"Ba ngày!"
Ngâm mình trong cái chuồng xú uế ngập ngụa đại tiện, Lý Gia Bình đã quen với thứ mùi hôi thối này. Ánh nắng xuyên qua ô cửa sổ nhỏ, hắn biết mình đã bị giam ở đây trọn một ngày một đêm.
Hôm qua, hắn còn đang ở trường học nhận lệnh, cùng hai bạn học khác vận chuyển một lô vũ khí đến Trấn Giang. Vừa đặt chân tới Trấn Giang, còn chưa kịp liên hệ điểm giao hàng, bọn họ đã bị Thanh binh bao vây.
Trong tay không tấc sắt, lấy gì chống cự? Súng ống tuy có trong rương, nhưng lại cần dùng xà beng để cạy. Hắn vừa định thần lại thì đã bị đám Thanh binh xông lên túm lấy, ăn ngay một báng súng vào đầu. Đến khi tỉnh lại, hắn đã bị tống vào ngục giam này.
Bọn Đầy bắt không lập tức dùng cực hình tra khảo như hắn tưởng tượng, mà trực tiếp lột sạch quần áo, bắt hắn cùng các bạn học mặt đối diện vào tường, hai tay giơ lên gáy, thân phải đứng thẳng, không được nhúc nhích, không được hé răng. Chỉ cần khẽ động đậy, roi da tẩm ớt sẽ quất tới ngay lập tức.
Trần truồng đứng giữa chốn đông người, mặc cho họ cười cợt, thậm chí có kẻ còn sờ soạng mông hắn. Lúc ấy, hắn chỉ hận không thể đập đầu tự vẫn, thà chết chứ không chịu nhục nhã. Nhưng rồi hắn vẫn phải đứng đó, đối diện với bức tường mấy tiếng đồng hồ. Cái cảm giác khó chịu ấy, đến giờ nghĩ lại, Lý Gia Bình vẫn còn thấy rợn người.
Mỗi phút trôi qua, hắn đều cảm thấy tay, chân, đầu mình nặng trĩu. Toàn thân, đến từng khớp ngón tay, như bị vật nặng ngàn cân đè ép. Mồ hôi lạnh túa ra, da thịt thì ngứa ngáy như có hàng vạn con kiến bò, cắn xé. Vừa định động đậy, kẻ bên cạnh liền quất cho một roi, hô lớn: "Còn nhúc nhích là chặt đầu!". Lý Gia Bình cắn răng kiên trì, từng giờ, từng giờ trôi qua. Cuối cùng, sau không biết bao lâu, hắn bị áp giải đến phòng thẩm vấn. Lúc này, hắn mới biết bọn Đầy bắt đã sớm để ý đến bọn họ.
Hoàng Bộ Thể Dục Trường Học chỉ là cái vỏ bọc cho việc tụ binh, bọn hắn vận chuyển vũ khí cho nghịch tặc ở Trấn Giang... Bọn Thẩm huấn dường như biết hết mọi chuyện. Lý Gia Bình kinh hãi, vội vàng phủ nhận, nói rằng trường thể dục đúng là trường thể dục, số súng kia là do bọn hắn trộm từ kho vũ khí của trường, mang đi bán để trả nợ.
Trong suốt buổi thẩm vấn, gã quan sai dùng đèn pha rọi thẳng vào mắt hắn, không ngừng nghỉ suốt đêm. Tên Đầy bắt cuối cùng còn đắc ý nói cho hắn biết, hắn khai hay không cũng chẳng sao, vì bọn họ đã nắm đủ chứng cứ, hơn nữa đồng bọn của hắn đã bắt đầu khai báo. Nếu hắn ngoan cố đến cùng, đừng nói đến hắn, ngay cả người nhà cũng khó toàn mạng, tru cửu tộc!
Bọn hắn tuyệt đối không thể khai! Nếu không phải trong lòng còn có ranh giới cuối cùng, Lý Gia Bình đã khai ra hết rồi. Hắn biết mình không thể khai, một khi khai thì xong đời.
Sau đó, hắn bị ném vào cái chuồng xú uế này, làm bạn với giòi bọ, ngẩn ngơ suốt mấy giờ.
"Khuyển nô, lôi nó ra! Tắm rửa sạch sẽ!"
Cửa lao mở ra, một tên Thanh binh quát lớn. Hắn bị lôi ra khỏi chuồng xú uế, một thùng nước dội thẳng lên người để rửa bớt mùi hôi thối. Lý Gia Bình nằm rạp trên mặt đất, bị hai tên lôi xềnh xệch đến một phòng giam khác.
Tại một gian phòng nhỏ không lớn, ám khói hun vàng, có hai người đang ngồi. Cả hai đều mặc quan phục, để bím tóc. Lúc Lý Gia Bình bị đưa vào, cả hai lập tức tỉnh táo hẳn, dường như đối với họ, đây là một sự kiện vô cùng đáng mừng. Nằm rạp trên mặt đất, Lý Gia Bình liếc nhìn xung quanh. Đây là một gian hình phòng, bày biện đủ loại hình cụ. Rốt cuộc vẫn là phải dùng hình tra tấn, nghĩ đến những gì mình sắp phải chịu đựng, hắn chỉ thở dài trong lòng.
"Lý Gia Bình."
Một viên quan lục phẩm hắng giọng, gật đầu về phía các hình cụ.
"Nếu ngươi khai nhận, tự nhiên có thể tránh khỏi nỗi khổ da thịt!"
Một khoảng im lặng ngắn ngủi, chờ đợi, Lý Gia Bình lắc đầu.
"Bẩm... bẩm đại nhân, ta... ta căn bản không có ý mưu phản!"
Im lặng một chút, một vị quan viên trong đó không nhịn được.
"Lý Gia Bình, người Từ Châu phủ, nhà ở cố thuận đường cái, cha..."
Viên quan gầy trơ xương đọc từng chữ từng chữ tư liệu về gia đình Lý Gia Bình. Giọng điệu vô cảm đó chỉ khiến lòng Lý Gia Bình run sợ.
"Lý Gia Bình, bản quan nể tình ngươi từng đọc sách thánh hiền, nếu khai, sẽ được khoan hồng xử trí. Nếu không khai, hoặc đến khi chịu hết khổ hình mới khai, bản quan cũng không còn cách nào. Tội mưu phản có thể tru cửu tộc! Ngươi hãy suy nghĩ cho kỹ!"
"Gia Bình vô tội, sao có lý lẽ để khai tội!"
Lý Gia Bình lắc đầu.
Tiếng kêu thảm thiết nghẹn ngào vang vọng trong hình phòng. Lúc này, Lý Gia Bình bị trói thành tư thế chân cao hơn đầu, mặt bị khăn che kín. Bên cạnh hắn, một tên Thanh binh không ngừng dội nước lên mặt hắn. Mỗi giây trôi qua, Lý Gia Bình đều cảm thấy mình sắp nghẹt thở và chết đuối. Nước lạnh lẽo không ngừng tràn vào cổ họng, mà chiếc khăn lại khiến hắn không thể phun ra. Mỗi phút mỗi giây dường như đều nhanh chóng dẫn đến cái chết.
Vận mệnh con người luôn xảy ra những nghịch chuyển kinh ngạc trong lúc lơ đãng. Hơn 50 giờ trước, Lý Gia Bình vẫn là một hoàng bộ sinh ôm ấp lý tưởng khôi phục dân tộc. Mà giờ đây, hắn lại là một tù nhân đang phải chịu đủ loại cực hình. Ý chí của hắn không ngừng bị thử thách. Tại một căn phòng sát vách hình phòng, vận mệnh của một người khác cũng đã chuyển biến. Chỉ là, vận mệnh của hắn đã thay đổi từ mấy tháng trước. Trương Tĩnh hài lòng nhìn học sinh đang chịu cực hình dội nước lên đầu suốt ba giờ.
Việc tra tấn bằng hình đối với những học sinh trinh sát ban này là điều bắt buộc. Họ sẽ là nhóm đầu tiên được phái vào nội bộ Mãn Thanh. Sử dụng cực hình thích hợp để sớm phân biệt và chứng minh họ đủ mạnh mẽ về tinh thần và thể xác để chống lại áp lực lớn hơn. Thế nào là thích hợp? Chính là không gây tàn phế, không để lại sẹo, không tổn thương nội tạng. Ngoài nguyên tắc này, có thể tùy ý dùng hình.
Tiếng rên rỉ nghẹn ngào, tiếng roi da, tiếng kêu thảm thiết của ghế hùm, không ngừng vọng ra từ căn phòng tra tấn. Những người như Lý Gia Bình đang "hưởng thụ" đủ loại đãi ngộ đặc biệt cũng không hề biết rằng, "ngục giam Mãn Thanh" mà họ đang ở thực chất là một cứ điểm bí mật do Lùng Bắt Tổng Bộ của Khôi Phục Quân thiết lập. Lùng Bắt Tổng Bộ của Khôi Phục Quân chỉ mới được thành lập nửa năm trước, dùng để thu thập tình báo về Mãn Thanh, đồng thời giám sát nội bộ Khôi Phục Quân.
Mà Trương Tĩnh, vì trên tay dính máu và bản chất thuần phục, đã được Trần Mặc không sai chọn làm người phụ trách Lùng Bắt Tổng Bộ. Dù Trương Tĩnh là dân ngoại đạo, hắn nắm giữ chẳng qua là "Dụng Gian" trong Tôn Tử binh pháp và huấn luyện trinh sát quân sự tại Địa Ngục Đảo. Có lẽ, khóa huấn luyện chính quy duy nhất mà hắn từng tham gia là cùng năm mươi cán bộ Lùng Bắt Tổng Bộ đầu tiên, tại Sở Cảnh Sát Bảo Vệ Mỏ của Giang Hoài Đạo, dưới sự giám sát miễn cưỡng của một tuần quan tô giới tên Khắc Đến Phu. Khắc Đến Phu từng làm việc tại Cục Đo Đạc Địa Hình và Thống Kê của Anh hai mươi năm trước, có lẽ đó là cơ quan tình báo hiện đại đầu tiên trên thế giới.
Tuy nói từ khi khóa huấn luyện đặc biệt kết thúc đến nay mới chỉ có ba tháng, nhưng Trương Tĩnh, gã gà mờ phụ trách cơ quan tình báo này, vẫn cố gắng hoàn thành yêu cầu của lão bản, thành lập một mạng lưới tình báo tại Yên Kinh, Thiên Tân, Thượng Hải, Nam Kinh, Mã An Sơn, Vũ Hán. Mặc dù mạng lưới này còn non trẻ, thậm chí mang hơi hướng giang hồ, nhưng ít ra cũng đã "khởi đầu".
Lý Gia Bình, kẻ đi lại còn tập tễnh, bị hai tên Thanh binh đẩy vào trong viện. Hắn nhìn những bao cát lỗ chỗ vết đạn bên cạnh viện, máu còn vương vãi trên đó, hiểu rõ điều gì sắp xảy đến với mình. Lý Gia Bình vừa sợ hãi vừa căm phẫn, trợn mắt nhìn tương lai đang chờ đợi hắn.
"Hiện tại ngươi vẫn còn cơ hội cuối cùng! Nếu ngươi khai thật mọi chuyện, còn có đường sống!"
Quan thẩm vấn chỉ nhận được cái lắc đầu nhè nhẹ từ Lý Gia Bình. Hắn thậm chí còn hất tay đẩy hai tên Thanh binh ra, tự mình bước về phía bao cát. Lúc này, hắn không còn trần truồng nữa, mà đã được mặc một bộ áo rách. Đến trước bao cát, Lý Gia Bình xoay người, nhìn đám Thanh binh, trên mặt còn nở một nụ cười khinh miệt.
"Lý Gia Bình! Người Từ Châu, phạm tội mưu phản, theo luật giết không tha!"
Nói xong, viên sĩ quan Thanh binh rút súng ngắn ổ xoay bên hông ra, giơ lên, họng súng chĩa thẳng vào đầu Lý Gia Bình, chỉ cách nửa thước. Bị họng súng chĩa vào, Lý Gia Bình chỉ cảm thấy mi tâm căng chặt. Viên sĩ quan Thanh binh kia đang ngắm nghía cẩn thận, như thể sợ bắn trượt.
"…Họ ta thề sống chết bảo vệ lá cờ dân tộc này. Máu nhuộm chiến kỳ giương cao lên bầu trời, họ ta tuyên thệ con đường phía trước, tiến lên! Ngục giam, đoạn đầu đài, đó là khúc ca ly biệt của họ ta, máu nhuộm huyết kỳ giương cao lên bầu trời, lập lời thề trang nghiêm. Sợ chết hèn nhát cứ việc đi, họ ta thề sống chết bảo vệ lá cờ dân tộc này…"
Khi viên đao phủ kia nhắm bắn Lý Gia Bình, hắn mở to mắt, nhìn họng súng đen ngòm. Dù trong lòng có chút sợ hãi, nhưng hắn vẫn cất tiếng hát bài ca này. Khoảnh khắc thề nguyện dưới lá cờ máu, hắn đã biết có lẽ một ngày nào đó mình sẽ bước lên đoạn đầu đài, máu sẽ nhuộm đỏ lá cờ dân tộc kia, nhưng không ngờ lại đến sớm như vậy.
"Đáng tiếc chưa thể tự tay đâm bọn Mãn Thanh!"
Thời gian trôi qua từng giây, viên sĩ quan chậm rãi bóp cò. Mắt phải nhắm lại để ngắm chuẩn, mắt trái lại quan sát biểu hiện của người đối diện khi đối mặt với cái chết, để xem hắn có đủ tiêu chuẩn hay không.
"Phanh!" Tiếng súng vang lên, họng súng nhả ra một làn khói, nhưng Lý Gia Bình vẫn đứng đó, sắc mặt thản nhiên.
Chỉ có người có tinh thần đủ kiên cường mới có thể chịu đựng được trò chơi tử vong này.
"Tốt! Ngươi vẫn còn một cơ hội cuối cùng, khai hay không khai!"
"Không thể nào khai!"
Ngay khi Lý Gia Bình vừa dứt lời, hắn thấy viên quân Thanh kia mở ổ xoay, lần lượt đẩy vỏ đạn ra, rồi lại nạp đạn vào. Đầu đạn bằng đồng lấp lánh dưới ánh đèn trong viện, chói mắt vô cùng.
Một lần nữa, họng súng lại chĩa thẳng vào trán Lý Gia Bình. Nhìn họng súng gần trong gang tấc, trên khuôn mặt tiều tụy, đầy vết tích phong trần của Lý Gia Bình lại nở một nụ cười nhạt.
"…Sợ chết hèn nhát cứ việc đi…"
Qua khung cửa sổ, Trương Tĩnh nhìn Lý Gia Bình đang bình tĩnh đối mặt với cái chết trong sân, hài lòng gật đầu, rồi dùng bút đánh dấu vào hồ sơ. Ba người, hai dấu tròn, một dấu gạch chéo, người kia bị loại.
Lần này không phải chờ đợi tiếng súng, mà là được đưa đến một căn phòng làm việc. Trong phòng, một người mặc tây trang đang ngồi, Trương Tĩnh chỉ vào chiếc ghế trước bàn.
"Ngồi đi!"
Ngồi xuống trước bàn, nhìn lá cờ ba màu lam, vàng, đỏ rủ xuống trên tường, Lý Gia Bình, người đã thản nhiên đối mặt với cái chết, giờ lại cảm thấy hoang mang. Lá cờ ba màu này, cũng như lá cờ máu, đã khắc sâu vào tâm trí hắn.
Màu lam tượng trưng cho thanh thiên, màu vàng tượng trưng cho con cháu Viêm Hoàng, còn màu đỏ lại đại diện cho mảnh đất nhuốm máu, máu của hai trăm triệu tiên tổ Viêm Hoàng đã chết thảm dưới lưỡi đao của quân Mãn Thanh.
Mà tam sắc tăng theo cấp số cộng là màu đen, cùng màu đỏ đối ứng biểu tượng thiết huyết tinh thần, tam sắc cùng nhau trừ là màu trắng, cùng màu lam đối ứng biểu tượng thanh bạch, Viêm Hoàng tử tôn coi chừng nghi ngờ thiết huyết chi tinh thần, thanh bạch lập tại thế gian.
Lá cờ này chỉ được tung bay trong trường học, sao lại xuất hiện trong nhà giam thế này? Hắn còn mang theo nghi vấn, nhưng không nói ra, có lẽ đây là một cái bẫy.
"Trước hết, xin cho phép ta bày tỏ sự áy náy sâu sắc nhất vì những gì ngươi đã phải chịu đựng!"
Trương Tĩnh mỉm cười, rồi bắt đầu giải thích mọi chuyện cho Lý Gia Bình.
"…Ta hy vọng ngươi có thể hiểu rằng những cuộc thẩm vấn này là cần thiết. Họ ta đang tham gia một cuộc chiến tranh tàn khốc và vô tình với kẻ thù, một cuộc chiến liên quan đến sự sống còn của dân tộc. Trong cuộc chiến này, cả họ ta và kẻ thù đều sẽ sử dụng mọi thủ đoạn. Thích ứng với tra tấn và thử thách sẽ giúp họ ta giành chiến thắng!"
Kinh ngạc nhìn người trước mắt, sau 72 giờ tra tấn tàn khốc, Lý Gia Bình không hề oán hận, thậm chí còn thầm mừng vì cơn ác mộng cuối cùng cũng đã qua. Hóa ra, đây chỉ là một cuộc khảo nghiệm dành cho họ, một cuộc khảo nghiệm vì dân tộc.
"Tốt, tóm lại, chúc mừng cậu, Thiếu úy Lý Gia Bình! Giờ đây, cậu đã thực sự trở thành một chiến sĩ giải phóng dân tộc vinh quang trong cuộc chiến này. Trên vai cậu gánh vác không còn là vinh nhục cá nhân, mà là tương lai của bốn trăm năm mươi triệu đồng bào!"
Sau nửa giờ giải thích, Trương Tĩnh đứng dậy đưa tay ra.
"Cảm ơn trưởng quan!"
Lý Gia Bình vội vàng đứng lên đáp lời, lúc này hắn chỉ muốn ngủ một giấc thật ngon.
"Thiếu úy Lý Gia Bình, hãy nhớ kỹ, tất cả những gì cậu đã trải qua ở đây không được tiết lộ cho bất kỳ ai, kể cả người thân và bạn bè! Bởi vì bí mật thiêng liêng này là một phần của huấn luyện, và trong tương lai sẽ có rất nhiều người phải trải qua khảo nghiệm tương tự. Cậu hiểu chưa? Nếu bí mật bị tiết lộ, nó thậm chí có thể ảnh hưởng đến việc họ ta có thể giành chiến thắng trong cuộc chiến này hay không!"
Cuối cùng, Trương Tĩnh dặn dò thêm một câu.
"Rõ, thưa trưởng quan!"
"Tốt, Lý Gia Bình, đi nghỉ ngơi đi! Ngày mai, cậu còn phải trở lại trường học!"
Trong một phòng học của trường Thể dục Hoàng Bộ, vào mùa hè, nơi này trở nên vô cùng oi bức. Dù thời tiết bên ngoài nóng nực, nhưng cửa sổ phòng học vẫn đóng kín, đặc biệt là tất cả các cửa sổ đều được che chắn bởi những tấm rèm trắng tinh tươm, rõ ràng là để những chuyện xảy ra trong phòng không bị người ngoài phát hiện.
Tuy nhiên, không có chuyện kỳ lạ nào xảy ra ở đây. Căn phòng bình thường, giống như một lớp học bình thường, có hai mươi lăm học sinh đang ngồi, tất cả đều mặc đồng phục quần áo huấn luyện thô kệch và ủng da cao cổ.
Sự khác biệt giữa nơi này và các phòng học khác hoặc các trường học khác là, những người nghe giảng không ghi chép gì cả, bởi vì họ thậm chí không có sổ tay hay bút mực.
Trên bục giảng bước xuống một giảng sư, vóc dáng không cao, đầu cạo trọc theo kiểu Địa Ngục Đảo. Mặc trên người bộ quần áo huấn luyện giống hệt học viên, điểm khác biệt duy nhất là, hắn không đi đôi ủng da kêu cót két trên đường, mà là đi một đôi giày vải rất bình thường.
Đứng trên bục giảng, Trương Tĩnh giảng giải với vẻ mặt vô cùng bình tĩnh.
"Tình hình của từng người các cậu, ta đều nắm rõ, giống như các cậu cũng hiểu rõ, vì sao lại đến đây! Các cậu có thể nhìn xung quanh, có lẽ sẽ chú ý thấy, ai đó đã biến mất."
Giọng nói của hắn dừng lại một chút, để cho hai mươi lăm học sinh này có thời gian nhìn nhau dò xét. Tin tức từ Kinh thành truyền về, khiến hắn không thể không sớm phái những học sinh này đến Bắc Dương, đâm vào nội bộ chính quyền Thanh. Viên Thế Khải hoàn toàn xứng đáng trở thành cột trụ của Mãn Thanh, nhất định phải phái người trà trộn vào trước khi hắn thành công.
“Các ngươi cũng biết, bọn hắn vì sao không có mặt ở đây không? Chẳng qua là vì bọn hắn không thông qua được trắc nghiệm. Có lẽ các ngươi sẽ hỏi, tại sao lại phải làm loại khảo thí kia? Ý nghĩa của khảo nghiệm ta đã nói rõ. Các ngươi hẳn cũng biết câu 'sợ chết hèn nhát cứ việc đi'! Những người có thể ở lại nơi này, đều là tinh anh thực sự của dân tộc. Các ngươi phải chú ý lắng nghe và ghi nhớ: Ta nhắc trước một câu, tuyệt đối không được ghi chép lại.”
Trương Tĩnh khẽ hắng giọng, nhìn quanh năm người đang nghe giảng, rồi chân thành nói tiếp.
“Sau khi tốt nghiệp, các ngươi sẽ được phái đến phương bắc. Các ngươi có con đường riêng, đương nhiên ta cũng sẽ cung cấp con đường, giúp các ngươi tiến vào nội bộ chính quyền Mãn Thanh, có thể là ở quan trường, cũng có thể là trong quân đội. Tóm lại, dù ở bất kỳ cương vị nào, các ngươi cũng chiến đấu vì một mục đích chung, đó là giải phóng dân tộc!”
Các học viên ngồi thẳng lưng, chăm chú nhìn vị trưởng quan trên bục giảng. Bọn hắn đã biết hướng đi tương lai của mình: khôi phục quân lùng bắt bộ, nhưng bề ngoài lại treo biển hiệu “Giang Hoài đường mỏ công ty cảnh sát chỗ thứ hai lùng bắt khóa”.
“Có lẽ các ngươi sẽ nghi ngờ, vì sao không thể giống như các bạn học, đổ máu hy sinh trên chiến trường, trực tiếp đối đầu với kẻ thù? Các ngươi phải hiểu rằng, các ngươi cũng sẽ ở trên chiến trường, nhưng là một chiến trường còn khốc liệt, nguy hiểm và đòi hỏi tinh thần trách nhiệm cao hơn nhiều so với nghĩa thông thường. Chiến trường này trực tiếp quyết định họ ta có giành được thắng lợi trong cuộc chiến hay không. Hơn nữa, trong tương lai, các ngươi sẽ phải đối mặt với vô số cám dỗ: quan chức, tiền tài, nữ sắc... Vô vàn cạm bẫy sẽ được kẻ địch cố ý hoặc vô tình bày ra trước mặt các ngươi.”
Nhìn xuống đám học sinh, vẻ mặt Trương Tĩnh trở nên vô cùng nghiêm túc. Hai tay ông chống lên bục giảng, đôi mắt sắc bén nhìn thẳng vào họ.
“Khi đối diện với những cám dỗ đó, khi ý chí dao động, ta hy vọng các ngươi luôn nhớ kỹ một điều: Các ngươi là ai! Vì sao trà trộn vào hàng ngũ địch! Sứ mệnh của các ngươi là gì! Đây có lẽ là lời khuyên duy nhất ta có thể dành cho các ngươi!”
(Còn tiếp)