"Tinh thần và ý chí kiên cường!"
Gần như mỗi ngày, kể từ ngày 10 tháng 8, đoàn xe khổng lồ nhất từ trước đến nay xuất phát từ Yên Kinh. Hai mươi tư phóng viên từ các quốc gia khác nhau đi theo đoàn xe, liên tục gửi tin bài về nước thông qua đường dây điện báo. Đối với bất kỳ tay lái nào, con đường này là một thử thách chưa từng có. Sau những trận mưa lớn, xe sa lầy trong vũng bùn, tiến thoái lưỡng nan, phải dùng sức người và các phương tiện hỗ trợ mới có thể nhích lên được. Khi tiến vào vùng núi gồ ghề, lầy lội, người trước kéo, người sau đẩy mới mong vượt qua. Vừa qua khỏi Hoàng Hà, tiến vào khu vực Hà Nam, đã có tới bốn mươi hai chiếc xe bị hư hỏng do điều kiện đường xá quá khắc nghiệt, đành phải bỏ cuộc.
Trên đường đi, xe mắc kẹt trong bùn lầy, va vào cây cối, thậm chí rơi xuống sông nhiều vô kể. Khi đoàn xe đến Lan Châu và vượt Hoàng Hà lần thứ hai, đội hình hùng hậu ban đầu với ba trăm tám mươi lăm chiếc xe chỉ còn lại một trăm lẻ bảy chiếc. Ngay cả số lượng phóng viên đi theo cũng chỉ còn bốn người. Con đường tồi tệ và những rủi ro khó lường khiến không ít người chùn bước.
"Chỉ có những dũng sĩ quả cảm nhất mới có thể hoàn thành cuộc đua này! Trước đây, ta từng tự cho mình là một dũng sĩ, nhưng giờ ta mới nhận ra, ta chỉ là một kẻ hèn nhát!"
Một phóng viên người Anh bỏ cuộc giữa chừng đã nói như vậy.
Trong cuộc đua này, người được chú ý nhất có lẽ là vương tử Berg và chiếc xe Spyker của ông ta. Gần như ngay sau khi xuất phát từ Yên Kinh, ông ta đã liên tục dẫn đầu. Còn đội "Ngựa Hoang" được người trong nước kỳ vọng cao lại chỉ duy trì được thành tích trung bình. Có điều, tại Cam Túc, chiếc xe số 12 của đội "Ngựa Hoang" khi đi qua một cây cầu nhỏ thì cầu gỗ bất ngờ sập, chiếc xe lộn nhào và mắc kẹt giữa cầu.
Để không làm ảnh hưởng đến toàn đội, đội "Ngựa Hoang" buộc phải chia tách. Chiếc xe số 12 bị bỏ lại phía sau. Sau khi thuê dân phu kéo xe ra khỏi cầu, tay lái chiếc xe số 12 bàng hoàng nhận ra mình đã bị tụt lại phía sau hai ngày. "Ngựa Hoang 12" trở thành chiếc xe đội sổ của cuộc đua.
Vượt qua Tinh Tinh Hạp, tiến vào Nôn Lỗ Phiên, chạy trên sa mạc nóng rực của Cương Tỉnh, Trần Nguyên đứng trong xe, cầm ống nhòm và bản đồ để xác định lại lộ trình. Khi mặt trời đã lặn và trời tối hẳn, hắn bật đèn khí thạch, kết hợp với hai đèn pha của xe để nhìn rõ con đường phía trước.
Sau khi vượt qua một cồn cát, con đường phía trước trở nên bằng phẳng hơn nhiều. Hắn dừng xe và bước xuống.
"Uống ngụm nước đi!"
Triệu Bằng, người ngồi ở ghế phụ, đưa cho hắn bình nước. Trần Nguyên đón lấy, ực một hơi lớn, phần còn lại dội lên đầu để tỉnh táo hơn. Sau đó, hắn lấy một ít thịt bò khô từ trong xe, vừa ăn vừa kiểm tra tình trạng xe.
Lái xe nửa ngày trên sa mạc này khiến hắn kiệt sức.
"Nguyên ca, anh nói họ ta có đuổi kịp bọn họ không?"
Triệu Bằng nhìn xung quanh. Họ đã đuổi theo hai ngày rồi mà vẫn chưa thấy bóng dáng đoàn xe đâu.
Nghe vậy, Trần Nguyên nhét hết số thịt bò khô còn lại vào miệng.
"Nhất định sẽ đuổi kịp! Tối nay, ca lái nửa đêm đầu, chú mày lái nửa đêm sau!"
Nói rồi, Trần Nguyên lên xe, khởi động máy chuẩn bị tiếp tục hành trình. Ngay khi hắn chuẩn bị đóng cửa xe, hắn nghe thấy tiếng sột soạt. Hắn lắng nghe cẩn thận hơn một chút, nhưng lại không nghe thấy gì nữa.
"Có lẽ mình mệt quá sinh ra ảo giác thôi! Nếu lái nhanh hơn chút nữa, có lẽ ngày mai sẽ gặp được đoàn xe."
Không suy nghĩ nhiều, hắn đóng cửa xe, nổ máy. Tay trái nắm vô lăng, tay phải đặt lên cần số. Bỗng nhiên, từ phía cửa xe bên trái, một thứ gì đó lao ra và cắn vào cánh tay trái của hắn.
"A!"
Cơn đau dữ dội ở cánh tay khiến Trần Nguyên run rẩy toàn thân. Hắn hét lên và nghiêng đầu nhìn, thì ra là một con sói!
Cơ hồ ngay tức khắc, Trần Nguyên vung mạnh tay phải, một quyền nện thẳng vào mặt con sói. Con ác lang tru lên thảm thiết rồi ngã xuống bên cạnh xe. Vừa lúc sói rớt xuống, Trần Nguyên vừa khởi động xe vừa hô lớn:
"Mau cầm súng!"
Lời còn chưa dứt, một cái đầu sói khác lại thò vào. Đúng là con sói này xui xẻo, Triệu Bằng vừa rút súng ra liền không chút do dự bóp cò, nhắm thẳng vào đầu nó. Tiếng súng vang lên, đầu sói nát bét ngay tức thì. Xe vừa nổ máy, con sói cắn vào tay Trần Nguyên lúc nãy lại lẻn lên nắp capo.
Tay phải bám chặt vô lăng, Trần Nguyên đạp mạnh chân ga, chiếc xe như con ngựa hoang lao vút đi. Con sói trên nắp capo bị hất tung lên kính chắn gió, rồi lại bị quăng xuống. Tốc độ xe trong nháy mắt tăng lên mấy chục cây số một giờ.
"Mẹ kiếp, họ ta đụng phải đàn sói rồi!"
Triệu Bằng cầm đèn tử đồng khí thạch rọi ra bên ngoài xe, suýt chút nữa thì sợ đến rớt cả xuống. Không biết từ lúc nào, bọn hắn đã bị đàn sói bao vây. Đàn sói sa mạc, ba ngày không có gì bỏ bụng, con nào con nấy đều là sói đói. Bầy sói đói này một khi đã thấy mồi, nhất định sẽ không nhả ra.
Vừa lái xe, Trần Nguyên vừa nghe thấy tiếng "thùng thùng" do xe đụng phải sói vọng lại từ phía trước. Tốc độ xe vì thế mà chậm lại. Triệu Bằng một tay vịn vào khung xe, tay kia cầm khẩu MJ75 liên tục nhả đạn về phía những con sói đang nhảy xổ vào. Tiếng súng vang vọng trên sa mạc. Mười phút trước, hy vọng lớn nhất của Trần Nguyên có lẽ là lái xe thật nhanh, cố gắng đuổi kịp đoàn xe, sau đó cùng họ giành chiến thắng trong cuộc đua. Nhưng giờ đây, có lẽ việc quan trọng hơn là thoát khỏi đàn sói này và sống sót.
Tiếng sói hoang gào thét vang vọng trên sa mạc. Cuối cùng, sau khi thoát khỏi vòng vây của đàn sói, Trần Nguyên đạp chân ga hết cỡ, tốc độ xe càng lúc càng nhanh. Phía sau, tiếng sói hoang vẫn còn tru lên the thé. Chiếc xe như con ngựa hoang lao về phía trước, kéo theo một vệt cát vàng dài phía sau. Dần dần, tiếng sói hoang trong không khí lắng xuống, nhưng Trần Nguyên vẫn không dám giảm tốc độ.
Cuối cùng cũng buông khẩu súng hết đạn xuống, Triệu Bằng thở phào nhẹ nhõm, toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh.
"Mẹ ơi, họ ta nhất định là vừa nhặt được một mạng!"
"Vớ vẩn, lũ sói con. Đại Bằng, ngươi lái xe đi, tay ta bị lũ sói con kia cắn cho một phát, ta băng bó lại đã, tuyệt đối đừng dừng xe!"
Vẫn còn kinh hồn bạt vía, Triệu Bằng giờ đâu dám dừng xe nữa. Hai người thậm chí còn đổi chỗ cho nhau ngay khi xe đang chạy.
Mặt trời nhô lên khỏi đường chân trời, ánh dương quang xé tan màn đêm. Ánh sáng này khiến Trần Nguyên và Triệu Bằng, những người đã lái xe suốt đêm, thở phào nhẹ nhõm. Nhưng khi vừa thả lỏng, họ mới chú ý đến một sự việc.
Những cột điện báo kéo dài tít tắp không biết từ lúc nào đã biến mất khỏi tầm mắt của họ. Dọc theo con đường này, cột điện không chỉ dùng để phân biệt phương hướng, mà cứ cách một đoạn lại có trạm điện báo, cũng là nơi nghỉ ngơi và tiếp tế tốt nhất cho đoàn xe. Để tổ chức cuộc đua này, Hiệp hội ô tô Paris đã mua một lượng lớn xăng từ Nga và Thiên Tân, và xăng đã được chuyển đến các trạm điện báo đó. Nếu rời khỏi trạm điện báo, lượng xăng trên xe căn bản không đủ để họ hoàn thành toàn bộ hành trình.
"Lần này xong thật rồi!"
Hai người vừa may mắn nhặt được hai mạng nhìn nhau ngơ ngác, nhìn sa mạc hoang vu này, núi hoang này. Còn gì đáng sợ hơn việc vừa tỉnh lại đã phát hiện mình lạc đường? Điều đó có nghĩa là họ rất có thể sẽ lại biến thành những vong hồn trong sa mạc này.
"Bản đồ đâu!"
Một tiếng hét đột ngột vang lên từ cổ họng Trần Nguyên. Bản đồ đâu rồi? Lạc đường, bản đồ mất rồi! Mồ hôi lạnh lại một lần nữa tuôn ra trên trán và lưng hai người.
Trên xe dự trữ đủ lương khô và nước uống cho mười ngày, còn có bốn thùng xăng, hai khẩu súng ngắn, mười hộp đạn, một khẩu súng trường cùng một trăm viên đạn. Dưới chân núi, hai người dừng xe, kiểm kê lại số vật tư mang theo. Dù mới chỉ phát hiện mình lạc đường, họ vẫn tuân thủ theo yêu cầu huấn luyện của công ty, việc đầu tiên là kiểm kê vật tư để đảm bảo an toàn, bởi họ liên quan trực tiếp đến sinh mạng của họ.
Cứ đi được một đoạn, Triệu Bằng và Trần Nguyên lại thay phiên nhau cầm súng trèo lên đỉnh núi, dùng ống nhòm tìm kiếm xung quanh, xem có thôn xóm hay dân chăn nuôi nào không. Hiện tại, chỉ khi gặp được người, họ mới có thể sống sót.
"Xăng của ta còn đủ chạy cả ngàn cây số, chỉ cần họ ta cứ đi, nhất định sẽ tìm được người!"
Thấy Triệu Bằng ủ rũ cúi đầu từ trên núi đi xuống, Trần Nguyên nói những lời này, không biết là an ủi hắn hay tự an ủi mình. Hai người đã lái xe dọc theo chân núi này nửa ngày trời, đừng nói người, đến bóng ma cũng chẳng thấy.
"Cứ đi thôi! Đi rồi sẽ thấy người!"
Lên xe, tay cầm la bàn, Triệu Bằng tự nhủ. Mất bản đồ rồi, chỉ còn lại cái la bàn này, chỉ bằng cách hướng về phía trước mà đi, kiểu gì cũng gặp người, có lẽ đó là tia hy vọng cuối cùng trong lòng họ.
"Năm đó, ta học địa chất ở trường Tự Cường, từng theo lão sư người Đức đi khảo sát vùng núi, cũng lạc đường trong núi. Đi ròng rã ba ngày mới gặp được người. Ngươi không biết đâu, lúc đó ta muốn tự tử luôn ấy chứ. Nhưng Hán Mỗ Khắc, tức là thầy của ta, lại cứ cười ha hả, bảo họ ta xem trải nghiệm đó như một cuộc thám hiểm. Thầy nói với ta, sợ nhất không phải lạc đường, mà là mất đi dũng khí. Theo ý thầy, hoàn cảnh của họ ta còn tốt hơn nhiều so với Columbus đi tìm lục địa mới năm xưa, ít ra không phải lo bão táp, hơn nữa còn có đồ ăn. Ngươi xem, trên đường đi họ ta còn thấy cả dê rừng này nọ mà. Cho dù xe hết xăng, vẫn chưa tìm được người ở, xuống xe ăn hết lương khô cũng không cần lo không có gì ăn. Hơn hai trăm viên đạn súng ngắn, một trăm viên đạn súng trường, dùng dè xẻn một chút, đủ dùng mấy năm. Nơi này lại không phải sa mạc, nhất định sẽ gặp người."
Trần Nguyên vừa lái xe vừa dùng kinh nghiệm của mình để động viên Triệu Bằng, lúc này sợ nhất là sự chán nản và thất vọng.
"Nếu gặp phải đàn sói thì sao?"
Câu hỏi của Triệu Bằng khiến Trần Nguyên á khẩu không trả lời được.
"Ngươi muốn chết à, cứ tiếp tục như thế…" Mới nói được nửa câu, Trần Nguyên đã thấy Triệu Bằng cười hắc hắc, tiểu tử này chắc chắn là cố ý!
"Gặp đàn sói, ta ném ngươi xuống trước, ta chạy!"
Hai người cười hắc hắc rồi xe lại hướng về phía trước. Dù không biết chiếc xe này sẽ đưa họ đến đâu, nhưng chỉ cần lái về phía trước, cuối cùng sẽ có hy vọng. Chiếc xe cứ thế lăn bánh, đến lúc mặt trời sắp xuống núi, bỗng nhiên mắt Triệu Bằng sáng lên, hắn bật dậy, phía trước trên đồng cỏ khô héo, một mảng lớn dê trắng đang gặm cỏ, thỉnh thoảng còn thấy vài con ngựa đang quay về.
"Nhanh! Nhanh! Lái về phía bắc! Ở đó có người!"
Đứng trên ghế xe, Triệu Bằng lớn tiếng hô hào. Trần Nguyên cũng cảm thấy kích động, đạp mạnh chân ga. Ha ha! Không sai, ở đó có mấy cái lều Mông Cổ đang bốc khói!
Không cần ngựa kéo xe tay ga gây ra náo động trong khu chăn nuôi. Những người chăn nuôi đang ngồi trên lưng ngựa nhìn chiếc xe bốn bánh giơ lên khói nhọn, nhao nhao quất roi thúc ngựa chạy về phía xe tay ga, họ kinh ngạc nhìn chiếc xe này và những người trên xe.
"Bọn họ chắc chắn đang nói, cái xe này chạy nhanh như vậy, gia súc ăn cái gì mà khỏe thế!"
Trên xe, Triệu Bằng đang có tâm trạng tốt, nói một câu. Xe dừng lại trước lều Mông Cổ. Xe vừa dừng lại, oanh một tiếng, mười mấy người chăn nuôi vây quanh chiếc xe, tuy hiếu kỳ nhưng không dám lại gần, cứ như sợ chiếc xe không cần ngựa này đột nhiên chui ra quái thú gì đó.
"Đại gia, đây là địa phương nào?"
Trần Nguyên tươi cười rạng rỡ, nhìn đám người quấn khăn trên đầu đang vây quanh chiếc xe, hỏi một lão nhân khoảng sáu mươi tuổi đang tiến lại gần.
"Bọn hắn là người Hán!"
Người quái dị trên xe nói một câu, mặc dù không phải ai cũng hiểu, nhưng câu nói này khiến mọi người thở phào nhẹ nhõm.
"Cát... Cát Nhĩ Hồ... Ân... Thiện... Thiện Thiện huyện."
Lão đầu quấn khăn cười ha hả, nói tiếng Hán có chút cứng nhắc. Trong đám người này, chỉ có ông ta biết tiếng Hán, thậm chí còn biết đây là huyện Thiện Thiện mới thành lập. Bốn tháng trước, khi huyện Thiện Thiện được thành lập, ông ta còn đang ở trong thành, ép mua một mùa đông hàng da trong quán ăn.
"Thiện Thiện huyện?"
"Khách quan, đây là từ đâu đến..."
Nhìn chiếc xe không cần ngựa kéo, lão đầu quấn khăn dường như nhớ ra điều gì. Tháng trước, huyện phái tuần quan cưỡi ngựa thông báo cho các bộ lạc: "Đường đua ô tô của người phương Tây đi qua tỉnh Cương, tất cả ô tô đi qua địa phương, các bộ lạc phải chăm sóc đoàn xe, tránh gây ra sự cố..."
"Khách quan, xe này là khí xa a!"
Trần Nguyên trừng mắt, không thể tin nổi nhìn lão nhân này. Người này lại nhận ra ô tô!
"Lão nhân gia, ngài biết ô tô?"
Trần Nguyên xuống xe, thi lễ một cái rồi mới hỏi. Khi cúi người hành lễ, Trần Nguyên lại liếc nhìn hòn đá đè lều bên cạnh, thu hút sự chú ý của hắn. Tuy chỉ nhìn thoáng qua, nhưng mơ hồ cảm thấy vật kia dường như đã gặp ở đâu rồi.
"Huyện... Trong huyện đã thông báo rồi!"
A Mộc Nhẫn Tất đương nhiên không dám nói ra việc tuần quan trên ngựa đã nói cho bọn họ biết ô tô là gì. Hắn còn cố ý dặn dò, nếu xe trong đoàn gặp sự cố trên địa phận bộ lạc, cả già trẻ sẽ bị chặt đầu. Dù biết những người này là người Hán, A Mộc Nhẫn Tất cũng không dám thất lễ, vội vàng giơ tay ra.
"Hai vị là quý khách đường xa tới, mời nghỉ ngơi một đêm trong bộ lạc. Mời đi bên này!"
"Cái này..."
Triệu Bằng định mở miệng từ chối vì còn cuộc đua, nhưng Trần Nguyên đã ôm quyền, cúi người đáp lễ.
"Vậy làm phiền tiên sinh!"
Nói xong, Trần Nguyên lại nháy mắt với Triệu Bằng. Triệu Bằng không hiểu hắn muốn làm gì, nhưng vẫn lấy chìa khóa xe xuống xe. Bọn họ vừa xuống xe, những người dân chăn nuôi vây quanh ô tô liền nhao nhao chen lên phía trước. Vài đứa trẻ gan dạ tiến lên sờ soạng, khiến đám đàn bà con gái sợ hãi kêu lên, sợ chiếc xe nuốt chửng bọn trẻ. Nhưng chiếc xe vẫn nằm im ở đó, không hề động đậy.
Rượu sữa, thịt dê nướng, cơm bốc tay... Trần Nguyên ngồi vây quanh đống lửa cùng những người dân chăn nuôi, nhưng không hề vui vẻ như Triệu Bằng. Hắn chỉ chăm chăm nhìn khối tinh thể nhỏ lăng mặt thể màu nâu nhạt, tương tự như phương giải thạch, được móc ra từ khối thạch cao trong tay. Hắn dùng móng tay cạo một ít, cho vào miệng, có vị hơi đắng. Thứ này không khác gì đồ hắn đã thấy trong trường học.
Cạo một ít đặt lên lửa, ngọn lửa màu vàng đậm khiến hắn tin chắc, đây chính là thứ "vàng trắng" kia!
Natri nitrat! Dễ bị nước hòa tan và xói mòn, nên vùng sa mạc khô nóng là điều kiện tốt để natri nitrat tích tụ. Điều kiện địa chất ở đây hiển nhiên thích hợp cho việc hình thành natri nitrat.
Natri nitrat chủ yếu có ở Chile, chủ yếu dùng cho thuốc nổ và phân bón hóa học. Vì sao natri nitrat của Chile lại là mặt hàng bán chạy trong ngành công nghiệp và nông nghiệp của châu Âu và châu Mỹ? Các quốc gia trên thế giới đều phải dựa vào natri nitrat của Chile để chế tạo axit nitric và phân bón hóa học.
Trong đầu nhớ lại những tư liệu về natri nitrat Chile đã học ở trường Tự Cường, Trần Nguyên không lộ ra vẻ vui mừng, mà chỉ tay vào khối thạch cao muối dưới chân, hỏi A Mộc Nhẫn Tất bên cạnh.
"Tiên sinh A Mộc, Đá Trắng này lấy từ đâu?"
"Ngươi nói cái thứ này à? Đá muối bỏ đi, chẳng có tác dụng gì. Ở cái hồ Cát Nhĩ Ngõa này, chỗ nào mà chẳng có. Cứ hướng đông đi hơn mười dặm, ra đến mép sa mạc ấy, còn nhiều nữa. Gió thổi cát bay đi, thì dưới lớp đất kia toàn là thứ này!"
A Mộc đã ngà ngà say, bèn buột miệng nói vậy. Mấy người Hán này đúng là lạ, thấy dê thì bảo hiếm, thấy ngựa thì bảo quý, giờ thấy đá muối đầy đường cũng xuýt xoa.
Trong bụng nghĩ vậy, A Mộc thấy bữa cơm bỗng nhạt nhẽo. Giờ trong đầu hắn chỉ còn mỗi natri nitrat. Natri nitrat nghĩa là gì ư? Là tài phú!
Dưới ánh bình minh, Trần Nguyên rời khỏi bộ lạc chăn thả từ rất sớm. Triệu Bằng và người kia không đi theo hướng huyện thành mà bọn họ chỉ, mà lái xe đến mép sa mạc hồ Cát Nhĩ Ngõa. Xe dừng lại ở rìa sa mạc, thấy Trần Nguyên nhảy xuống xe, cắm cúi tìm kiếm thứ gì đó, Triệu Bằng không khỏi khó hiểu. Tối qua, Trần Nguyên cứ khư khư ôm cái cục hoàng thổ kia trong tay, như sợ nó bay mất vậy.
Đúng như A Mộc đã nói, trong đất cát ven sa mạc, đâu đâu cũng thấy loại đá mềm này. Trần Nguyên nén lòng kích động, dùng dao găm đào bới trong lớp thạch cao muối, dễ dàng moi được mấy cục natri nitrat to bằng hạt đào.
"Vàng trắng! Vàng trắng!"
Nhìn chằm chằm vào vỉa natri nitrat lộ thiên kia, Trần Nguyên dù kích động nhưng không dám lộ ra ngoài. Hắn quá rõ mỏ này có ý nghĩa gì. Khi còn học ở trường Tự Cường, thầy Hán Mỗ từng kể về "Chiến tranh Natri Nitrat". Nếu tin tức về việc phát hiện mỏ natri nitrat ở Cương Tỉnh lan ra, không cần nghĩ cũng biết, đám người Nga kia làm sao có thể bỏ qua mỏ natri nitrat quý giá này. Người Nga hiện giờ còn chiếm giữ bao nhiêu thứ, nếu họ biết trong sa mạc Cương Tỉnh có cái này... Nghĩ đến đây, mồ hôi lạnh lại túa ra sau lưng Trần Nguyên. Có khoảnh khắc, hắn gần như muốn vứt cái cục diêm tiêu đang nóng hổi trong tay đi, nhưng lại không nỡ.
"Nguyên ca, huynh đào bới cái gì đấy?"
Tiếng nói từ phía sau vọng lại khiến lòng Trần Nguyên càng thêm thắt chặt.
"Không... Không có gì! Đi, mau đuổi theo bọn họ thôi!"
Hắn lắp ba lắp bắp đáp, rồi liếc nhìn xung quanh, cố ghi nhớ địa hình nơi này vào đầu. Có lẽ tương lai còn có cơ hội khai thác cái mỏ này! Hay là đợi sau cuộc thi, viết một bản báo cáo trình lên công ty...
"Thiện Thiện huyện, hồ Cát Nhĩ Ngõa... Vàng trắng!"
(Còn tiếp)