầm thủy hỏa côn đỏ thẫm tập trung hai bên đường. Thấy Viên Thế Khải đến, nha dịch khẽ gầm một tiếng "Úc ——" rồi theo thứ tự đứng vững. Các quan lớn nhỏ đứng ở cửa cũng đều chờ sẵn dưới đường.
Ba hồi trống lớn vang lên, Viên Thế Khải mới vững bước ra đường, ngồi xuống dưới tấm biển "Gương sáng treo cao". Hai bên bàn xử án là thư lại và sư gia. Trong chốc lát, nha môn Tổng đốc Trực Lệ trang nghiêm túc mục, đến tiếng thở mạnh cũng không nghe thấy.
Đây là một vụ án kéo dài mấy tháng, sự việc chỉ liên quan đến một người, nhưng lại náo động cả nước, thậm chí đến cả triều đình. Vốn dĩ vụ án "Lý Quân" ở Bảo Định không gây ra quá nhiều sóng gió, thậm chí có thể bị địa phương ém nhẹm. Nhưng các báo Thượng Hải, Thiên Tân liên tục đưa tin sau khi Lý Quân bị bắt ở trường học, ảnh hưởng không kém vụ "Tô báo án" mấy tháng trước. Trong mắt báo giới, "Lý Quân" gần như trở thành anh hùng dân tộc.
Cũng chính vì vậy, trước áp lực dư luận ngày càng lớn, triều đình trực tiếp phái Tổng đốc Trực Lệ xuống giải quyết nhanh vụ án này. Có thể nói đây là vụ án náo động nhất Đại Thanh quốc kể từ sau năm Canh Tý. Nghe tin nha môn Tổng đốc hôm nay sẽ xử xong vụ án, dân họ Bảo Định đổ xô đi báo tin cho nhau, người người chú ý, từng người động tâm. Không chỉ vậy, phóng viên trong và ngoài nước từ Thiên Tân, Thượng Hải cũng đến.
Lập tức, cả thành xuất động, muôn người đổ ra đường, dù trời đông giá rét, tuyết rơi đầy trời. Hơn vạn dân họ đứng xa xa trước nha môn Tổng đốc, chen lấn nhau, ai cũng muốn tận mắt chứng kiến vụ án lớn hiếm gặp này, xem "Lý Quân sẽ khẳng khái vạch tội Viên Thế Khải như thế nào".
Thân là tuần cảnh doanh quan, Đới Từ lâu nay vừa phải duy trì trị an, vừa phải trông coi phạm nhân, đã sớm mệt bở hơi tai, mồ hôi thấm đẫm cả áo. Nghe tiếng trống lớn vang lên, hắn vội vàng bảo đám tuần cảnh:
"Ngăn đám người lại cho ta, không được phép tới gần! Ai bước qua vạch vôi, cứ việc dùng roi mà quất!"
Dứt lời, hắn sải bước tiến vào đại sảnh, tham kiến đại lễ rồi bẩm báo:
"Khởi bẩm Tổng đốc đại nhân, bên ngoài dân họ tụ tập xem náo nhiệt quá đông, thuộc hạ không thể rời vị trí để hầu hạ, xin đại nhân thứ tội."
Nghe tiếng ồn ào bên ngoài nha môn, Viên Thế Khải chỉ cau mày nói:
"Khó cho ngươi rồi, lui xuống đi."
Nói xong, hắn bỗng quay mặt lại, "Bốp!" một tiếng vỗ kinh đường mộc, quát lớn: "Đưa người phạm lên!"
"Dạ!"
Bọn nha dịch đồng thanh đáp lời, áp giải một phạm nhân lên, xiềng xích loảng xoảng vang vọng. Lý Quân không biết đã trải qua bao nhiêu lần thẩm vấn, chịu bao nhiêu cực hình, khập khiễng bị lôi lên công đường. Mặt hắn không còn chút huyết sắc, nhưng không giống những tù phạm khác, nửa sống nửa chết nằm rạp xuống đất. Quần áo trên người hắn rách tả tơi, chiếc khăn vuông thường ngày đã bị tịch thu, tóc tai rối bời nhưng vẫn còn búi tóc, cắm một chiếc trâm gỗ. Toàn thân hắn đầy vết máu, hôi thối nồng nặc. Bên ngoài nha môn, đám phóng viên ngoại quốc nhao nhao giơ máy ảnh chụp lại cảnh tượng này.
Lúc này, Viên Thế Khải ra lệnh:
"Từ sư gia, ngươi đọc cáo trạng tội trạng của bọn họ."
"Tuân lệnh, đại nhân."
Từ Khoái Phan vâng lời, nhận lấy một quyển sổ dài từ trên bàn rồi bắt đầu đọc. Sổ ghi danh tính, tuổi tác, quê quán, tóm tắt nội dung vụ án của mười tám tử tù, dài khoảng hơn hai vạn chữ. Những thông tin này đều đã được Tri phủ, Tuần phủ nha môn thẩm tra nhiều lần.
Tuy nhiên, sắc mặt Từ Khoái Phan có vẻ hơi hoảng hốt, thậm chí không dám đối diện với mười tám tử tù kia. Hắn cố gắng lấy lại tinh thần, đọc hơn một canh giờ mới xong.
Khi bản cáo trạng cuối cùng cũng được tuyên đọc xong, Viên Thế Khải mặt mày đen lại, nhìn chằm chằm Lý Quân đang cố gắng đứng thẳng. Lúc này, hắn thực sự bội phục thư sinh yếu đuối này. Ngày trước, khi hắn thưởng cho Lý Quân chức vị dạy học vỡ lòng, sao lại không nhìn ra người này có khí tiết đến vậy?
"Phạm nhân, thấy bản quan, sao không quỳ!"
Lời vừa thốt ra, Viên Thế Khải liền hối hận. Chân của Lý Quân bị đánh gãy ở nha môn Tuần phủ rồi còn gì.
"Lý mỗ đường đường là người Hán, sao lại bái ngươi, kẻ nhận giặc làm cha!"
Lý Quân nhìn thẳng Viên Thế Khải trên đài. Bị Lý Quân nhìn chằm chằm, Viên Thế Khải không khỏi rùng mình, không dám đối diện với hắn. Trong lòng hắn không ngừng chửi thầm. Cái miệng chó Khánh lão tứ, nếu không phải hắn xúi giục thẩm vụ án này, thì đây đã chẳng phải củ khoai nóng bỏng tay. Lão Phật gia và không biết bao nhiêu vương công đại thần muốn hắn chết, nhưng dân gian lại một mực ca ngợi. Lý Quân một bài giảng, hai lần thẩm vấn, thẩm ra tiếng tăm, hả hê lòng người, nhưng đến cuối cùng, triều đình lại muốn Viên Thế Khải gánh cái tiếng xấu này.
"Hán là giống hạ tràn đầy di, Hán là Trung Quốc chính thống chỗ tràn đầy bên ngoài nghịch, cho nên hạng thành tử bán mình sự tình thanh tại văn hóa bên trên là vứt bỏ hạ về di, tại đại thể là chính thống chi phản thần nghịch tử, đại sự chi đuổi không thể thành hàng thanh lý do. Đại thể đã thua thiệt, thân tên ngói nứt, sĩ phu danh tiết đã xấu..."
Miễn cưỡng đứng thẳng ở công đường, Lý Quân vẫn giữ khí khái như trước, phân trần rõ ràng. Hắn chỉ trích khiến Viên Thế Khải mặt lúc xanh lúc đỏ. Nhìn Lý Quân, đừng nói là dùng đại hình, ngay cả việc chém hắn ngay tại chỗ cũng khó mà xả được cơn giận trong lòng. Thế nhưng, hắn không giống những người khác, thẹn quá hóa giận mà ra lệnh gia hình tra tấn, mà chỉ lạnh lùng nhìn Lý Quân. Người này không giết không được, không giết hắn, Lão Phật gia bất mãn, triều đình không hài lòng, cứ để hắn nói đi!
"… Há có thể rửa sạch ô danh phản thần!"
Dứt lời, Lý Quân nghe bên ngoài nha môn vang lên tiếng vỗ tay rào rào, lòng cảm thấy an ủi phần nào. Hắn lạnh lùng nhìn Viên Thế Khải đang ngồi ngay ngắn trên đài, thấy y chỉ cười nhạt, tựa như đang chế nhạo hắn.
"Nếu đại nhân còn nhớ đến dòng máu chảy trong thân thể, còn niệm đến tổ tông, nơi mình lập thân, thì xin mời đại nhân..."
Lời còn chưa dứt, Viên Thế Khải đã biến sắc mặt, vội vàng vỗ mạnh kinh đường bản xuống, "Bốp" một tiếng vang vọng, khiến cả phòng đều giật mình, cắt ngang lời Lý Quân. Sau tiếng kinh đường mộc, Từ Khoái Phiên đứng bên cạnh liền tiến sát đến sau lưng Viên Thế Khải, ghé tai nói nhỏ:
"Đại nhân, nhân tài như vậy chính là thứ đại nhân cần, xin đại nhân vì nước mà quý trọng!"
Từ Khoái Phiên vừa nói vừa liếc nhìn Lý Quân, thấy hắn vẫn bình thản không chút sợ hãi, trong lòng không khỏi tiếc nuối.
Viên Thế Khải sắc mặt nghiêm nghị, vẻ mặt cứng đờ, mắt nhìn chằm chằm Lý Quân.
"Nhân tài như vậy, nếu để lọt vào tay đảng cách mạng, chẳng phải là hổ thêm cánh, còn đến mức nào nữa!"
Nói rồi, y lập tức cầm bút phê án tử hình, nghiến răng cười lạnh:
"Hắc hắc hắc hắc... Hay cho câu 'Há có thể rửa sạch ô danh phản thần!' Người đâu, lôi tên phạm nhân này ra, bêu đầu thị họ!"
"Hừ!"
Lý Quân hừ lạnh hai tiếng, nhìn thẳng Viên Thế Khải trên đài, không hề lộ vẻ sợ hãi.
"Hôm nay, ta là tù nhân, muốn giết ta ư, há biết rằng ức vạn người Hán trên mảnh đất Trung Hoa này đã sớm thức tỉnh, đao này sao có thể giết được kình ngư! Lý mỗ khuyên đại nhân một câu, nếu đại nhân là người thức thời, tất phải khởi binh phản Thanh mới có thể tự vệ, lại có thể rửa sạch ô danh phản thần..."
Viên Thế Khải nghe đến đây thì không thể nhẫn nhịn được nữa, đứng phắt dậy, chắp tay vái một cái:
"Viên mỗ đời đời chịu ơn triều đình, nay lấy trung nghĩa báo đáp. Bọn ngươi là lũ tiểu nhân làm loạn, lại dám ăn nói lung tung nơi công đường, chỉ giết một mình ngươi, không đủ để xoa dịu lòng dân!"
Khẽ cắn răng, hạ quyết tâm, Viên Thế Khải cầm bút, mặc kệ sự kinh ngạc của mọi người, sửa lại bản án.
"Bảo Định trường học vỡ lòng giáo đọc Lý Quân mưu phản! Bản quan sẽ tâu lên triều đình! Theo luật Đại Thanh, tru di cửu tộc! Cửu tộc đều chém hết!"
Cả sảnh đường quan lại cùng đám phóng viên bên ngoài đều kinh hãi tột độ. Từ Khoái Phiên càng đổ mồ hôi lạnh, quay đầu nhìn Viên Thế Khải trên đài, chợt hiểu ra dụng ý của y.
Lời nói thì đầy vẻ chính nghĩa, nhưng trong lòng Viên Thế Khải lại thầm kêu khổ. Y nào muốn tru di cửu tộc, lại há không biết rằng chuyện tru di cửu tộc đã nhiều năm không thấy ở Đại Thanh này, nhưng Lý Quân lại nói ra những lời kia, nếu y không thay đổi bản án, chỉ sợ... Viên Thế Khải biết rõ điều quan trọng nhất là phải tranh thủ sự tín nhiệm của Tây Thái Hậu.
Đáng tiếc! Nhìn Lý Quân cười lớn, Viên Thế Khải không khỏi thở dài trong lòng, đồng thời trong lòng lại cười lạnh.
"Muốn đấu với ta, các ngươi còn non lắm!"
(Còn tiếp)