Hán Khẩu, ngõ nhỏ Bảo Thuận không dài, đầu phía tây giáp giới tô giới Anh, đầu phía đông là khu náo nhiệt. Nhờ địa thế tốt, con ngõ nhỏ này vẫn toát lên vẻ khí phái. Đường lát đá xanh đã cũ được cọ rửa sạch sẽ. Hai bên dinh thự phần lớn xa hoa, cao lớn, sau những bức tường cao và cánh cổng sắt, thỉnh thoảng lại vẳng ra tiếng dương cầm, mùi nước hoa ngoại quốc, thêm vài con chó tây lông bóng mượt. Nơi này quả thực có không ít người phương Tây sinh sống, phần lớn là người Anh, ngoài ra còn có người Pháp, người Mỹ.
Từ số ba đến số tám, sáu tòa nhà liền nhau này là sản nghiệp do mấy thương nhân từ Thượng Hải chuyển đến từ năm trước. Trong đó hai tòa đã có người phương Tây ở, bốn tòa còn bỏ trống.
Sau bữa cơm tối, Triệu Giác Ngộ cùng Lý Thiết Lan xem xét "Đại Hán Báo" đang được in thêm trong phòng. Hắn rút một tờ, đọc tin tức "Hồ đốc khiến: Hồ tỉnh không đến khách quân chi hướng" và lẩm bẩm: "Tin đồn nhảm nhí!"
Thực tế, suốt hơn hai mươi ngày qua, nguồn gốc tin đồn ở Hồ Bắc đều xuất phát từ nơi này. Có điều, đám người kia lại dùng lý lẽ đanh thép và đủ loại chứng cứ để tạo dựng tin đồn.
Đến một mức độ nào đó, tin đồn đã trở thành một thứ vũ khí lợi hại. Qua bàn tay nhào nặn cố ý hoặc vô tình, cùng với sự kích thích của đủ loại tin thật giả lẫn lộn, lòng dân cả nước hoang mang. Trong khi đó, bọn họ thu thập điện báo "thanh trừng búa tạ" từ các nơi, rồi nhân danh Tuần phủ, Tổng đốc để phát điện ra ngoài, ra sức thổi phồng khí thế của nghịch tặc. Thêm vào đó, họ còn cố ý tung tin đồn nhảm trong dân gian rằng tỉnh nào đó đã thất thủ, quân đội nào đó là đồng đảng, đẩy việc lợi dụng tin đồn lên đến đỉnh điểm.
Từ đầu đến cuối, Mãn Thanh không thể nắm bắt tình hình thực tế của các tỉnh phía nam, lại càng không thể chủ động kiểm soát dư luận xã hội. Đối diện với những tin đồn này, triều đình không chỉ bất lực ứng phó, thậm chí còn tin là thật.
"Đến lúc phát quân lương rồi!"
Triệu Giác Ngộ rung tờ báo trong tay, nở nụ cười đầy thâm ý.
"Thị trường mua bán bây giờ phải dùng tiền mặt mới được."
Lý Thiết Lan cười đáp. Tác dụng của tin đồn khiến lòng người hoảng sợ. Trong hai mươi ngày qua, tiền mặt trên thị trường trở nên khan hiếm. Hiện tại, gần mười vạn đại quân tập trung ở Hồ Bắc, mỗi tháng tiền quân lương cần đến mấy chục vạn lượng. Vậy thì quân lương này... "Không có bạc, e rằng..."
Nghĩ đến cảnh khốn cùng của Trương Chi Động, Triệu Giác Ngộ xuất thân từ Lưỡng Hồ thư viện không khỏi lo lắng cho Sơn trưởng của mình.
"Đến lúc đó có thể dụ dỗ Sơn trưởng phản Thanh, để Sơn trưởng lạc đường biết quay về!"
So với vẻ lo lắng của Triệu Giác Ngộ, Lý Thiết Lan lại cảm thấy như vậy ngược lại là đang nghĩ cho Sơn trưởng.
"Nếu núi già có thể lạc đường biết quay lại, há chẳng phải vừa có thể lưu danh trước người, vừa có tiếng thơm sau lưng?"
"Chỉ mong là vậy!"
Triệu Giác Ngộ khẽ nói. Dù trong lòng mong mỏi như vậy, nhưng hắn cũng hiểu rõ, với tính cách của Sơn trưởng, dù thiên hạ có khôi phục, ngài vẫn nhất định là trung thần của Đại Thanh.
Ngồi trong đại sảnh phủ Tổng đốc Hồ Quảng, Trương Chi Động lặng lẽ suy tư. Người ta nói Vũ Hán tam trấn là một trong ba lò lửa lớn của lưu vực Trường Giang, quả không sai. Mới vừa vào hè, thời tiết đã oi bức đến khó chịu.
Mồ hôi tuôn ra như suối, Trương Chi Động không ngừng lau mồ hôi. Người hầu bưng khay, dâng lên chiếc khăn mặt đã được thấm nước giếng sâu. Ông nhận lấy, lau mặt và tay, lập tức cảm thấy mát mẻ hơn nhiều, rồi khép hờ mắt, tiếp tục suy nghĩ.
Từ khi nhậm chức Tổng đốc Hồ Quảng đến nay, việc đầu tiên ông muốn làm là xây một nhà máy sắt thép. Từ thời Đạo Quang, Hàm Phong, người phương Tây nhiều lần xâm phạm, ức hiếp Trung Hoa, dựa vào thuyền to, súng lớn. Trung Hoa muốn tránh bị bắt nạt, phải có vũ khí tiên tiến, mà điều này cần xây nhà máy sắt thép. Hồ Bắc có than đá, có quặng sắt, có thể thực hiện lý tưởng này. Nhưng đây là một đại công trình, từ tuyên chỉ, trù khoản, tuyển người, thiết kế, đến xây dựng... Bao nhiêu tâm huyết đổ vào, cuối cùng... Nghĩ đến việc Thịnh Tuyên Hoài giúp nhà máy sắt thép Hán Dương hồi sinh, ông không thể không thừa nhận Thịnh Tuyên Hoài có bản lĩnh hơn mình. Nhưng dù sao, ông cũng là người khởi xướng việc xây dựng nhà máy sắt thép Hán Dương. Nghĩ đến việc thế nhân khi nhắc đến nhà máy sắt thép Hán Dương lại khen Thịnh mà chê Trương, Trương Chi Động cảm thấy vô cùng uất ức. Nỗi uất ức này khiến ông đau khổ, khiến lòng ông nguội lạnh.
Bất quá những chuyện này, hắn sớm đã muốn quên đi. Nhưng lúc này, nhìn tờ báo trên bàn, hắn lại không khỏi nhíu chặt mày.
"Trần đại soái chủ trương ban phát huân chương lớn cho Trương Chi Động."
Vừa thấy dòng tin này, Trương Chi Động vội vàng đọc kỹ nội dung chính:
"Hôm qua, Trần đại soái triệu tập các thân sĩ có tiếng tăm ở Lưỡng Giang tại phủ đại soái. Trong buổi gặp mặt, ngài cười nói: 'Nên đúc cho Hồ đốc Trương Chi Động một huân chương vàng nặng trăm tấn để ban thưởng vì những đóng góp to lớn của ngài trong công cuộc khôi phục. Thứ nhất, Trương Chi Động đã dùng công quỹ để tài trợ cho những lưu học sinh Hồ Quảng, phần lớn trong số đó đã trở thành rường cột của quốc gia. Thứ hai, Trương Chi Động đã khai sáng Hán Dương Thiết Hán Xưởng và Hán Dương Súng Pháo Hán Xưởng, cung cấp đầy đủ quân trang, vũ khí cho công cuộc khôi phục. Hồ Bắc có thể khôi phục được là nhờ Hán Dương chế tạo ra súng ống, giúp đánh đuổi Thát Lỗ, khôi phục Trung Hoa.'"
Đọc được tin này trên báo buổi sáng, Trương Chi Động chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng. Am hiểu nội tình quan trường, sao hắn không biết Trần Mặc kia trong lúc nói cười lại tung ra một sát chiêu?
Nghĩ đến đây, Trương Chi Động nhắm mắt lại, suy tư xem sau những lời này của Trần Mặc, hắn sẽ phải đối mặt với điều gì.
Trong lòng, hắn không hận Trần Mặc không nể tình nghĩa xưa, ra tay độc ác. Một quan một tặc, bất lưỡng lập tự, đều dùng sát chiêu.
"Đại nhân, Đại Hán báo đây!"
Lão quản gia Khom người đưa tờ báo cho Trương Chi Động. Vừa cầm lấy xem, Trương Chi Động liền choáng váng, ngã người xuống ghế bành, đầu óc mê man, toàn là những lời lẽ trên báo:
"Hồ đốc tuyên bố: Hồ tỉnh không tiếp đón khách quân!"
Trần Mặc! Trần Cụt! Quả nhiên tâm tư thật độc! Trương Chi Động nhìn chằm chằm tờ báo, lần đầu tiên hắn hận cái kẻ Trần Cụt luôn tươi cười kia. Một lúc lâu sau, Trương Chi Động mới hồi phục tinh thần, bỗng nhiên nói với lão quản gia đã theo ông từ Nam Bì:
"Ngươi đi thông báo cho phòng tá lý, một giờ sau tập trung ở Hạc Vũ Hiên, có chuyện quan trọng cần bàn."
Mấy cổng trước sau của Đông Hoa Viên thuộc nha môn Tổng đốc đều có vệ binh canh giữ nghiêm ngặt, không cho phép người ngoài ra vào. Cuối tháng năm dương lịch, thời tiết ở Võ Xương đã oi bức, nhưng Hạc Vũ Hiên bốn phía cây cối rậm rạp, nên cũng không quá nóng.
Lương Đỉnh Phân, Cô Hồng Minh, Từ Kiến Dần, Trần Niệm Tổ, Lương Thật Ngạn, Trần Diễn... sắc mặt ai nấy đều ngưng trọng lắng nghe Trương Chi Động nói.
" 'Hồ đốc tuyên bố: Hồ tỉnh không tiếp đón khách quân' đây chỉ là lời đồn, chư vị đều biết. Hiện tại, ngân khố Hồ Bắc chỉ còn hơn hai trăm vạn lượng bạc. Mười vạn đại quân đóng ở Hồ Bắc, mỗi tháng riêng tiền quân lương đã tốn gần sáu mươi vạn lượng. Thêm vào đó, việc giới đánh bổ sung, cứu chữa thương binh đều do Hồ Bắc gánh vác. Tứ Xuyên viện trợ chưa đến, tháng này có thể phát lương, nhưng tháng sau kho bạc sẽ trống rỗng. Hắn nói nếu quân khôi phục phạm vi lớn, cần dùng binh, ta đang đối mặt với tình thế tiến thoái lưỡng nan. Các vị tiên sinh có cao kiến gì, có thể giúp ta thoát khỏi cảnh khốn cùng này?"
Nghe Trương Chi Động nói xong, mọi người đều nhìn nhau, trong đầu khẩn trương suy nghĩ kế sách. Kế sách này thật không dễ nghĩ ra.
Cô Hồng Minh, kẻ luôn miệng không che đậy, mở lời trước:
"Đại nhân, ta thấy bạc trong kho vẫn nên phát ra trước, thậm chí nên phát trước cuối tháng, không chỉ phát lương thực, mà còn nên phát thêm ân thưởng để thu phục lòng quân. Theo ta thấy, Trần Cụt tế Hồng Vũ Lăng, tuyên thệ trước khi xuất quân không nói bắc phạt, thực chất là miệng hùm gan thỏ. Với lực lượng hiện tại của nghịch quân, tuyệt đối không có khả năng bắc phạt tây phạm. Ta, Cô Hồng Minh, tán thành phát lương để trấn an lòng quân, tránh để quân tốt bị nghịch quân lợi dụng."
Tổng đốc đã nói rõ là không thể phát lương, vị Cô Canh Sinh này lại càng muốn làm ngược lại, hắn muốn làm gì? Các trợ tá đều trừng lớn mắt, kinh ngạc nhìn hắn. Ánh mắt của Trương Chi Động cũng mang theo chút nghi hoặc.
"Đại nhân, nếu không phát lương, chỉ sợ lời đồn sẽ thành sự thật, đến lúc các tỉnh khách quân làm phản thì thế cục sẽ tan vỡ ngay lập tức. Nay tạm dùng ngân khố phủ xoa dịu lòng quân, đợi các tỉnh viện trợ đến thì có thể giải quyết cái khó của Hồ Bắc! Mong đại nhân minh xét!"
Lời này khiến cả hiên kinh hãi, Cô Hồng Minh thì rất đắc ý. Hắn vốn dĩ nói chuyện là để người khác phải kinh ngạc thán phục, nếu không có phản ứng gì đặc biệt thì hắn sẽ cảm thấy thất vọng, rất chán.
Sau một hồi trầm tư, Lương Đỉnh Phân lại lên tiếng:
"Lời của Canh Sinh có phần kinh người, điều mà Hương soái lo lắng chính là nếu ngân khố Hồ Bắc cạn kiệt mà các tỉnh lại khó lòng viện trợ thì dù Hương soái có tài giỏi đến đâu cũng khó mà giữ được lòng quân."
Giọng trầm xuống, Lương Đỉnh Phân bổ sung thêm một câu:
"Theo báo cáo gần đây, các nơi đều có dấu hiệu bất ổn, Tứ Xuyên, Thiểm Tây cũng không ngoại lệ. Nếu các tỉnh đều loạn thì viện trợ ở đâu ra! Chỉ sợ khi đó vẫn phải tự lực cánh sinh."
Lương Thật Thà nhíu mày suy nghĩ một hồi:
"Tiết Am lo lắng cũng có lý, chỉ là nếu không phát lương thì lời đồn chắc chắn sẽ được quân lính tin theo, đến lúc đó lòng quân rối loạn thì ắt sẽ làm phản!"
Các quan lại đều đã thấy rõ, chỉ khiến Trương Chi Động càng thêm ưu tư, phát lương thì không được, mà không phát lương cũng không xong.
Trong khi mọi người đang bàn bạc, Trần Diễn vẫn im lặng, Trương Chi Động nhìn sang hắn hỏi:
"Thạch Di tiên sinh, ngươi thấy thế nào?"
Nhìn đại nhân, Trần Diễn vuốt chòm râu thưa thớt trên cằm, chậm rãi nói bằng giọng phổ thông pha lẫn tiếng Phúc Kiến:
"Hương soái, phát lương cũng vậy, trông chờ viện trợ cũng vậy, đều là do thiên hạ đã loạn mà ra. Người ta chỉ nói phát lương thì loạn, không có viện trợ thì nay loạn, nhưng lại không biết rằng thực ra thiên hạ đã đại loạn từ lâu! Quân loạn sao có thể tránh khỏi!"
Câu nói như sấm nổ giữa trời quang, đánh thẳng vào lòng mọi người, khiến ai nấy đều nhíu mày suy nghĩ.
"Thực ra thiên hạ đã đại loạn từ lâu! Quân loạn sao có thể tránh khỏi!"
Hai câu nói của Trần Diễn khiến tất cả trợ tá đều chú ý cao độ, họ đều tự hỏi: "Sao mình lại không nghĩ ra điều này nhỉ?"
Thiên hạ đã loạn, thì việc phát lương chẳng qua chỉ là chậm trễ nhất thời mà thôi.
"Hương soái, họ ta đều nói "lời đồn của nghịch tặc lợi hại hơn súng ống đạn dược", nhưng lại chưa từng nghĩ đến, vì sao lời đồn của nghịch tặc lại được dân họ tin theo!"
Trương Chi Động nhìn người lùn gầy gò đến từ Phúc Kiến này, hắn biết một khi Trần Diễn đã mở miệng thì sẽ không dừng lại.
"Sự tín nhiệm của quan phủ dựa vào thân sĩ, nhưng nay các thương thân hiển đạt ở các nơi đã từ thất vọng về triều đình mà chuyển sang tuyệt vọng. Huống chi Trần Mặc lại khéo léo mượn danh nghĩa dân tộc, hứa hẹn chia sẻ quốc sự với các thương thân hiển đạt. Ban đầu khi chiếm Giang Ninh, hắn đã mời các thương thân hiển đạt ở các tỉnh đến Giang Ninh bàn việc thương chính, tuy là thương chính nhưng lại tạo cơ hội cho họ bày tỏ ý kiến. Cách mua chuộc lòng người như vậy, triều đình sao có thể sánh bằng, huống chi..."
Trần Diễn dường như bất đắc dĩ cười khổ một tiếng:
"Họ ta tuy là mệnh quan triều đình, nhưng lại bị phòng bị bởi cái gọi là "Mãn Hán chi phòng", việc này từ lâu đã là bí mật ai cũng biết!"
Khi Trương Chi Động đang định trách cứ Trần Diễn thì: "Đại nhân, Hán Khẩu có điện báo khẩn cấp."
Triệu Mậu Xương vội vã xông vào, đưa lên một bức điện khẩn vừa nhận được. Trương Chi Động vội mở ra xem, tất cả trợ tá trong Hạc Vũ Hiên cũng đều khẩn trương nhìn khuôn mặt gầy gò, nghiêm nghị, dài như mặt ngựa của Tổng đốc.
Bức điện báo đột ngột tuột khỏi tay Trương Chi Động, hai mắt hắn trở nên trống rỗng, chỉ ngơ ngác nhìn ra ngoài Hạc Vũ Hiên.
Trần Diễn nhặt bức điện báo lên từ dưới đất, sắc mặt biến đổi.
“Thủy sư Đô đốc Tát trấn Băng ra lệnh, hai người bọn ta xin cáo lui! Về sau chuyện quân sự, các ngươi tự liệu mà lo liệu lấy.”
Tuy chỉ là một câu nói đơn giản, nhưng người có tâm đều có thể đọc ra ý tứ sâu xa. Lá Tổ Khuê và Tát Trấn Băng đều không muốn mang tội với triều đình, lại càng không muốn bị hậu thế nguyền rủa là tội đồ lịch sử, thế là cả hai chọn con đường trung dung, rời khỏi Thủy sư. Mà Thủy sư vốn dĩ đã chán ghét chiến tranh, một lòng muốn khôi phục lại như xưa.
Lúc này, việc hai vị Đô đốc Thủy sư dùng cách này để trốn đi chẳng khác nào ngầm ám chỉ sự đồng ý với cuộc khởi nghĩa, từ đó giải trừ nỗi lo lắng của các hạm quan binh. Thủy sư phản lại triều đình chỉ là vấn đề thời gian.
Trong nhất thời, mọi người đều hai mặt nhìn nhau, không biết phải làm sao.
Một hồi lâu sau, Trương Chi Động hoàn hồn, thở dài một tiếng.
“Thủy sư hại ta!”
Mọi người đều kinh ngạc, nhưng chỉ cúi đầu, không ai dám lên tiếng. Lúc này, trong lòng ai nấy đều lo lắng, việc Thủy sư phản nghịch chỉ là chuyện nay mai. Với lợi thế hạm pháo của Thủy sư… Trương Chi Động hoàn hồn, nhìn đám trợ tá trong Hạc Vũ Hiên, rồi lại mở miệng nói:
“Giờ phút này, ta nhớ một người bạn, rất muốn gặp lại hắn, nhưng không biết hắn đang ở đâu. Các ngươi có ai đoán ra đó là ai không?”
Không ai biết vì sao Trương Chi Động lại nói những lời này, cũng không ai đoán ra người mà ông ta đang tưởng niệm là ai. Chỉ có Tang Trĩ Bình là hiểu rõ.
“Hương soái, có phải Ngô Thu Áo không?”
“Chính là hắn.”
Trương Chi Động gật đầu, vui mừng nói:
“Vẫn là Trọng Tử hiểu ta nhất. Thu Áo cả đời phiêu bạt, cũng thoải mái cả đời. Hắn muốn sống sao thì sống vậy, so với ta, mạnh hơn gấp trăm lần!”
“Chư vị trợ tá, ngồi xuống đi!”
Trương Chi Động chỉ vào chỗ ngồi trong hiên, đôi mắt trống rỗng, không thấy một tia thần thái, trên khuôn mặt tái nhợt không có một chút nụ cười.
Sau khi mọi người ngồi xuống, Trương Chi Động lại nhắm mắt lại, một lát sau mới mở mắt ra, nhìn những người trước mặt, những người được gọi là mưu sĩ, nhưng thực chất là bạn bè. Ngàn vạn lời nói xông lên đầu, nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu. Ông ta cũng vô lực nói gì. Chỉ là thở dài một tiếng thật dài:
“Quốc vận tận rồi!”
Dứt lời, Trương Chi Động lại nhắm chặt hai mắt, vẻ mặt tiều tụy, u ám. Mọi người đều kinh ngạc không thôi, nghe được câu này từ miệng Hương soái, thật sự là khiến người kinh hãi.
“Quốc vận tận rồi!”
Một câu nói của Hương soái, chỉ khiến Cô Hồng khắc sâu trong lòng sự giật mình. Hương soái trước mắt, so với Hương soái một tháng trước khác nhau quá lớn. Lẽ nào Đại Thanh quốc này thật sự đã hết số?
Vẫn đứng sau lưng phụ thân, Trương Nhân Quyền nhìn thấy bộ dạng này của cha, trong lòng dâng lên một chút sợ hãi. Hắn cố gắng lên tinh thần an ủi:
“Cha, hiện tại các tỉnh chỉ là lòng người ly tán mà thôi. Năm xưa loạn lạc do bọn 'lông dài', mấy lần vây khốn kinh sư, cuối cùng chẳng phải cũng bị dẹp yên đó sao? Với tài trí của cha, có thể tự mình dẹp yên bọn giặc cỏ này!”
Lời của con trai lại khiến Trương Chi Động lắc đầu. Ông ta mở mắt ra, nói với con trai:
“Hôm nay không thể so với trước kia. Trần Mặc sai bọn 'phát phỉ' hủy Khổng miếu, đốt thánh thư, thương thân đều hổ thẹn vì kết giao với tà giáo. Canh Tý họa khởi, triều đình uy tín tà giáo, sau dốc hết quốc lực của Trung Hoa, càng bị hủy bởi sự mất lòng tin của dân họ đối với triều đình. Trần Mặc khởi binh bất ngờ, nhưng là mưu đồ đã lâu… Đáng tiếc!”
Lần nữa nhắm mắt lại, trên mặt Trương Chi Động lại hiện ra một ít vẻ khổ sở.
“Sông lớn chảy về đông, sóng cuốn trôi bao người phong lưu ngàn đời. Tô Đông Pha thở dài, khiến tất cả anh hùng trên đời đều cảm thấy nguội lạnh. Trần Mặc tuổi chưa qua ba mươi, đang vào lúc tráng niên, há lại ta, một lão hủ này, có thể chống lại!”
Mở to mắt, Trương Chi Động nhìn Tang Trĩ Bình và những người khác.
“Quốc vận sắp hết.”
Tang Trĩ Bình khẽ thở dài một tiếng, nhìn Trương Chi Động trước mặt.
“Không biết Hương soái định làm gì?”
Trương Chi Động nhìn chằm chằm Tang Trĩ Bình, dường như nhìn một người xa lạ, cẩn thận từ trên xuống dưới nhìn một lần. Cuối cùng, ông ta thở dài một tiếng, đứng lên, rồi khom người chào.
"Chư vị trợ tá, thoáng chốc mấy năm, lâu thì mấy chục năm, chư vị tuy mang danh là mưu sĩ dưới trướng ta, lại đối đãi ta như bằng hữu chí cốt. Vốn dĩ, có lẽ ta có thể giúp chư vị tìm được một con đường thăng tiến, chỉ tiếc..."
"Hương soái!"
Đám người nghe Trương Chi Động nói vậy, vội vàng đứng lên cúi đầu. Tuy rằng làm việc dưới trướng quan lớn là một con đường tiến thân, nhưng lúc này... "Có lẽ... cả đời này lão phu đã sai lầm rồi, lỡ dở thời gian tươi đẹp của chư vị. Hương Đào thực sự trong lòng hổ thẹn vô cùng!"
Nhìn những người trợ tá trước mặt, trong mắt Trương Chi Động tràn đầy tiếc nuối, rất lâu sau mới ngập ngừng nói:
"Hương Đào và Trần Nhiên có chút giao tình. Nếu chư vị bằng lòng, Hương Đào tự sẽ giữ lời hứa với Trần Nhiên, tiến cử chư vị vào làm việc trong soái phủ!"
Khi nói ra những lời này, sự tuyệt vọng trong lòng Trương Chi Động há ai có thể lường trước? Thủy sư làm phản, Võ Xương tất nhiên không giữ được. Võ Xương mà mất, đất Hồ Bắc ắt theo đó rơi vào tay giặc. Những trợ tá này theo ông mấy chục năm, cũng đã đến lúc vì họ mà lo liệu một con đường tương lai.
"Hương soái!"
Đám người vội vàng quỳ xuống lạy, nhưng không ai nói nên lời. Bọn họ lờ mờ nghe ra những lời này có lẽ là di ngôn của Hương soái. Đối với Đại Thanh, từ việc đứng về phía thủy sư làm phản, Trương Chi Động xem như đã hoàn toàn thất vọng. Ông khẽ nhắm mắt lại, không để ý đến đám trợ tá nữa.
Lúc này, lời nói và thần sắc của Hương soái chỉ khiến cho lòng Tang Trị Bình càng thêm nặng trĩu. Hắn ngẩng đầu lên, đột nhiên phát hiện trên tường sau lưng Trương Chi Động, cao cao treo bức « Cổ Bắc Khẩu Trường Thành đồ ».
Bức danh họa do Tang Trị Bình tỉ mỉ vẽ nên, từ khi rời khỏi Cổ Bắc Khẩu vào năm Quang Tự thứ bảy, vẫn luôn theo Trương Chi Động từ Thái Nguyên đến Quảng Châu, từ Quảng Châu đến Võ Xương. Hai mươi lăm năm qua, nó trải qua thời gian bào mòn, tuế nguyệt ăn mòn, nhưng vẫn hoàn hảo không chút tổn hại, sắc thái như mới. Trên bức hình, Trường Thành vẫn uốn lượn hùng vĩ, thành lâu vẫn cao ngất sừng sững.
Nhưng điều đáng tiếc nhất chính là, người năm xưa lập lời thề son sắt ở Cổ Bắc Khẩu, lấy đó làm mục tiêu phấn đấu cả đời, sau hai mươi lăm năm cố gắng, lại trở nên nản lòng thoái chí đến vậy.
"Đại soái,"
Tang Trị Bình vừa định mở miệng nói gì đó, Trương Chi Động đã lắc đầu.
"Ta cả đời này tâm huyết đều uổng phí!"
Dứt lời, Trương Chi Động run rẩy bước về phía nội sảnh. Những người trong hạc vũ hiên đều cảm thấy như có một tảng đá nặng đè lên ngực, nhất thời không thể phân biệt được, đây là lời nói xúc động phẫn nộ của một người cả đời mưu cầu danh lợi thất bại, hay là sự suy tư lạnh lùng của một lão nhân cơ trí đối với thế sự loạn lạc.
(Còn tiếp)