"Muốn làm người, trước học làm chó!"
Câu nói này có lẽ đã lột tả hết tâm kinh làm quan của triều Mãn Thanh. Các vương công đại thần, quan văn quan võ, ai nấy đều thấm nhuần tư tưởng này, hiểu rõ đến tận xương tủy. Thậm chí có thể nói, muốn làm người thì trước phải học làm chó, đó đã là "tập tục" chốn quan trường Mãn Thanh, nơi mà thần dân xem việc làm nô tài là lẽ đương nhiên.
Đã là nô tài, tự nhiên phải trung thành như chó. Chó trung thành với chủ, nhưng khi quay lưng lại, họ lại trở nên chó cậy gần nhà, gà cậy gần chuồng, đối với người khác thì tàn ác, độc địa hơn bội phần. Trong chốn quan trường cuối triều, có một "con chó" tuy không nổi danh lắm, nhưng không ai dám coi thường, đó là Vinh Lộc, kẻ mà "sau khi về hưu vẫn không hề giảm sút quyền lực" suốt mấy chục năm.
Dù có lời đồn rằng Vinh Lộc vẫn giữ được quyền lực là nhờ những chuyện khuất tất trong cung, nhưng người hiểu rõ Vinh Lộc đều biết, trong quan trường, con chó này xưa nay vốn là một con sói hoang. Bất kỳ đối thủ nào cạnh tranh với hắn đều bị đá khỏi cuộc chơi, bất kỳ ai uy hiếp đến hắn đều bị hắn tìm mọi cách hãm hại. Phái duy tân thì không cần phải nói, ngay cả Lý Hồng Chương cuối cùng cũng bị hắn đẩy sang một bên. Để bảo toàn địa vị, hắn dung túng cho đám người ủng hộ Nghĩa Hòa Đoàn nổi lên chống lại liên quân tám nước, còn hắn thì ngấm ngầm giở trò, cuối cùng khiến cha con bọn họ thân bại danh liệt, còn Vinh Lộc thì lại được tiếng là hộ giá có công, càng được trọng dụng.
Vinh Lộc là chó, nhưng là một con chó rất lợi hại, điểm này gần như cả nước đều công nhận. Hắn cũng là kẻ được Từ Hi coi trọng nhất, luôn hầu cận bên người, ân sủng đó có lẽ người khác khó lòng sánh kịp.
Vinh Lộc là chó, thì Lý Liên Anh cũng là chó! Hai con chó có chung một chủ, đó chính là Từ Hi, một kẻ là hoạn quan, một kẻ là quan ngoại, chó với chó, đôi khi cũng cần cấu kết, liên lạc với nhau, nhất là khi chủ tử cần.
Đêm xuống, trong phủ Vinh Lộc, Lý Liên Anh ngồi ung dung, nhấp một ngụm trà, rồi cất giọng the thé vang vọng trong sảnh.
"Vinh Đại học sĩ, Thái hậu lão phật gia đang tâm bất an a!..."
Chỉ một câu nói, khiến Vinh Lộc giật mình thon thót: "Lý công công, không biết lời này bắt đầu từ đâu?"
"Lưỡng Giang!"
Trong lòng chấn động, Vinh Lộc mượn cớ bưng chén trà mời khách, nhưng thực chất là đang suy nghĩ về nguyên do lời nói của Lý Liên Anh.
Từ khi Lưỡng Giang Tổng đốc Lưu Khôn Nhất qua đời, vị trí Tổng đốc Lưỡng Giang đã bị các phe nhòm ngó. Nay trên triều đình, Trương Chi Động vừa ca ngợi công lao trung thành của Lưu Khôn Nhất, vừa trực tiếp đề xuất một câu: "Lưỡng Giang đúng là yếu địa của quốc gia, Nam Dương thông thương đại thần không thể khuyết thiếu." Ý nói, hắn hiện là Hồ Quảng Tổng đốc kiêm nhiệm Lưỡng Giang, nên muốn tạm thời kiêm luôn chức vị này.
Quốc gia tài phú, tất xuất từ Lưỡng Giang. Các tỉnh thuộc quyền Lưỡng Giang Tổng đốc là nguồn tài nguyên chủ yếu của triều đình, vì vậy, vị trí Lưỡng Giang Tổng đốc chỉ đứng sau Tổng đốc trực thuộc trên danh nghĩa, nhưng xét về thực quyền, thì Lưỡng Giang Tổng đốc nắm giữ quyền lực lớn nhất. Từ sau khi dẹp loạn Thái Bình Thiên Quốc, Lưỡng Giang hoàn toàn nằm trong tay Tương Hoài. Tuy nói Dụ Lộc hai lần tạm quyền Lưỡng Giang, nhưng cuối cùng để giang sơn được an ổn, vẫn phải giao cho Hán thần Tương Hoài nắm binh quyền.
Nay trên triều đình, Trương Chi Động đề xuất như vậy, một là theo lệ cũ sau khi dẹp loạn Thái Bình Thiên Quốc, hai có lẽ là vì vị trí Lưỡng Giang Tổng đốc đã khuyết hơn một tháng, tự nhiên chức Nam Dương thông thương đại thần cũng bị bỏ trống, hắn Trương Nam Bì xin tạm quyền, thực tế là nhắc nhở cung đình.
Về phần nhắc nhở điều gì, Vinh Lộc biết, Từ Hi cũng biết, cả triều đình vương công đại thần đều biết. Vinh Lộc đương nhiên theo ý của Trương Nam Bì, mở miệng xin Thái hậu hạ chỉ cho Trương Nam Bì tạm quyền Lưỡng Giang.
Chẳng lẽ vì việc này? Cả đời nỗ lực thành khẩn, lấy lòng Thái hậu, Vinh Lộc nghe Lý Liên Anh nhắc đến Lưỡng Giang, tự nhiên cũng hiểu Thái hậu không vui. Nhưng ý của Thái hậu là... Lý Liên Anh lại khẽ nhấp trà, nhìn Vinh Lộc đang suy tư kỹ càng, liền biết mình nên nói đã nói phân nửa, còn lại phải nhờ Vinh Đại học sĩ tự mình suy ngẫm.
“Vinh Đại học sĩ, lão Phật gia từng nói, trong họa Canh Tý, chỉ có ngài là trung thành tuyệt đối, một đường gian khổ theo Thái hậu từ kinh thành đến Tây An!”
Nghe Lý Liên Anh nói vậy, Vinh Lộc vội vàng cười đáp:
“Vì an nguy quốc gia, Vinh Lộc dù máu chảy đầu rơi cũng không chối từ. Chuyến Tây Thú của Nhị Cung, cũng là công lao của Lý công công, ngài mới là người gian khổ nhất…”
Hai người tuy đều là chó, nhưng lại hiểu rõ lẫn nhau. Vinh Lộc được sủng ái, Lý Liên Anh cũng vậy. Loại người như thái giám chỉ có thể nâng niu, vạn lần không thể đắc tội. Bọn phế nhân này bụng dạ hẹp hòi, rất dễ ghi hận. Chỉ cần sơ sẩy một chút mà bị loại người không có trứng này ghi hận, cả đời khó mà yên ổn.
Huống chi, lão Phật gia tính tình hay thay đổi, có thêm một đường dây tai mắt trong cung cũng chẳng thừa. Bởi vậy, Vinh Lộc luôn nịnh bợ Lý Liên Anh, biếu không ít bạc là một chuyện, ngày thường cũng nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa.
Được Vinh Lộc thổi phồng, Lý Liên Anh liếc xéo hắn, tỏ vẻ cũng tạm chấp nhận.
“Ăn lộc vua ban, ắt phải trung thành với nước. Trong họa Canh Tý mới thấy rõ lòng trung, như Vinh Đại học sĩ đây mới là trung thành tuyệt đối. Chứ không như một số kẻ, không chỉ đơn giản là thiếu trung tâm đâu!”
Câu nói của Lý Liên Anh khiến Vinh Lộc toát mồ hôi lạnh. Vốn dĩ sau khi hồi kinh, thân thể Vinh Lộc đã không được tốt lắm, dù trong sảnh có lò sưởi Đức ấm áp, mồ hôi lạnh vẫn suýt chút nữa thấm ướt cả y phục.
Lão Phật gia chẳng lẽ lại muốn gây chuyện? Năm ngoái đầu óc nóng lên, để Bát Quốc chiếm kinh thành, giờ lại muốn ra tay với đám đốc phủ ở phương Nam? Trong lòng nghĩ vậy, nhưng ngoài miệng hắn không dám nói ra.
Suy nghĩ một hồi, Vinh Lộc cẩn thận nói:
“Công công, theo ta thấy, đôi khi với một số người, họ ta nên nhẫn nhịn cho qua. Giống như lũ quỷ Tây Dương kia, họ mà nổi hung lên thì có thể chiếm cả kinh thành!”
Lời Vinh Lộc khiến Lý Liên Anh giật mình. Hắn hiểu rõ vì sao Vinh Đại học sĩ lại nói vậy, cũng biết hắn không chỉ nói riêng lũ quỷ Tây Dương.
Lão Phật gia đang cực kỳ tức giận, Lưỡng Giang Tổng đốc đến giờ vẫn chưa tiến cử được người nào hợp ý lão Phật gia, ngay cả Vinh Lộc bây giờ cũng đang hát ngược lại với lão Phật gia, bà ta làm sao không buồn? Chỉ là có những lời không thể nói thẳng ra.
Có lẽ do thân thể suy nhược, cũng có thể do đáy lòng có chút hoảng sợ, Vinh Lộc chống khuỷu tay lên bàn, tiếp tục nói:
“Đôi khi, với những người kia, họ ta phải nhẫn nhịn. Tựa như lũ quỷ Tây Dương vậy, nếu không có chuyện trước kia, họ sao có thể chiếm được kinh thành? Mà khi chiếm được kinh thành rồi, họ ta không chém đầu đám vương công đại thần, không bồi thường bạc, họ sao chịu thôi? Công công ngài nghĩ xem, nếu lúc trước họ ta cứ tiếp tục đối đầu với người phương Tây, chẳng phải là…”
Nghe Vinh Lộc nói vậy, Lý Liên Anh có chút khẩn trương gật đầu:
“Có chút đạo lý, ta đã hiểu ra đôi điều.”
Thấy Lý Liên Anh nói vậy, Vinh Lộc cười ha ha hai tiếng:
“Công công tự nhiên là người thông minh, nên ngài mới nói đường đường triều đình ký cái hiệp ước gì đó!”
Lý Liên Anh liếc nhìn Vinh Lộc, rồi bất đắc dĩ thở dài:
“Đại học sĩ, ngài cái gì cũng hiểu, có một số việc, giống như ngài nói, không thể làm, nhưng… Ngài cũng mau hiến kế đi!”
“Chuyện khó là ở chỗ đó, công công ạ. Có một số việc, họ ta không thể làm, ít nhất hiện tại không thể làm. Đôi khi, cứ kéo dài thì tốt hơn, kéo dài rồi thì mọi chuyện tự khắc giải quyết!”
Lý Liên Anh gãi đầu:
“Ta đều rối như tơ vò rồi. Kéo dài thì tốt, nhưng chẳng phải đã kéo dài bao nhiêu năm nay rồi sao? Nhưng nếu kéo không nổi nữa thì sao? Huống hồ, huống hồ ngươi cũng biết đấy.”
Từ khi bước vào tháng chín, vấn đề chọn người cho chức Lưỡng Giang Tổng đốc luôn khiến Từ Hi Thái hậu đau đầu. Tỉnh táo lại, bà tự nhiên hiểu rằng hiện tại không nên chọn người ngoài đám Hán thần kia, ép họ quá đáng chỉ sợ sinh biến. Biết đâu chừng Trương Chi Động, Hứa Ứng vì tự vệ mà dấy binh, đến lúc đó ngay cả Viên Thế Khải cũng có thể bị cuốn vào.
Nhưng nếu cứ thế bỏ qua cơ hội thu hồi quyền lực ở Đông Nam thì Từ Hi lại không cam lòng. Sau sự kiện năm Canh Tý, khi còn ở Tây An, bà đã hiểu rõ rằng trung quân vẫn phải dựa vào người nhà, ít nhất là những trung thần. Còn đám người ở Đông Nam kia, chẳng ai đáng tin cả.
Tuy rằng đã có ý chỉ để Trương Chi Động tạm quyền Lưỡng Giang, nhưng cả tháng nay Từ Hi Thái hậu triệu kiến không biết bao nhiêu đại thần, tổ chức mấy cuộc quân cơ hội nghị, thảo luận mãi chỉ mỗi vấn đề này, chính là chọn người cho chức Lưỡng Giang Tổng đốc. Ý kiến thì trăm người mười ý, mỗi người một vẻ, vừa có lợi vừa có hại, muốn đạt được kết luận thống nhất thật khó hơn lên trời.
Đang lúc Từ Hi Thái hậu nghĩ đi nghĩ lại, khó bề quyết định thì Lý Liên Anh bỗng nhiên hát ngoài cửa:
"Vinh Đại học sĩ đến!"
Tiếng của Lý Liên Anh phá vỡ sự trầm tư của Từ Hi.
Vinh Lộc bước vào, hành lễ xong, Từ Hi nhìn bộ dạng ốm yếu của Vinh Lộc, trong lòng cũng thấy thương xót. Nhưng lúc này, không hỏi hắn thì còn hỏi ai?
"Vinh Lộc, việc chọn người cho chức Lưỡng Giang Tổng đốc, ngươi thấy nên làm thế nào?"
Nghe Thái hậu nhắc lại chuyện này, Vinh Lộc ngập ngừng, giọng có vẻ nặng nề:
"Bẩm lão Phật gia, thần cho rằng, chức Lưỡng Giang Tổng đốc vẫn nên tạm để trống, để Trương Chi Động tạm thời quản lý cho ổn thỏa."
Một câu của Vinh Lộc khiến Từ Hi Thái hậu kinh ngạc trợn mắt, nghẹn họng. Bà không ngờ Vinh Lộc đến giờ phút này vẫn giữ ý kiến này.
Nhìn Vinh Lộc đang cúi đầu quỳ, Từ Hi cười lạnh một tiếng:
"Vinh Đại học sĩ cao kiến!"
"Thái hậu..."
Vinh Lộc chỉ kịp kêu lên "Thái hậu" rồi không nói được nữa, cảm giác được ánh mắt lạnh lùng của Thái hậu đang nhìn mình, trong lòng hắn nghiến răng.
"Thái hậu... không biết Thái hậu còn nhớ chuyện năm Đồng Trị thứ chín không?"
Vinh Lộc cúi đầu nghiến răng nói.
Một câu kinh hãi khiến Từ Hi không nói nên lời, bà trừng mắt nhìn Vinh Lộc đang quỳ, đương nhiên biết Vinh Lộc đang nói gì. Lý Liên Anh đứng bên cạnh cũng trợn mắt há mồm nhìn Vinh Lộc, không hiểu sao Vinh Lộc lại nhắc đến chuyện này.
Từ Hi Thái hậu nhìn chằm chằm Vinh Lộc, chờ đợi câu trả lời của hắn.
"Theo ngu ý của nô tài, hiện tại không có ai thích hợp hơn Trương Chi Động để tạm quyền Lưỡng Giang. Nếu mạo muội phái người khác đến, chỉ sợ sẽ sinh ra những nhiễu loạn không cần thiết. Không biết lão Phật gia nghĩ thế nào?"
Vinh Lộc quỳ đó, không dám ngẩng đầu. Đại Thanh quốc hiện tại đâu còn là Đại Thanh quốc của năm Đồng Trị thứ chín. Năm đó, họ có thể "đâm ngựa" (ám chỉ việc lật đổ quyền thần), nhưng bây giờ, chỉ sợ không đơn giản như vậy. Không thể để họ thật sự "thanh quân trắc", đến lúc đó thì mọi chuyện đã muộn.
Từ Hi Thái hậu trừng mắt nhìn Vinh Lộc hồi lâu rồi cũng không nói nên lời, cuối cùng há miệng muốn nói gì đó, lại đột ngột dừng lại.
"Cũng chỉ có thể như thế."
Khi nói ra câu này, Từ Hi như bị rút hết khí lực, người run rẩy, tay vịn ghế dựa chống đỡ nửa ngày mới lấy lại tinh thần. Chẳng lẽ thật sự phải bỏ lỡ cơ hội này sao? Tùy ý để đám nghịch thần kia nắm giữ Đông Nam sao?
Bà không cam tâm, nhưng dù không cam tâm thì có ích gì?
Khi Từ Hi chuẩn bị cho Vinh Lộc lui ra, Vinh Lộc vẫn quỳ đó, lại nói tiếp:
"Nô tài cho rằng, tạm thời cứ kéo dài, để Trương Chi Động quản lý Lưỡng Giang. Vị trí Lưỡng Giang Tổng đốc là vị trí đệ nhất thiên hạ, các phương đang dòm ngó. Cứ để lâu, tự nhiên sẽ có người thay thế."
Chó cắn chó! Dù cắn xé đến đâu, xương cốt cuối cùng vẫn rơi vào tay chủ nhà.
Vừa nghe Vinh Lộc nói, Lý Liên Anh đứng bên cạnh Từ Hi liền thầm nghĩ như vậy. Hắn như thể thấy rõ cảnh đám quan lại tranh nhau đút bạc cho mình để đổi lấy một vài lời ngon ngọt, nhờ đó mà có được tin tức. Dù trong lòng vui sướng, Lý Liên Anh vẫn không dám lộ ra vẻ mặt nào.
"Nô tài nghe nói, có người tiến cử Viên Thế Khải làm Lưỡng Giang Tổng đốc, nhưng cũng có người cho rằng hắn thăng quan quá nhanh!"
Vinh Lộc vẫn quỳ lạy, nhưng lời nói ra lại khiến Từ Hi không khỏi kinh ngạc.
"Nô tài mạo muội, sao lão phật gia không triệu Viên Thế Khải, đang là Trực Lệ Tổng đốc, về kinh hỏi ý kiến của hắn?"
"Viên Thế Khải, Viên Thế Khải!"
Nghe Vinh Lộc nói, Từ Hi tự nhiên hiểu ý. Cứ để đám chó nô tài kia tự cắn xé nhau vì miếng xương Lưỡng Giang kia trước đã. Chờ họ cắn xé chán chê, tự khắc sẽ nhớ đến chủ nhân. Đến lúc đó, chủ nhân muốn an bài ai vào vị trí đó chẳng được.
Thời Nghĩa Hòa Đoàn mới nổi, Viên Thế Khải, khi đó đang là Sơn Đông Tuần phủ, đã vừa đấm vừa xoa để dẹp yên Nghĩa Hòa Đoàn ở Sơn Đông. Hắn cũng không tham gia vào sự kiện "Canh Tý quốc biến", nên khi cả phương Bắc chìm trong hỗn loạn, Sơn Đông vẫn bình yên vô sự. Trong họa Canh Tý, người dân kinh tân kéo nhau chạy nạn đến Tế Nam, ai cũng ca ngợi Viên Thế Khải là phúc tinh của Sơn Đông, là bậc vĩ nhân của Đại Thanh.
Sau họa Canh Tý, đặc biệt là sau khi Lý Hồng Chương ký hòa ước với các nước, Viên Thế Khải trở thành ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí tiếp quản Thiên Tân. Triều đình cho rằng Viên Thế Khải nắm trong tay tám ngàn tinh binh, trang bị không hề thua kém liên quân, đó là sự đảm bảo về vật chất để hoàn thành nhiệm vụ. Năng lực của Viên Thế Khải cũng là sự đảm bảo về việc hoàn thành nhiệm vụ. Liên quân thì thấy Viên Thế Khải khác với những quan lại khác, tương đối trong sạch, không tham gia vào phong trào diệt trừ người phương Tây, và cũng có ấn tượng tốt về Viên. Bách tính thì cho rằng Viên Thế Khải là người có thể thu dọn tàn cuộc, khôi phục bình yên, không ai sánh bằng.
Đầu tiên là dùng chức Sơn Đông Tuần phủ để thu phục Thiên Tân. Sau khi Lý Hồng Chương thổ huyết mà chết, Viên Thế Khải, người được cả quan lẫn dân và cả người phương Tây đánh giá cao, nghiễm nhiên trở thành ứng cử viên duy nhất cho chức Trực Lệ Tổng đốc. Sau khi nhậm chức Trực Lệ Tổng đốc, hắn trước tiên quan sát tình hình quan trường, sau đó phái người liên lạc với các đốc phủ ở Đông Nam để tìm kiếm sự ủng hộ trong giới quan lại. Thân là quan trường, hắn tự nhiên biết cách bảo vệ chiếc ghế của mình.
Đang lúc hắn chuẩn bị đối phó với việc thanh tra hai nhà máy sắt ở Hồ Bắc và Giang Tô, cùng Trương Chi Động liên lạc về tên nhà máy, thì nhận được chỉ dụ hồi kinh. Không rõ trong kinh có biến cố gì, hắn không dám chậm trễ, vội vàng lên tàu hỏa về kinh sư.
Đến kinh sư, nghỉ ngơi một đêm, sáng sớm hôm sau liền vào triều, yết kiến Từ Hi Thái hậu.
Trên mặt Từ Hi Thái hậu dường như mang theo nụ cười từ bi như Bồ Tát. Đầu tiên bà ta bảo Viên Thế Khải ngồi, sau đó thưởng trà, rồi mới mở miệng.
"Ngươi đến kinh khi nào?"
"Bẩm Hoàng thái hậu, chiều hôm qua ạ!"
"Tình hình địa phương thế nào?"
"Nhờ hồng phúc của Hoàng thái hậu và Hoàng thượng! Mưa thuận gió hòa! Năm nay Trực Lệ được mùa! Dân họ đều rỉ tai nhau, là nhờ thánh mẫu Hoàng thái hậu và Hoàng thượng giá lâm kinh đô ban phúc!"
Viên Thế Khải khéo léo nâng chén trà, không quên vỗ nhẹ mông ngựa Từ Hi, một câu nói kia khiến Từ Hi lộ ra vẻ mặt tươi cười.
"Năm Canh Tý loạn lạc, bách tính khổ sở. Nay chiến tranh đã chấm dứt, ngươi là trưởng quan địa phương, cần phải chăm lo quản lý, hết lòng trừ tệ, tạo phúc cho dân!"
Nghe Thái hậu nói vậy, Viên Thế Khải vội vàng đứng dậy quỳ xuống lạy.
"Vi thần xin tuân theo ý chỉ của thánh mẫu Hoàng thái hậu! Nhất định hết sức hưng lợi cho dân!"
Lần này Từ Hi không bảo Viên Thế Khải đứng dậy, mà tiếp tục hỏi hắn.
"Chuyện này cả triều văn võ đều biết. Ngươi vốn dĩ giỏi luyện binh, năm ngoái khi tiếp quản chức Tổng đốc Trực Lệ, đã dâng tấu chương, chỉ có luyện tân binh, xây dựng lục quân mới có thể giữ được Đại Thanh. Ta cũng đã chuẩn tấu, vậy theo ý ngươi, đám tân binh này khi nào thì có thể luyện thành?"
Diễm ở đó, Viên Thế Khải cảm thấy câu hỏi này khó trả lời, bèn trầm mặc hồi lâu suy nghĩ.
"Luyện binh bây giờ khác xưa, cần phải có đủ các loại điều kiện. Đầu tiên là lương thảo quân nhu, tiếp đến là điện báo, tàu thủy, đường sắt... Có những cơ sở này, mới có thể chỉnh đốn quân luật, cải cách binh chế. Luyện theo cách đó, nhanh thì ba năm, chậm thì năm năm, mới có thể ra trò."
Nói đoạn, Viên Thế Khải quỳ mọp ở đó, ra vẻ nghèo khó than thở.
"Luyện tân binh rốt cuộc vẫn cần bạc. Dù Thánh mẫu Hoàng thái hậu đã hứa phân bổ luyện binh phí cho các tỉnh, nhưng tổng số bạc vẫn chưa đủ. Hơn nữa, quân giới là khoản chi lớn, nhất là hiện tại theo nghị hòa đại cương, trong vòng hai năm Đại Thanh không được mua quân giới từ các nước, quân giới dùng để luyện binh, chẳng phải là súng ống cũ rích hay sao? Mà dù có mua được hàng lậu từ các hiệu buôn Tây, giá cả cũng trên trời!"
"A! Rốt cuộc vẫn là bạc a!"
Từ Hi khẽ gật đầu. Việc phân bổ quân phí cho các tỉnh để luyện lục trấn tân quân là do Viên Thế Khải tâu xin, nàng đã phê chuẩn.
"Luyện binh, tự nhiên là cần bạc. Nếu không có bạc, dù ngươi có giỏi luyện binh đến đâu, cũng là không bột đố gột nên hồ!"
"Tạ Hoàng thái hậu thấu hiểu nỗi khổ của vi thần. Hoàng thái hậu yên tâm, vi thần dù phấn thân xương tan cũng nhất định luyện ra đám tân binh này, bảo đảm giang sơn xã tắc Đại Thanh."
Nghe lời Hoàng thái hậu, Viên Thế Khải vội vàng quỳ xuống dập đầu tạ ơn.
"Không có bạc! Dù ngươi có phấn thân xương tan, e rằng cũng không luyện ra được binh lính!"
Lời Từ Hi nói như tạt một gáo nước lạnh vào mặt Viên Thế Khải. Cái này... Đây là ý gì? Hắn kinh sợ quỳ ở đó, cố suy đoán ý tứ trong lời nói của Hoàng thái hậu, thì Từ Hi lại tiếp tục:
"Vốn có người tiến cử ngươi làm Lưỡng Giang Tổng đốc, nghĩ rằng Lưỡng Giang không phải là Trực Lệ cằn cỗi có thể so sánh. Nếu ngươi nhậm chức ở Lưỡng Giang, thứ nhất người phương Tây sẽ yên tâm, thứ hai dân họ cũng an lòng, thứ ba Lưỡng Giang thuế má dồi dào, giúp đỡ việc luyện binh cũng không thiếu nhân thủ..."
Hoàng thái hậu vừa nói, Viên Thế Khải quỳ ở đó suýt chút nữa đã trào nước mắt vì kích động. Tuy rằng hắn thân là Tổng đốc Trực Lệ, lại là thủ lĩnh của đám cương thần, nhưng gần kinh kỳ, trên có chính búa, dưới có Thuận Thiên phủ doãn, vị cao mà quyền mỏng, nên chẳng được lợi lộc gì. Còn Lưỡng Giang lại khác, quốc gia tài phú, tất xuất từ Lưỡng Giang. Nếu được chức Tổng đốc Lưỡng Giang, đừng nói là lục trấn tân binh, dù là mười mấy trấn tân binh cũng có thể lo liệu. Chẳng lẽ Thái hậu cố ý muốn mình nhậm chức ở Lưỡng Giang!
Ngay lúc Viên Thế Khải cảm thấy kích động, thì Từ Hi tiếp lời, lập tức dội một gáo nước lạnh vào đầu hắn:
"Ai, người ngoài lại nói ngươi thăng quan quá nhanh. Vả lại, chức Lưỡng Giang liên lụy rất nhiều, nên đã gác lại... Ngươi cứ ra sức luyện tốt quân của mình đi, sẽ có ngày triều đình dùng đến ngươi, ở tân quân đều là có tác dụng lớn. Nếu không có chuyện gì thì lui về trước đi!"
Từ Hi Thái hậu hạ lệnh đuổi khách. Viên Thế Khải cáo từ Từ Hi, rồi về Bắc Dương công sở, nhưng trong lòng lại bị mấy lời của Từ Hi chôn xuống một mầm mống.
(Còn tiếp)