Ngày 27 tháng 12 năm 1901, buổi sáng.
Bến Thượng Hải, bờ sông Hoàng Phố.
Trời âm u nhiều mây bỗng tạnh, tuyết cũng ngừng rơi, bầu trời xanh ngắt, điểm xuyết vài cụm mây trắng như bông. Dọc bờ sông, những tòa lầu Tây sừng sững giữa tiếng ồn ào náo nhiệt. Đường Nam Kinh, Lũng đường biển... dòng người như thủy triều đổ về bến Hoàng Phố.
Sông Hoàng Phố nước đục ngầu, cắm cờ sao, cờ chữ mét, những chiếc tàu lớn khổng lồ rền vang tiếng còi trầm muộn, cùng với khói đặc từ các nhà máy đang xây dựng ở Phố Đông thổi tới... Bến tàu chật ních đủ loại người. Âu phục giày Tây, áo khoác ngoài, trường bào... tất cả chen chúc trên bến tàu. Tiếng người hô hoán vang lên không ngớt, thỉnh thoảng lại có tiếng khóc biệt ly, thậm chí có thể thấy những thanh niên du học quỳ lạy trước mặt phụ thân, nghiêm túc dập đầu.
"Phụ mẫu còn đó, con không đi xa," những lời lo quốc sự vang lên từ miệng họ.
Đối với người Trung Quốc, hiệp ước "Tân Sửu" ký kết trăm ngày trước, khoản bồi thường bốn trăm năm mươi triệu lượng bạc, như tiếng chuông cảnh tỉnh, đánh thức ngay cả những lão học cứu bảo thủ nhất, khiến họ nhận ra rằng nếu không du học để cường thịnh, e rằng quốc gia sẽ vong, giống nòi sẽ diệt. Làn sóng du học vì thế mà dâng cao hơn bao giờ hết.
Khoảng chín giờ, một cỗ xe ngựa đen và một cỗ xe ngựa trắng chen qua đám đông đưa tiễn, tiến vào bến tàu. Xe ngựa dừng lại, từ xe ngựa đen bước xuống ba nam ba nữ, cả người Trung Quốc lẫn người nước ngoài. Từ xe ngựa trắng bước xuống một nam hai nữ. Cô gái đội mũ sa kiểu Daisy, mặc váy xanh nhạt khoác áo len dạ, nổi bật giữa đám đông trên bến tàu.
"Là Trần lão bản và Trần phu nhân của công ty Sản nghiệp!"
Mọi người lập tức nhận ra hai người trong số đó. Danh tiếng của Trần Mặc ở Thượng Hải đã vang dội từ lâu, mà hôn lễ đình đám trước đó càng khiến Cơ Lệ nổi danh khắp Thượng Hải, lấy được một tiểu thư quý tộc Anh quốc, như người ta vẫn nói "là người Trung Quốc không chịu thua kém". Trần Mặc và Cơ Lệ đang thì thầm những lời ly biệt, cử chỉ thân mật khiến đám đông trên bến tàu phải trầm trồ. "Tiểu thư ngoại quốc đã đành, đến cả Trần lão bản cũng như vậy, chẳng lẽ cũng quá...?" Nhưng nghĩ kỹ lại thì cũng dễ hiểu, Trần lão bản chẳng phải cũng từ nước ngoài trở về hay sao.
"Đến đó rồi nhớ viết thư cho ta!"
Trần Mặc nhẹ vuốt ve khuôn mặt mịn màng như da em bé của Cơ Lệ, khẽ hôn lên khóe mắt đọng nước của nàng. Dù chính nàng muốn đi, nhưng giờ phút chia ly vẫn khiến nàng rơi lệ.
"Vậy chàng cũng phải viết thư cho thiếp!"
Cơ Lệ nắm chặt tay chồng, khẽ lẩm bẩm. Nàng không nỡ rời xa nơi này, nhưng không thể không đi.
Catherine nhìn hai người quyến luyến không rời, lòng lại ngổn ngang trăm mối. Trần Mặc không có tiền, có lẽ với người ngoài đó là bí mật. Nhưng Catherine biết rõ, hắn thật sự không có tiền. Vài ngày trước, hắn đã rút sạch tiền trong tài khoản ngân hàng Hợp Thành Thăng, số tiền tiết kiệm lên đến một ngàn vạn đô la đã được chuyển từ Hợp Thành Thăng sang Mỹ, đó là vốn liếng Cơ Lệ mang đến Mexico.
"Đến đó, ngàn vạn lần phải chú ý đến sức khỏe, biết chưa?"
Trong lúc Trần Mặc và Cơ Lệ đang quyến luyến chia tay, Catherine lại dặn dò một lão nhân có dáng vẻ quản gia.
"Morell, ông nhất định phải chăm sóc Cơ Lệ thật tốt, hiểu chưa?"
Morell là lão quản gia của gia tộc Sterling. Dù gia tộc Sterling đã suy tàn, phá sản, Morell vẫn luôn ở bên cạnh hai chị em Catherine. Với Catherine, ông là người đáng tin nhất, chỉ khi có ông đi theo bên cạnh muội muội, nàng mới có thể yên tâm phần nào.
“Đúng vậy! Catherine tiểu thư, hi vọng ngài ở lại đây bảo trọng!”
Morell, với chiếc mũ dạ nhỏ kiểu Anh trên đầu, bình tĩnh nói. Từ Anh quốc đến Trung Quốc, rồi từ Trung Quốc đến Mexico, hắn đã quen với việc bảo vệ hai vị tiểu thư của gia tộc Sterling.
Tiếng còi tàu vang lên, thúc giục mọi người lên thuyền lần cuối. Cơ Lệ lau vội giọt nước mắt nơi khóe mắt, nhìn Trần Mặc, lòng nàng dù muôn vàn không nỡ, nhưng cũng chẳng còn cách nào. Hắn đã gần như nghèo rớt mồng tơi, sau khi rút cạn một ngàn vạn đô la từ tài khoản khẩn cấp, trừ năm trăm vạn đô la chuyển vào tài khoản thường dùng, thậm chí còn mạo hiểm giấu năm trăm vạn đô la trong hành lý mang theo.
“Thụy Toa, phải chăm sóc tốt phu nhân, nhớ chưa?”
Trần Mặc hướng Thụy Toa, ánh mắt tràn đầy vẻ dặn dò. Thụy Toa sẽ cùng Cơ Lệ đến Mexico.
Thụy Toa gật đầu, nhưng lại há miệng, không nói nên lời.
“Nhà Lương, bảo vệ tốt phu nhân!”
Ánh mắt thiếu gia lộ vẻ thỉnh cầu, khiến Chu Gia Lương dâng lên dũng khí, quyết không tiếc thân mình.
“Thiếu gia, Nhà Lương cùng các huynh đệ nhất định không phụ sự tin tưởng của thiếu gia. Xin thiếu gia yên tâm, các huynh đệ nguyện dốc sức bảo đảm phu nhân được an toàn!”
Trần Mặc gật đầu, không nói gì thêm. Một tiếng còi tàu nữa vang lên, cuối cùng Cơ Lệ cùng nhóm bảy người bước lên cầu thang dẫn vào khoang hạng nhất. Mười chín người tùy tùng khác đã lên thuyền từ trước, nhưng mười sáu người trong số họ ở khoang hạng trung. Dù đây là tàu của Mỹ, người Trung Quốc vẫn có thể mua vé khoang hạng nhất, nhưng chỉ có bốn người được ở khoang hạng nhất để bảo vệ Cơ Lệ.
Khi chiếc tàu biển chở khách định kỳ "Mary" chuẩn bị khởi hành, tiếng hô hoán trên bến tàu tụ lại thành một làn sóng nhiệt. Con tàu "Mary" đậu sát bến, đầu tàu treo đầy cờ màu, đỏ, vàng, lục, tím, phấp phới trong gió nhẹ, hòa cùng màu xanh vô tận của bầu trời và dòng nước sông Hoàng Hà cuộn chảy, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ.
“Ô!”
Tàu "Mary" hú lên một tiếng còi dài, báo hiệu giờ khởi hành. Trên mặt sông và tại các bến tàu lân cận, mấy chiếc tàu chở hàng và tàu chở khách cũng đồng loạt kéo còi, tiễn tàu "Mary" lên đường, đó là một phong tục.
Đứng bên mạn thuyền, Tôn Vân nhìn những người nhà họ Hành đang tiễn đưa trên bến tàu, hai hàng lệ nóng hổi tuôn rơi trên má. Nửa năm trước, nàng không thể ngờ rằng có ngày mình sẽ đặt chân lên tàu biển, rời xa cha mẹ đến Đông Doanh du học. Nhưng giờ thì sao? Để được cha đồng ý, nàng đã tuyệt thực ba ngày, cuối cùng cha nàng cũng chấp thuận cho nàng du học.
Ánh mắt nàng hướng về phía một người khác trên bến tàu, người không đến tiễn nàng, mà là tiễn vợ mình. Vợ của hắn muốn đi đâu? Đến Mỹ sao? Sao lại đi chuyến tàu này? Lệ rơi đầy mặt, Tôn Vân chỉ cảm thấy một nỗi tức giận, nhưng cuối cùng lại bật ra một tiếng thở dài bất lực.
Người ta đã kết hôn rồi, hơn nữa còn có một cô vợ quý tộc xinh đẹp mang dòng máu Anh, cớ sao mình còn nghĩ đến hắn? Dù trong lòng tự nhủ như vậy, đôi mắt đẫm lệ vẫn không kìm được mà nhìn về phía người đang vẫy tay trên tàu.
Hắn có thấy ta không? Có phải hắn đang vẫy tay với mình không?
Trong lúc Tôn Vân cảm thấy vui sướng, nàng nghe thấy tiếng gọi quen thuộc bên cạnh, cái tên đã bao lần xuất hiện trong giấc mơ của nàng. Quay đầu nhìn lại, chẳng phải là cô vợ xinh đẹp kia sao?
"Tôn tiểu thư!"
Cơ Lệ vui mừng khi gặp người quen trên tàu, "Cơ Lệ tiểu thư!"
Bị bắt gặp, Tôn Vân bất đắc dĩ nở một nụ cười, nhưng không gọi tiếng "Trần phu nhân".
Trải qua vài chục năm mưa gió bào mòn, Mary hào đã lộ vẻ cổ kính. Dòng Hoàng Phố cuộn xoáy, vẩn đục phù sa, ngày đêm vội vã trôi xuôi.
Trên bến tàu, Trần Mặc cùng đám người đưa tiễn không ngừng vẫy tay về phía con tàu. Hắn nào hay biết, thê tử của mình trên thuyền lại tình cờ gặp người quen.
Giờ phút này, tâm tình Trần Mặc có chút kích động, thậm chí là phấn khởi, nhưng cũng nặng nề, có thể nói là bi tráng. Nhìn con tàu biển chở khách định kỳ dần khuất dạng, hắn chợt sinh ra một chút hương vị "Phong tiêu tiêu hề Dịch Thủy hàn, tráng sĩ nhất khứ hề bất phục hoàn".
Cuối cùng, bóng dáng Mary hào mờ hẳn. Đám người tiễn đưa trên bến tàu cũng bắt đầu tản đi. Khi Trần Mặc quay người định lên xe ngựa, hắn lại đứng khựng lại, ngoái đầu nhìn bóng thuyền mờ ảo trên sông Hoàng Phố, không khỏi thở dài một tiếng. Catherine thấy dáng vẻ ấy, vốn định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi.
"Nguyện lão thiên gia phù hộ, Cơ Lệ ở nơi đó bình an!"
Ngồi vào xe ngựa, Trần Mặc nhắm mắt, lẩm bẩm trong lòng. Hắn cũng hiểu rõ, nhi nữ tình trường đối với hắn mà nói, đã đến lúc nên thu liễm lại. Hiện tại, Cơ Lệ vì giấc mộng của hắn mà đi xa Mexico, còn đối với hắn mà nói, có lẽ điều quan trọng nhất là làm tốt việc của mình.
Đêm đầu năm Dương Bảo, trên mặt biển, một chiếc thuyền hơi nước vỏ sắt hơn trăm tấn phun khói đen, rẽ sóng lướt đi. Gió biển thổi mạnh, Trần Mặc đứng trên boong tàu, không khỏi kéo chặt chiếc áo khoác nỉ trên người, cầm kính viễn vọng hướng Thặng Sơn đảo nhìn. Theo tình báo thu thập được, có một đám hải tặc đang chiếm cứ hòn đảo này.
Trần Mặc lại nhìn những binh sĩ đang chuẩn bị tiến công trên boong tàu. Đội quân tạm thời được rút ra này ai nấy đều hừng hực khí thế. Ánh mắt bọn họ ánh lên vẻ ngoan lệ, khiến người ta lạnh sống lưng.
"Tương Hoài luyện binh không luyện quan, Bắc Dương luyện binh cũng luyện quan, họ ta bây giờ lại chỉ có binh."
Tiêu Hân Mềm Dẻo đứng bên cạnh buột miệng thốt ra. Đội quân trước mắt này không có bất kỳ sĩ quan nào, chỉ là dựa vào những tiểu đội trưởng được đề cử tạm thời làm trung đội trưởng.
"Chuyện gì cũng phải từ từ. Ba tháng nữa, họ ta ở Hoàng Phố coi như tốt nghiệp giai đoạn một. Đến lúc đó, họ ta sẽ chọn Thặng Sơn đảo này làm căn cứ huấn luyện, chọn ra hai trăm học viên sĩ quan từ những sinh viên giai đoạn một. Ở đây họ ta còn có hơn 500 sĩ quan, mỗi lão binh kèm ba bốn tân binh, như vậy không chỉ dựng được bộ khung, mà còn cho những học viên sĩ quan kia thời gian thích ứng. Huấn luyện nửa năm, những sĩ quan sơ cấp chỉ huy ban đầu sẽ quen thuộc chiến thuật, hơn nữa còn có thể chọn ra người ưu tú để bồi dưỡng thêm!"
Trong lúc Trần Mặc nói chuyện, thuyền hơi nước đã hạ xuống mười hai chiếc thuyền gỗ kiểu Tây. Mỗi thuyền mười một người, vừa đủ một ban. Thuyền gỗ vừa chạm mặt biển, mặc cho sóng đánh, binh sĩ trên thuyền dốc toàn lực chèo. Những chiếc thuyền gỗ đen ngòm chỉ là những bóng đen nhỏ nhoi trên mặt biển. Khi bọn họ tiến gần đến đảo, những người không được chọn lên thuyền lộ vẻ thất vọng.
Thuyền gỗ áp sát bờ. Khi xuống thuyền, nước biển lạnh buốt tràn qua ủng da, thấm vào giày, khiến người ta hít một hơi khí lạnh. Nguy Trạch, người đi đầu, cõng súng trường, tay phải cầm súng ngắn, ra hiệu về phía sau.
"Không được lên tiếng!"
Dù là bóng đêm đen kịt, tay không thấy năm ngón, nhưng mọi người thấy thủ thế của Nguy Trạch liền hạ thấp hô hấp, người thì giơ súng trường, người thì cầm súng ngắn, thành mấy đội hình tam giác, chậm rãi tiến lên trên sườn dốc. Tốc độ không nhanh, nhưng vô cùng cẩn thận. Mười mấy phút sau, một túp lều tranh hiện ra trong tầm mắt Nguy Trạch. Đó là trạm canh gác, một điểm gác.
Ngay sau lưng đội hình tam giác, hai bóng người lao ra, tay lăm lăm súng và lưỡi lê, lặng lẽ áp sát trạm gác. Chỉ nghe vài tiếng kêu thảm không lớn, bọn lính canh đã bị giải quyết gọn ghẽ.
Từ trên triền núi nhìn xuống, đúng như dự đoán, sào huyệt của bọn cướp nằm nép mình trong vịnh biển kín gió, lưng tựa vào vách núi. Cũng giống như những thôn xóm trên đảo, bọn cướp chọn vịnh hình bán nguyệt để dựng trại, phần lớn là nhà tranh, lác đác vài gian nhà đá. Đêm đã khuya, ánh đèn trong nhà đều đã tắt ngấm.
"Đội trưởng, có chừa lại tên nào không?"
Gì Tú Lương quỳ một gối, mắt không rời sào huyệt, khẽ hỏi.
"Huấn luyện viên nói diệt đám thổ phỉ này để làm bài khảo thí! Theo ta thấy... họ ta diệt sạch bọn họ!"
Gì Tú Lương vung tay, ánh mắt lộ vẻ tàn nhẫn.
Đề nghị của hắn không khiến Nguy Trạch ngạc nhiên. Hắn đảo mắt nhìn quanh.
"Các huynh đệ, thấy sao?"
"Dù sao cũng chỉ là lũ hải tặc làm ác không chừa việc gì, giết sạch coi như trừ hại cho dân!"
Mười một tiểu đội trưởng vây quanh hắn gật đầu lia lịa, ánh mắt lộ vẻ kích động, thậm chí có chút mong chờ. Những tháng ngày địa ngục trên đảo đã biến họ thành những con sói tàn khốc. Cừu non dưới roi biến thành sói, còn hung tợn hơn cả sói.
Nguy Trạch gật đầu, nhỏ giọng bố trí đội hình tấn công. Sở dĩ Oscar, Rudolf chọn hắn chỉ huy là vì hắn từng làm lính trinh sát, ít nhiều gì cũng có chút kinh nghiệm.
"Cố gắng dùng lưỡi lê!"
Cuối cùng hắn dặn dò một tiếng, rồi chia ba toán quân đang nằm phục trên triền núi, từ ba hướng đánh úp sào huyệt của bọn cướp.
"Ngươi lo lắng cho họ sao?"
Câu hỏi của Tiêu Hân Nhu chỉ khiến Trần Mặc lắc đầu.
"Ta không lo cho người của họ ta, ta lo cho lũ hải tặc kia!"
Hắn nói khiến Tiêu Hân Nhu càng thêm khó hiểu.
"Người của họ ta bị hành hạ mấy tháng trời trên thao trường, ép cho thú tính bộc phát, giờ lại bị kìm hãm. Thả một lũ dã thú bị đè nén ra khỏi lồng, ngươi và ta đều rõ lũ người hung ác này sẽ làm ra chuyện gì. Ta dám nói..."
"Bọn họ sẽ không để lại một ai sống sót!"
Tiêu Hân Nhu biến sắc, hiểu ra nỗi lo của Trần Mặc.
"Ở đó đâu chỉ có hải tặc..."
Bọn hải tặc này, nói là hải tặc không bằng nói là ngư dân biến thành đạo phỉ. Tuy có thể dùng từ "cùng hung cực ác" để hình dung, nhưng trong sào huyệt chắc chắn không chỉ có hải tặc, có lẽ còn có cả gia đình của họ.
"Chỉ là một lần luyện binh thôi mà!"
Ánh mắt Trần Mặc lạnh lẽo, tay vịn lan can thuyền.
"Ta im lặng là để xem họ có giới hạn cuối cùng nào không. Ta đã nói, quân đội của họ ta chỉ cần nắm được vài giới hạn cuối cùng là đủ. Ta muốn xem giới hạn cuối cùng của họ ở đâu!"
Đây là lấy mạng người để dò giới hạn cuối cùng!
Tiêu Hân Nhu kinh hãi trong lòng, nhưng không thốt nên lời. Hắn biết cái giá phải trả cho việc này, cũng hiểu ý nghĩa của nó. Đội quân này nhất định phải giữ được một chút giới hạn cuối cùng.
Giới hạn cuối cùng là gì? Là giới hạn cuối cùng của bọn họ!
Trong màn đêm, Thặng Sơn Đảo tĩnh lặng như tờ, bỗng bị tiếng súng xé tan. Tiếng súng nổ vang, nghe loáng thoáng cả tiếng pháo. Trần Mặc cảm thấy tim mình thắt lại, giống như trái tim của tất cả mọi người trên thuyền đang xoắn xuýt lại. Oscar, Rudolf và những người khác cũng căng thẳng lắng nghe tiếng súng trong không khí, nhìn Thặng Sơn Đảo như một con thú khổng lồ đang nằm im trên biển cách đó trăm thước.
Bỗng nhiên, trên sườn núi vịnh biển của Thặng Sơn Đảo bốc lửa ngút trời. Đầu tiên là một đốm lửa, rồi nửa ngọn núi bừng bừng cháy. Đó là ngọn lửa bùng lên từ những căn nhà tranh. Vài giây sau, hai quả pháo hiệu màu lục kéo theo vệt khói dài bay thẳng lên trời đêm.
Tín hiệu pháo khiến Oscar cười toe toét. Đó là tín hiệu thành công.
“Trần tiên sinh, ta nghĩ họ ta có thể đi kiểm tra chiến lợi phẩm!”
Trần Mặc không nói gì, chỉ gật đầu, chiếc thuyền thép nóng hầm hập bắt đầu tiến sát vào vịnh biển.
Cùng lúc đó, trên đỉnh Thặng Sơn, sắc mặt Nguy Trạch tái mét, gắt gao nhìn chằm chằm hai gã huynh đệ bị trói bên cạnh.
Vốn dĩ cuộc tập kích bất ngờ diễn ra vô cùng thuận lợi, nhưng sau khi phát hiện có phụ nữ và trẻ con trong phòng, mọi chuyện liền thay đổi. Tuy nói đám người đã sớm hận không thể giết vài tên cho hả giận, nhưng thật sự xuống tay với những phụ nữ trẻ em kia, không phải ai cũng làm được. Tập kích bất ngờ biến thành tấn công, đám hải tặc này phần lớn chỉ có chút vũ khí thô sơ, đại đao các loại, dọa dân họ thì được, chứ đụng phải đám người như ác lang xông ra từ Địa ngục này thì lập tức mềm nhũn, huống chi trong tay bọn hắn còn cầm dương thương.
Tưởng rằng quan binh sẽ tiêu diệt bọn hắn, ai ngờ chỉ trong nháy mắt đã quỳ xuống đầu hàng. Cuộc chiến này thắng lợi dễ dàng, nhưng vấn đề lại nằm ở... Hắn liếc nhìn hai người phụ nữ quần áo tả tơi đang khóc lóc không xa, rồi lại nhìn hai huynh đệ kia. Hai người này thấy gái là không đi nổi, tuy chưa gây ra sai lầm lớn, nhưng... Nghĩ đến quân quy trong doanh trại, hắn thở dài, tay cầm thương siết chặt.
Tiến lên hai bước, đón lấy ánh mắt của hai huynh đệ kia, Nguy Trạch cúi thấp người.
“Xin lỗi, huynh đệ, quân quy như núi!”
Vừa dứt lời, chưa kịp để hai người kia nói gì, Nguy Trạch với ánh mắt lạnh lùng giơ tay bắn liền hai phát súng. Tiếng súng xé tan sự yên tĩnh lưng chừng núi, tất cả mọi người kinh ngạc nhìn hai bộ thi thể mềm nhũn ngã xuống. Hai người kia tuy kéo phụ nữ vào phòng, nhưng còn chưa kịp làm gì đã bị ngăn lại, thế mà giờ lại mất mạng.
Hơn trăm người lính xung quanh vẫn không hề nao núng trước cảnh tượng này. Dù có chút đồng tình với hai thi thể kia, nhưng vẻ mặt họ lại tỏ ra đây là chuyện đương nhiên.
“Ban 7 ra khỏi hàng!”
Nguy Trạch khẽ quát, chín người đứng dậy. Vừa đứng ra, súng của họ liền bị người xung quanh gỡ xuống. Bọn hắn quá rõ chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.
“Một người sai, cả lớp chịu. Cướp ngân cướp của, giết! Toàn lớp chịu năm mươi trượng, để răn đe! Hành hình!”
Khi Trần Mặc và đoàn người đặt chân lên đảo Thặng Sơn, thì ngay tại bãi biển, chín người đang tay chân chống đất, mông chổng lên trời chịu hình, “Bốn mươi, bốn mươi mốt...”
Côn bổng quất vào mông thịt vang lên những tiếng “bốp bốp” vọng trên bờ biển, xen lẫn tiếng rên rỉ cố nén.
(Chưa xong còn tiếp)