Từ chiếc bàn lớn gần đó, một người đứng dậy, bước qua gian phòng, tiến đến trước cửa sổ kính kiểu Âu ở bức tường phía đông. Hắn chăm chú nhìn xuống đường phố bên dưới, nơi người và xe ngựa đang nhộn nhịp. Thậm chí, Trần Mặc còn thoáng thấy những chiếc xe "ngựa hoang" chạy trên đường.
Biểu tượng "ngựa hoang" đó là do hắn tham khảo từ tạp chí của căn cứ, trích dẫn logo xe "Ford Mustang". Điểm khác biệt duy nhất là lá cờ tam sắc phía sau con tuấn mã. Có điều, so với cái tên "ngựa hoang", người trong nước lại thích gọi là "phi mã" hơn, bởi họ cảm thấy "ngựa hoang" nghe không được tao nhã cho lắm.
Quản Minh Đường rót hai tách cà phê, đưa cho Trần Mặc một tách khi hắn đang đứng bên cửa sổ. Loại "thuốc thang" này không phải ai cũng thích, nhưng Trần Mặc có vẻ không hề bài xích.
"Ngươi đang lo lắng về việc người Anh trở mặt sao?"
Là người quản lý công ty, Quản Minh Đường đã biết về khoản đầu tư mỏ dầu lớn của Trần Mặc ở Mexico. Ông kinh ngạc trước giá trị của mỏ dầu, và càng kinh ngạc hơn trước ý định độc chiếm mỏ dầu của Trần Mặc.
Trần Mặc không đáp lời, ánh mắt xuyên qua cửa sổ, nhìn xuống con đường bên dưới. Thỉnh thoảng, hắn lại liếc nhìn sang bờ bên kia sông, khu Phố Đông. Cây cầu đang xây dở dang, có thể thấy những trụ cầu cao vút. Trên mặt sông, những thùng lặn khổng lồ không ngừng phun trào bùn đất. Hàng trăm công nhân đang làm việc bên trong các thùng lặn bằng kết cấu thép và gỗ.
Nhấp một ngụm cà phê, Quản Minh Đường chăm chú nhìn ông chủ của mình bên cửa sổ.
"Chủ tịch, nếu ngài muốn một mình nuốt trọn mỏ dầu Mexico, tôi phải nói thẳng rằng điều đó là không thể."
"Ồ!"
Trần Mặc khẽ đáp, không hề ngạc nhiên trước quan điểm của Quản Minh Đường.
"Mỏ dầu đó có thể mang lại cho ta hàng tỷ, thậm chí hàng trăm tỷ đô la tài sản!"
Trần Mặc cầm chặt tách cà phê, có chút không cam lòng nói. Theo như những gì tạp chí giới thiệu, ngay cả đến năm 2010, mỏ dầu đó vẫn sản xuất hàng chục triệu tấn dầu mỗi năm. Dù tạp chí có đề cập đến việc Mexico sẽ xảy ra cách mạng sau mười năm nữa, nhưng việc chính phủ Mexico quốc hữu hóa mỏ dầu lại là chuyện của 34 năm sau.
Trong vòng ba mươi năm, mỗi năm thu về hàng trăm triệu đô la, ai cam tâm chấp nhận nhường cho người khác? Cho dù có muốn bán mỏ dầu Mexico, cũng có thể đợi đến hơn hai mươi năm sau, khi Mexico bắt đầu có ý định quốc hữu hóa mỏ dầu, rồi bán cho cái gọi là New Jersey Standard kia, đến cuối cùng vẫn có thể vắt thêm được một khoản tiền.
Thưởng thức vị đắng của cà phê, Quản Minh Đường lắc đầu.
"Nếu mỏ dầu đó chỉ mang lại vài trăm triệu đô la, thì kế hoạch của ngài có thể thành công. Nhờ vào ảnh hưởng của nước Anh, họ ta có thể chống lại việc thu mua của Rockefeller. Nhưng ngài cũng thấy đấy, ngay cả bây giờ, sự ủng hộ của nước Anh đối với Anh Mặc Thạch Du cũng có hạn. Ngay cả trong Phí Xá Nhĩ cũng vậy, họ chú trọng đến dầu mỏ Ba Tư trong tương lai hơn là Mexico."
Uống một ngụm cà phê, ông liếc nhìn những con tàu của các quốc gia đang neo đậu trên sông.
"Trước một khối tài sản lớn như vậy, các ngân hàng gia Anh quốc chắc chắn không thể bỏ lỡ cơ hội này. Lúc trước, sự giúp đỡ của họ hào phóng như vậy, không phải sao? Họ thi nhau cung cấp các khoản vay khổng lồ cho Anh Mặc, thuyết phục chính phủ ủng hộ công ty. Nhưng khi không có lợi, họ sẽ làm gì? Đương nhiên là sẽ không!"
"Bọn họ muốn hất cẳng Rockefeller, sau đó nhào vào miếng thịt béo này để cắn xé." Trần Mặc nói, rồi lại nói thêm một câu.
"Thậm chí không chỉ là cắn xé đơn giản như vậy, cuối cùng bọn họ sẽ tìm mọi cách để trực tiếp khống chế Anh Mặc Thạch Du. Rockefeller chỉ nghĩ đến mỏ dầu, còn những kim chủ kia lại muốn chiếm đoạt toàn bộ công ty Anh Mặc Thạch Du."
"Rockefeller! Giới tài chính Anh quốc! Chủ tịch, hai đầu sói đó đều đã đánh tới cửa rồi, ngài cảm thấy còn bao nhiêu khả năng để bảo toàn công ty dầu mỏ Anh Mặc?"
"Khả năng bảo toàn hoàn toàn Anh Mặc Thạch Du không lớn!"
Trần Mặc bước đến bên cửa sổ, đứng yên nhìn sang bờ bên kia.
"Nhưng thứ bọn họ muốn lại là đang đào tim ta, cắt thịt của ta. Dù hiện tại ta có được vài ức đô la, thì cái ta mất đi lại là vài tỷ, thậm chí cả trăm ức đô la, tâm sao cam cho được!"
Mọi việc không thuận là cảm giác gì?
Nghĩ đến những chuyện gần đây gặp phải, Trần Mặc thật sinh ra ý nghĩ muốn đến chùa thắp nén nhang. Tin tức từ kinh thành truyền đến, bà lão kia cùng Lý Sen Anh đều ghi hận hắn. Nếu không phải có con át chủ bài Cơ Lệ ở đó cản trở, có lẽ hắn đã sớm bị bắt rồi tống vào đại lao Hình bộ. Nửa tháng trước, khi Cơ Lệ nói với hắn rằng đã nhận được sự ủng hộ nhất định, Anh Mặc Thạch Du đã vượt qua cửa ải khó khăn, Trần Mặc còn tưởng rằng cuối cùng cũng khổ tận cam lai.
Mỏ dầu Mexico, lại thêm mỏ dầu Ba Tư thu hoạch ngoài ý muốn, Trần Mặc nhắm mắt lại cũng có thể tưởng tượng ra, mười mấy hai mươi năm sau, hắn sẽ trở thành người giàu có nhất trên thế giới, cũng có thể hoàn thành những việc cần thiết trong tương lai. Nhưng bây giờ thì hay rồi, mộng còn chưa tỉnh, hiện thực tàn khốc đã bày ra trước mắt. Miếng thịt béo bở này không phải một mình hắn có thể độc chiếm, thậm chí những người kia có thể chừa cho hắn chút bột phấn thôi, cũng đã là thiên đại ban ân.
"Tâm sao cam!"
Quản Minh Đường lầu bầu một câu.
"Ngươi hiểu rõ bọn họ, ngươi cảm thấy bọn họ có khả năng từ bỏ một khối mỏ dầu như vậy sao?"
"Triết Cần, ngươi biết mỏ dầu kia mang lại lợi ích có thể làm gì không?"
Quay người đối diện Quản Minh Đường, Trần Mặc lộ vẻ cực kỳ chăm chú.
"Có thể khiến ngài trở thành người giàu có nhất thế giới, có thể dùng để mở rộng sản nghiệp công ty, xí nghiệp, nhà máy, có thể tăng tốc Phổ Đông phát triển..."
Quản Minh Đường thao thao bất tuyệt kể ra những lợi ích mà mỏ dầu mang lại, còn Trần Mặc lại đột nhiên im lặng. Quản Minh Đường không biết rõ tác dụng cuối cùng của khoản tiền kia.
Có lẽ Trần Mặc bản thân sẽ trở thành người giàu nhất thế giới nhờ nắm giữ mỏ dầu, nhưng quan trọng nhất là khoản tiền kia có thể chống đỡ cuộc chiến tranh trong tương lai, thậm chí chèo chống tân chính phủ về quân sự, chính trị, kinh tế. Đồng thời, nó còn là nguồn tài chính cần thiết cho giáo dục, công nghiệp của tân chính phủ. Nếu rời khỏi sự duy trì của mỏ dầu, thì còn có thể thu được "của phi nghĩa" kia từ đâu?
Anh, Pháp có mấy trăm năm cướp bóc bên ngoài, nước Mỹ có cả trăm năm tích cóp, còn có chiến tranh Giáp Ngọ bồi thường. Vậy Trung Quốc có gì? Thứ duy nhất Trung Quốc có thể dựa vào chỉ có khối mỏ dầu kia.
Tương lai nếu cần, khoản tiền kia sẽ từ tay Trần Mặc biến thành quốc trái. Trần Mặc sẽ trở thành người nắm giữ quốc trái lớn nhất, đơn giản chỉ là đem tiền từ tay trái ra, tay phải lại thu về. Người thu lợi, quốc gia cũng sẽ từ đó thu lợi, huống chi..."Khoản tiền kia có thể làm rất nhiều chuyện lớn!"
Trần Mặc cuối cùng chỉ lẩm bẩm một câu, vẻ không cam lòng trên mặt lộ rõ không chút nghi ngờ.
"Không Sai Chi, năm ngoái toàn thế giới khai thác bất quá 2 ức thùng dầu hỏa, giá trị thị trường bất quá 2 ức đô la mà thôi!"
Quản Minh Đường nhẹ giọng nói, từ khi biết chủ tịch nắm giữ một khối mỏ dầu như vậy ở Châu Âu, hắn đã chú ý đến cái "giếng dầu phun ra sản lượng gần bằng sản lượng mỏ dầu lớn của thế giới", và cũng quan tâm đến lợi nhuận từ dầu hỏa. Dầu hỏa quả thực là hắc kim, một vốn bốn lời.
"Mười năm sau, toàn thế giới một năm sẽ cần 10 ức thùng dầu hỏa! Đến lúc đó, Mexico một năm có thể sản xuất ít nhất 2 ức thùng, một năm Mexico có thể cung cấp cho ta hai ức đô la. Hai mươi năm sau, toàn thế giới một năm ít nhất cần 15 ức thùng..."
Trần Mặc lắc đầu, ra vẻ ta đây ngươi chẳng hiểu gì, trên đời này mấy ai hiểu được tầm quan trọng của dầu mỏ. Bọn họ không hiểu, không có nghĩa là Trần Mặc hắn không biết. Ở cái thời đại sau này, chỉ cần bật TV lên mỗi ngày là thấy nhan nhản tin tức liên quan đến dầu mỏ, nào là chiến tranh, nào là tăng giá, nào là quan hệ quốc tế. Nhưng đối với Trung Quốc hiện tại và bản thân hắn mà nói, dầu mỏ chỉ đơn thuần là tiền mà thôi.
"Nếu Trung Quốc là Anh, Mỹ hay Đức, ngươi còn có cơ hội nắm giữ mỏ dầu. Nhưng đây là Đại Thanh quốc, mà..."
Quản Minh Đường ngập ngừng một hồi lâu mới khẽ nhắc nhở.
Đáp lại hắn chỉ là nụ cười thảm đạm, pha chút bất đắc dĩ và xót xa của Trần Mặc.
"Triết Cần, ngươi đến Nam Kinh Lộ, có thể thấy cái số bạc ta bồi thường, nó vẫn còn được trưng bày ở đó!"
Biểu cảm của hắn thay đổi theo câu nói này. Mỗi khi Trần Mặc nhận ra ý chí của mình suy yếu, thậm chí mê muội với cuộc sống hiện tại, hắn đều sẽ ngồi xe ngựa đến Nam Kinh Lộ, ngắm nhìn cái "xe ngựa gỗ lim to" kia. Charles đặt một lượng bạc bồi thường của Trần Mặc trong tủ kính trưng bày. Chỉ cần nhìn thấy lượng bạc đó, mặt hắn lại nóng bừng.
"Lúc ta móc lượng bạc đó ra, ta đã nói: kẻ mạnh, nước yếu, người chịu thiệt. Bị người ta tát cho một cái như vậy, ta không cam tâm. Bây giờ bị người ta bắt chẹt như thế này, ta càng không cam tâm!"
Trầm mặc. Sau câu nói đó, cả hai người đều im lặng. Trần Mặc nhìn chằm chằm dòng Hoàng Phố, nhìn những chiếc chiến hạm neo đậu ngoài khơi xa, rất lâu không nói nên lời. Cuối cùng, hắn thở dài một tiếng.
"Có thể... nhưng không cam tâm thì ích gì!"
Trần Mặc thảm đạm lắc đầu bất lực. Bị kẻ mạnh bắt chẹt mà không thể phản kháng, hắn lộ vẻ mệt mỏi, bước về phía bàn làm việc rồi ngồi xuống ghế.
"Đã không tránh được việc bán, thì tranh thủ bán được giá tốt!"
Nói xong, Trần Mặc ngả người ra ghế, nhìn thẳng Quản Minh Đường.
"Triết Cần, ngươi đã bao giờ nghĩ đến việc ngươi là người Đại Thanh hay là người Trung Quốc chưa?"
Quản Minh Đường im lặng đón nhận ánh mắt của Trần Mặc, nhìn một hồi rồi lắc đầu.
"Trẫm bên ngoài quốc chi quân, chủ Trung Quốc sự tình! Bảo đảm Đại Thanh mà khó giữ được Trung Quốc. Có lẽ bọn họ đã cho ta đáp án rồi. Ngươi nghĩ sao? Nói thật, người vong quốc nô như ta, giữ được chút bột phấn nào hay chăng đều là nhờ ông trời phù hộ. Theo lý mà nói, ta còn phải cảm ơn bọn họ!"
Nói xong, Trần Mặc lại cúi người xuống bàn làm việc, cầm lấy một quyển sổ bắt đầu viết điện báo cho Cơ Lệ. Dù thực tế có phũ phàng đến đâu, hắn vẫn phải đối mặt.
"Nếu chỉ vì tối đa hóa lợi nhuận, ta còn có một số đề nghị!"
Nhìn Trần Mặc đang viết thư, Quản Minh Đường đột nhiên lên tiếng, kéo ghế ngồi xuống trước bàn làm việc của hắn.
Trên Phí Xá Nhĩ tươi cười tiến lên đón Cơ Lệ từ ngoài văn phòng.
"A, tiểu thư Sterling! Mời vào."
Sau khi Cơ Lệ bước vào văn phòng của Phí Xá Nhĩ, nhân viên hải quân đóng cửa lại.
Phí Xá Nhĩ liếc nhìn đồng hồ quả quýt, lúc này là năm giờ kém mười lăm. Ông biết tiểu thư Sterling đến đây vì chuyện gì. Khi Cơ Lệ vừa định mở lời, ông áy náy cười.
"Tiểu thư Sterling, mong cô thông cảm, tôi chỉ là Thứ trưởng Hải quân!"
Phí Xá Nhĩ tỏ vẻ bất đắc dĩ. Ông đã cố gắng hết sức trong phạm vi có thể để duy trì công ty dầu mỏ Anh Mặc, nhưng hành vi của giới tài chính Luân Đôn lại nằm ngoài tầm kiểm soát của ông.
"Thưa Thượng tướng, trong khi chấp nhận lời xin lỗi của ngài, tôi cũng cần chuyển lời xin lỗi của tôi đến ngài!"
Trên khuôn mặt xinh đẹp của Cơ Lệ lộ vẻ tiếc nuối.
Lần này đến lượt Phí Xá Nhĩ khó hiểu. Hắn kinh ngạc nhìn Cơ Lệ lấy giấy từ trong túi xách ra, nhận lấy xem xét, vội ngẩng đầu, định nói gì đó rồi lại thôi. Thương nhân thường là vậy, khi chỉ có một lựa chọn, họ sẽ chọn cách tối đa hóa lợi ích. Điều này cũng không có gì đáng trách, chỉ là đám kim chủ Luân Đôn đã dồn Cơ Lệ và chồng cô vào thế không còn đường nào khác.
"Tướng quân, ngài thấy đây là một điều khoản trong thỏa thuận giữa tôi và Rockefeller tiên sinh. Tuy họ tôi chỉ mới bắt đầu tiếp xúc, nhưng tôi hy vọng có thể thông báo cho ngài trước khi thỏa thuận được ký kết. Đây là phép lịch sự và cũng là để cảm tạ sự giúp đỡ mà ngài đã từng dành cho tôi!"
Cơ Lệ trịnh trọng nói, thần thái vô cùng chân thành.
Phí Xá Nhĩ biết không thể ngăn cản quyết định này của cô, trong lòng lại dâng lên một chút cảm động. Vị nữ sĩ trước mặt và chồng cô quả thật là những người đáng kính.
"Sterling tiểu thư, cô chắc chắn muốn làm như vậy chứ? Cô phải biết rằng, điều kiện này có thể khiến cô tổn thất hơn mười triệu bảng Anh đấy!"
Phí Xá Nhĩ trả lại tờ giấy cho Cơ Lệ, giọng nói mang theo chút nghi hoặc.
"Tướng quân, ngài đã từng duy trì công ty dầu mỏ Anh Mặc, tôi cũng muốn đáp lại ngài bằng một lời hứa thích hợp. Đây là sự hy sinh cần thiết để giữ lời hứa năm xưa. Điều tôi mong mỏi duy nhất là tướng quân có thể tha thứ cho sự thất tín của Cơ Lệ!"
Cơ Lệ đứng lên, hai tay đan vào nhau, cúi người bái Phí Xá Nhĩ một cái thật sâu, vẻ áy náy trong ánh mắt không hề che giấu.
"Chồng tôi mong muốn tôi chuyển lời đến ngài rằng, anh ấy rất cảm kích sự ủng hộ mà ngài đã dành cho. Anh ấy nói rằng đây có lẽ là cách duy nhất để bày tỏ sự áy náy của mình. Dù không thể so sánh với mỏ dầu, nhưng anh ấy vẫn hy vọng điều này có thể bù đắp phần nào! Đồng thời hy vọng nhận được sự thông cảm của ngài!"
"Sterling tiểu thư! Cô và chồng cô quả thực là những người đáng kính nhất mà tôi từng biết!"
Phí Xá Nhĩ có chút cảm động nhìn Cơ Lệ. Hắn biết rõ tờ giấy đơn giản kia mang ý nghĩa gì, nó đồng nghĩa với việc vị tiểu thư Sterling trước mặt sẽ tổn thất hơn mười triệu bảng Anh, thậm chí còn nhiều hơn thế. Mà sở dĩ cô làm như vậy, chỉ là để bày tỏ một chút áy náy với hắn, vì sự giúp đỡ mà hắn đã từng cung cấp. Sự hào phóng và vô tư này là điều mà hắn chưa từng tưởng tượng tới trước đây.
"Xin ngài chuyển lời đến chồng cô, mời anh ấy bất cứ lúc nào đến thăm nước Anh, tôi rất mong có thể với thân phận bạn bè nghênh đón anh ấy! Và nếu có dịp đến Thượng Hải, tôi hy vọng có thể với thân phận bạn bè đến bái phỏng chồng cô!"
Phí Xá Nhĩ nói một cách nghiêm túc. Lần đầu tiên, hắn sinh ra sự tôn trọng, thậm chí có thể nói là kính trọng, từ tận đáy lòng đối với một thương nhân. Mặc dù hắn cũng không loại trừ trong đó có yếu tố lợi ích thương mại, nhưng điều khoản hiệp nghị này đối với nước Anh lại vô cùng hữu ích.
"Tôi tin chồng tôi sẽ cảm thấy vô cùng vinh hạnh!"
Cơ Lệ vừa cười vừa nói. Nàng biết Trần Mặc cần nàng làm gì, và nàng đã làm được. Dù nàng cũng không biết vì sao chồng mình lại muốn nàng đưa ra quyết định "lỗ vốn" này, để kết giao với vị Thứ trưởng Hải quân này, nhưng nàng tin rằng anh làm như vậy nhất định có dụng ý của mình.
"Tướng quân, công ty dầu mỏ Anh Mặc có lẽ sẽ trở thành lịch sử, nhưng công ty dầu hỏa Anh Sóng trong tương lai, vẫn cần sự ủng hộ của ngài!"
"Đó là vinh hạnh của tôi, Cơ Lệ tiểu thư!"
Phí Xá Nhĩ có chút thân sĩ khẽ cúi đầu, sau đó ngẩng lên nhìn Cơ Lệ Sterling một cách chăm chú.
"Bất cứ lúc nào, ngài và chồng ngài đều là bạn của tôi. Xin hãy tin rằng, tình bạn của tôi cũng như tình bạn của ngài và chồng ngài, sẽ trải qua được thử thách!"
Chiếc xe ngựa sang trọng vô cùng ấm áp, hoàn toàn cách biệt với cái lạnh lẽo đầu tháng mười ở Luân Đôn. Ghế sô pha mềm mại, êm ái khiến Cơ Lệ thoải mái vô cùng. Nàng mỉm cười, chìm đắm trong những hồi ức tươi đẹp, biết rằng mình sắp được trở về Thượng Hải, trở về bên cạnh trượng phu.
"Cơ Lệ, những ngân hàng và các nhà tư bản kia có lẽ sẽ hận muội đến chết!"
Catherine ân cần nói với muội muội. Khuôn mặt Cơ Lệ rạng rỡ, cho thấy nàng đã đạt được thứ mình cần từ Phố Wall, dù không ai biết đó là gì.
"Bọn họ cũng đạt được thứ họ muốn, chẳng qua chỉ là một phần thôi mà!"
Cơ Lệ nghiêm túc đáp. Công ty dầu mỏ Anh Mặc sắp không còn thuộc về nàng và Trần Mặc nữa. Nàng ngắm nhìn dòng người qua lại bên ngoài xe, tiếng ồn ào ven đường dần lắng xuống.
"Đúng vậy! Bọn họ sẽ hận muội, nhưng còn hận Rockefeller hơn!"
Catherine tiếp lời. Cô em gái này của nàng đã khéo léo thoát khỏi mọi mâu thuẫn. Khi nhận được một khoản tiền bồi thường kếch xù, đổi lại sự ủng hộ của Rockefeller. Phần vốn của công ty dầu mỏ Anh Sóng đã được tách ra khỏi Anh Mặc. Hai người họ mất đi Anh Mặc, nhưng đổi lại là quyền khai thác mỏ dầu, không biết đến bao giờ mới có thể thu hoạch. Còn Rockefeller và các nhà tư bản kia thì đạt được điều gì?
"Nếu bọn họ muốn hận Rockefeller, cứ để họ hận đi! Tỷ tỷ, chẳng phải họ ta đã hẹn gặp tiểu thư Rockefeller rồi sao?"
Cơ Lệ cười nói, hiện tại chỉ còn một việc cuối cùng cần hoàn thành.
Lúc này, xe ngựa đi ngang qua một sạp báo. Người bán báo đứng đó ra sức hô hào, giọng khàn đặc, khiến người đi đường không khỏi giật mình.
"Xem đây, một trang sử mới! Đội xe Ngựa Hoang đã chiến thắng trong cuộc đua ô tô vĩ đại nhất lịch sử! Mười bốn chiếc xe Ngựa Hoang lần lượt tiến vào Khải Hoàn Môn..."
(Còn tiếp)