"Đại Thanh quốc thật sắp xong rồi!"
Trong thư phòng ở hậu viện nha môn Đốc phủ Võ Xương, bỗng vang lên một tiếng thở dài bi thương tột độ. Trương Chi Động, người đang mặc áo vải thô, vừa thở dài vừa khóc, nước mắt lã chã tuôn rơi trên gò má gầy gò.
Dù đã cho phân tán bớt phần lớn thuộc hạ, nhưng trong lòng Trương Chi Động vẫn còn sót lại một tia hy vọng vào Đại Thanh. Bốn ngày trước, khi chuyện "Lưu Đồng tri liều mình đoạt lại thanh bùn oa từ tay Sara Lạc Phu" được truyền đến từ Quân Cơ Xứ, ông đã lập tức dâng tấu lên triều đình, xin ban thưởng công trạng cho Lưu Lăng Chí, thậm chí còn mở cờ gióng trống tuyên dương việc này ở Võ Xương. Việc Lưu Lăng Chí trung thành và thanh bùn oa được lấy lại khiến ông nhìn thấy một ngày lòng dân sẽ quay trở về.
Nhưng hôm nay, Quân Cơ Xứ lại gửi đến một mật điện, thăng Lưu Lăng Chí làm trực thuộc dự khuyết đạo, giao việc thanh bùn oa cho đạo bản xử lý. Trương Chi Động ngồi trên ghế rất lâu, chăm chú nhìn mật điện từ Quân Cơ Xứ, lửa giận trong lồng ngực thiêu đốt dữ dội. Nó thiêu đốt trái tim ông, khiến ông phẫn nộ, và cũng khiến ông đau khổ!
Ông không ngờ rằng triều đình lại thiển cận đến vậy! Lúc này, đáng lẽ phải coi trọng những người vì nước, tranh thủ lòng dân, những trung thần dũng cảm liều mình giành lại chút quyền lợi cho quốc gia, kết quả lại bị triều đình dâng không cho Đông Doanh!
Càng nghĩ càng lo lắng, thống khổ khiến Trương Chi Động đầu óc choáng váng, lòng bàn tay ứa mồ hôi, cuối cùng tê liệt ngã xuống ghế. Một lát sau, Đại Căn vào châm trà, thấy Tứ thúc nhắm nghiền mắt, sắc mặt tái nhợt, hoảng sợ kêu lên: "Tứ thúc, Tứ thúc!" Gọi vài tiếng, Trương Chi Động mới mở mắt.
"Tứ thúc, ngài không khỏe ạ?"
Đại Căn nâng tay trái của Trương Chi Động, ấn mạnh vào huyệt Hổ Khẩu. "Đỡ hơn chút nào không?"
Trương Chi Động khẽ gật đầu, hữu khí vô lực nói:
"Con cõng ta về hậu viện nằm nghỉ."
Thấy Đại Căn cõng lão gia đi vào hậu viện, Bội Ngọc giật mình, vội vàng bỏ dở công việc, bước nhanh tới, liên thanh hỏi:
"Sao vậy, sao vậy?"
Đại Căn vội đáp:
"Tứ thúc có chút không thoải mái."
Hơn một tháng nay, Tứ thúc có lúc nào dễ chịu đâu. Đầu tiên là Hồ Nam, rồi Giang Nam, giờ Giang Nam chỉ còn lại Hồ Bắc, chỉ còn lại một mình Tứ thúc chống đỡ.
Bội Ngọc sờ trán Trương Chi Động: "Ngài thấy khó chịu ở đâu?"
"Ngực bứt rứt."
Trương Chi Động khẽ đáp, sắc mặt đã tốt hơn nhiều so với vừa rồi. Bội Ngọc trải chăn mền cẩn thận, rồi cùng Đại Căn cởi áo ngoài cho Trương Chi Động, để ông nằm xuống nghỉ ngơi.
"Có cần mời đại phu đến khám không?" Bội Ngọc hỏi.
"Không cần." Trương Chi Động khẽ lắc đầu, rồi lại dặn dò Đại Căn:
"Con đừng nói với ai là ta bệnh, kẻo làm dao động lòng quân, lỡ dở đại sự. Ai có việc tìm ta, bảo họ ngày mai lại đến. Con ra ngoài đi, ta muốn yên tĩnh nằm một mình."
Nằm trên giường, Trương Chi Động nhắm mắt lại, trong mắt tràn đầy vẻ thống khổ. Sau khi thủy sư phản bội, để vãn hồi thế cục, ông không chỉ tăng cường chi viện, còn mở thêm nguồn thu, không tiếc dùng nhà máy sắt Hán Dương làm bảo đảm, vay gần ba trăm vạn lượng bạc, cuối cùng cũng tạm thời ổn định được lòng quân.
Vốn tưởng rằng sau khi phản bội, thủy sư tập trung ở Cửu Giang sẽ ngược dòng pháo kích Võ Xương, nhưng thủy sư lại án binh bất động. Ông biết Trần Người Thọt và những người kia đang chờ đợi, vì giữ thể diện, không muốn dùng vũ lực, nhưng thực tế là đang chờ đợi thời cơ, muốn dùng mười vạn đại quân tập trung ở Hồ Bắc, hao tổn tài lực của Hồ Bắc, đến lúc đó Hồ Bắc sẽ tự sụp đổ mà không tốn một binh một tốt.
Trần Thọt cũng cần thời gian để luyện binh, ít nhất hiện tại đã có tình báo từ các tỉnh truyền về, việc khôi phục quân chính, tăng cường quân bị, chỉnh biên, thay đổi đám ô hợp Ngư Long kia vốn là có lợi cho Đại Thanh. Mượn cơ hội này xoa dịu lòng dân, triều đình còn có thể vãn hồi sĩ dân chi tâm, nhưng bây giờ thì khác rồi, thanh bùn mà cũng đòi chắn đường, chỉ sợ... Ngay lúc Trương Chi Động đang suy tư lặp đi lặp lại, Đại Căn lại tiến vào bẩm báo.
"Tứ thúc, Ngô lang trung đi xa trở về, muốn gặp ngài một chút, ngài có rảnh không?"
Từ sau cuộc tranh phế lập năm đó, Trương Chi Động thỉnh giáo Ngô Thu Áo, hai người liền không gặp lại. Hiện tại gặp phải đại sự như vậy, Trương Chi Động vốn không có tâm tư cùng một người bạn giang hồ hàn huyên, nhưng nghĩ lại, người giang hồ chính là kẻ đứng xem quyền lợi, tục ngữ nói người ngoài cuộc tỉnh táo, người trong cuộc u mê, huống chi hắn nhiều năm bôn ba tứ hải, kiến thức rộng rãi, cũng có thể thanh tỉnh nhìn nhận sự biến thiên này. Chỉ là việc này tuyệt đối không thể để lộ ra ngoài, nếu không, việc Tổng đốc đi trưng cầu ý kiến của một lang trung vân du bốn phương về chuyện phế lập của triều đình sẽ bị thế nhân coi là trò cười.
"Ngô lang trung hiện ở đâu?"
"Hắn đang ở ngoài cổng nha môn Tổng đốc."
"Ngươi hỏi hắn xem, hắn ở đó, có phải vẫn tạm trú ở Quy Nguyên Tự không?"
"Đúng vậy, hắn nói vẫn đang ở nhờ Quy Nguyên Tự."
Nằm trên giường, Trương Chi Động nghĩ ngợi rồi nói:
"Ngươi đi nói với hắn, nói ta đang có văn kiện khẩn cấp cần xử lý, mời hắn đêm nay đến, ta có chuyện quan trọng muốn thương nghị."
Đêm đó, Ngô Thu Áo đúng hẹn đến nha môn Tổng đốc, Trương Chi Động miễn cưỡng vực dậy tinh thần, vui vẻ tiếp đãi vị lang trung không tầm thường này trong thư phòng nhỏ. Ngô Thu Áo quan sát hắn một lượt rồi cảm thán:
"Hương Đào lão đệ, ngươi già đi nhiều quá. Công văn nhọc thân, lời này quả không sai!"
Trương Chi Động nhìn lão hữu tuy đen gầy nhưng thần sắc vẫn tươi tắn, cũng có chút cảm khái nói:
"Ngươi so với lần trước gặp mặt cũng không khác là bao. Mưa gió càng thêm vẻ tùng bách, câu này cũng đúng đấy!"
Dứt lời, cả hai đều cười, tiếng cười của người trước mang theo chút ngượng ngùng, còn tiếng cười của người sau lại xuất phát từ đáy lòng.
Ngưng cười, Trương Chi Động mới mở miệng hỏi:
"Thu Áo huynh, những năm này ngươi đã đi những đâu?"
Ngô Thu Áo cởi mở đáp:
"Những năm này chủ yếu dừng chân ở phương bắc. Ở gần Thái Sơn hai ba năm, sau lại đi Tung Sơn, Hoa Sơn và Ngũ Đài Sơn, trong lúc bất tri bất giác, nhân thế đã mười năm rồi. Tuế nguyệt trôi qua thật nhanh!"
"Đúng vậy, đúng vậy!"
Trương Chi Động liên tục gật đầu.
"Tuế nguyệt trôi qua thật nhanh, ngay cả người gác cổng tiếp đãi ngươi năm đó cũng đã thành lão đầu tử rồi."
Nhìn Ngô Thu Áo, người bạn giang hồ cũ của mình, Trương Chi Động rất khó có được sự thoải mái như hắn, nghĩ đến liền mở miệng:
"Thu Áo, ta sở dĩ hẹn ngươi tối nay đến đây, là có một chuyện quan trọng muốn nghe ý kiến của ngươi."
Sắc mặt Trương Chi Động ngưng trọng, chuyển sang chủ đề chính.
Đối với sự thay đổi sắc mặt của Trương Chi Động, Ngô Thu Áo đã dự liệu được, nhưng vẫn lắc đầu:
"Chuyện quan trọng của ngươi đều là quốc sự, mà ta là một người không màng quốc sự, hỏi ta thì có ích gì?"
"Không sai, là quốc sự. Hơn nữa ta cũng biết ngươi không màng quốc sự, ta muốn chính là ý kiến của một người không màng quốc sự."
Nhìn chằm chằm Trương Chi Động, nghe hắn nói xong, Ngô Thu Áo nghiêm mặt gật đầu:
"Vậy ngươi cứ nói đi, ta biết gì sẽ đáp nấy."
Câu trả lời của lão hữu khiến thần sắc của Trương Chi Động càng thêm trang nghiêm, lời nói mang theo chút ngưng trọng:
"Kỳ thật cũng không phải chuyện gì bí mật, thiên hạ đột biến, thế nhân đều biết!"
"Chuyện khôi phục quân hưng?"
Ngô Thu Áo vô ý thức sửa lại chiếc mũ vải trên đầu rồi nói.
"Chính là! Thu Áo, ngươi xem qua cái này trước đã."
Trương Chi Động đưa mật điện của Quân Cơ Xứ cho Ngô Thu Áo. Ngô Thu Áo tiếp nhận xem xét, trong lòng giật nảy mình, nhưng trên mặt lại bất động thanh sắc, bình tĩnh nói.
“Ta biết, ngươi cũng biết, chuyện này một khi truyền ra, e rằng thế gian kinh sợ. Mà sau cơn kinh sợ, thiên hạ sĩ dân ắt một lòng hướng về khôi phục. Lúc này ngươi hỏi ý kiến của ta, lại còn là góc nhìn của một kẻ giang hồ, hẳn là muốn ta cho ngươi lời khuyên tham khảo.”
Trương Chi Động có chút ngưng trọng gật đầu.
Trầm ngâm hồi lâu, Ngô Thu Áo mới mở miệng:
“Đại sự như vậy mà ngươi lại đem ra cùng ta bàn bạc, đủ thấy ngươi tin tưởng ta đến nhường nào. Đêm nay, những lời họ ta nói ở nơi này, ta đương nhiên sẽ không tiết lộ nửa lời ra ngoài. Người giang hồ vô cầu bất kỹ, đối với chuyện như thế này, có lẽ còn thanh tỉnh hơn so với các ngươi ở trong triều. Bất quá, ta cũng phải hỏi ngươi một câu, ngươi cũng phải nói thật cho ta biết.”
Thấy lão hữu trang trọng, Trương Chi Động gật đầu:
“Có gì cứ hỏi, với ngươi, ta không có lý do gì để nói dối.”
Ngô Thu Áo nhìn thẳng vào mắt Trương Chi Động, hỏi:
“Đối với thời cuộc hiện tại, ngươi cho rằng khôi phục tốt, hay là không khôi phục tốt?”
“Hôm nay tuy có thiếu hụt, có nguy nan, nhưng nếu chịu canh tân chính sự, Thánh thượng, Thái hậu có lòng chăm lo quản lý, thì Đại Thanh quốc vẫn có thể cứu vãn. Huống chi, triều đình có đại ân với ta, ta tự nhiên phải đền đáp triều đình.”
Cả một đời cẩn trọng, khổ tâm kinh doanh chỉ vì mong Đại Thanh quốc sớm ngày phú cường, nhưng bây giờ thì sao? Nghĩ vậy, vẻ mặt Trương Chi Động ảm đạm, từ khi bị điều đi phân phát phụ tá, hắn đã biết cả đời tâm huyết của mình uổng phí.
Nghe vậy, Ngô Thu Áo khẽ gật đầu:
“Ta hiểu rồi, đó chính là nỗi khó xử của ngươi: Triều đình có ân với ngươi, ngươi không thể không đền đáp, có điều thời cuộc đã định, Đại Thanh lật đổ đã là chuyện không thể tránh khỏi, tiến thoái lưỡng nan!”
Dù không muốn đối mặt, nhưng lúc này Trương Chi Động cũng chỉ có thể gật đầu.
“Đúng là như vậy. Ngươi có cao kiến gì giúp ta thoát khỏi cảnh lưỡng nan này?”
Suy nghĩ thật lâu, Ngô Thu Áo mới lên tiếng:
“Hương Đào huynh, ngươi ngẫm xem, từ xưa đến nay, vương triều sụp đổ, có mấy ai là trung thần?”
Không cần suy nghĩ nhiều, Trương Chi Động đáp ngay:
“Từ xưa đến nay, trung thần nhiều vô số kể.”
“Vậy thì, làm trung thần bây giờ có gì khó?”
Câu hỏi ngược lại của lão giang hồ khiến Trương Chi Động im lặng.
“Trung thần của Thanh triều, không phải trung! Mang tiếng Hán diệt, ô danh sau lưng, hỏi sao người không thấy khó?”
Sau một hồi im lặng, Trương Chi Động mới đáp.
Ngô Thu Áo nhìn Trương Chi Động, hỏi:
“Đã là trung thần, thì sợ gì người đời chê bai?”
Rồi hắn chuyển giọng:
“Có lẽ Hương Đào huynh lo lắng cái danh Hán diệt kia. Đã là trung thần của Đại Thanh, sao cần bận tâm đến cái danh Hán diệt? Nếu vì người Hán, lại há cần quan tâm đến ân nghĩa của triều đình.”
Trương Chi Động thầm nghĩ, lời của lang trung tuy có phần chua chát, nhưng lại là lời thật. Sở dĩ mình lưỡng nan, một bên là ân nghĩa của triều đình, một bên là ô danh sau lưng. Mỗi khi nghĩ đến sau khi chết, tên mình bị khắc trên tấm bia “Hán diệt” ở cửa thành Nam Bì, chịu hậu nhân phỉ nhổ, liền sinh lòng sợ hãi. Kẻ sĩ coi trọng nhất là danh tiếng, mình cả đời theo đuổi danh lợi, lại rơi vào kết cục như vậy sao?
Ngô Thu Áo lại tiếp tục nói:
“Nguyên do vì sao Hán thần ngày nay nhiều kẻ dị tâm? Một là vì triều đình lung lay sắp đổ, xu thế thay đổi đã rõ. Hai là vì ô danh sau lưng. Những kẻ sĩ đầy bụng kinh luân ở Giang Ninh đều bị coi là Hán diệt, tộc tặc. Cả triều không phải người Hán, lấy thân phận người Hán mà phò tá Mãn Thanh, vốn đã hổ thẹn với tổ tông, nếu lại lấy thân thờ trung, thật đáng xấu hổ, đáng ghét, tộc nhân đều có thể hận, đều sẽ ghi nhớ. Ân nghĩa của triều đình chỉ là tình riêng, trung với dân tộc mới là đại sự! Bỏ cái trước, giữ cái sau, ấy mới là gốc rễ của tộc nhân!”
Trương Chi Động như bừng tỉnh, trong lòng chợt sáng tỏ.
“Cho nên, theo ta, một kẻ lang trung không hiểu quyền mưu mà nói, thà đừng chịu tiếng Hán diệt, còn hơn là uổng phí cả đời. Hãy rút kinh nghiệm xương máu, làm việc vì dân tộc.”
Trương Chi Động nhìn Ngô Thu Áo, nghiền ngẫm từng lời hắn nói.
Ngô Thu Áo nhìn lão hữu, cuối cùng thở dài:
“Nếu ngươi muốn làm trung thần của triều đình, có thể từ chối làm quan trong triều đình bù nhìn, thành toàn cái nghĩa trung thần. Đổi màu cờ, tiến hành cải cách, cũng có thể rửa sạch ô danh trước đây. Không làm quan cho triều đình bù nhìn, có thể giữ trọn cái nghĩa của mình.”
Nhìn chăm chú lão hữu trước mặt, Trương Chi Động nhíu mày suy tư hồi lâu rồi mới lên tiếng.
"Thu Áo, hãy để ta suy nghĩ thêm đã. Dạo này ta có nhiều việc, tối nay nói đến đây thôi, hẹn dịp khác ta lại đến Quy Nguyên Tự thăm ngươi, nghe ngươi kể chuyện du ngoạn non sông Bắc Bộ."
Sau khi Ngô Thu Áo rời đi, Trương Chi Động bước ra khỏi thư phòng, nhìn quanh bốn phía, vẻ mặt lộ rõ vẻ đau khổ. Cả đời ông mưu tính cho Đại Thanh quốc, lẽ nào thật sự sắp vong sao?
Trong hành lang tòa thị chính Đại Liên, khi vị Hàn Lâm Đàm Diên Khải kia tuyên đọc đến hai chữ "Khâm thử!", Lưu Lăng Chí, người đang quỳ lạy trên đất với bộ quan phục lục phẩm, đã kinh hãi đến sắc mặt trắng bệch trước nội dung thánh chỉ. Còn những người quỳ phía sau ông như Lâm Diên Trí, Lâm Úc Thanh thì nắm chặt nắm đấm, trong mắt ngập tràn tức giận.
"Chúc mừng Lưu đại nhân tấn tứ phẩm, nói thực thụ đạo!"
Đàm Diên Khải tươi cười nói khi thu lại thánh chỉ. Vị này năm nay vừa đỗ hạng nhất Cống sĩ, tức Hội nguyên, tháng trước ban đầu lấy thi đình, liệt vào nhị đẳng thứ ba mươi lăm tên, ban thưởng Tiến sĩ xuất thân. Hắn vốn dĩ là Trạng Nguyên, chỉ vì Thái hậu không hài lòng, muốn diệt trừ cái tên Đàm tự cùng ở Hồ Nam, nay lại thêm một người họ Đàm, cùng họ là một đại kỵ húy, nên ngôi vị Trạng Nguyên mới rơi vào tay Lưu Xuân Lâm người Quảng Đông. Bất quá, trong họa có phúc, mất Trạng Nguyên nhưng lại được điểm trúng vào Hàn Lâm viện.
Trong khi nói lời chúc mừng, Đàm Diên Khải liếc mắt nhìn Sơn Đảo Từ Nghĩa Phu, lãnh sự Nhật Bản trú tại Đại Liên, đang đứng phía sau với vẻ đắc ý. Lần này đến Đại Liên tuyên úy, cả Hàn Lâm viện không một ai nguyện đi, ai cũng biết đây là việc làm sẽ bị người đời chỉ trích, cuối cùng hắn, một Hàn Lâm vừa tròn hai mươi tuổi, bị đẩy ra làm việc này.
Sở dĩ đến nhanh như vậy, tất cả đều nhờ vào việc có một chiếc tuần dương hạm của Nhật Bản hộ tống. Người Nhật Bản làm vậy chỉ vì có thể sớm đến được Đại Liên, người viết sớ còn nhường cả phòng Hạm trưởng cho vị Hàn Lâm nhà Thanh này.
"Có gì đáng mừng!"
Lưu Lăng Chí lạnh lùng đáp trả, sau đó đứng dậy mà không tiếp chỉ. Lâm Diên Trí, Lâm Úc Thanh và những người khác phía sau ông cũng đứng lên theo. Nhất là Lâm Úc Thanh còn lớn tiếng quát:
"Cái triều đình chó má này, bắt đàn ông họ ta đến Đại Liên để mua chuộc lũ chó Nhật, đẹp mặt cho cái đám hỗn đản đó!"
Phản ứng của bọn họ khiến Đàm Diên Khải khẽ động lòng, tay trái nâng thánh chỉ, nói:
"Mời Lưu đại nhân tiếp chỉ!"
"Đây là loạn mệnh, Lưu mỗ không phụng chiêu!"
Một câu nói ra, Sơn Đảo Từ Nghĩa Phu và những người Nhật Bản đang chờ đón phía sau Đàm Diên Khải trừng mắt nhìn, kinh ngạc nhìn vị quan viên nhà Thanh gầy gò như que củi này, nhìn ông tự tháo mũ miện, tự cởi quan phục.
"Lưu đại nhân, ngươi nên biết, đây là ý chỉ của triều đình quý quốc!"
Sơn Đảo Từ Nghĩa Phu bước lên một bước, lạnh giọng nhắc nhở.
"Sơn Đảo lãnh sự, đây là chuyện nội bộ của nước ta, há để cho người Đông Doanh các ngươi nhúng tay!"
Không đợi Lưu Lăng Chí lên tiếng, Đàm Diên Khải đã lạnh lùng đáp trả, sau đó hướng về phía Lưu Lăng Chí khom người bái thật sâu.
"Lưu đại nhân, Diên Khải vốn vô ý truyền đạt cái loạn mệnh này, chẳng qua là tình thế bức bách, Diên Khải có chút bất đắc dĩ. Cả nước đều cảm kích trung nghĩa của Lưu đại nhân, chỉ tiếc triều đình loạn mệnh, bán đứng trung nghĩa của Lưu đại nhân, Lâm tướng quân và các tướng sĩ cho người Dương, thực là đáng hận, đáng ghét đến cực điểm!"
Lâm Diên Trí, Lâm Úc Thanh và những người khác nhìn Đàm Diên Khải nói lời lẽ chính nghĩa kia thì sững sờ, vị Hàn Lâm này đến cũng có chút ý tứ.
Biến cố đột ngột khiến Sơn Đảo Từ Nghĩa Phu trong lòng siết chặt, cái tên tuyên chỉ này xem ra vốn dĩ vô ý tuyên chỉ, người chịu chỉ cũng vô ý lĩnh chỉ, vậy đạt được mục đích bằng cách nào đây… Ngay khi hắn đang lo lắng, Lưu Lăng Chí, người đã tự cởi quan áo, lại nhìn về phía hắn.
"Sơn Đảo lãnh sự, mời trở về đi! Chuyển cáo quý quốc, Đại Liên là địa phương của Trung Quốc, loạn mệnh, Lưu mỗ không theo. Nếu quý quốc muốn đánh chiếm nơi đây, Lưu mỗ cùng họ tướng trong quân, thà ngọc đá cùng tan, cũng tuyệt không giao nhường Đại Liên! Tiễn khách!"
Vừa dứt lời, Lưu Lăng Chí liền lộ ra mười phần chính khí.
"Đàm đại nhân, ngươi không sợ…?"
Sĩ quan hải quân đứng phía sau sơn khẩu căm tức nhìn đám người Lưu Lăng Chí, cuối cùng ánh mắt hắn chuyển sang Đàm Diên Khải, vị Hàn Lâm Thanh triều được trăm người hầu hạ trên chiến hạm, giờ lại đứng về phía đám người Thanh quốc "nghịch chỉ".
"Sợ?"
Đàm Diên Khải mở mắt, có chút buồn cười nhìn gã kia tự xưng là Tiểu Trạch.
"Triều đình hủ bại đến mức bán đất cầu người phương Tây. Đàm mỗ tuy tuổi nhỏ, nhưng vẫn biết đúng sai. Triều đình như vậy không đáng để Đàm mỗ trung thành. Huống hồ, Đàm mỗ là người Hán, sao có thể dung túng cho lũ Mãn Thanh vô lý!"
Đàm Diên Khải không giấu giếm suy nghĩ trong lòng. Một tháng qua, hắn nhận không ít thư từ bạn bè từ Hồ Nam gửi đến. Là người Hồ Nam, hắn biết mình nên lựa chọn thế nào.
Lời nói của hắn khiến Tiểu Trạch kinh ngạc, nhưng lại làm Lưu Lăng Chí giật mình. Lâm Diên Trí, Lâm Úc Thanh thì bật cười, vị Đàm Hàn Lâm này quả nhiên... Đàm Diên Khải quay người đối diện Lưu Lăng Chí, Lâm Diên Trí, Lâm Úc Thanh, cúi người thi lễ rồi nghiêm mặt nói:
"Diên Khải tuy là thư sinh 'tay trói gà không chặt', nhưng dũng khí trong lòng không hề kém ai. Nếu Lưu đại nhân nguyện cùng Đại Liên 'ngọc thạch câu phần', Diên Khải nguyện đi theo. Xin Lưu đại nhân, Lâm tướng quân cho phép!"
Dứt lời, hắn lại cúi người thi lễ.
"Đàm Hàn Lâm..."
Lưu Lăng Chí sững sờ, không thốt nên lời. Hắn buồn bực vì triều đình lạnh nhạt với người trung nghĩa, nhưng hành động của Đàm Hàn Lâm lại khiến lòng hắn nóng lên, chỉ biết cúi đầu sâu, không nói gì.
"Mời về đi! Lãnh sự Sơn Khẩu!"
Lâm Úc Thanh đưa tay mời, rồi đích thân tiễn mấy người kia rời khỏi tòa thị chính do người Nga xây dựng.
"Không biết sau khi Lâm tướng quân, Lưu đại nhân cự tuyệt, sẽ làm thế nào?"
Trên đường trở về thuyền, Đàm Diên Khải luôn suy tư vấn đề này. Dù lúc ấy không chắc Lưu Lăng Chí dám cự tuyệt, nhưng trong lòng vẫn luôn mong chờ. Giờ Lưu đại nhân thật sự "lấy loạn mệnh" cự tuyệt, dù vui mừng, Đàm Diên Khải vẫn lo lắng.
"Đàm Hàn Lâm, mời sang bên này!"
Lâm Diên Trí đưa tay mời, đi trước vào một gian phòng khác. Lưu Lăng Chí cung kính đi theo sau. Cảnh này khiến Đàm Diên Khải kinh ngạc, có lẽ Đại Liên này còn ẩn chứa điều gì đó mà người ngoài không biết.
Chẳng lẽ...? Nhìn Lưu Lăng Chí cung kính với Lâm tướng quân, Đàm Diên Khải mơ hồ cảm nhận được điều gì. Có lẽ Lưu đại nhân chỉ là một quân cờ, người thực sự nắm quyền vẫn là vị Lâm tướng quân này.
(Còn tiếp)